Русоволосый джентльмен примирительно поднял обе руки и сел на свое место, не сводя с меня глаз. А когда я вновь обратила свое внимание на подругу, та довольно дожевывала пирожное, украденное из моей тарелки.

– Что-о-о-о? Между прочим, ты мне должна одно!

Я перевела взгляд на вкусняшки и с нескрываемым разочарованием заметила, что эклеров осталось три.

– Второе – за моральный ущерб, – невинно отрапортовала Алька в ответ на немой вопрос, застывший в моих глазах.

– И когда успела только?!

– Красавчик, да? – игнорируя мои попытки возмутиться, кивнула подружка в сторону парней.

– Ну, есть немного.

– Немного?!

– Угу.

– Да ты чего?! У тебя со зрением все в порядке?

– Достаточно, чтобы разглядеть отсутствие короны и титула принца, – отшутилась я.

– Может, тебе еще короля с тридевятым царством подать? – не унималась Аля.

– Не, принца хватит.

– С тобой каши не сваришь!

– А зачем нам каша, когда вон, эклеры есть?! – я покрутила в воздухе пирожным и нарочито медленно откусила внушительный кусочек. – Раффказывай, чефо жвала-то?

– Да так… Давно не виделись. А ну-ка, ну-ка… Что это за колечко? Откуда?

Только сейчас я заметила, что в спешке совершенно забыла снять свою бесценную реликвию.

– Да, так. Безделушка одна.

– Так уж и безделушка? На тебя совсем не похоже. Колись, печенюха!

– А нечего рассказывать. Правда, обычное колечко. Бижутерия.

– Ты не носишь бижутерию, – наседала подруга, явно успев нафантазировать себе бог весть что.

– А я и не ношу. Просто примерила детскую игрушку и забыла снять.

– То-о-очно?

– Точнее не бывает! Отвянь! Лучше расскажи, как там твое свидание на прошлой неделе поживает?

– С Олегом-то? Отжило уже.

– Так быстро?

– Он пришел без цветов и даже в ресторане попросил за него заплатить, – закатив глаза, пояснила Аля. – А потом, представляешь, какой наглец, звонит на следующий день и просит о встрече! Понравилось ему, видите ли!

– …и пошел он лесом…

– Нет, дальше. Гораздо дальше!

– Жестокая ты женщина! Я тебя так никогда замуж не выдам.

– Собственно, как и я тебя, – припоминая мне соседний столик, посетовала подруга.

– Что я тебе плохого сделала, что ты меня так отчаянно хочешь спихнуть замуж?

– Ой, все! Не начинай. Так говоришь, как будто я тебя на каторгу отправляю.

– Ну, как бы… почти. Приготовь, помой, постирай, погладь, сложи, разложи, убери, собери, принеси, отнеси, постучи, полечи, накорми, проводи, обними… и не ной, что устала. Нафиг надо!

– Антиреклама высшего класса!

– У меня хороший учитель, – я скорчила мстительную гримаску и показала язык.

– Ой, а который час? Четыре?! Танюха-а-а-а, я полетела!

– Ты куда? А как же уборка в четыре руки?

– Тань, тут такое дело… Короче, свидание у меня, – она замялась, – с Олежей.

– Так он же вроде был послан? – я даже не попыталась скрыть свое удивление.

– Вернулся, гаденыш, – пожала плечами подруга и кокетливо подмигнула.

– Ладно, иди уже, партизанка!

– Все, убежала. Чмоки!

Алька подпрыгнула со стула и вихрем вылетела из кафе, навстречу приключениям. Я же неспешно составила опустевшую посуду на край столика, пару минут посидела, уговаривая себя вернуться домой и доделать начатое, а затем встала, расправила платье и легким шагом двинулась по направлению к выходу, провожаемая все теми же голодными взглядами. К моему удивлению, никто не ринулся провожать меня. И это было замечательно!

Наслаждаясь какой-то невероятной, окрыляющей свободой и жадно вдыхая морской воздух, я шла, не замечая дороги.

