– Нет. Я, правда, уходила с тиврами на земляничную поляну. Но ведь тут совсем близко. Я никого не видела. Да если бы кто и пришёл, в Эльфийских Землях не воруют!

– Да, ты права. Значит, он исчез сам. Все эти вещи, подаренные Великим Магом, вполне могут и сами принимать решения. Что ж, нам ничего не остаётся, как только жить в ожидании. В этой беде мне не к кому обратиться: тот, кто мог помочь, тоже пропал.

– Мы будем ждать. Когда-нибудь он вернётся.

– Ты думаешь?

– Он же Стихия, а значит он бессмертен. Даже потеряв физическое тело, он хранит память обо всём, что было. И когда он сможет воплотиться вновь, он вернётся.

– Может быть и вернётся, но в какой из миров? – с сомнением спросил я Арину.

– Только сюда, потому что здесь часть его души. Хранитель Света не может поступить иначе. Я сама хранитель и знаю это. Каким бы он ни был могущественным, он не может преступить Кодекс. Иначе он действительно погибнет.

Дождь лил целый день, и ночь была непривычно сырой и холодной. Капли мерно стучали по крыше, в камине потрескивал огонь. Арина была рядом с Сарой, которая готова была родить. Я уснул, не дождавшись появления на свет щенков, а утром увидел Сару в уютном гнёздышке из сена и услышал слабый писк.

Я поднялся с постели и подошёл к тиврине. Она приветственно забила хвостом, но осталась лежать. У её груди грелся один белый щенок. Я взял малыша в руку – он был крупный, но вполне умещался у меня на ладони. Забавный, бархатный, с розовыми лапками, он закопошился у меня в руках и запищал. В дверях появилась Арина.

– Доброе утро! Он только один?

– Да. Один белый кобель… – грустно вздохнула Арина.

Я положил щенка рядом с Сарой, и он пополз к матери, змейкой извивая длинный хвостик.

Шли дни. Среди народов Эльфийских Земель уже ползли слухи о том, что Верховный Король погиб и надо бы выбирать нового. Но с этим решением никто не торопился.

Ариас – так назвали белого тивра, рос крупным пушистым задорным щенком. Имя ему выбрала Арина, обратясь к древним преданиям своего народа: считалось, что Ариас – это имя ангела-хранителя, который всю жизнь будет оберегать человека. Вопрос был лишь в том, кому же это счастье достанется? Приезжающие к нам в гости эльфы готовы были его взять. Но как только они об этом говорили, щенок менялся до неузнаваемости: из приветливого и забавного он превращался в диковатого злобного зверёныша и, щёлкнув зубами в сторону протянутой руки, а то и цапнув гостя за ногу, быстро убегал и прятался в кустах, неподалёку от дома. Арина очень переживала по этому поводу, а я радовался. Как-то очень мне запал в душу этот смышлёный и, действительно, очень красивый щенок с удивительным для тивра голубым цветом глаз (обычно у них глаза тёмно-карие). Я всё-таки решился поговорить с женой:

– Арина, позволь я оставлю Ариаса у себя. Он мне нравится, я хочу, чтобы он был с нами. И ты видишь, он не желает уходить в другой дом.

– Орион, ты знаешь, я не из-за белого окраса хочу найти ему хозяина. Он кобель. Я не могу допустить смешения крови с нашими тивринами. Но я понимаю тебя. Он чудный малыш, очень умный даже для тивра. Давай так: ты займёшься его воспитанием, по-мужски, и проконтролируешь, чтобы никаких приставаний к нашим девочкам не было. Иначе ему придётся лишиться возможности иметь наследников.

– Хорошо, – я был рад, что Ариас теперь с этого момента мой пёс, но вот как воспитать этого хулиганистого кобеля, я не имел ни малейшего понятия.

Я поспешил сообщить щенку радостную новость. Он играл с мячиком на поляне, когда я к нему подошёл.

– Ты теперь мой тивр, Ариас. Мы будем вместе!

Глаза щенка засветились восторгом, как будто он всё понял. Ариас завилял хвостом и громко гавкнул.

