Раина прервал стук в дверь. Настолько осторожный, что мелькнула мысль, не почудилось ли ему. Но и Теон и Ник тоже повернули головы к выходу, вслушиваясь. Вскоре стук раздался громче, а через секунду и вовсе затренькал колокольчик.

Глава 2

Незваные гости

Быстро переглянувшись, они поспешили к двери. Ник захватил с собой лампу, её света как раз хватило, чтобы разогнать в прихожей сумрак.

- Господин Крейн! Это Кили, слуга из дома напротив! Я знаю, что вы там. У меня для вас кое-что важное! – в приглушенном голосе угадывалась нервозность, но человек не уходил, напротив, стучал всё настойчивее.

Раин вопросительно взглянул на Теона.

- Вроде был такой, - сказал маг, не слишком уверенно пожимая плечами.

- Если он продолжит так орать, скоро вся улица будет знать, что ты тут, - хмуро заметил Ник.

- Открою, - решил Теон. – Может его послала госпожа Олима.

Дверь он приоткрыл совсем немного, и тут же стал отступать. Почему, - Раин понял, когда увидел узкий клинок, едва не упирающийся острием в грудь.

- Добрый день, господа! Вернее уже ночь, но я уверен, что вы не спали.

Длинные, собранные в хвост волосы и короткая бородка мужчины, держащего меч, были припорошены снегом, но Раин узнал его сразу, хоть и видел всего единожды. В сарае на постоялом дворе в пригороде Астеры. Рико, как назвала его рыжая девица Терра, наемник, что так старается походить на благородного. С их последней встречи это стало ещё заметнее: дорогая одежда, прямая осанка и даже бородка у него была пострижена по последней моде столичной знати.

Вслед за ним в дверь вошли ещё несколько человек, многих из которых Раин, хоть и не знал по именам, но запомнил. Все те, кто тогда поднял руку на него и его друзей. Лишь двух человек Раин никогда раньше не встречал. Один – худой, с острыми чертами лица и испуганными глазами. Увидев благородных, он вжал голову в плечи и нервно спросил у Рико:

- Я могу идти, господин?

- Да, Кили, ты сделал своё дело, - ответил Рико и кивнул одному из своих людей. - Заплати ему, что обещано.

Предателю бросили мешочек с монетами и мужчина согнувшись в торопливом поклоне, поспешил было к двери, однако низкий голос Рико его остановил:

- Кили, этого тебе хватит, чтобы больше не горбатиться на свою хозяйку, но если ты обмолвишься кому-нибудь хоть словом о том, за что ты получил эти деньги, то я тебя найду, в какую нору бы ты не забился.

Мужчина сглотнул, нервно кивнул и скрылся за порогом. За ним тут же плотно закрыли дверь.

- Вот мы и встретились снова, господа, - обратился Рико к благородным.

- Ты не поверишь, хвостатый, но письма у нас опять нет, - съязвил Ник.

Раин усмехнулся: Ник не терялся в любой ситуации.

Рико широко улыбнулся:

- Хорошая шутка. Надо отдать должное, вы ловко меня провели. Этот ваш мелкий оказался изворотливым хитрецом. Кстати, где он? Я хотел бы лично объяснить ему, кого не стоит обманывать.

- Тебе его уже не достать, - мрачно сказал Ник.

- Жаль, жаль, не люблю оставаться в долгу.

Раин по лицу Ника видел, как того раздражает и сам Рико и его витиеватая речь, непривычная уху простолюдина. Но беспокоило Раина выражение бессилия на лице Теона. Такое он видел только однажды и всё в том же сарае, когда отец Катани показал Печать Элиры, сковывающую магию. Но в этот раз служителя не было. Неужели он отдал Печать Рико? Оставалось надеяться на оружие, но, если не считать кинжала Теона, меч был только у Раина. Он взял его, прежде, чем идти к двери. А вот Ник, похоже, оставил свой в гостиной.

- Что тебе нужно в этот раз? – спросил Раин, он не сильно надеялся, что дело обойдется разговором, но почему бы не попытаться.

К его удивлению, Рико вдруг опустил меч и серьезно ответил:

- Лорд дель Вантер, вам, вероятно, неизвестно, иначе, я уверен, вас бы здесь не было, но господин Теон Крейн, что так тщательно скрывает свою личность, является врагом Короны, поэтому моя задача доставить его в руки человеку, преданному престолу.

- Я полагаю, это руки лорда Гасела? – в тон ему спросил Раин.

