Глава 2: След в никуда

Квартира наполнилась тишиной, нарушаемой только лёгким скрипом дерева под их шагами. Грей сидел в своём старом кресле у окна, пальцами медленно поглаживая рукоятку трости. Эмма стояла у стола, всё ещё держа в руках фотографии.

– Всё началось несколько месяцев назад, – тихо сказала она. – Сначала я думала, это совпадения… Кто-то звонил на работу, спрашивал странные вопросы. Потом – люди, которых я знала, начали исчезать.

Грей наклонил голову, вслушиваясь в её голос, цепляясь за каждую интонацию.

– Какие вопросы? – спросил он.

Эмма задумалась на секунду, словно боясь вспоминать.

– Они спрашивали о старых экспонатах в галерее. О картинах, связанных с Пустым Городом. Но у нас таких не было… Я тогда не поняла, что это значит. А потом… – её голос дрогнул, – я начала замечать, что за мной следят.

Грей сжал трость сильнее.

– Подробности, Эмма. Не эмоции. Что именно ты видела?

Она глубоко вдохнула.

– Чёрная машина возле дома. Одна и та же. Один и тот же силуэт на углу улицы. Один и тот же звонок в три часа ночи – всегда молчание.

И однажды на пороге я нашла конверт. В нём была старая карта.

Грей нахмурился.

– Карта чего?

– Карта Пустого Города, – прошептала она.

Эти слова словно вспыхнули в воздухе. Грейу не нужно было видеть её лицо, чтобы понять: она не врёт. Она действительно была втянута во что-то серьёзное.

Он откинулся в кресле и задумался.

– Они хотят напугать тебя. Или хотят, чтобы ты что-то нашла, – пробормотал он.

Эмма кивнула, хотя он этого не мог видеть.

– Я думаю, это связано с исчезновениями, – добавила она. – И с тобой, Грей. С тем, что произошло тогда.

Его сердце дернулось, но он сохранил внешнее спокойствие.

– Тогда расскажи мне всё, что ты знаешь о Пустом Городе, – сказал он. – Начни с самого начала.

Эмма нервно провела рукой по волосам и начала рассказывать: о забытом районе Нью-Йорка, затерянном среди новых зданий; о слухах о людях, которые туда попадали и больше не возвращались; о странных экспедициях и закрытых делах. И о его собственном исчезновении на три дня – о котором даже он сам почти ничего не помнил.

Каждое её слово вонзалось в память, как холодные иглы.

Грей слушал молча. Его разум уже складывал картину – обрывочную, страшную, но реальную. Он понимал: это не просто страхи. Это зов прошлого, от которого ему не уйти.

Когда Эмма замолчала, в комнате воцарилась тяжёлая тишина.

– Хорошо, – наконец произнёс он. – Мы начнём расследование. Вместе.

Эмма слабо улыбнулась. В её взгляде впервые за долгое время мелькнула надежда.

Грей поднялся на ноги, слегка опираясь на трость.

– Первым делом мы найдём эту карту. И разберёмся, куда она нас ведёт.

Эмма кивнула. Они оба знали: с этого момента обратной дороги нет.

Эмма достала из сумки потрёпанный конверт. Он был слегка порван по краям, будто кто-то поспешно вскрыл его, а потом снова запечатал. Грей аккуратно взял его в руки, наощупь определяя структуру бумаги и форму вложенного предмета.

– Вот она, – сказала Эмма тихо.

Он медленно вытащил карту. Бумага была шероховатой, старая, с характерным запахом времени. Эмма помогла развернуть её на столе.

– Я изучала её, – объяснила она. – Здесь нет привычных улиц. Только странные отметки: пустые кварталы, закрашенные чёрным, и красные символы на перекрёстках.

Грей наклонился ближе, пальцами осторожно скользя по рельефу нанесённых линий.

– Эти отметки не случайны, – сказал он. – Кто-то хотел, чтобы их увидели. Или чтобы их искали.

Эмма провела пальцем по карте, останавливаясь на одной из красных меток.

