Глава 6

Этим утром я стою в хранилище книг, наводя порядок на одном из стеллажей. Если честно, давно пора было это сделать, но руки просто не доходили, ведь у меня имеется задача поважнее.

В огромном полутемном зале, освещенном лишь светом магических светильников в форме свечей, собраны самые старые, раритетные книги. Господин Торн заглядывает сюда редко, Фабио тоже не особенно жалует это мрачное место, предпочитая командовать наверху – в той части библиотеки, что открыта студентам.

Я же, напротив, очень люблю хранилище: здесь все дышит древностью, умиротворением и тишиной. День за днем я обхожу стеллажи, вчитываясь в полуистертые корешки старинных талмудов. Ища хоть что-нибудь о броши, которая перенесла меня в этот мир. Или о других, ей подобных.

Артефакторика в Арраксе признана пережитком прошлого. Крупицы этой магии, насколько я знаю, стремительно исчезают и в скором времени грозят кануть в небытие. Все, что мне удалось найти за три месяца – это то, что моя брошь, видимо, является артефактом переноса. Односторонним или нет – сложно сказать. Артефакт полностью разряжен и зарядить его может только тот, кто владеет этой магией.

Маскируя свой интерес к определенным темам желание навести тут порядок и сделать опись всех книг, я добилась того, что хранилище предоставили в мое полное распоряжение.

Нижние книги на стеллаже я уже просмотрела и теперь собираюсь добраться до верхних, стоящих так высоко, что мне приходится подняться на цыпочки. И все равно, нужная книга, привлекшая мое внимание, недоступна. Небольшая, в бордовом переплете, она втиснута между двух толстых собратьев, и вытащить ее никак не удается – слишком плотно зажата.

– Помочь? – низкий голос, раздавшийся над моим ухом, заставляет меня стремительно развернуться, чтобы тут же упереться взглядом в черную рубашку и камзол. И мне даже не нужно поднимать взгляд, чтобы понять, кто стоит передо мной. Грегор Аш Хар. Ревизор.

Случайно ли он здесь оказался, или?..

Мужская рука без труда вынимает книгу, и дракон протягивает ее мне. Я машинально прижимаю ее к груди, даже не читая названия. Как будто воздвигая между нами новую баррикаду.

Глаза Грегора опасно сужаются – от него явно не укрылся мой защитный жест.

– Тебе не надоело?

– Что именно?

– Прозябать в этом дерьме, больше годящемся для иссохших мумий.

– Меня все устраивает, – я избегаю смотреть на дракона, но взгляд помимо воли возвращается к его лицу. Напряженному, мрачному.

– А может… все это игра, а, Тиль? И ты просто набиваешь себе цену?

Что?!

– Скажем… – дракон нависает надо мной, пугая своей опасной близостью, – что ты попросишь за то, чтобы я мог делать вот так? – его стальные пальцы крепко сжимают мой локоть, явно намекая на действия Фабио.

– Или так… – вторая рука дракона ложится мне на бедро, медленно скользя по нему вверх и утягивая за собой платье.

– Пусти…те, – я пытаюсь вырваться, но добиваюсь лишь того, что меня прижимают всем телом к стеллажу, и теперь я особенно остро ощущаю под лопатками каждый из корешков книг.

Черные глаза дракона полыхают опасным пламенем, ртутный зачок завораживает и мерцает. Он снова зол и возбужден – слишком взрывоопасный коктейль, и я это прекрасно понимаю.

Нужно срочно снижать градус напряженности. Но как?

– Так что ты хочешь? – голос дракона становится хриплым, проникновенным, лицо медленно приближается к моему. Я чувствую жар его тела и еще кое-что твердое… заставляющее меня панически оглянуться по сторонам.

– Тиль… – он произносит мое имя настолько порочно, почти касаясь моих губ своими, что меня внутри начинает трясти.

Черт! Почему он не оставит меня в покое, раз обещал?