Рико склонил голову:

- Я знаю, милорд, что у вас с лордом Гаселом есть некоторые разногласия, но я уверен, что вы, как и он, служите интересам Элирона, поэтому предлагаю вам уйти. Ни я, ни мои люди не будем вам препятствовать. Вы даже можете забрать с собой своего слугу, - он кивнул на Ника и Раин понял, что Рико хочет задеть Фоса.

- Он не мой слуга и сам может принимать решения.

- Тогда советую воспользоваться шансом, - Рико посмотрел на Ника и наткнулся на недобрый взгляд. – Возможно, ты достаточно умен, чтобы понять насколько неравны силы.

- Ты привык иметь дела с предателями, но среди нас таких нет, - сказал, словно выплюнул, Ник.

Рико равнодушно пожал плечами, жизнь этого парня для него ничего не стоила.

- Лорд дель Вантер, он сам выбрал свою участь, ваша совесть может быть спокойна. Человек, защищающий врага Короны, заслуживает того же, что и сам преступник.

- Ты слишком легко обвиняешь людей, наемник. Что за преступление совершил тот, кого называешь Крейном? – спросил Раин, с неудовольствием отмечая, как пришедшие с Рико люди постепенно окружают Ника и Теона.

- Я уже сказал, он враг Короны.

- Конкретнее!

Раин надеялся, что наемник обладает хоть какой-то информацией, которая поможет им подтвердить или опровергнуть их догадку о тайне четы Крейнов.

- Мне достаточно слов уважаемого лорда Гасела.

Раин разочарованно поджал губы – потраченное впустую время.

- Что же, мне его слов не достаточно, - спокойно ответил он, давая понять, что решение принято.

- Вы совершаете большую ошибку, милорд.

- Неужели у тебя или у кого-то из твоих людей хватит духа убить наместника Севера?

Рико прижал руку к груди:

- Поверьте, милорд, мне бы очень не хотелось этого делать. Но, в конце концов, никто же не знает, что вы здесь?

Раин понял, что в этот раз Рико и его людей не остановит благородное происхождение тех, за кем они пришли. А девять человек на двоих, если не считать Теона, это много, даже если Ник успеет добраться до своего меча. Но без этого шансов нет совсем, поэтому Раин положил пальцы на рукоять и взглянул на Фоса, уверенный, что тот его поймет. Он первым примет удар, чтобы дать Нику время добежать до своего меча. Но сначала нужно оказаться возле Теона, чтобы защитить его, одним кинжалом маг долго не провоюет.

Но удивил его именно Теон. В тот момент, когда Раин уже готов был выхватить меч и выиграть хотя бы секунду на опережении, маг вдруг остановил его.

- Не надо, Раин. Похоже, у них Печать Элиры, я не чувствую магию, а без неё у нас нет шансов. Силы не равны.

Рико удивленно повернулся к нему.

- Вы готовы сдаться?

- Я готов пойти к лорду Гаселу. Ты же этого хотел?

- Теон, не смей! – гаркнул Ник, сжимая кулаки. – Мы справимся с ними!

- Ничего, Ник. Я просто поговорю с лордом Гаселом, уверен, что всё выяснится, - сказал Теон и обратился к Рико. – Я могу взять свой плащ?

Раин не узнавал Теона. Такая покорность была не в его характере. Неужели он считает ситуацию настолько безнадежной?

- Теон… - попытался остановить его Раин.

- Я всё решил, - пристально взглянул на него маг. – Верь мне.

И пошёл к вешалке, где висела его одежда. Один из наемников перегородил ему дорогу.

- Плащ, - пояснил Теон и насмешливо добавил. – Если ты, разумеется, не хочешь мне его подать. Мои слуги обычно так и делали.

Наемник скривился и отступил, показывая всем видом своё презрение к словам благородного.

- Признаться, я и не надеялся на такое благоразумие, - сказал Рико, но тем не менее не упускал из вида ни Раина, ни Ника, видимо опасаясь, что они вопреки решению мага бросятся в атаку.

Раин в свою очередь следил за Рико, поэтому не сразу понял, что произошло, когда один из наемников вдруг коротко вскрикнул и провалился во внезапно раскрывшийся в полу люк.

- Наверх, быстро! – скомандовал Теон и побежал к лестнице.

Первым опомнился Раин, ровно за секунду до того, как лицо Рико исказила злость и он крикнул:

- За ними!