– Здесь я видела ту машину, – сказала она. – Именно на этом перекрёстке. Но на обычной карте этот район больше не существует. Его стёрли.

Грей задумался.

– Похоже на зачищенные зоны. Территории, которые официально "не существуют", но на самом деле скрывают кое-что другое.

Он сделал паузу, собирая мысли.

– Завтра утром мы отправимся туда, – твёрдо сказал он. – Но сначала мне нужно подготовиться.

Эмма выглядела озадаченной.

– Как? Ты же…

– Слепой? – Грей усмехнулся. – Я всё ещё помню, как чувствовать улицы. Их запах, вибрации под ногами. Это мой город. Он говорит со мной по-другому.

Он встал, подбирая карту.

– И если Пустой Город всё ещё существует… – произнёс он, – мы его найдём.

Эмма не ответила. Она просто смотрела на него – на человека, который потерял зрение, но не потерял себя.

Тишина снова окутала квартиру. Но теперь в этой тишине был скрытый ритм: предчувствие пути, который они оба должны пройти.

И там, в забытых кварталах Нью-Йорка, их уже что-то ждало.

Глава 3 – След Пустого Города

Раннее утро накрыло Нью-Йорк бледным, тяжёлым светом. В воздухе висел запах мокрого асфальта и чего-то металлического, как перед грозой. Грей шагал по тротуару уверенно, тростью считывая каждую неровность под ногами. Рядом шла Эмма, время от времени бросая настороженные взгляды через плечо.

Они выбрали путь через старые кварталы – те, что постепенно вымирали под натиском нового строительства. Карта в голове Грея складывалась иначе: он не видел здания, но ощущал их присутствие – как стены в заброшенном лабиринте.

– Вот здесь, – шёпотом сказала Эмма, остановившись у пересечения двух узких улиц. – Здесь я видела ту машину.

Грей медленно провёл тростью по краю бордюра. Пальцы на мгновение уловили что-то странное – шершавую, порванную текстуру, как будто асфальт здесь был старше, чем вокруг.

Он присел, осторожно нащупывая пальцами.

– Это место не ремонтировали годами, – пробормотал он. – Как будто его специально оставили нетронутым.

Эмма сглотнула.

– Что нам искать?

Грей выпрямился.

– Не "что", – сказал он. – "Кого".

На этих словах за их спинами послышался мягкий щелчок – будто кто-то облокотился на уличный фонарь. Эмма напряглась, и Грей сразу почувствовал её страх.

Он медленно повернулся в ту сторону.

– Спокойно, – сказал он почти шёпотом. – Они хотят, чтобы мы испугались.

Фонарь мигнул и погас. На миг улица погрузилась в полную темноту.

– Идём, – твёрдо сказал Грей.

Они свернули в узкий переулок, скользя между старыми кирпичными домами. Пахло сыростью и ржавчиной. Где-то наверху скрипнула вывеска.

Грей двигался, считывая каждую деталь окружающего пространства: шорох мусора под ногами, тонкий запах табака, звук чьих-то шагов вдалеке.

Вдруг он замер.

– Здесь что-то есть, – произнёс он.

Эмма остановилась рядом. В свете далёкого фонаря она увидела: в стене перед ними был незаметный проход, заваленный старыми ящиками. И на одном из ящиков – странный символ, нарисованный красной краской: замкнутый круг, внутри которого – перекрещенные линии.

– Это знак с карты, – прошептала она.

Грей кивнул.

– Мы на верном пути.

Он поднял трость и осторожно отодвинул ящики в сторону. За ними открылась узкая щель – словно вход в другой мир. Изнутри тянуло сыростью и глухой тишиной.

Эмма сглотнула, сжимая ремешок сумки.

– Мы пойдём туда? – спросила она.

Грей улыбнулся краем губ.

– Мы уже там.

И, не дожидаясь ответа, сделал первый шаг в темноту.

