– Так, пошли за дубиной. Я с ней чувствую себя как-то спокойнее, – сказала орчиха и решительно двинулась в ту сторону, где должна была быть поляна.

Но сколько мы не шли, поляна не появлялась. В светлом пятне, который освящал путь всего на несколько метров впереди, всё казалось мистическим и чужим, но большую поляну мы бы не смогли не заметить.

– Кажется, мы заблудились, – высказала я, наконец, мысль, которая мне не давала покоя последние полчаса.

Я посмотрела вокруг себя. Везде, куда доставал свет из фонаря виднелись сплошные стволы деревьев. Легкий ветерок шелестел листьями, и я ежилась от ночной прохлады. В пятне света покачивающегося в руках фонаря летали мошки, а глупые мотыльки бились в стекло, стараясь подлететь как можно ближе к огоньку. Где-то слышалось уханье совы и далекие крики невиданных птиц. Луну закрывали ветви деревьев, и её свет до нас почти не доходил. Куда идти дальше и что делать, я абсолютно не представляла.

– Всё, я устала. Ты как хочешь, а я в ближайшее время с места не двинусь, – заявила Светка и уселась на землю. Но едва она опустилась задним местом, как с ревом вскочила. А в траве что-то шустро задвигалось.

– Что случилось?

– Не знаю, меня что-то укололо!

– А ну-ка посвети, – попросила я и нагнулась посмотреть причину Светкиного испуга.

Едва пятно фонаря упало на землю, как в траве снова зашуршало, и я увидела…

– Светка, да это просто ежик! – рассмеялась я. – Смотри, какой хорошенький!

– Да ну его, напугал до смерти!

Я осторожно погладила по иголкам замершего ежа.

– А я их очень люблю. Мне в детстве папа их из парка приносил. А ты знаешь, что еж считается хорошим травником?

– Понятия не им… – начала было подруга, но я её прервала из-за неожиданной мысли, пришедшей мне в голову.

– Светка! А что если еж поможет нам найти цветок папоротника?!

– А ну да, попроси его, – съехидничала орчиха.

– Вот и попрошу. Дай яблоко, которое ты в доме старухи взяла.

– Оно одно осталось! А нам, может, всю ночь ещё ходить, с голоду ведь помрем!

– Одно яблоко тебя не спасет, – ответила я, и кое-как разжав кулак не желающей сдаваться Светки, отобрала фрукт.

– Уважаемый ежик, не могли бы вы показать нам дорогу к папоротнику? – вежливо попросила я, кладя яблоко перед носом зверька.

Светка довольно хрюкнула, что, видимо, у неё означало смешок. Ёж обнюхал яблоко, фыркнул и… побежал куда-то вглубь леса.

– Светка, за ним, – скомандовала я.

– Не побегу я за каким-то там ежом, – ответила мне подруга, но я, не слушая её, быстро пошла следом за шустрым зверьком, стараясь не упустить его из вида.

Прошло всего секунд двадцать, когда я услышала топот больших ног и оклик:

– Эй, подождите меня!

Я довольно улыбнулась.

– Что-то твой еж не стал яблоко грызть, – ворчливо заметила Светка.

– Так они редко питаются фруктами. Они же хищники, едят дождевых червей, насекомых, мышей.

– Так зачем же ты тогда отдала ему мое последнее яблоко? – возмутилась Света.

– Ну не червя же мне было искать, – пожала я плечами. – Он главное понял, что это угощение.

– Ну-ну.

Прошло ещё минут пятнадцать, пока Светка опять не стала ворчать:

– Вот несемся с тобой как ошалелые за ежом, а он может в норку свою спешит. Или вообще от нас скрыться пытается. Бежит и думает: вот дуры, чего пристали!» Нашим потом только не говори, засмеют.

– Ага, представляешь, в летописях у Лоренса: «Глава N-ная: Героическая погоня Светы Храброй за ежом», – поддела я её, хихикая.

Она на секунду остановилась, пораженная этой мыслью.

– Вот Лоренсу особенно ни полслова! Он же не поймет шутки, сразу всё запишет!

Пока Светка болтала всякую чушь, я старалась не сводить глаз с ежа, но яркий огонек в глубине леса невольно привлек мое внимание.

– Света, погляди вон там!

– Костёр! – воскликнула подруга.

– Я так не думаю.