– Ничего! Я ничего не хочу! – я делаю то единственное, что мне позволено. Отворачиваюсь и теперь смотрю в сторону, едва дыша, по-прежнему прижатая к стеллажу крепким мужским телом.

– Значит, этому сосунку ты позволяешь больше, чем мне, причем просто так? – сквозь зубы цедит дракон, и нет нужды спрашивать, о ком он говорит.

Фабио! Я вдруг с ужасом понимаю, что не видела его с утра. Обычно он спускается в хранилище, чтобы поздороваться со мной перед работой, но сегодня впервые не зашел.

– Что вы с ним сделали? – теперь я смотрю прямо на Грегора и вижу, что его глаза заволакивает ярость.

– Волнуешься за него?

Я не нахожу нужным ему отвечать и рыть себе яму еще глубже.

«Лишь бы только с Фабио все было в порядке», – думаю я, глядя в черную бездну глаз напротив.

– Правильно делаешь, – дракон зло усмехается, видя мой панический взгляд. – Я ничего с ним не сделал. Пока. Но мое терпение не безгранично.

Он резко отстраняется и теперь стоит напротив, натянутый словно стрела.

– И что бы ты ни задумала, знай: у тебя ничего не получится. И даже не думай бежать. Я даю тебе время, пока нахожусь в академии, прийти ко мне самой. Добровольно. Если же ты не сделаешь этого, пеняй на себя. Заберу тебя в столицу, но помни, Тиль… тогда пощады не будет.

*****

Фабио объявляется только под вечер, когда я уже собираюсь закрывать библиотеку. День прошел нервно: студентов, пришедших за книгами, на удивление много, как будто им тоже передалось волнение профессоров, и они решили резко взяться за ум. Я приносила и уносила книги, заполняла карточки, игнорируя заинтересованные взгляды парней. Проводила инвентаризацию недавно поступивших новинок и подбивала финансы, гадая, сможем мы пополнить запасы недостающих учебников или нет.

– Привет, Матильда, – приятель коротко, чопорно мне кивает и проходит за стойку, наводя на ней безупречный порядок. Перо с одной стороны, журнал с другой. Отступы от краев выверены до миллиметра. Ровно по центру чернильница.

Обычно я подшучиваю над его педантичностью и иногда веселюсь, сдвигая один из предметов в сторону и наблюдая, как Фабио, поджав губы, вновь ровняет его, как по линейке. Что с него взять! Педант. Но сегодня мне совсем не до шуток.

– Где ты был? Я беспокоилась, а господин Торн сказал, что отдал тебя в распоряжение дракона.

– Да, – Фабио мне кивает. – Пришлось ехать в город по его поручению, но прости, не могу тебе этого рассказать.

Интересно…

Я внимательно смотрю на молодого мужчину, гадая, что у него на уме. Выглядит уставшим, но вроде бы руки-ноги целы. Получается, дракон меня просто пугал?

«Может, все не так уж серьезно», – успеваю подумать я, когда Фабио произносит, раздельно и медленно, будто взвешивая слова и тоже ровняя их по линейке:

– И да, Тиль. Лорд Аш Хар сказал мне, что любые неформальные отношения на рабочем месте запрещены.

– Что, прости?

Он ослабляет ворот белоснежной рубашки, явно нервничая, что для него совсем несвойственно, и объясняет:

– Он почему-то решил, что ты и я… Что мы… В общем, я сказал ему, что между нами исключительно деловые отношения.

– И..? – я чувствую, что это еще не конец, и понимаю, что не ошибаюсь, когда приятель продолжает: – И что они не будут выходить за рамки сугубо деловых. Думаю, ты со мной согласишься. Ты же тоже не хочешь потерять это место.

Я смотрю на Фабио и не могу поверить в то, что слышу. Нет, умом я его понимаю. Дракон надавил на него, и он сдался, чтобы тот от него отстал и не лишил работы. Но сердцем… Нет, наверное, мне этого никогда не понять.

– Мы ведь ничего такого не делали, Фабио, – тихо говорю я, смотря на своего уже, кажется, бывшего друга? – Просто общались, гуляли иногда.