Но Раин был уже возле Ника. Толкнул его в сторону лестницы:

- Давай!

Сам же вытащил меч, прикрывая им отход. Началась суматоха. Кто-то из наемников бросился к люку, кто-то ещё пытался понять, что происходит, но остальные всё-таки бросились к лестнице.

Отбиваясь сразу от двоих, Раин поднимался по ступеням. Ширина лестницы не позволяла напасть на него скопом, но и возможностей для маневра было мало. Один из наемников норовил достать его из-за перил и Раина спасало только то, что нападающий атаковал в невыгодной для себя позиции.

- Быстрее! Быстрее! – подгонял уже стоящий наверху Теон.

Воспользовавшись ошибкой одного из наемников, Раин ударил его по предплечью, оставив глубокую рану. Нападавший с глухим стоном выронил меч и попятился вниз. Замешкавшегося второго наемника Раин пнул и, больше не теряя времени, побежал за Ником наверх. Уже с площадки он увидел, как Теон что-то нажимает под завитком перил. Раздался скрип и оглянувшись, Раин увидел, как ступеньки одна за одной опускаются вниз. Те, кто бежал в это время по ним, проваливались ногой или, запнувшись, падали.

- Раин, Ник! – позвал Теон и побежал по коридору второго этажа.

Раин хлопнул по плечу с удивлением наблюдающего за происходящим Ника. Сам он знал о наличии подобных ловушек в королевском дворце, но их установка стоила довольно дорого и в домах знати такое можно было встретить редко. По крайней мере, Раин до сегодняшнего дня их не видел. Крейны были полны сюрпризов.

В коридоре правого крыла Теон остановился у стены, пропуская их вперед.

- Туда-туда, прямо! – махнул он рукой, а когда они миновали только одному ему известное место, маг с усилием сдвинул висящий на стене светильник.

Несколько половиц медленно перевернулись, оказавшись с обратной стороны утыканными заточенными штырями. Раин отметил, что не зная о ловушке в темном коридоре кто-то из преследователей наверняка напорется на острие.

- Ого! – вырвалось у Ника. – А что ещё…

Но Теон уже подбежал к огромному книжному шкафу у дальней стены. Он был здесь неуместен и при осмотре дома Раин отнес такое необычное решение в обстановке к своеобразному вкусу бывших хозяев, но только сейчас, когда маг, ухватившись за стенку шкафа потянул его на себя, понял, что всё здесь сделано не просто так.

- Ник, помоги ему! – велел Раин и развернулся лицом к проему, откуда в любой момент могли появиться наемники.

Пока вслушивался в шум на первом этаже, ещё раз убедился в предусмотрительности хозяев, сделавших только одну лестницу. Однако, люди Рико не зря брали деньги за свою работу. Очень скоро Раин услышал шаги на втором этаже.

- Они идут, - коротко сообщил он, снова вытаскивая из ножен меч.

- Никак, - пропыхтел Ник. – Слишком тяжелый.

- Вытаскивай книги, - сказал Теон и сам же начал поспешно скидывать с полок тяжелые тома.

В проеме появились первые наемники. Где-то за их спиной Раин увидел маячившего Рико с фонарем: осторожный, первым не лезет. Один из ввалившихся в коридор наемников, увидев, чем занимаются Ник и Теон, не удержался от издевки:

- Что, книгами отбиваться будете?

- Ну раз ты просишь! – откликнулся Ник и тут же ловко метнул одну из книг точно в наемника.

Раин не был уверен, что у него бросок получился бы так же хорошо. И всё же, в последнее мгновение, наемник сумел отбить книгу, но поступок Ника его взъярил и он ринулся вперед. Раин понял, что наемник не разглядел его в темноте коридора, всё же в пятно света от лампы, что Ник поставил рядом с собой, попадали только они с Теоном. Атакующий успел сделать лишь несколько шагов, а затем запнулся и рухнул на штыри и больше не шевелился. Второй наемник едва не повторил его судьбу, но вовремя остановился.

- Здесь ещё одна ловушка! – крикнул он в проем.

Раин понимал, что на какое-то время препятствие задержит нападающих, но они точно не отступят. Ник и Теон снова взялись за шкаф и он стал поддаваться.

- Раин, сюда! – позвал Теон.

Видно было плохо, но Раин догадывался, что за шкафом проход.

- Что встали? Прыгайте! – приказал Рико своим людям.

Наемники топтались на месте, но не решались. Самое время уходить, и Раин, вложив меч в ножны, поспешил к друзьям.