Тем временем жизнь в Эльфийских Землях шла своим чередом. Приближался праздник Летнего Солнца, а это значило, что скоро кентавры будут проводить традиционные Состязания. И, конечно же, славный пир и танцы. Надо сказать, что Состязания – мероприятие серьёзное и продолжительное по времени. Да и Стан Анайверов не столь велик, чтобы проводить большие соревнования. Поэтому они проходят практически на всей обжитой территории Эльфийских Земель. Это праздник не только анайверов, но и всех народов нашего мира. В беге и прыжках с нами соревнуются единороги. Эльфы и орки устраивают свои параллельные состязания по борьбе и стрельбе из лука. Так что это грандиозное спортивное событие, не оставляющее никого равнодушным. Издавна сложилось так, что участие в Состязаниях мог принять любой желающий. Однако, чем выше его положение в своём племени, тем важнее было держать результат: слабое выступление не способствовало авторитету. У сильных спортсменов значительно повышается статус в своём племени (маги и мастера искусств, конечно, не в счёт). Традиционно в программу Состязаний входили: скачки, прыжки через преграды в высоту и ширину, скачки с препятствиями, стрельба из лука, бой на мечах и копьях, борьба и плавание. Но пару сотен лет назад мы стали проводить соревнования по биатлону. Идею подала Арина, которая, как-то во время праздника в Стане Анайверов начала разговор о своей далёкой жизни в мире людей, и о том, как любила смотреть биатлон. Кентавров очень заинтересовал её рассказ об этих соревнованиях, и они решили опробовать нечто подобное в условиях Эльфийских Земель и вечного лета. Мы не люди, и никаких лыж не можем использовать, даже если бы и нашли где-нибудь высоко в горах снег. А вот бег и стрельба – это то, чем любой охотник-анайвер занимается с детства. Мы стреляем из лука, по пяти мишеням на четырех огневых рубежах. Два раза стреляем стоя, два раза – на скаку. Проводим спринт, по его итогам гонку-преследование и на третий день – масс-старт. Трасса обычно сложная: с барьерами, водой, песком, узкими горными участками, резкими поворотами, спусками и подъёмами. Это очень серьёзное испытание, изматывающее участников. Поэтому проходит биатлон в самом начале программы Состязаний. Что до меня, то большую часть соревнований я выигрываю, остальное выигрывает, обычно, Аталион, мой учитель. Среди анайверов мы оба бессмертные и самые опытные, с дорогим оружием, подаренным самим Альвисом. Так что «статусные» разборки ведутся чаще всего за третье и близкие к нему места. Наши с Аталионом победы своего рода, нерушимая традиция, длящаяся вот уже более двух тысяч лет. Конечно, бывает, что в наш спор за победу вмешивается кто-то ещё, но это большая редкость. Таких счастливчиков можно по пальцам перечесть. В основном, мне приходилось проигрывать в борьбе и боях на копьях и мечах. Да, есть анайверы посильнее меня, есть наоборот более лёгкие и вёрткие. Но я полагаю, любой поединок – очень непредсказуемая вещь. Зато результат всегда даёт представление о том, что ещё нужно в себе совершенствовать.

Не стоит забывать и о Танцах! Когда-то очень давно они проводились после Состязаний, сейчас – в первый день Праздника Летнего Солнца. В Эльфийских Землях жителей стало гораздо больше, чем в древние времена, и Танцы – хороший повод познакомиться с кем-то. К тому же танцы ни к чему не обязывают. Музыка играет почти целый день и танцевать можно с кем угодно. Ни один семейный кентавр, к примеру, не возразит, если его пассия будет танцевать с кем-то ещё. День Танцев очень лёгкий и радостный. В конце Состязаний проходит Большой Пир, где можно обсудить все соревнования, попировать вдоволь до следующего года.