Мы поспешили к огоньку и чем ближе мы подходили, тем ярче он становился. Когда мы оказались совсем рядом, смотреть на него впрямую стало почти невозможным. Прикрывая глаза от яркого свечения, я разглядела, что источником является красивый цветок, окруженный высокими раскидистыми листьями папоротника. Кажется, мы ахнули со Светкой одновременно.

– Не может быть!

– Не обманула, старая! Хех, сейчас как сорвем цветок, как найдём сокровища!

– И отдадим их старухе, – строго осадила я Светку. Знаю я её ручонки загребущие. То есть, лапы уже, конечно.

– Там разберемся, – отмахнулась она и, сунув мне в руки ставший ненужным фонарь, раздвинула листья папоротника, чтобы сорвать цветок.

И тут началось это!

Глава 6

Быстро сказка сказывается…

Внезапно вокруг всё заволновалось: зашумели деревья, потянули к нам свои ветки; закричали, будто в предсмертной агонии, птицы; зашелестела трава, пытаясь оплести нам ноги, а земля стала взбухать, будто вот-вот посреди леса появятся вулканы. Но вместо лавы из жерл тысячами хлынули огромные муравьи, которые угрожающе щелкая челюстями, побежали в нашу сторону…

Светка закричала, но её вопль потонул в какофонии кошмарных звуков леса. Я бросила фонарь и закрыла уши руками, в ужасе глядя, как из темноты на нас хищно смотрят сотни красных глаз, как бежит к нам что-то настолько огромное, что сотрясаются деревья, как где-то над головами реют большекрылые птицы, чьи клювы вот-вот разобьют наши черепа.

– Рви цветок! – закричала я, пытаясь переорать жуткий шум.

Но подруга меня не слышала, оглядываясь и шарахаясь из стороны в сторону, чудом не задевая фонарь. А хаос вокруг становился только больше. Что-то цепляло меня за одежду, словно пыталось оттащить от цветка. Рычание неведомых зверей гнало по коже мурашки. Неистовствал ветер, нещадно трепал одежду и волосы, будто пытался вырвать их с корнем. На лицо упали капли дождя, но попытавшись их смахнуть, я заметила, что это кровь. Стало жутко холодно. Так холодно, что мгновенно закоченели пальцы. Я потянула их к огненному цветку, и руку опалило жаром.

– Нет! Нет! – кричала Светка, и в её глазах читался ужас, который я никогда ни у кого не видела.

Я ухватилась за стебель, ожидая, что сейчас мою руку охватит жуткая боль, зажмурилась и… сорвала цветок.

Всё разом смолкло. Исчез ветер, небо больше не плакало кровавыми слезами, а деревья не пытались изодрать нас ветвями. Я осторожно открыла глаза, вокруг было тихо и спокойно настолько, насколько бывает в лесу ночью. Я тронула зажимающую уши и раскачивающуюся Светку за руку, призывая её придти в себя. Она с опаской огляделась вокруг, и не веря своим глазам, спросила у меня севшим голосом:

– Что это было, Наташа?

– Я не знаю, мне кажется ничего, просто цветок морочил нам голову.

– Мне… мне казалось, что на меня сейчас повалятся деревья и придавят, – сказала орчиха, всё ещё оглядываясь.

– Мне тоже многое, что казалось, – ответила я, чувствуя, как сердце ещё бешено колотится.

Я посмотрела на цветок в руке. Его свет немного поутих, стал спокойнее. А ладонь не ощущала никакого жара и тем более боли.

– Ну, старушенция, ну язва, послала нас за цветочком! У меня чуть сердце не лопнуло! – судя по ворчанию Светки, она стала постепенно приходить в себя.

– Цветок мало, нужно найти клад, – напомнила я.

– Ну уж нет! – воспротивилась подруга. – С меня хватит. Несем цветок бабке, пусть свой клад сама ищет.

– Пфф, а чего его пфф искать? Он зарыт там, пфф где цветок распускается, – вдруг раздался необычный фыркающий голос.

Я насторожилась:

– Кто здесь?

– Что? Опять что-то случилось? – не поняла Светка и стала оглядываться по сторонам.

– Не раздави, пфф, ногами-то топать…

Я вгляделась в траву, из которой раздавался голос, и увидела нашего старого знакомого.

– Либо у меня опять глюки, либо ёж с нами разговаривает, – сказала я.

– Глюки, – подтвердила Светка. – Я ничего, кроме фырканья не слышу.

– Совсем про цветок ничего не знаете, пфф. Тот, кто его в руках держит, пфф, понимает язык зверей и птиц, – фырча, сказал еж и зашмыгал острым носом.

– Ничего себе!