– Вот именно! Об этом я и говорю, это общение могут неправильно истолковать, поэтому я считаю…

– Я тебя поняла, – я не даю ему договорить. Не знаю, кого больше сейчас жалею, его или себя? Внутри разливается горечь: чего еще этот дракон готов лишить меня, чтобы добиться cвоего? Выгонит из библиотеки? Заставит мыть полы?

– Я, пожалуй, пойду.

– Увидимся за ужином, – Фабио облегченно переводит дух. Видимо, ему самому неприятен этот разговор, но он маскирует его привычной сдержанностью и вновь ровняет эту чертову чернильницу на библиотекарской стойке. Жаль только, с жизнью все гораздо сложнее – ее нельзя выровнять по линейке, чтобы стала совсем идеальной. Но ему я об этом не говорю.

– Конечно, – тускло улыбаюсь я, думая о том, что, пожалуй, сегодняшний ужин пропущу. Не хочу смотреть на лицо дракона, который вновь играет без правил.

Впрочем, другого он и не обещал.

*****

Госпожа Кайда – так зовут главную кухарку, усаживает меня за большой деревянный стол в своей вотчине – кухне. Добротная дубовая мебель, окна с леденцовыми витражами и вкусные запахи, витающие в воздухе: ее особая атмосфера неуловимо напоминает родительский дом.

Я люблю приходить сюда по вечерам, и пить с Кайдой чай. Эта пожилая седовласая женщина с добрым лицом, покрытым лучиками морщин, для меня почти как бабушка, которую я не помню. А еще, как и от каминов, что горят здесь день и ночь, от нее идет тепло, которого мне так не хватает последние годы.

– Ешь, – Кайда пододвигает ко мне глиняный горшочек с ароматным мясным рагу и садится напротив, складывая поверх белоснежного фартука натруженные руки. Она никогда не расспрашивает меня о прежней жизни, но, думаю, о многом догадывается. И я благодарна ей за молчание и поддержку.

– Не расстраивайся из-за Фабио, милая, он всегда был скользким угрем.

Я улыбаюсь этой «кулинарной» характеристике и киваю, занятая рагу.

– А вот что меня действительно беспокоит, так это драконы, особенно лорд Аш Хар. Вчера за ужином он глаз с тебя не сводил, я видела, когда зашла за посудой. Он ведь к тебе не приставал, нет? – наблюдательности Кайде не занимать, сказывается опыт. У нее три замужних дочери и несколько внуков, которые живут в городе.

– Ясно, – женщина правильно истолковывает мое молчание и качает головой. – Плохо дело, девонька. Если дракон выбрал себе добычу, он не отступится, пока не добьется своего.

«Особенно когда за эту добычу уже заплачено», – думаю я, но вслух ничего не говорю, лишь сильнее стискиваю в руках вилку.

– Может, тебе обратиться к господину ректору? Он хоть и дракон, но я знаю его много лет и…

– Нет, я не буду этого делать. В любой другой ситуации это было бы выходом, но не сейчас, когда будущее академии зависит от Аш Хара.

– Ты права, – Кайда накрывает мою руку своей и задумывается ненадолго. – Знаешь, моя матушка любила повторять, что и у женщины есть много видов оружия, против которых мужчине трудно устоять.

– Какие же? – я вскидываю на нее заинтересованный взгляд.

– Например, слабость. Или нежность. Но в твоем случае использовать их нельзя, дракона это не остановит. Но почему бы тебе не попробовать использовать хитрость, Тиль?

Я думаю о ее словах, когда возвращаюсь в свою комнату после ужина. Нет, я вовсе не уверена, что хитрость поможет против этого дракона, но в одном Кайда права: сопротивляясь, я распаляю его лишь сильнее. Это как барьер, который он должен взять. Личный вызов, что бросает ему своевольная девчонка. Драконы по природе своей охотники, хищники – преследование жертвы их заводит, будоражит кровь.

Он не отступится, пока не получит своего… Но какой же здесь может быть выход?

