Тиллиус стоял, опустив голову, по его щекам потекли слёзы.

– Простите меня… – прошептал он.

Тут Света опомнилась, она бросилась к краю погоста и упала на колени перед зеваками.

– Люди добрые! Сами мы не местные, законов и обычаев ваших не знаем. Пощадите! Не дайте погибнуть в расцвете сил красивым девушкам.

Вряд ли зрители поняли, что гоблинша так называет себя. Но внимали они Свете с большим интересом. Даже я засмотрелась на шоу, которая устроила моя подруга. Она ползала на коленях, вздымала руки в мольбе и, обливаясь горючими слезами, умаляла пощадить нас.

Наблюдая за этим представлением, я не сразу расслышала странный тихий звук. Когда я в поисках источника опустила глаза, увидела, как вокруг моих ног образовывается распил. Кто-то выпиливает дыру в досках! Я не заметно оглядела площадь: никто не обращал внимания на меня, все взгляды были устремлены на Свету, которая уже божилась, что знать не знает этого очкарика (указывая на Тиллиуса), требовала справедливого суда и кричала о презумпции невиновности. Тем временем, распил продолжался, я тихонько постучала каблуком по доскам. Похоже, пиливший стук услышал, потому что звуки прекратились, а потом раздался громкий шёпот.

– Кто там?

– А ты кто? – тихо, не разжимая зубов, спросила я.

– Наташа?

– Ты меня знаешь? – мне из-за всех сил приходилось напрягать слух, чтобы расслышать, что говорил пиливший.

– Слушай, стой тихо, когда я выпилю дыру, не мешкая, зови остальных и прыгайте.

– Поняла.

Тут же пилящие звуки возобновились. А меня прошиб пот. Спасение так близко, но если нас заметят раньше времени, то потеряем единственный шанс. Время тянулось бесконечно. Про себя я молилась и пыталась улыбаться, потом сообразила, что улыбка в моём плачевном положении выглядит неуместно и может вызвать подозрения. Поэтому я отчаянно стала изображать на лице глубокое несчастье. Но потом я забыла и об этом и прислушивалась только к тихим звукам возле моих ног. Громкий мужской голос резанул по ушам так, что я вздрогнула.

– Довольно! – прервал распалившуюся Свету градоначальник. – Вы уже достаточно сказали для своего последнего слова.

И обратился к стражникам:

– Привяжите их к столбам.

Но тут я услышала другой голос:

– Прыгайте!

Я тут же позвала друзей.

– Ребята, сюда! – и со всех сил стукнула по распиленным доскам, выбивая их.

Первыми сообразили Делти и Лекс. Гном с необычайным проворством сиганул в прореху, а кентавр схватил растерявшуюся Свету и спрыгнул с погоста. Краем глаза я успела заметить, что Лекс распихивая зевак, ринулся сквозь толпу к свободе. Я подтолкнула растерявшегося Тиллиуса. Какой-то стражник, по-видимому, первый опомнившийся, схватил меня. Но я не помня чем, не глядя куда, стукнула его, и как во сне, скользнула в прореху. Всё произошло в мгновение ока. Падала я дольше, чем ожидала. Когда меня подхватили чьи-то руки, я открыла глаза. Мы оказались в каком-то узком тоннеле. Но не успела опомниться и что-то разглядеть, как меня куда-то потащили. Только после нескольких минут непрерывного бега, я постепенно стала приходить в себя. Я видела спины бегущих впереди моих друзей. Возле нас тянулись нескончаемые кишки труб, и я поняла, что мы находимся в канализации. Не знаю, сколько мы бежали и когда мне начало казаться, что этому не будет конца, мы, наконец, остановились. Сначала мы долго восстанавливали дыхание.

– Не могу больше, – задыхаясь, сказала я. – Мы столько петляли, что у меня кружится голова.

– Зато мы, кажется, оторвались, – сказал Делти.

– Вроде да, но я бы предпочёл выбраться из города. Это вполне возможно по канализационному туннелю.

Мы разом обернулись к говорившему.

– Рик?!!

Да, перед нами стоял оборотень Рик, в обычном своём человеческом виде.

– Я вижу по вашим лицам, что у вас ко мне много вопросов, но давайте оставим их на время, когда окажемся в более безопасном месте.