Проход оказался узким и низким. Грей и Эмма продвигались вперёд медленно, почти наощупь. Стены были влажными, пахли плесенью и ржавчиной. Воздух становился всё тяжелее, словно сам город давил на них своей громадой.

Через несколько метров туннель расширился в небольшую комнату, скрытую под землёй. Слабый свет, пробивавшийся через трещину в потолке, едва освещал пространство. Здесь всё выглядело так, будто люди ушли в спешке: на полу валялись разбитые фонари, порванные карты, пустые пластиковые бутылки.

Грей провёл пальцами по поверхности стола в центре комнаты.

– Их было несколько, – пробормотал он. – Минимум трое. Один курил – запах ещё остался в воздухе. Другой… – он на мгновение замолчал, – носил что-то металлическое. Возможно, оружие.

Эмма подошла ближе, разглядывая старую карту Нью-Йорка, прикреплённую к стене кнопками. На ней были нарисованы странные маршруты – кривые линии, ведущие в самые забытые части города.

– Посмотри сюда, – сказала она, указывая на один из перекрёстков. – Это место отмечено знаком, как и тот, что мы видели.

Грей кивнул, прислушиваясь к её голосу.

– Они искали что-то под городом, – задумчиво сказал он. – И, возможно, нашли.

В дальнем углу комнаты Эмма заметила металлическую плиту в полу. На ней еле различался ржавый замок.

– Здесь что-то есть, – произнесла она.

Грей подошёл, нащупал края люка.

– Люк. Старый, но недавно открывали, – определил он. – Следы свежей грязи вокруг.

Не раздумывая, он помог Эмме открыть плиту. Изнутри потянуло холодом и гулкой тишиной. Вниз вела узкая лестница, растворяясь во мраке.

Эмма замерла на краю.

– Мы точно должны туда спускаться? – спросила она полушутливо.

Грей усмехнулся.

– Разве ты думала, что пустой город будет ждать нас на поверхности?

Он первым поставил ногу на шаткую лестницу.

– Осторожно. И держись рядом.

Эмма глубоко вдохнула и последовала за ним.

Шаг за шагом они спускались всё ниже – туда, где заканчивался Нью-Йорк, и начиналась другая реальность. Где звуки были глухими, воздух был тяжёлым, а стены – шептали о вещах, давно забытых наверху.

И где каждый их шаг отзывался в темноте эхом – как чужое дыхание.

Глава 4 – Подземные голоса

Лестница скрипела под их шагами, отдаваясь холодной дрожью по стенам узкого колодца. С каждым метром вниз воздух становился тяжелее, насыщеннее сыростью и старой пылью, словно под ними тлели забытые века.

Грей шёл первым. Его трость вела его как продолжение тела – постукивая по каменным ступеням, рисуя карту невидимого мира. Эмма шла следом, сдерживая дыхание, чтобы не потерять звук его шагов.

Когда их ноги коснулись пола, лестница закончилась. Впереди простирался узкий туннель, уходящий в темноту. Только слабый свет фонаря в руке Эммы давал понять, что стены здесь были из грубого кирпича, кое-где покрытого плесенью.

– Слышишь? – прошептал Грей.

Эмма замерла.

Вначале – тишина. А потом… Едва уловимый звук. Будто по туннелям где-то далеко скользило эхо – чьи-то лёгкие шаги или шёпот множества голосов.

– Это ветер? – спросила Эмма дрожащим голосом.

Грей медленно покачал головой.

– Нет. Здесь нет ветра.

Они двинулись вперёд.

Туннель вёл их всё глубже, раздваиваясь и снова сходясь, как корни старого дерева. Стены были исписаны странными знаками – мелкие рисунки, похожие на указатели, но смысл их был непонятен.

На развилке Грей остановился.

– Мы на пересечении, – сказал он. – Здесь кто-то часто ходил. Пыль сбита. Сюда.

Он выбрал левый путь.

Эмма пыталась идти тише, но каждый её шаг казался оглушительным в этом мире мрака. Казалось, что их присутствие нарушало древнюю тишину, которую никто не осмеливался тревожить.