Задумавшись, я не успеваю среагировать и на повороте в кого-то влетаю, буквально впечатавшись носом в широкую, мощную грудь. Подняв глаза, замираю: передо мной стоит еще один хищник, Крейг Де Вар.

Они абсолютно разные с Грегором, и все равно чем-то неуловимо похожи. И я откуда-то точно знаю: если и он проявит ко мне интерес, от него не сбежать.

Дракон, возвышаясь надо мной на две головы, смотрит сверху вниз, прищурив свои мерцающие янтарные глаза. Пристально, изучающе, будто пытаясь что-то понять или… прощупать границы дозволенного. Последняя мысль меня пугает и заставляет очнуться.

– Простите, господин Де Вар, я слишком рассеянна. Доброй вам ночи, – я пытаюсь обогнуть дракона и уйти, но мне не дают этого сделать, шагнув навстречу.

– Вас не было на ужине, Матильда.

– Что? Ах да, я поужинала на замковой кухне, – я вновь пытаюсь уйти, чувствуя, что еще немного, и станет слишком поздно. Например, я услышу то, что не должна.

Но мне снова не дают этого сделать, перегородив проход – вроде бы не угрожающе, но вполне красноречиво.

– И вы кажетесь чем-то расстроенной, – чуть склонив голову набок, дракон прожигает меня нечитаемым взглядом.

Какой наблюдательный, надо же!

– Вам показалось, – ровно отвечаю я, понимая, что мне все больше не нравится наш разговор. Да и место, где он проходит, не располагает к спокойствию: темный коридор, вокруг ни единой души.

– Скажите, Матильда, как такая красивая, яркая девушка оказалась в подобном месте? – Крейг обводит выразительным взглядом пространство вокруг, и нет нужды спрашивать, о чем именно он сейчас говорит.

Что я забыла в убогой магической академии на должности второго библиотекаря, на которую не могли никого найти несколько месяцев? Наверняка он все это уже разузнал.

Что ему отвечать, чтобы поверил? К чему вообще этот допрос, случаен он или…

– Вы ведь не местная, я прав? – не успеваю я опомниться от первого удара, как дракон наносит новый. И эмоции, которые я на миг не смогла удержать, для него более чем красноречивый ответ.

– Значит, прав… – Крейг замолкает, но смотрит сейчас как-то иначе. Слишком уж пристально, будто что-то решая для себя.

Я отчетливо понимаю, что еще чуть-чуть, и он обо всем догадается. Сначала, что я от кого-то прячусь. Потом, что я беглая архэ, а значит, сбежала от дракона. Дэлла или мадам Рози могут случайно что-то сболтнуть. А может, все будет еще проще – он просто спросит у Грегора.

Или уже спросил?

– Для красивой девушки быть одной слишком опасно, – раздается надо мной низкий голос дракона. – Всегда найдутся те, кто захотят ее обидеть или… – дракон делает долгую, многозначительную паузу, – узнают то, что знать не должны.

Он что, шантажирует меня?!

– Я предлагаю вам свою защиту и покровительство, – жаркий шепот опаляет ухо. – Поверьте, вы ни о чем не пожалеете.

И, прежде чем я что-то могу выдавить из себя в ответ, дракон отстраняется, освобождая проход.

– До скорой встречи, Матильда.

Кажется, он даже не сомневается, что я соглашусь на его «щедрое» предложение: постель в обмен на молчание. Думаю, я правильно все поняла. Получается, он еще не знает, чья именно я архэ, иначе бы не предлагал подобного. Интересно, может, у меня получится как-нибудь разыграть эту карту?

Вот только я и сама не верю в это. Стравить между собой двух драконов, умело вертя каждым из них – для этого у меня нет ни опыта, ни чего уж там говорить, смелости и желания.

Ясно одно: ставки в нашей с Грегором Аш Харом игре растут все быстрее, и сама игра становится слишком непредсказуемой и опасной. И мне придется очень постараться, чтобы сделать правильный следующий ход.