Пес одарил ее мокрым поцелуем, и Лоре не удалось сдержать смех. Зверь по-своему походил на своего очаровательного хозяина – еще одна причина, по которой она не хотела расставаться с псом.

Лора встала и направилась в кухню, слыша, как клацают по полу когти Зверя, идущего за ней.

– Ну, – заговорила ее сестра Джорджия, сидя за кухонным столом, – ты вела себя достойно.

Лора приготовила себе кофе, а затем заняла стул напротив сестры. Она постаралась избежать сосредоточенного взгляда Джорджии, любуясь уютной кухней.

Нежно-желтые стены контрастировали с унылым видом из окна. Белые бытовые приборы ярко выделялись на фоне черной гранитной столешницы. Стеклянный стол с хромированными ножками располагался возле окна, которое выходило на задний двор. Стояла осень, листья уже опали, обнажив деревья.

Джорджия постукивала пальцами по столу.

– Я не собираюсь сейчас обсуждать с тобой эту тему, – заявила Лора.

– Хорошо, – согласилась сестра, убирая планшет в чехол. – Я буду говорить, а ты слушать. Неужели ты действительно думала, что Ронан не объявится и не потребует вернуть пса?

– Конечно нет. – (Зверь устроился под столом, у ног своей хозяйки.) – Я знала, что он придет.

Отчасти Лоре хотелось вновь увидеть Ронана, хотя она осознавала, что к добру это не приведет. У них не было будущего. Их страстный роман был очень коротким. Но выкинуть Ронана из головы было невыносимо трудно.

– И твой план заключается в том, чтобы взять собаку в заложники? – поинтересовалась Джорджия.

– Зверь больше не принадлежит Ронану. Шон отдал пса мне. Забыла?

– Я помню. По-видимому, ты собираешься держать собаку у себя до тех пор, пока Ронан к тебе не вернется. – Джорджия взяла чашку с кофе и откинулась на спинку стула.

У Джорджии волосы были светлее, чем у Лоры. Глаза были темно-синие, а фигура имела чувственные изгибы. Сестра отличалась сильным характером и, ко всему прочему, была лучшей подругой Лоры.

– В чем дело, дорогая? Ты пытаешься вернуть Ронана? – допытывалась Джорджия. – Преподать ему урок? Разбить его сердце? Поступить с ним так же, как и он с тобой?

– Я не собираюсь делать ничего подобного, – ответила Лора. – Кроме того, он не разбивал мне сердце. Я всегда знала, что нашим отношениям вскоре придет конец.

– Конечно, но гораздо лучше первой бросать парней, а не ждать, когда они бросят тебя.

Несмотря на сложившуюся ситуацию, Лора развеселилась:

– Что ты говоришь!

Джорджия улыбнулась:

– В любом случае я считаю, что дело вовсе не в собаке, и ты это прекрасно понимаешь. Признайся, сестренка.

Зачем? – подумала Лора. Она нахмурилась, открыла свой ноутбук и нажала на кнопку. Ожидая, когда он загрузится, она обдумывала слова Джорджии.

Возможно, Лору задело, что Ронан с легкостью положил конец их отношениям и ушел не оглядываясь. Ей было больно осознавать, что он, в отличие от нее, не испытывал никаких чувств. За несколько месяцев она успела влюбиться и, расставшись с Ронаном, многое потеряла. Но у нее есть дом, сестра, а теперь и собака.

Чего еще можно желать? Внутренний голос твердил: «Любовь – вот что тебе нужно». Лора старалась отогнать эти мысли.

– Может, пора уходить в монастырь? – задумчиво промолвила она.

– Ну да, – хихикнула Джорджия. – Ведь ты такая послушная и с радостью выполняешь чужие приказы.

Лора понимала, что в словах сестры есть смысл. Если бы ей не составляло труда выполнять приказы, то сейчас она по-прежнему работала бы в серьезной компании у Мэнни Толедо и не пыталась бы основать собственный бизнес.