Каждый анайвер вносит свой вклад в проведение Праздника Летнего Солнца. Гостей всегда очень много; и всех нужно накормить. Я, как и другие мужчины-кентавры, эти дни посвятил охоте. Но как-то вечером к нам приехал Феликс Вестник Ветров. Сказал, что денёк у нас погостит, и я решил остаться дома и побыть с сыном. Днём, плотно пообедав на свежем воздухе, мы сидели вокруг стола на мягкой траве и говорили о предстоящих Состязаниях. Вокруг нас мирно лежали, греясь на солнце, тивры. Феликс сидел напротив меня. Среднего для эльфа роста, сильный и крепкий, он обладал правильными чертами лица и был очень на меня похож, даже глаза тоже были глубокого синего цвета. Только вот не было ни усов, ни бороды, и волосы были гладкие, как у эльфа, а не волнистые, как у кентавра. Его голову украшал золотой венец с крупным гранатом. (Золотой или серебряный венец и перстень с гранатом, сапфиром или рубином – были традиционными символами власти над племенами эльфов или анайверов. Только корона и перстень Альвиса отличались от прочих: они были мифрильные со вставленными лунными камнями изумительно красивой ювелирной работы.) Феликс всегда отличался рассудительностью, никогда не суетился. Но сегодня он был какой-то особенно задумчивый – всё кутался в свою багряную мантию, хотя было совсем не холодно. Я знал эту его привычку: что-то тревожило его. К тому же Феликс приехал вооружённым: я видел его ножны с мечом и кинжалом, а также копьё, закреплённое на его лошади. Он говорил о Состязаниях, но думал явно о чём-то другом:

– Мы все приедем. Все северные эльфы. И как всегда, будем болеть за тебя, отец.

– Я тоже буду за тебя болеть. Ты ведь примешь участие в Состязаниях для эльфов?

– Конечно! Я готовился. Сам понимаешь, мне, как вождю, нужно занимать достойные места. Хотя, в последнее время не всеми мыслями я был на Состязаниях.

– Вот это уже ближе к делу.

– От тебя ничего не скроешь, – вздохнув, отозвался Феликс.

– Ну, выкладывай. Что за проблема?

– Отец, ты знаешь, мы, северные эльфы, не живём на одном месте, а постоянно путешествуем по Эльфийским Землям, по обжитым местам и пограничным. Мы не раз видели Далёкое море, в которое впадает Рубиновая река, и даже Северное море я вместе со своими соплеменниками видел собственными глазами, скакал по мелководью на своём вороном жеребце Кселоре. Недавно мы были в горах, неподалёку от Стана Чёрных Единорогов. Один юноша, прогуливая коня, спустился с гор с северной стороны и пересёк Тёмную реку. Он немного проскакал по Северной пустыне, пока не увидел вдали палатки из кож и дым костра. Ему стало любопытно, кто же в той пустыне решил поселиться. Когда он вернулся, то рассказал, что до лагеря он так и не доехал, потому что увидел незнакомые тёмные фигуры. Взяв троих охотников, я на заре отправился в пустыню. Там действительно стоит деревня. И живут в ней не орки, как я поначалу предположил, а какие-то темнокожие эльфы. Очень тёмные, как и орки, но высокие, с правильными эльфийскими чертами лица. Многие из них ходят почти без одежды. Я хотел узнать, кто они такие и въехать в деревню, но, завидев нас, женщины с детьми попрятались, а в нас полетели стрелы охотников. Мы ускакали прочь; к счастью, обошлось без жертв. Кто же они?

Я внимательно слушал рассказ сына. Феликс продолжил:

– Я подумал, что надо бы проучить этих дикарей и выставить конницу против них. Но информации слишком мало… Я бы хотел посоветоваться с Альвисом и узнать у него об этом народе. Может быть, их нельзя трогать? Или напротив, они – захватчики и пришли из какого-нибудь временного портала? Тогда защитить от них Эльфийские Земли – наш долг. Но, я слышал, что Альвис исчез. Или это только слухи? Ты, пожалуй, из всех жителей нашего мира лучше всего знаешь Верховного Короля. Где его можно найти?

– Сейчас нигде. Судя по всему, он мёртв. Никому неизвестно, когда он сможет вернуться. Эльфы поговаривают о том, чтобы избрать нового правителя, потому что пока Верховного Короля нет, наш мир, по сути, ничья земля.

– Альвис умер?! Когда? Он же Великий Маг! Как он мог умереть? И как он… сможет вернуться?