Какие бы эмоции нас не обуревали, но со словами Рика пришлось согласиться и мы снова двинулись в путь, возглавляемые Делти. Я то и дело прислушивалась, нет ли за нами погони.

– Хорошо, что у города такая разветвленная канализационная сеть, – тяжело дыша, сказал гном. – Есть возможность затеряться.

– Как бы нам действительно не потеряться. Мы хоть знаем, куда идём?

– Я знаю, – успокоил Делти. – Для подземных работ обычно нанимают гномов, и я знаю, по какому принципу мой народ делает канализационные пути. Немного поплутаем, но выход из города найдём, я уверен.

Так и случилось. Сколько прошло времени с момента нашего побега не знаю, но очередное ответвление привело нас к выходу, которое оказалось за стеной города. Не передать словами, какое облегчение мы испытали, когда, измученные, уставшие, вылезли из тесного тоннеля на свежий воздух. Я бы повалилась на землю, но было стыдно показывать себя такой немощной.

– Замечательно, что мы выбрались, но где теперь искать Лекса и Свету? – в отчаянии спросила я.

– Я знаю, – вдруг сказал Тиллиус и тут же смутился, когда мы вопросительно на него уставились, – ну, наверное, знаю.

– Говори уже.

Тиллиус слегка заикаясь, объяснил.

– Как правило, возле крупных городов есть общины кентавров. Некоторые из них живут в самих городах, но большинство предпочитает находиться за стенами, где больше простора. Это самый малочисленный народ в нашем мире, поэтому они всегда друг другу помогают в любых обстоятельствах. Полагаю, что Лекс пошёл туда.

– Ну что ж, других вариантов у нас всё равно нет. Пошлите, – согласилась я с доводами Тиллиуса.

Идти оказалось недолго. Как и предполагал юный умник, община кентавров обнаружилась сразу же за прилегающими к городу людскими деревеньками. Поселение расположилось за невысокой деревянной оградой, которую, при желании, можно было легко перепрыгнуть. Очевидно, что кентавры не боялись и не прятались.

Несмотря на беспокойство за друзей, я с любопытством осматривала местность с каменными хижинами, в которых жили кентавры. Судя по всему, этот народ вел довольно простой образ жизни.

Поначалу нас встретили настороженно, но вскоре среди жителей общины прошелся шепоток, и кентавры уже смотрели на нас, если не дружелюбно, то хотя бы с любопытством.

– Вы кого-то ищите? – вдруг спросил один из самых крупных кентавров.

– Да, – взяла я на себя роль переговорщика. – Мы ищем наших друзей. Один из них кентавр по имени Лекс, а другой… другая…

– Гоблин? – подсказал вопрошающий.

– Именно!

Кентавр внимательно нас оглядел и, видимо, решив, что мы не представляем опасности, предложил идти за ним.

– Лекс предупредил нас о том, что его могут искать. Судя по описанию, вы те, кого он называет друзьями.

– Так и есть, – заверила я его. – Мы потерялись, и единственная надежда их найти была здесь.

Не успела я толком всё объяснить, как из хижины, к которой мы направлялись, появились Лекс и моя дражайшая подруга Света. Она кинулась к нам.

– Ой Наташенька, ой Делтушка, ой, Тиллиусик! Как же я рада вас видеть! – свои причитания она оборвала на полуслове, когда из-за наших спин выступил Рик.

– Предатель! – взъярился Лекс, как только его увидел.

– Это он спас нас от костра, – сказала я.

– Но если бы не он, мы бы на него и не попали, – ответил кентавр, зло буравя взглядом оборотня.

– У меня не было выбора. Послушайте, меня схватили, когда я ещё был в волчьем обличии. Естественно стражники очень удивились, откуда в городе волк, хотели меня убить, но тут взошло солнце, и я на их глазах превратился в человека. Конечно, они всё поняли. Отвели к своему начальнику. Они бы посадили меня на кол! Я предложил ему сделку: в обмен на свою жизнь и свободу, я расскажу о маге, который появился в Незабвенном. Начальник стражи подумал и доложил градоначальнику, а меня кинули в тюрьму. По счастью, градоначальник оказался не дурак, понял, что один маг может быть гораздо опаснее оборотня. У меня был шанс спастись, и я им воспользовался.