Я ещё раз посмотрела на удивительный цветок.

– Может нам не отдавать его старухе?

– Губу не раскатывай, пфф, умение исчезнет с рассветом, когда цветок завянет.

– Ууу, – разочарованно протянула я и почувствовала, как мне на лоб легла большая рука.

– Мне кажется, у тебя слегонька крышу-то повело после всех этих потрясений, – сказала Светка, ощупывая мою голову. – С ежами разговариваешь…

– Не мешай, – отмахнулась я от её руки. – Ёж сказал, что клад где-то здесь.

– Ага, а как его откопать без лопат, он не сказал? – съехидничала Светка.

– Пфф, цветок на что? – опять зафыркал ежик. – Коснитесь им земли.

Как бы ни глупо всё это выглядело (хотя куда уже глупее, когда разговариваешь с ежом в ночном лесу), я последовала его совету. И едва я коснулась бутоном земли, как она стала раскапываться изнутри! Словно большой крот пытался разрыть почву, чтобы вылезти на поверхность. Прошло всего пара минут, а перед нами была уже самая настоящая яма. В свете цветка и фонаря мы разглядели крышку сундучка, украшенную замысловатой вязью.

– Сокровища! – заворожено выдохнула Светка.

Я закрыла ей челюсть и попыталась вытащить сундучок. Но не тут-то было! Он оказался таким тяжелым, что я даже приподнять его не смогла.

– Уйди, слабачка, дай мне, – заявила Светка.

Надо отметить, что иметь в подругах орка иногда гораздо полезнее, нежели гоблина. Через несколько секунд сундучок стоял у наших ног. Я присела на корточки, провела рукой по зеленоватым от времени и сырости узорам, смахивая комочки земли с крышки. А потом попыталась открыть. Видимо, это был не мой день, вернее ночь.

– Света, действуй, – вздохнула я.

Подруга хмыкнула и одним движением сорвала крышку с петель. И мы ахнули. Сундучок почти до краев был наполнен золотыми монетами, драгоценными камнями, изысканными украшениями и прочими вещичками, вроде инкрустированной самоцветами табакерки или перламутровой шкатулочки.

– Мы богаты! – с придыханием сказала Света, опуская лапища в сокровища.

– Бабка богата, не мы, – осадила я её.

– Ну почему мы его должны отдавать? Это мы нашли цветок, это мы отрыли сокровища! – запротестовала подруга.

– Нам друзей наших спасать надо, а ты всё не о том думаешь.

– Да тут же на всех хватит!

Светка погрузила руки в сокровища и стала с блаженством их перебирать. Я оставила её наслаждаться, а сама отправилась искать ежа, чтобы поблагодарить за помощь. А когда вернулась, Светка меня уже нетерпеливо ждала.

– Ну что, идём к старухе, что ли?

Меня удивила её перемена в настроении, но возражать я не стала. Мне самой уже давно хотелось отдохнуть. Дорогу к дому старухи мы искали по знакомым деталям, которые запоминали по пути: особенно сломанная ветка, большой муравейник, поваленное дерево. Пару раз, когда мы чуть не заблудились, я пожалела, что оставила ключ-кристалл у Тиллиуса. К избушке мы дошли, когда темнота уже уступила место предрассветным сумеркам. С каждой минутой цветок в моей руке становился бледнее. А у самого порога, когда рассвело настолько, что даже необходимости в фонаре уже не было, он потух совсем. Бутон стал серым, а через минуту с него облетели все лепестки.

– Ну вот и всё. Нет больше чуда, – с грустью сказала я.

– Зато есть сокровища! – ответила Светка, потрясая сундучком.

– Не наши, – на всякий случай ещё раз добавила я, хотя необходимости в этом не было. Мы уже стучались в дверь избушки.

– Входите-входите! Нашли-таки!

Старушка сжимала в руках платочек и с надеждой смотрела на то, как Светка бухает на стол сундучок. А я проверила, как спят прислоненные к стеночке наши спутники.

– Бабусь, а зачем тебе столько денег? – спросила моя любопытная подруга.

– Ну как зачем? Избу подлатать, печь новую справить, кур завести, – отвечала бабушка, перебирая сокровища. Она явно что-то искала.

Я смотрела, как её пальцы ловко ворошили кольца и броши, откладывали в сторону монеты и камушки, пока не наткнулись на невзрачную металлическую шкатулочку, которая должно быть, попала сюда по ошибке.

– Вот она! – выдохнула старушка и, выудив шкатулочку из сундука, благоговейно положила её на ладонь.