- Лорд дель Вантер! – окликнул его голос Рико уже у самого шкафа. – Неужели вы убежите? Я думал, воины севера не привыкли показывать спину.

Раин остановился. Теон ухватил его за руку и тихо спросил:

- Ты же понимаешь, чего он добивается?

- Понимаю. И он это получит. А у вас будет время уйти.

- Не дури! – прошипел Ник, но Раин его не слушал.

- Уходите. Ник, отвечаешь за Теона. Встретимся в Медазе.

Ник сжал зубы, но кивнул. Теон глянул неодобрительно, но спорить тоже не стал, понимал, что не время. За шкафом оба скрылись в тот момент, когда Рико ловко прошел по лежащему трупу, словно по мостику, и остановился напротив Раина.

- Лорд дель Вантер, я полагаю, что вы решили защищать господина Крейна до конца, даже ценой собственной жизни?

- Ты верно полагаешь, наемник.

Рико покачал головой:

- Милорд, я допускаю, что проведя много времени с… этими людьми, вы успели к ним привязаться и даже, возможно, чувствуете некую ответственность. Но умирать за них? Право, они того не стоят.

Раин усмехнулся:

- Зачем же ты тогда ищешь своей смерти?

- Боюсь, сегодня она придет не за мной, - Рико поджал губы, будто и правда сожалел.

- Что ж, проверим, - ответил Раин, окидывая взглядом часть коридора, где им предстояло сразиться.

Мысленно похвалил Ника за предусмотрительность. Парень оставил лампу на одной из полок шкафа. А вот книги на полу будут мешать. Стоит случайно наступить или запнуться и эта ошибка может стать последней. У прохода столпились все оставшиеся наемники. Никто не делал попыток перебраться к начальнику, ожидая разрешения конфликта.

А Рико продолжал говорить:

- Подумайте ещё раз, милорд, о вашей героической гибели никто даже не узнает.

Раин понимал, что нужно тянуть время, но он устал от пустых разговоров.

- Давай уже начнем, наемник.

И первым же вытащил меч из ножен. Лезвие блеснуло в свете лампы.

- У вас хороший клинок, лорд дель Вантер. Но такие давно уже не в ходу. Посмотрите на мой, - Рико вытащил свой меч. – За него просят целое состояние, но он того стоит.

Рико неожиданно сделал стремительный выпад. Будь у Раина чуть меньше опыта, он мог бы и пропустить удар. Отбив клинок едва ли не у самой груди, Раин понял, что честного поединка не будет. Но неудача не разочаровала наемника, он лишь сделал недолгую паузу.

- Его ковали во фалтейских кузницах, сталь клинка прочнее, чем у вашего меча.

Снова выпад. На этот раз Рико сделал ставку не на стремительность, а на ловкость, коварный удар прикрыв ложным приемом. Но Раин успел поставить блок.

- Кстати, сам клинок уже, что делает меч легче, а значит, рука устает не так быстро.

Ещё одна попытка внезапной атаки. Рико двигался свободно, импровизировал, и Раин не мог не признать мастерство противника. Площадь коридора не давала пространства для маневра, поэтому приходилось экономить в движениях, бить преимущественно из средних и низких стоек и перемещаться лишь на несколько скупых шагов. Рико то и дело старался уйти за границы света и атаковать из темноты. Если бы он оступился и упал на штыри – это было бы справедливым возмездием за его подлость, но Раин на это не рассчитывал…

Поймав клинок Рико на лезвие меча, Раин с силой оттолкнул наемника ногой. И тут же, не давая ему опомниться, атаковал рубящим наискосок ударом. Рико успел подставить меч, останавливая клинок почти у самой гарды. И тотчас ткнул навершием рукояти в лицо Раина. Ему удалось отклониться и удар вышел не таким сильным, и всё же зубы заныли, а из разбитой губы потекла кровь. Раин поспешно отступил на пару шагов, пережидая пока картинка перед глазами перестанет плыть.

- А вот и первая кровь, милорд! – заметил Рико. – Вы ещё не передумали?

- Нет, но я готов принять твой меч¹, - ответил Раин, вытирая губы запястьем.

Рико рассмеялся низким голосом.

