Глава 6

Ну да, стучала стиралка. Ножками, на которых она должна спокойно стоять, но почему-то подпрыгивала. Вроде бы ничего угрожающего… Или?

Я выдохнула, насколько могла спокойно оценила происходящее, и признала неприятное, но очевидное: что-то пошло не так.

Словно подтверждая мои опасения стиралка перестала топтаться на месте и сделала несколько робких шажков вперед. Замерла на мгновение, а потом зашагала уже уверенно, хоть и несколько неуклюже. Зацепила составленные друг на друга корзинки для белья, и колонна рухнула. Стиралка, словно испугавшись, подпрыгнула особенно высоко и сорвалась с места. Я только шарахнуться успела, пропуская её мимо себя, а то быть мне затоптанной.

Неуверенные движения качающегося матроса, который только-только сошёл на берег после дальнего плавания, становились все тверже, она быстро приспосабливалась к подвижному образу жизни.

– Стой! – велела я, хватая стиралку за угол.

Стиралка повиновалась, хлюпнула водой. Мне почудилось, что с вопросительной интонацией, но это чепуха.

Ножки продолжали мелко притоптывать. Подозреваю, как только я опущу руку, стиралка рванет дальше. Ладно, хоть из прачечной не убежит, дверь я закрыла.

– Сейчас мы все исправим, – пробормотала я, то ли самой себе, то ли стиралке.

Это будет просто: достаточно развеять заклинание, и всё прекратится. Я сделала несложный пасс свободной рукой, и…

На мгновение стиралка замерла. Однако я не успела даже с облегчением выдохнуть. Дверца приоткрылась, и я получила в лицо мыльный плевок. Не развеялось!

Пока я отфыркивалась и утиралась, стиралка, будто и впрямь поняла мои намерения, стартанула с места, протаранила хлипкую дверь прачечной. Понятно… Похоже, ей понравилось бегать и мое намерение вернуть все как было вредная стиралка восприняла как враждебное.

Я выскочила следом. Стремительно затихающий топот доносился откуда-то из конца коридора. Я припустила как никогда в жизни не бегала.

Вообще-то я ее даже могла понять. Когда всю жизнь с утра до вечера только и делаешь, что крутишься, а в результате так и остаешься на месте – захочешь сбежать от этой жизни куда угодно! Понять – да. А вот позволить ей скрыться – нет.

Я не хочу, чтобы меня отчислили!

Что я буду делать? С неоконченным образованием, испорченной профессиональной репутацией и долгом за обучение, который на меня повесят…

Страх подстегивал, я бежала.

Поймать, обезвредить, скрыть следы преступления – очень простой план.

Стиралка протаранила еще одну дверь и выскочила из здания. Вот что ей по коридору не бегалось, зачем она рванула на улицу?! Решила поискать себе другую прачечную, поуютнее?

Неопознанный магический объект на территории академии – это катастрофа. Ночью там, конечно, темно и безлюдно, вряд ли моя беглянка попадется кому-то на глаза, но как, скажите, ее теперь ловить среди клумб и деревьев?

Когда я вылетела из прачечной, стиралка успела ускакать довольно далеко. Хорошо хоть из виду не пропала. Ее белые бока мелькали среди кустов, и я рванула в погоню.

В боку закололо, воздуха в лёгких стало не хватать. Неужели мне придется бегать за ней все два часа, отведенные на стирку? Надеюсь после этого она, как и положено порядочному магическому устройству, все-таки остановится. А если нет?!

И, кстати, где она?

Ответом на мой немой вопрос послужил грохот.

За грохотом последовали ругательства. Не мои.

Мамочки, стиралка все-таки умудрилась на кого-то наткнуться! Я рванула вперед с удвоенной силой, одышка и колики в боку разом куда-то прошли. Так бывает, если появляется хорошая мотивация. А особенно когда она буквально дышит тебе в спину.

Призрак отчисления летал где-то рядом. Казалось, я даже слышала его злодейский смех.

Глава 7

Выскочив на улицу, я притормозила, чтобы зажечь светлячок. После полуночи фонари в академии освещают фасад главного здания, подъездную дорогу и ворота, потому что студентам полагается смотреть сны, а не искать приключения. Магическая подсветка выдаст меня с головой, но зачем беспокоиться – стиралка меня уже выдала.

Мячик приглушенного оранжевого цвета спружинил на ладони и подпрыгнул на уровень второго этажа.