– Остальное можно забрать? – невинно спросила Светка.

– Куда? – шлепнула по уже протянувшимся ручищам старушка. – Хватит с тебя.

Пока я думала, что бабка имела в виду, а Светка строила невинную гримасу, старушка трепетно раскрыла шкатулочку и достала из неё… яблочное семечко. Только довольно крупное.

– Да ты, я гляжу, бабуль, решила огородничать, – усмехнулась Светка.

– Атось! Яблочки молодильные сажать.

Мне показалось, что я ослышалась.

– Молодильные? – чуть ли не хором спросили мы с подругой.

– А чему вы удивляетесь? Женщина я уже в возрасте, жизнью, так сказать, потрепанная. А мне мужчина нужен, чтобы холил и лелеял. Принца хочу. У меня вот и приданое теперь есть.

С каждым словом старушки, у меня всё больше открывался от удивления рот.

– Уважаю, – одобрила Света. – Бери пример, Наташа. Упустишь время, останешься одна, а молодильных яблок у тебя нет.

Ну Светка, и здесь нашла как до меня докопаться!

– А как вы узнали, что там будет семечка? – поинтересовалась я.

– Так бабка моя этот клад и закопала. От людских глаз подальше.

– Ну что же, мы рады, что смогли вам помочь. А что с нашими друзьями? – вежливо напомнила я.

– Не спеши.

Старушка не торопясь, убрала семечко обратно в шкатулочку и вместе с сундучком запрятала где-то за печкой. Пошуршала там немного, а затем вернулась, зажимая что-то в руках.

– За помощь хочу отблагодарить вас подарками.

Светка оживилась.

– Вот это правильно. Люблю благодарных людей.

Старушка раскрыла ладонь, и… мы увидели лишь горсточку маленьких горошин и небольшой пучок тонких ниток.

– Где подарки-то? – не поняла Светка.

– Вот, – показала на ладонь старушка.

Я чувствовала, что моя подруга сейчас что-нибудь ляпнет, поэтому поспешила её опередить.

– Да нам ничего не надо, бабушка. Нам бы только друзей наших в чувство привести.

– Ой, какая вежливая, – покачала головой старушка. – Не кочевряжтесь, берите. В трудную минуту эти подарки вам помогут. Просто достаньте их, когда ничего другого не останется.

Заметив, как подруга открыла рот, я предупреждающе на неё взглянула, а затем все же взяла с ладони старушки моточек ниток. Светке достались горошинки, которые она никак не могла ухватить толстыми пальцами. Наконец, старушка не выдержала и сама пересыпала их ей в ладонь.

– А вот и друзья ваши проснулись, – как бы между прочим заметила она.

Я поспешно убрала моточек в сумку и повернулась к мужчинам, которые, действительно, уже вставали.

Пока мы им рассказывали, что произошло, старушка успела вскипятить чай и приготовить для нас завтрак. Мы со Светкой нещадно зевали, но старушка, подмигнув, сказала, что после её чая с травами, мы будем бодрячком. К нашему удивлению, после несколько глотков напитка, сон, и правда, как рукой сняло. Завтрак прошёл под наш рассказ о ночных поисках сокровища.

Лоренс, забыв о еде, строчил в своем блокноте так, что казалось, его перо вот-вот задымится. Вопросы из летописца сыпались как из рога изобилия. К счастью, завтрак всё же закончился, и мы засобирались в дорогу.

– Куда теперь путь держите? – спросила нас старушка.

– К Восточным холмам идем, – ответила я, решив не вдаваться в подробности.

– К грифонам? – улыбнулась старушка, и я снова удивилась её прозорливости.

– К грифонам, – вынужденно подтвердила я.

– Так зачем к ним идти, коли позвать можно?

– Это как? – спросила Светка.

– Да всё просто. Выйдете туда, где места поболее, положите свежее мясо или рыбу, а сами ждите в сторонке. Как прилетят, так и покажитесь с поклоном. Авось и не заклюют сразу.

Последняя фраза старушки мне не сильно понравилась, но я решила, что отступать поздно.

Мы поблагодарили хозяйку дома, мастер Йорка спел ей песню, и наша честная компания покинула избушку.

– Вроде и старушка не вредная, а всё же вдали от неё как-то спокойнее, – призналась я спутникам, когда мы отошли на приличное расстояние.

– Это потому что она не просто лесная знахарка, – сказал Тиллиус. – Старуха – колдунья.

– Так я и думала! Но когда ты догадался?