- Знаете, мальчишкой я мечтал быть похожим на таких, как вы. Я одевался и говорил, как благородные, получал знания и учился манерам, надеясь, что однажды смогу войти в ваш круг. А сейчас, вы, один из самых родовитых людей Элирона, стоите передо мной и я понимаю, что дорогая одежда, ваш титул и этот старый фамильный меч, которым вы так дорожите, несмотря на то, что он тяжелый и неудобный, всё это шелуха… Разбить вам губу или проткнуть ваше сердце не сложнее, чем какому-нибудь бродяге с дороги.

- Так что же ты всё ещё медлишь? Может потому, что, - Раин усмехнулся уголком рта, - несмотря на дорогую одежду, изысканные манеры и современный меч, ты по-прежнему чувствуешь себя чернью, что способен лишь подчиняться?

Раин попал в цель. Рико скрипнул зубами и ринулся в атаку. Толкнув ногой в его сторону лежащую на полу книгу, Раин воспользовался тем, что наемник споткнулся, и нанес удар, метя в подставившуюся шею. Но Рико упал на колено и лезвие бесполезно прошло у него над головой. Наемник воспользовался тем, что Раин открылся и попытался ткнуть его клинком в живот, но Раин, вернув меч по дуге, отбил удар, да так, что оружие вылетело из руки Рико. Лязг металла о пол, прозвучал в напряженной тишине, разбавляемой только тяжелым дыханием дерущихся, особенно громко. Это на мгновение отвлекло Раина от Рико, но наемнику хватило, чтобы сделать подсечку противнику. Сам сразу же рванул к мечу. Но когда поднял, Раин уже стоял на ногах. Рико явно разозленной неудачей спешно атаковал. Раин встретил его меч своим и они сцепились, пытаясь продавить друг друга. Противники были почти одним ростом и только полосы заточенного металла разделяли их лица. Раин видел, как Рико сжимает челюсти, как по вискам стекают капли пота и как горит ярость в карих глазах.

- Надеюсь, принять смерть для тебя приятнее всё же от благородного, чем от бродяги, - сказал Раин и воткнул кинжал, что незаметно вытащил левой рукой, в грудь Рико.

Наемник на секунду застыл с изумлением на лице. Затем пальцы, державшие меч, разжались, и клинок выпал. Рико покачнулся и ухватился за рукав соперника, пытаясь удержаться. Перед взором Раина на мгновение померкло, а в голове возник непонятный туман, но когда наваждение прошло, мертвый враг уже лежал у его ног.

Что будут делать остальные наемники после гибели своего главаря, Раин проверять не стал. Убрав меч и схватив лампу, он бросился в черный проход за шкафом. Свет выхватил из темноты ступеньки, ведущие вниз, и Раин, не раздумывая, побежал по ним. Однако очень скоро потолок стал таким низким, что пришлось перейти на шаг, а потом и вовсе спускаться боком. Когда ступеньки закончились, Раин оказался в узком каменном тоннеле и понял, что находится под домом. Значит, тайный ход вёл куда-то на улицу. Ещё раз мимоходом удивившись такой предусмотрительности Крейнов, Раин поспешил вперед по тоннелю. Вантер не сильно уповал на то, что наемники из-за смерти Рико бросят затею схватить Теона, поэтому понимал, что может услышать топот ног за спиной в любую минуту. Тоннель оказался не длинным и повернул лишь раз. Вскоре Раин уперся в тупик. Хода дальше не было. Посветив вокруг, он обнаружил на полу дотаивающие комья снега, а в низком потолке – люк с железной крышкой, до которой мог дотянуться без особых проблем. Значит, вот как ушли Теон и Ник. Раин напрягся и толкнул крышку, готовый к тому, что с первого раза она не поддастся. Но она вдруг резко открылась и над Вантером нависла тень.

Глава 3. Месть

- Живой… - услышал Раин довольный голос Ника и ухватился за протянутую руку.

Выбраться из тоннеля оказалось делом пары минут. Один взгляд на улицу, и Раин понял, что они находятся на заднем дворе дома.

- Погоня? – спросил Ник.

- Думаю, будет.

Словно в подтверждение его слов в тоннеле послышались голоса и шум. Ник поспешно закрыл крышку.

- Эх, жаль, ничего тяжелого поблизости нет, - посетовал он. – Хоть бы пару камней положить.

- Где Теон? – быстро оглядевшись, спросил Раин.

Ник махнул рукой, призывая следовать за ним.

- Он обещал подготовиться к встрече с этими… - говорил он уже на ходу. – Теон сказал, что будет ждать нас на озере. Так… кажется сюда… Объяснил, куда идти и оставил дожидаться тебя.