Лекс был вне себя от возмущения.

– Ты продал нас за свою поганую шкуру!

– Лекс, я знал, что когда буду на свободе, смогу вас спасти. Я помог себе и спас вас. Я сделал то, что было разумнее всего на тот момент.

– У тебя могло и не получиться нас спасти, – заметил мудрый Делти.

– Друзей не предают! – выкрикнула Света. – Ты должен был пожертвовать собой!

– Он не обязан этого делать, – спокойно вмешалась я и горько усмехнулась. – Тонкая грань между преданностью и предательством, так сложились обстоятельства.¹

Все удивлённо глядели на меня. Рик молчал, опустив голову. Я поблагодарила кентавра, за то, что нас встретил, и предложила друзьям продолжить путь.

– Вы можете остаться здесь, место найдется, – предложили нам кентавры.

– Спасибо, но нас ждет дорога домой, – отказалась я и пошла прочь.

Друзья, вежливо попрощавшись с гостеприимным народом, последовали за мной. Рик, нерешительно постояв, вскоре всё же двинулся за нами. Его никто не остановил.

Мы уходили от города, который навсегда останется для нас незабвенным.

Глава 6

Дорога

Сумерки быстро опускались на землю. Где-то у горизонта закатное солнце ещё подкрашивало красным верхушки деревьев, но трава уже приобрела тот мистический индиговый цвет, который завладевает миром перед самым наступлением ночи. Все друзья куда-то разбрелись, и я осталась в одиночестве. Я прислушивалась к пению сверчков, пытаясь разобрать другие звуки, которые мне подскажут, где мои путники. Но чужое присутствие я скорее почувствовала, чем услышала. Я невольно напряглась. Там, за спиной стоял кто-то, от кого веяло силой и опасностью. Боясь встретиться с ним лицом к лицу, я замерла. Может, если не шуметь и не привлекать внимания, он уйдёт? Сердце гулко билось, отсчитывая секунды, и казалось, что тянутся они очень медленно. Незнакомец безмолвствовал. Когда напряжение стало невыносимым, я сделала над собой усилие и обернулась. В нескольких шагах от меня стоял тот, кого меньше всего ожидала увидеть, тот, кого я больше всего жаждала встретить. Нел! Не веря своим глазам, вглядываюсь в высокую темную фигуру, чувствуя, как он смотрит на меня. Тело охватывает дрожь. Как же меня тянет к нему! И как же я этого боюсь!

Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок. Откуда он здесь? Он же остался там, в горящем отеле. Как он нашел нас… меня? Зачем?

Открываю глаза, вампир стоит уже вплотную ко мне. Быстрый и опасный, я даже не почувствовала, как он приблизился. Сердце зашлось с такой силой, что я уже не слышала стрекот сверчков. Несколько долгих часов или всё же мгновений (?) стою, не в силах пошевелиться, лишь облизываю внезапно пересохшие губы. Наконец, я поднимаю глаза и всё-таки решаюсь взглянуть ему в лицо. Ни тени смущения, симпатии или хотя бы дружелюбия, лишь немного любопытства, примерно как у кота, который смотрит на загнанную в угол мышку. Ну, что теперь она будет делать? И, правда, понимаю, что ничего не могу сделать. Убежать? Спрятаться? Сопротивляться? Смешно! Я посмотрела в его глаза, надеясь найти ответ на вопрос, что ему нужно от меня? Мою кровь? Мою душу? Я уверена, что не спросила это вслух, но он усмехнулся и чуть слышно сказал: «Всю тебя». Пытаясь понять, послышалось ли мне это или и правда слова вылетели из его уст, я пропустила момент, когда его губы оказались так близко от моих, что избежать поцелуя было уже невозможно. Как вы представляете себе поцелуй вампира? Холодным, обжигающим? Раньше не смогла бы ответить на этот вопрос. Сейчас я знаю. Его поцелуй будто раскрывал меня как бутон цветка, по лепесточку, пока не осталась лишь сердцевина, которая чувствовала каждой клеточкой его легкое покусывание губ, его смелый язык… Я утопала в его и своих желаниях, пыталась выплыть из омута, поставить заслон от магнетизма, которое исходило от Нела. Но проигрывала. Когда его уста отпустили мои, я понадеялась, что это спасение. Напрасно. Губы мужчины переместились к моей шее, он неожиданно провел языком снизу вверх, и моё тело дрогнуло, словно под током. Но ему этого было мало. Легким движением, он начал спускать плечо моей блузки, ведя взглядом по каждому миллиметру обнажающегося тела. Ноги больше не слушались меня. Словно почувствовав, что я сейчас упаду, Нел подхватил меня и аккуратно положил на землю. Не желая думать, что будет дальше и не имя сил на сопротивление, я закрыла глаза.