И снова – звук. На этот раз ближе. Скрип. Шорох.

Эмма судорожно сжала фонарь.

– Кто-то там есть, – прошептала она.

Грей напрягся всем телом.

– Спрячь свет. Быстро.

Эмма выключила фонарь, и мир поглотила тьма.

Теперь они слышали ясно: тяжёлые, осторожные шаги в темноте. Шаги не спешили. Они знали, куда идут.

Грей наклонился к Эмме.

– Назад. Медленно. Без шума.

Они начали отступать, почти скользя вдоль стены. Но через несколько шагов путь назад перекрылся тяжёлым глухим звуком – словно что-то массивное опустилось позади.

Эмма резко обернулась. В темноте что-то стояло на лестнице, отрезая путь к свободе.

Шёпоты усилились, превращаясь в неразборчивое бормотание. Стены казались живыми, будто сами дышали этим кошмаром.

Грей сжал руку Эммы.

– Спокойно, – прошептал он. – Они не видят нас. Но если мы побежим – услышат.

Эмма кивнула, едва удерживая дрожь.

– Куда? – шёпотом спросила она.

Грей поднял трость, слегка наклоняя её влево.

– В лабиринт. Туда, где пустота скрывает нас лучше, чем свет.

И они нырнули в боковой проход, растворяясь в бесконечных коридорах Пустого Города.

Туннели становились всё запутаннее.

Грей шёл вперёд, полагаясь только на трость и слух. Эмма держалась рядом, но стоило им повернуть за очередной угол – что-то резко сдвинулось в темноте. Глухой звон металла, быстрые шаги – и рефлекторный скачок в сторону.

– Эмма! – окликнул он.

Ответа не последовало.

Грей резко обернулся, но в кромешной тьме её дыхание и шаги растворились в чужом эхо. Он замер, прислушиваясь, пытаясь поймать хотя бы малейший звук.

– Эмма! – тише, но настойчивее.

Где-то вдали мелькнула тусклая вспышка – наверное, её фонарь. Но она быстро погасла.

Эмма бежала вслепую, спотыкаясь о выступы пола. Паника охватила её сердце. Вокруг – только глухие стены и коридоры, одинаковые, будто специально созданные, чтобы заблудить.

– Грей! – вскрикнула она.

Тишина ответила ей эхом.

Она остановилась, прижимая спину к холодной стене. Руки дрожали. Фонарь в её пальцах мигал, словно тоже боялся окружающего мрака.

Тем временем Грей двигался осторожно, метя путь краем трости. Он чувствовал: за каждым углом что-то есть. Старая интуиция шептала – наблюдают. Слушают.

На ощупь он нашёл ещё один проход, более узкий. В нём воздух был холоднее, и пахло… бумагой?

Грей опустился на колени, провёл пальцами по полу.

Здесь лежала ткань. Старая, потрёпанная, словно обрывок куртки или сумки. Рядом – нечто твёрдое.

Он поднял находку – жестяной медальон на оборванной цепочке. Наощупь – выгравированные буквы.

Скользя пальцами по ним, он расшифровал:

"Проект 'Пустой Город'. Архив №9."

Сердце пропустило удар.

Архив? Значит, это место связано с теми, кто исчез.

Но не время задерживаться.

Грей спрятал находку в карман и двинулся дальше, ловя на слух каждый отголосок, каждый шорох.

Через несколько минут он услышал слабые всхлипы.

– Эмма, – выдохнул он.

Ориентируясь на звук, он нащупал проход между стенами и вышел в небольшой карман туннеля, где она сидела на холодном полу, сжавшись в комок.

– Я здесь, – мягко сказал он.

Эмма вскинула голову, её глаза блестели в тусклом свете.

– Я думала… – голос дрожал.

– Всё хорошо, – перебил её Грей. – Нашёл тебя. И кое-что ещё.

Он положил руку ей на плечо, помогая подняться.

– Мы не зря сюда спустились, – добавил он тихо.