Я сразу же увидела следы – стиралка растоптала несколько кустов бальзамина, заботливо взрощенного Земельным факультетом.

– Чтоб тебя! – ругнулась я.

Одну жертву своего эксперимента я, возможно, уговорю молчать, подкупом или угрозами. Но следов всё больше…

К месту действия я выскочила из-за угла.

Моя стиралка, издавая угрожающее гудение, сражалась с долговязым парнем “светившимся” в ночи белоснежной рубашкой, хотя любой студент на вылазку наденет что-то серое, неприметное.

Парень мужественно отбивался, не теряя самообладания перед бытовым апокалипсисом.

– Стиралка, стиралочка, прекрати!

– Так это твоя?! – возмущенно крикнул он, увернувшись от очередного прыжка артефакта. – Почему это чудовище хочет отгрызть мне ногу?

– Она не чудовище, – говоря откровенно, в этом я очень сомневалась. – Это просто… неудачный эксперимент…

Стиралка на мгновение перестала нападать на парня и, развернувшись ко мне клацнула крышкой. Не хотела считаться моей неудачей? Возможно…

– Не чудовище? – он попытался ее схватить, но она ловко увернулась. – Да это монстр с крышкой вместо пасти!

Стиралка снова развернулась к нему и… зарычала. Натурально зарычала. О все боги всех вселенных! Что же я такое создала?

– Ну да, она довольно шустрая и, кажется, немного взволнована… – вынуждена была согласиться я. И все же попутно постаралась как-то сгладить углы.

– Немного? Она бросилась на меня, как голодный тигр! За руку цапнула…

Я вдруг заметила, что стиралка уже не пыталась убегать. Стояла смирно, словно внимательно прислушивалась к нашему разговору. А разговор становился все более эмоциональным.

– Это не стиралка! Это… это… адская хрень! – почти выкрикнул парень.

И вдруг созданное мною чудовище как-то уж очень натурально всхлипнуло. На “лицевой” стороне образовались крупные капли, уж очень похожие на слезы. Они сами собой превратились в ручейки, а спустя мгновение она натурально рыдала.

Мне отчего-то стало ее нестерпимо жалко. Я, может, тоже бы разрыдалась, если бы меня назвали адской хренью. А может быть, и покусала бы.

– Ну, знаешь, никто не идеален, – буркнула я парню.

Но он на меня уже не смотрел. Зато с каким-то неожиданным интересом уставился на плачущую стиралку.

Я приблизилась к ней и осторожно погладила по белой крышке.

– Не плачь, стиралочка… В мире много нехороших людей, которые так и норовят тебя обидеть. Что же теперь, из-за каждого слезы лить? Тем более что хороших людей в мире гораздо больше.

– Так ты что, на ее стороне? – возмутился парень. – Она, между прочим, на меня набросилась!

– Точно набросилась? Вообще-то она убегала. От меня. Я каким-то образом ее оживила… Потом хотела разоживить, а она наоборот не хотела…

Слезы на белой поверхности высохли, стиралка бочком, бочком придвинулась ко мне, как испуганный щенок к хозяину. Ну-у, здоровенный такой щенок, размером… примерно со стиралку.

– Ну… – парень явно смутился. – Она вылетела из-за кустов, врезалась в меня так, что чуть с ног не сбила. Да, я стал защищаться. А что я должен был сделать? Подружиться с ней? Подарить цветы? Или, может, предложить сыграть в шахматы?

Во-от… Вот он главный вопрос: что теперь делать?

Уж точно не в шахматы играть.

Вернуть стиралку в ее первоначальное состояние я никак не могла бы – заклинание сработало не просто в одну сторону, а ещё и неправильно, в обратную – уже никак. Да, честно говоря, и не хотелось мне. Слишком уж доверчиво она сейчас ко мне прижималась. Оставить как есть тоже нельзя. Пропажу стиралки из прачечной точно заметят. Да и с ней самой что делать? Вывести за ворота академии и выпустить на волю? Не вариант.

А главное – ее уже заметили! Скрыть ничего не получится.

– Какой курс? – вдруг спросил парень строго.

– Второй… – от неожиданности я даже не сообразила соврать.

– Бытовичка? – теперь он не спрашивал а скорее утверждал.

Мне ничего не оставалось – только кивнуть.

– Дай взгляну на твой агрегат.