– Отдай! Это моё! – истошный крик заставил меня вздрогнуть и заморгать.

Утренние лучи солнца уже подкрадывались к поляне и через минуту-другую их свет зальёт место нашей временной стоянки.

В центре догорал вчерашний костер, потягивались и разминали шеи только что проснувшиеся Делти и Тиллиус, а неподалеку спорили, ну конечно, Светка и Лекс.

– Отдай, говорю! – требовала моя подруга.

– Да это не съедобно! Объясняю же тебе, – отвечал Лекс, зажимая что-то в руке.

– Господи, – простонала я. – Что у вас там ещё случилось?

– Наташа, – обрадовалась Светка, видимо, чая найти во мне поддержку. – Он забрал мои яблоки!

Я потерла виски, прогоняя остатки сна, и рассеяно спросила.

– Какие ещё яблоки? Не помню, чтобы мы их где-то собирали.

– Я их сегодня утром нашла, вон в той роще!

– Лекс, зачем тебе эти яблоки?

Честно говоря, мне было всё равно, но кажется, эти двое взвалили на меня роль третейского судьи.

– Они дикие, такие кислые, что от них сводит живот, – показал мелкие фрукты кентавр.

– Врёшь ты всё! Тебе просто самому яблочек хочется, вот ты и придумываешь на ходу!

– Лекс правду говорит, они, действительно, такие кислые, что есть их нельзя, – подтвердил гном.

– Ничего-ничего. Знаете, какой мой любимый фрукт? Лимон! А тут какие-то яблоки, подумаешь.

– Отдай ей, – махнула я рукой, – пусть сама попробует, иначе не успокоится.

Лекс развел руками, мол, я предупредил, и отдал яблоки Светке.

Пожалели об этом все.

Следующий час гоблинша была злая на весь мир, она обвиняла нас в черствости и не милосердии, раз мы позволили ей попробовать это кислое яблоко. Больше всех доставалось, конечно же, кентавру. Он стоически выносил все претензии моей подруги, за что я была ему крайне благодарна. А сама, дабы отвлечься от Светкиного бурчания, раздумывала над событиями прошлого дня.

Когда мы ушли из общины кентавров, мы ещё долго шли, прячась в зарослях и пытаясь вообще не высовываться, хотя Тиллиус сказал, что за пределами города нас преследовать не будут. Когда поймут, что в Незабвенном нас уже нет, поиски прекратятся: градоначальник отвечает только за то, что происходит в его «вотчине», а что во вне – его не интересует. Это обстоятельство меня радовало, но решила, что осторожность нам не помешает, поэтому на дорогу мы не выходили, и вообще, старались держаться от неё подальше. На закате остановились на подходящей по размерам поляне, развели костер и вскипятили в гномьем котелке, набранную из ручья воду, вот и весь ужин. Легли спать под урчание голодных желудков. Неудивительно, что утром Светка не удержалась от искушения попробовать найденные дикие яблоки, несмотря на все наши старания её отговорить. Смотреть на её скрючившееся лицо было, конечно, смешно, но проблема отсутствия еды стояла перед нами остро. Обсудив это на нашем маленьком совете, мы решили разойтись в разные стороны и поискать что-нибудь съедобное. Мы со Светкой пошли вдвоём.

– Ну, выкладывай, – сказала подруга, когда мы остались одни.

– О чём?

– О том, что снилось тебе сегодня ночью, – подмигнула она.

Я смутилась и отвела взгляд.

– Ничего не снилось, так… чушь всякая…

– Ну да, ну да. Поэтому ты так вздыхала и блаженно стонала, – Светка остановилась и даже попыталась изобразить, как я это делала.