Зверь посапывал под столом, и Лора улыбнулась. Ронан просто не нашел в себе сил признать, что псу с ней будет гораздо лучше.

– Это моя вина, – пробормотала она. – Да, собака принадлежит ему, но этого недостаточно. Зверю нужны забота и любовь. Ронан не может мотаться по всему свету и думать, что все будет так, как хочет он.

– Угу. Но мы обе понимаем, что речь все-таки не о собаке.

Лора нахмурилась. Чем больше она думала, тем больше была уверена в правильности своего решения. У Ронана нет возможности позаботиться о собаке, а Лора успела полюбить Зверя. Она не собиралась опускать руки и сдаваться без боя. Ей и так пришлось от многого отказаться в своей жизни.

На мгновение в душе возникла боль, а глаза наполнились слезами. Лора проглотила ком в горле и гордо вздернула подбородок. Хватит! Не всегда мечты становятся реальностью. Кроме того, у нее есть дом, который она любит, сестра, с которой они основали свой бизнес. Кстати, о бизнесе…

– Может, поговорим о работе? – Лора сознательно старалась избегать взгляда Джорджии, уставившись на монитор ноутбука.

– Хорошо.

– Спасибо, – с облегчением произнесла она.

– Итак, – начала Джорджия, – наш обожаемый хозяин поднял стоимость полугодовой аренды.

– Что?!

– Но одновременно он обещал снизить цену, если мы решим купить помещение.

– Поднял аренду и снизил цену за покупку? В чем смысл?

– Напрочь отсутствует, – кивнула Джорджия. – Но поскольку он является хозяином, у нас нет выбора. К тому же срок аренды помещения скоро истекает, так что…

Как хорошо забыть о Ронане хотя бы на несколько минут!

Сестры основали компанию по продаже недвижимости «С чистого листа». Они сняли небольшое здание в Ньюпорт-Бич. Арендная плата была ошеломляющая, но округ Оранж славился дороговизной.

– С чего он решил снизить цену?

– Без понятия. – Джорджия пожала плечами. – Рыночная стоимость понизилась, и он это понимает. К тому же его жена хочет уехать в Монтану, чтобы быть ближе к внукам.

«Пять лет назад родители быстро собрали вещи и перебрались в Орегон», – вспомнила Лора. Она завидовала людям, которые способны уехать куда глаза глядят. Повидать новые места. Но Лора родилась в Калифорнии и не могла представить себя в другом месте.

– Все, что нам сейчас нужно, так это всего лишь финансы, – вздохнула она.

– Да, – согласилась Джорджия. – Всего лишь.

– Ладно, накопить будет нелегко, но если мы будем усердно работать несколько месяцев, то справимся. Я могла бы заложить дом и…

– Нет! – отрезала сестра. – Это безумие, Лора. Не стоит рисковать твоим домом.

– Нашим, – поправила ее Лора.

– Спасибо, но мой ответ – нет. Мы найдем выход.

К счастью, всегда находились клиенты, которые искали роскошные апартаменты и дома. Процентов от комиссии им хватит.

– Хорошо, мы найдем способ заработать деньги.

– Посмотрим, – сказала Джорджия, не сводя глаз с сестры. – Почему ты оптимистично настроена насчет покупки помещения, но не по поводу Ронана?

– Давай не будем об этом.

Лора устремила взор на экран, проклиная свой ноутбук, который не желал загружаться.

– Ты такая циничная, – заметила сестра. – Я разведена, и мне приходиться жить с тобой под одной крышей, поскольку бывший муж обналичил наш совместный банковский счет и сейчас наверняка направляется за границу с очередной грудастой блондинкой.

Лора расхохоталась. Джорджия в точности сумела описать ситуацию. Ее бывший муж был футбольным тренером в небольшом колледже. Два года назад, когда закончился сезон, он и лидер группы поддержки, которая, ко всему прочему, была дальней родственницей сестер, сбежали на Гавайи, прихватив с собой деньги, а заодно и самоуверенность Джорджии. Сестра долго приходила в себя, не в силах простить предательство и унижение. Но, в конце концов, семейство Пейдж всегда отличалось сильным характером.