Стиралка жалобно пискнула и попыталась спрятаться за мою юбку. Учитывая ее размеры, задача была трудновыполнимой.

– Зачем? – с подозрением спросила я.

Он посмотрел на меня как на тупицу.

– Разобраться, что ты там накуролесила со своим экспериментом. Вообще-то довольно любопытный эффект… Она получилась очень даже… Дай-ка посмотрю…

Надо же, разбиральщик нашелся! Парень выглядел обычным студентом, ничуть не старше меня. Надо сказать, хорошо выглядел… Так, сейчас не об этом.

– Ты сам-то с какого курса? – с насмешкой спросила я.

– Аспирантура… – буркнул он и, мне показалось, грустно вздохнул.

Вообще-то аспиранты – это тебе не студенты. В аспирантуру берут лучших. Многие из них занимаются серьезными исследованиями и могут заткнуть за пояс иных преподавателей.

– Ну… – неуверенно протянула я.

С одной стороны, было бы неплохо, если бы кто-то знающий выяснил, что именно я сотворила. С другой стороны, с чего я взяла, что этот незнакомый тип и есть тот самый знающий?

Стиралка мелко задрожала и прижалась ко мне еще крепче.

– Не бойся, не обижу. – Это он сказал не мне, а стиралке.

На его лице явственно отразилось внезапное озарение, парень поспешно скинул ботинок, затем стянул носок и, опустившись на корточки, протянул носок на вытянутой руке куда-то в область моих колен.

Глава 8

Да он ее приманивает! Носком!

– Вообще-то у нее уже есть носки, целых два, – сказала я с непонятной для меня самой ревностью.

Сказала и задумалась.

Стиралка выбивала двери, носилась по ступенькам, плевалась пеной и даже умудрилась покусать аспиранта. Шансы на то, что мои носочки все еще там, крайне невелики. Ну неужели он и правда думает, что из этого что-то получится? Так она его и подпустила, после всех гадостей, что он наговорил.

Пока я так размышляла, стиралка сначала выглянула из-за моей юбки, а потом осторожно, мелкими шажками, как испуганный олененок, стала приближаться к аспиранту.

Вот же предательница!

Хотя, пожалуй, это к лучшему. По крайней мере, теперь становится понятно, чем ее можно приманить. А что-то мне подсказывало, что это знание еще пригодится.

Когда стиралка подобралась вплотную к аспиранту, он не обманул: забросил носок в широко раззявленную пасть. Стиралка схватила угощение, захлопнула крышку и с довольным урчанием стала крутить свою добычу.

Ну надо же, она действительно стирает! Живая или не живая, а все-таки помнит о своем предназначении. Это вызывало, как минимум, уважение.

Аспирант же, воспользовавшись ситуацией, стал ощупывать машинку, разглядывать со всех сторон и даже немного помассировал воздух над ней. Вид у него был при этом умный и сосредоточенный, что в целом аспирантам свойственно. Во всяком случае, когда они не ругаются и не дерутся с бытовыми приборами.

Отвлекся от стиралки он не раньше, чем через четверть часа. Вскинул на меня совершенно ошалевший взгляд:

– Что такое ты с ней сотворила? И вообще, как тебе это в голову пришло? Не понимаю, зачем кому-нибудь может понадобиться одушевленная стиралка…

Услышав эти слова, та самая одушевленная стиралка поперхнулась носком и опять зарычала, уже не так миролюбиво.

– Прости, прости, – спохватился аспирант. – Ты, конечно, очень нужная, и вообще, я бы сказал, уникальная. Очень интересная, особенно с точки зрения науки.

Стиралка замерла на несколько мгновений, явно обдумывая его слова и затем опять довольно заурчала, прокручивая носок. Тут, в целом, я была с ней согласна. Кому угодно понравится, когда ее назовут умной, интересной и даже уникальной.

А этот аспирант силен в дипломатии!

– Я не собиралась одушевлять. Вообще-то я собиралась сделать так, чтобы она после стирки сушила и гладила белье…

Стиралка презрительно фыркнула. Это, видимо, следовало понимать, как: «Я что, дура что ли, работать чужую работу?»

– А что именно ты для этого сделала? – продолжал допытываться любопытный аспирант.

– О боги, какая разница, что я сделала! Важно другое: что мне делать сейчас!