Я беззлобно ткнула её кулаком.

– Хватит паясничать.

– А ты тогда расскажи, что тебе снилось!

Я помолчала, но чувствуя, что любопытная подруга не отстанет, всё же ответила.

– Мне снился Он.

– Вампир? – подпрыгнула от возбуждения гоблинша. – Я так и знала! Иии?

– Что и?

– Ну что вы делали в твоём сне? – продолжала она допытываться.

– Что-что… Разговаривали, – огрызнулась я.

– Ага, со вздохами и стонами, – хихикнула вредная подружка.

– Да ну тебя, – махнула я рукой.

Отошла было на несколько шагов, но всё же обернулась. Ну кому как ни ей рассказать все свои тайны? Разве не она всегда была со мной во всех моих приключениях?

– Я таких как он никогда не встречала… Он такой… красивый, такой сильный, такой волнующий.

– Ну, бывают и лучше, – сказала Светка и вдруг я поймала её взгляд, брошенный украдкой в ту сторону, где вдалеке бродили кентавр с гномом.

– Ты про Лекса? – настала моя очередь разводить подругу на тайны.

Но она не поддалась. Буркнула что-то типа: «дура ты, Наташка и уши у тебя холодные» и поспешила ретироваться.

– Еду лучше ищи, – крикнула она уже издалека.

Я сомневалась, что здесь, среди травы и небольших кустарников, с кое-где встречающимися деревьями, можно найти что-нибудь съестное, но, тем не менее, честно вела поиски, вглядывалась под ноги и смотрела по сторонам.

Вскоре неугомонная Светка меня позвала:

– Ой, Наташка, смотри!

Я подошла к подруге и посмотрела туда, на что она мне указывала. На каком-то стебелёчке сидела крупная стрекоза.

– Знаешь, Света, боюсь, одной стрекозой мы не наедимся.

Света с осуждением покрутила пальцем у виска и, махнув рукой как на безнадёжную, весёло погналась за улетающим насекомым. Мне осталось лишь позавидовать её беспечности и продолжить поиски самой.

Когда мы снова собрались все вместе, не считая Рика, оказалось, что только я пришла не с пустыми руками. Я показала друзьям целый носовой платок ягод.

– Только я не знаю, ядовитые они или нет.

– А пусть сначала копытоногий попробует. Глядишь, копыта отбросит – человеком станет, – тут же предложила Света.

Лекс в долгу не остался.

– А может, лучше ты попробуешь? Вдруг обратно в свой первоначальный вид превратишься? Хотя нет, не стоит, я этого зрелища не вынесу.

– Вот дурак! – обозлилась Света. – Я, между прочим, в отличие от тебя, в своём человеческом виде, девушка симпатичная.

Лекс рассмеялся так искренне, что хотелось к нему присоединиться. Однако человек я справедливый.

– Света говорит правду. Она действительно милая девушка. Можете мне поверить.

Подруга с благодарностью посмотрела на меня.

– Мы, конечно, вам верим, – заверил нас гном. – Однако вопрос с едой остался нерешённым.

– Думаю, я нашёл кое-что подходящее.

Мы не заметили, что к нам подошёл Рик. В одной руке он держал за ноги какую-то крупную птицу.

– Она сидела на кладке, так что там есть ещё несколько крупных яиц. Ими тоже можно питаться.

… Уже через несколько минут мы разводили костёр. Делти в это время где-то в стороне занимался птицей, так как никто больше выпотрошить дичь не захотел, невозмутимый гном сам взялся за это. Когда птица была готова, мы насадили её на самодельный вертел. Больше всех суетилась Света, она бегала вокруг нас и советовала как лучше сделать, чем очень раздражала кентавра. По мере того, как дичь готовилась, покрываясь потрясающей золотистой корочкой, у меня (да и не только, думаю, у меня) появлялось обильное слюноотделение. Когда пернатая, наконец, была готова, её разделили на части, и на каждого вышло не так уж много, конечно птица была крупная, но это всего лишь птица.

– Дайте ему побольше, – сказала Света указывая на Рика.

Он удивлённо посмотрел на неё.

– Что это ты обо мне так заботишься?