– После вашего рассказа. Только колдуны не могут сорвать цветок папоротника. Он им в руки не дается, поэтому она вас и послала.

– Так эта старуха наколдовала так, что вы уснули? – возмутилась Светка, пиная попавшуюся под ногу поганку.

– Не знаю, – честно признался юный маг. – Про сонную ягоду я слышал, но никогда раньше не видел.

– Интересно, – задумчиво сказала я, – почему же всё-таки мы со Светкой не уснули.

– Я думаю, для того, чтобы уснуть организму Грэб нужно больше ягод, а на тебя не подействовало, потому что ты не из нашего мира, – Тиллиус вдруг осекся и замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. – А куда мы идем?

– Всё правильно-правильно, – отозвалась Светка, продолжая идти по какому-то известному ей пути.

Я огляделась. Вон сломанная ветка, полусгнивший пень, чуть дальше должна быть большая муравьиная куча.

– Кажется, мы шли тут ночью, – заподозрила я.

– Отлично, значит, я правильно запомнила дорогу, – пробормотала орчиха, ускоряя шаг.

– Света, что ты задумала? Зачем ты нас туда ведешь? – я еле поспевала за широкими шагами подруги.

Лоренс что-то чертил в блокноте на ходу, видимо зарисовывал дорогу.

Мастер Йорка следовал за нами вприпрыжку.

– Уже скоро, уже сейчас, – продолжала бормотать Светка, не обращая на наше любопытство внимания.

Через пару минут мы оказались на том самом месте, где ночью нашли клад. Я это поняла по раскопанной земле. К моему удивлению, Светка подошла к одному из больших деревьев, настолько старому, что его корни виднелись на поверхности земли, и, опустившись на колени, стала что-то нашаривать.

– Света, что ты ищешь? – не выдержала я.

– Вот это, – ответила Светка и довольная повернулась к нам.

В руках она держала сверток, в котором я узнала обрывок светкиной простыни.

Она бережно развернула его и мы на секунду увидели золотые монеты, но едва на них упал луч солнца, как они тут же осыпались пеплом.

– НЕТ! – закричала Светка. – Нет-нет-нет, только не это! Моё золото! Мои драгоценности! Моя прелесть!

Я сложила руки на груди и покачала головой: моя подруга неисправима.

– Радуйся, а то из-за своей «прелести» не ровен час могла бы лишиться пальца.

Тиллиус недоуменно посмотрел на меня, но я лишь махнула рукой.

– Пошлите, – сказала я и двинулась в путь.

– А как же она? – спросил Лоренс, показав на Свету, которая с великой скорбью на лице, не замечая нас, пересыпала пепел из ладони в ладонь.

– Не переживай. Она справится.

Но до тех пор пока орчиху можно было разглядеть через деревья, Лоренс с беспокойством оглядывался. А вот я ни на минуту не сомневалась, что…

– Подождите!

Окрик и тяжелые шаги известили нас, что Света бросила чахнуть над своим золотом, обратившимся в пепел, и поспешила за нами.

– Вам не стыдно? Вы меня бросили! А если бы меня съели дикие лесные звери? – возмущенно выговаривала нам Света.

– Они бы подавились, – необдуманно ляпнула я.

– Что?

– Прости, – поправилась я. – Я подумала, что тебе нужно побыть одной. Ведь такая потеря…

Орчиха сердито засопела, явно подозревая в моей речи издевку, но промолчала.

– Ну так куда мы теперь? – спросила она через несколько минут.

– Тиллиус сказал, что неподалеку есть лесное озеро. Будем там ловить рыбу, – рассказала я подруге о наших планах.

– Это правильно, у меня уже в желудке сосет.

– Это не для нас, Света.

– Как не для нас? – от удивления она аж споткнулась.

– Это для грифонов. Помнишь совет старухи?

– Ты веришь этой ведьме? – возмутилась Светка. – Она моё золото в пепел превратила!

– Потому что оно было не твоё. И вообще, большие деньги ведут к большим бедам.

– То-то я смотрю, у тебя их вечно нет, – подколола меня подруга.

Я хотела уже возмутиться, но меня прервал Тиллиус.

– Вон оно! – воскликнул он и указал куда-то за деревья.

Но поняли, на что показывает маг, только пройдя несколько метров. Деревья внезапно закончились, и наша небольшая компания вышла на открытую местность. И вот тут мы и увидели небольшое лесное озеро.

– А здесь точно водится рыба? – с сомнением спросила Светка.