– Разница большая. У меня все еще нет темы диссертации, а это, – теперь он смотрел на стиралку с искренним восхищением и даже с некоторой нежностью, – очень даже тянет на открытие.

Его слова мне совсем не понравились И стиралке, похоже, тоже. Во всяком случае, она снова прервала свое любимое занятие и замерла, ожидая продолжения.

– Ты хочешь ее всем показать? Отдать нашим профессорам на опыты? – возмутилась я.

Да уж, очень непоследовательно. Не далее как полчаса назад я сама размышляла, не выпустить ли ее на волю, в леса. Туда, где вообще нет ничего подходящего для стирки, сплошные цветочки да листочки. И разумеется, ни одного носка, не говоря уж о пододеяльниках, в которые любые стиралки, даже неодушевленные, обожают запихивать все остальное.

Но отдать на опыты – это все-таки чересчур!

– Конечно нет, – в голосе аспиранта прозвучал такое искреннее возмущение, что я удивилась. – Показать этим упырям что-то уникальное? Чтобы это перестало быть моей научной работой, а стало их открытием? Нет-нет, мы никому о ней не расскажем. И вообще спрячем.

На эти его слова стиралка отреагировала вполне ожидаемо: медленно отошла назад и спряталась. Разумеется, за мою юбку.

– И где, по-твоему, мы ее будем прятать? – я сложила руки на груди.

Он отмахнулся.

– Это не проблема. Ты лучше расскажи, как ты это сделала.

– Ну, там были амулеты, специальная настойка и заклинание, – начала перечислять я. – Заклинание сама составляла, по формулам, – вздохнула я, вспомнив, как вместо того, чтобы ездить с подружками на озеро, сидеть в кафешках или ходить на танцы, три месяца просидела над тетрадями и конспектами.

– А записи остались? – деловито поинтересовался аспирант.

– Остались, – мрачно проговорила я – Пять тетрадей одних сплошных записей.

– Великолепно, – он явно был доволен. – Ты мне все это дашь на время, а заодно подробно расскажешь, что ты делала и в какой последовательности.

Я кивнула. Мне, вообще-то, не жалко. Хочет он изучать мой грандиознейший провал, пусть себе и изучает. Гораздо больше меня волновал другой вопрос.

– Так где ты собираешься её прятать?

– В очень хорошем месте – у себя в комнате. Так она будет под рукой, а уж стирку я ей обеспечу!

Вообще-то это было очень хорошее предложение. Таким образом я избавляюсь от своей проблемы, и теперь стиралка станет проблемой аспиранта. Если все вскроется, отчислять будут его, а не меня. А может и не отчислят, если он разберется с моим ритуалом и докажет, что сделал все это исключительно ради науки.

– Ну что ж, – протянула я задумчиво, уже склоняясь к тому, чтобы оставить этих вдвоем. – В целом, идея хорошая.

– Значит по рукам?

Он протянула мне ладонь, я ее пожала. Ладонь показалась крепкой и теплой.

– Ну, пойдем, – объявил парень стиралке. – Тебе у меня понравится, не сомневайся.

Стиралка отреагировала мгновенно: сделала несколько торопливых шажков назад. Мда, кажется, заключая наш договор, мы кое-что не учли.

Просчитались, но где?

Добрых полчаса аспирант уговаривал капризное устройство переехать к нему, расписывая безусловные преимущества жизни в аспирантском корпусе. Обещал выделить отдельную комнату, снабжать самым отборным бельем, даже если его придется отбирать у других аспирантов.

Поняв, что уговоры не помогают, настойчивый аспирант перешел к действиям: стал раздеваться.

Сначала приманивал оставшимся носком, потом легкой курткой. А потом начал расстегивать рубашку – пуговица за пуговицей. Думаю, мы со стиралкой пялились на него одинаково завороженно, только я краснела, а она – нет. Когда дошел до середины груди (широкой и мускулистой), я нервно сглотнула и попыталась его остановить:

– Не думаешь же ты, что дело в количестве предложенной одежды!

Судя по тому, как стиралка себя вела, с этим парнем она не пошла бы даже за все белье мира!

Он внял голосу разума (моему, то есть) и перестал расстегиваться. Прямо там, где начинались кубики пресса и перестал. Я быстро отвела взгляд: мол, и в мыслях не было пялиться.

– Ты права… Ко мне она не хочет. Значит, придется прятать ее у тебя, – вздохнул аспирант.