– Итак, – произнесла Джорджия, – мне сложно доверять мужчинам из-за моего горького опыта. У меня возникает вопрос: ты переживаешь, потому что боишься, что случай с Томасом может повториться?

Томас Бэнкс! Они с Лорой собирались пожениться. Пять лет назад. Мечты ее рухнули. Но это было давно. Лора с трудом могла вспомнить, почему влюбилась в Томаса по уши.

– Нет, это не так. Я хотела провести с Томасом всю жизнь, но он решил порвать со мной, поскольку на горизонте появилась Диана…

– Хоть бы она ослепла от блеска бриллианта на ее безымянном пальце! – вставила Джорджия.

– Спасибо за поддержку. – Лора сделала глубокий вдох. – В любом случае после расставания с Томасом сердце мое не было разбито. Думаю, я его никогда не любила. Он заслуживает счастья.

– Как и ты, – добавила сестра.

Улыбнувшись, Лора произнесла:

– Но Ронану тоже не удалось задеть мои чувства. Я всегда знала, что он лишь временный вариант. Он опасен и непостоянен, а мне нужна стабильность. Если мне хочется побыть дома, то его тянет к приключениям. Мы прямо-таки лед и пламя.

– И все же его собака у тебя.

И снова у Лоры взыграла совесть. Особенно если вспомнить лицо Ронана, когда она отказалась вернуть ему Зверя.

– Ну, Зверь не виноват, что его хозяином был Ронан.

– Был?

Пес заскулил во сне, и Лора нагнулась, чтобы погладить его.

– Теперь Зверь мой, и он останется здесь.

– Ну, тогда удачи тебе.

Удача Лоре не помешала бы. Да, Ронан бросил ее, но он еще вернется. Она была в этом уверена. Ронан Конолли не сможет признать поражение. Никогда! Ронан относится к тому типу людей, которые любят, когда все выходит по их плану. Он основал свою компанию, которая теперь занимает первое место в мире среди частных охранных фирм. Путешествует он на личном самолете. Знаком со знаменитыми людьми, а также персонами с дурной славой. Ронан отличается самоуверенностью. Это качество и привлекало Лору, и раздражало. Совершенно невозможно доказать свою точку зрения такому человеку – ведь он считает себя правым всегда.

– Но все же дело не в собаке, – твердила Джорджия, – и мы обе это понимаем. – Лора приготовилась к худшему. Ей не хотелось больше затрагивать эту тему, но Джорджия была упряма и не оставляла сестру в покое. – Нельзя винить Ронана в том, о чем он даже не знал.

– Я его не виню, – возразила Лора, но отчасти сестра была права, как бы смешно это ни звучало. – Серьезно. Ронан в прошлом, вот и все. У наших отношений был срок годности, который истек. Я знала, что так и будет.

– Может, это еще не конец? – предположила Джорджия.

– Не я была инициатором разрыва, помнишь? Ронан приехал в Америку лишь на время. Скоро он вернется в Ирландию. Ну а я останусь здесь. К тому же у нас нет ничего общего, мы двигаемся в разных направлениях. Наш роман просто… обречен на провал.

– А ты не считаешь, что Ронан должен обо всем узнать? У него есть на это право.

– Может, и есть.

Лора выглянула в окно. Ветер срывал последние желтые листья и кружил их в танце. Небо заволокло тучами, и пошел дождь. Капли начали настойчиво стучать по стеклу, словно маленькие пальчики легонько ударяли по поверхности стола.

Посмотрев на сестру, Лора произнесла:

– Зачем мне докладывать Ронану, что у меня был выкидыш?

– Дорогая, – мягко проговорила Джорджия, – это был его ребенок. Причина очевидна.

«Все равно уже ничего не изменишь, – подумала Лора. – Да и едва ли ему это интересно».

Лоре не хотелось видеть реакцию Ронана на ее рассказ о выкидыше и о том, что он мог стать отцом.