– Я тебе уже говорил когда-то, что Альвис – Верховный Хранитель Света, Стихия. Он не стремится к тому, чтобы все об этом знали, так как Стихиям не следует воплощаться надолго, не следует так тесно связывать себя с физическим миром. Но «не следует» не значит «нельзя». Эльфийские Земли – всё-таки мир особый, лучший из всех существующих, именно благодаря тому, что сам Хранитель Света связал себя воплощением с этим миром. Что заставило его развоплотиться? Не знаю. Но знаю одно: это не предвещает ничего хорошего. И твои вести, Феликс, волнуют меня ещё больше. Я думаю, нам надо всё тщательно разведать, а затем собирать Совет всех народов Эльфийских Земель и решать, как следует поступить.

Феликс молчал, обдумывая мои слова. Ариас, зевая, встал, подошёл к столу, ткнулся в меня мордой – ничего не выпросил и направился к Феликсу. Схватив его плащ зубами, принялся тянуть на себя, задорно поблёскивая глазами. Феликс взял его за шкирку и с трудом отцепил от плаща челюсти с острыми белыми зубами. Затем отпустил щенка на траву.

– Отец, давай сделаем вылазку – схватим одного из их охотников и выясним у него всё, что нужно.

– Так он нам всё и расскажет! Тут нужен эльфийский маг: под его гипнозом пленник выдаст всю правду, потому что на наши вопросы он вряд ли ответит. Жёстко принуждать мы его тоже не можем: у нас сейчас не закон военного времени.

– Если это враждебный народ, попавший сюда из какого-нибудь портала, наши законы ему неведомы. Нарушать свой закон и выбивать из пленника правду мы не будем, но кто нам мешает сделать вид, что всерьёз собираемся? Если что не так пойдёт – ну, раздобудем эльфийского мага… Так ты пойдёшь со мной?

– Конечно. Хотя наверняка не все нашу самодеятельность оценят.

– Но мы защищаем свой мир! Я король северных эльфов и не нуждаюсь в чьём-либо разрешении! Тем более, что Верховного Короля теперь нет.

– Значит, к ужину вы не вернётесь? – вмешалась в разговор Арина.

– Нет, дорогая, я думаю, мы появимся только через пару дней.

– Ну что ж, Ариасу больше достанется.

– Прошу тебя, не скучай! Пригласи Керенью – вы давно не виделись! И, пожалуйста, отвези часть дичи Элисайе: она отвечает за подготовку пиршества.

– Хорошо. Возвращайтесь оба скорее. Удачи вам, Орион, Феликс!

Я вошёл в дом и направился в самый дальний угол, где за шторой из красного бархата стоял большой, украшенный великолепной росписью, сундук. Над ним висела «Битва на Озере Миров» – картина, написанная Ариной как вечная память давно минувших дней. Я замер, всматриваясь в рисунок. Всё, что было тогда, две тысячи лет назад, вновь вспыхнуло перед моим мысленным взором. Свет и Тьма, ужас и боль, отчаянное желание выжить! Неужели всё идёт к тому, чтобы повториться вновь?! Готов ли я к этому?

Оторвавшись взглядом от картины, нагнулся и открыл сундук. На бархате лежало моё оружие, идеально начищенное и всегда готовое к действию: метеоритный лук и мифрильный меч, подаренные самим Альвисом Верховным Хранителем Света. Два тысячелетия это оружие служило лишь на охоте и в Состязаниях, но что будет теперь? Мне уже непривычно было брать его в руки, зная, что понадобится оно совсем не для того, чтобы раздобыть кролика или кабана. Где-то в глубине души я надеялся, что всё обойдётся, и наши тревоги останутся просто игрой воображения. Но сейчас надо отнестись ко всему серьёзно и действовать осторожно. Я надел ножны с мечом на пояс, закрепив также ремень за конским плечом, взял лук и колчан со стрелами – и закрыл сундук. Он ненароком хлопнул так, что в тишине как будто бы раздался гром. У меня в голове промелькнула мысль о захлопнувшейся двери, которая отрезала путь назад. Развернувшись, отстранив штору, я решительно направился на улицу, где меня ждал сын.

Арина подошла к нам и каждого обняла.

– Кселор! – громко позвал Феликс, выпрямившись и глядя вдаль на бескрайние зелёные луга. Из-за пригорка показался чёрный жеребец, мчащийся галопом на его зов. Ариас залаял, найдя новый объект для игры. Кселор подскакал к хозяину, не обращая внимания на озорного щенка. Феликс вскочил на коня, и мы помчались ровной рысью навстречу приключениям или неприятностям – кто знал?

Под копытами простиралось бескрайнее море сочной зелёной травы. Я мчался галопом на северо-запад, свободно вдыхая полной грудью чистый живительный воздух Эльфийских Земель. Среди изумрудной зелени полей попадались ярко-красные маки, над горизонтом небо было чистого, лазурного цвета, а справа надвигалась сизая дождевая дымка. Мир казался прекрасным и невинным, как в первый день своего создания, но мы мчались вперёд, возможно, чтобы приблизить войну. Да, у меня не было иллюзий на этот счёт: я прожил уже достаточно, чтобы чувствовать подобные вещи. Одно успокаивало: не мы это всё начали – уже случилось что-то такое, из-за чего Верховный Хранитель исчез. Я интуитивно понимал, что неведомый народ в Северной пустыне, исчезновение Альвиса, закрытие портала – всё это звенья одной цепи. И нужно действовать, предпринять хоть что-то, чтобы эта цепь не сковала наши свободные земли тревогой и страхом. Я готов был в очередной раз рисковать своей жизнью за это чистое небо, за эти маки и зелёное поле! Я понимал Альвиса, который вложил в этот мир часть своей души. Если Альвиса теперь нет, то я буду сохранять Эльфийские Земли, и со мной будет Феликс и северные эльфы – у нас хватит сил!

Вечером мы были уже в Чёрных горах, сидели у костра и доедали скромный ужин, когда услышали неподалёку цокот копыт.

– Кто-то приближается рысью, – шепнул Феликс.

– Неспешной рысью, – прислушавшись, добавил я. – Не думаю, что нас кто-то преследует. Скорее, это случайный путник.

Я заметил, как рука Феликса легла на рукоять меча. Лошадь перешла на шаг. Феликс безмолвной тенью нырнул в кусты. Я остался у костра, дожидаться ночного гостя.

– Привет лагерю! Доброй ночи! – послышался голос, и, фыркая, из темноты в свет костра вышел вороной конь со всадником, одетым в чёрное.

– Приветствую тебя! Я Орион Воин Огня. И… мой сын, он… пошёл за дровами.

– Я Неймар Ночной Страж, – представился горный эльф.

– Неймар! Рад тебя видеть! – воскликнул Феликс, появляясь из тьмы с кучкой сухих веток. (И когда он только успел эти ветки для вида набрать? Молодец! И в засаде посидел, и гостя не обидел.)

– К вам можно присоединиться? Хотя бы на ужин?

– Конечно, – пригласил своего знакомого Феликс, – Остались ещё яйца и чай.

– Сойдёт. Буду рад любому ужину, приготовленному не своими руками, – усмехнулся Неймар, устраиваясь у огня. – Я сегодня в дозоре на обходе территории. Не я один, конечно, но мы редко пересекаемся: у костра за чашкой чая и поговорить не с кем.

– Не думал, что эльфы гор – народ общительный, – заметил я.

– Да ты нас плохо знаешь, Воин Огня. В горах, видно, бываешь нечасто.

– Холодно у вас тут по ночам.

– Ну, это да. Но зато красота кругом какая! Смотришь с вершины, а мир словно у твоих ног. Чуть кружится голова и кажется, что у тебя есть крылья и ты вот-вот взлетишь, подобно свободному горному орлу! Феликс-то чаще гостит у нас. Так вот, мы, эльфы гор, действительно, целый день ходим молчунами, всё наблюдаем да примечаем. Бывает, что не один день ходим, но в какой-то момент так тянет на хорошую добрую беседу, а то и песню! А ты ведь здесь не случайно оказался, – вдруг очень серьёзно заметил Неймар, хлебнув чай из чашки и глядя на меня своими тёмными проницательными глазами.

– Да мы тоже на обходе. Решили оценить обстановку.

– И до вас, значит, слухи дошли.

– Какие слухи?

– Что некое зло в пустыне множится, что скоро начнётся худое. Может быть, даже война.

– Войну ещё начать надо.