Все-таки Аля опять меня удивила: она не просто наступала каждый раз на одни и те же грабли, а от души прыгала на них! На ее счету только за последний месяц было штук десять свиданий, окончившихся полным провалом, а она вновь и снова, с каким-то маниакальным постоянством кидалась в этот омут в поисках новых чувств и эмоций. У меня такое ее поведение вызывало недоумение. Возможно, потому, что я сама с огромным трудом подпускала к себе новых людей, особенно, мужчин. Да, они вились вокруг меня, словно мотыльки вокруг фонарика, и на недостаток внимания со стороны противоположного пола я не жаловалась, но мне все это казалось не нужным. Настолько, что любые попытки познакомиться я всегда пресекала на корню и спасалась бегством, чаще всего ментальным. Ну, что поделать, если я не видела себя ни в каких отношениях. «Ты как не от мира сего!», – вечно возмущалась Аля, когда я у нее на глазах отшивала очередного «красавчика», коими к слову, у подруги были почти все. «Ну, так забирай себе», – парировала всегда я, на что получала один и тот же ответ с некоторой долей вариаций: «Щасссс! Еще я за тобой не донашивала!». Это значило, что она злилась. На то, что все внимание доставалось мне; на то, что я так легко отшивала всех и каждого, даже не давая им шанса; на то, что я не хотела отношений, в то время, как подруга отчаянно пыталась их выстроить.

Аля, кстати, тоже слыла красоткой. Моей полной противоположностью. Короткие черные волосы, карие глаза, спортивная фигура, «фирменная» походка с виляющими бедрами и ослепительная улыбка, обезоруживающая любого недруга. Она знала себе цену и отлично знала, как общаться с мужчинами разного возраста и социального статуса. В отличие от меня…

Чужой голос немилосердно вырвал мое сознание из дебрей собственных мыслей:

– Девушка, а вашей маме зять не нужен?

О, боже! Ну, кто учит этих мужчин подкатывать?

– Нет, спасибо! Она еще прошлого не доела, – ввернула шпильку я, наслаждаясь вытягивающимся лицом парня.

Беднягу настолько обескуражил мой ответ, что он тут же растерял весь свой шарм и ускоренным шагом двинулся прочь от «сумасшедшей». Обернувшись ему вослед и веселясь от души, я сделала еще несколько шагов прежде, чем налететь на небольшой металлический столбик, служащий опорой для того самого забора, огораживающего недостроенное здание.

Признаться, раньше я никогда не обращала внимания на этот долгострой: то времени не было, то желания рассматривать одинокую, пусть и странную лестницу, не возникало. Но сегодня впервые за долгое время мое «хочу» совпало с моим «буду».

Напрочь позабыв про Альку, кафе и прочие глупости в лице всех парней вместе взятых, я застыла напротив лестницы и стала с интересом ее разглядывать. Черные глянцевые прутья, уходящие вверх этажа на четыре, служили границами насквозь продуваемого морским бризом сооружения. Внутри – один над одним громоздились лестничные пролеты, перемежаемые бетонными площадками. Перила тоже состояли из прутьев цвета воронова крыла, тускло отблескивающих в лучах послеобеденного солнца. Было во всей этой картине что-то пугающее, и в то же время притягательное. То, к чему хотелось прикоснуться.

Словно загипнотизированная, я одним легким движением, как будто каждый день там ходила, открыла крючок на калитке, сбитой из старых досок, и вошла внутрь. Оглянулась. К вечеру в парке ощутимо прибавилось народу: дети визжали, играя в догонялки, за ними следом с громким лаем неуклюже бегали спущенные с поводков щенки. Мужчины с серьезным видом читали газеты, женщины – книги. Молодежь сидела на скамейках, привычно уткнувшись в смартфоны. Но никто из них не обратил на меня совершенно никакого внимания, словно моей персоны не существовало вовсе. Подстегиваемая невесть откуда взявшимся любопытством, я вновь повернулась в сторону лестницы и неожиданно для себя рванулась в ее объятия.

Если бы раньше мне кто-нибудь сказал, что я проникну на чужую территорию и устрою там себе экскурсию, я бы покрутила пальцем у виска и весьма откровенно посмеялась бы над этим человеком.

Но сейчас мне было не до смеха.

Ступенька.

Шаг.

Вторая.

Шаг.

Волнение.

Шаг.

Пульс сто.

Шаг.

Еще. Еще…

С каждым толчком ноги меня словно подкидывало от ощущения восторга и опасности одновременно. В горле пересохло, а окружающий мир перестал существовать. Остались только я и лестница. И больше ничего.

Только лестница и я.

Этажу к третьему (хотя по моим ощущениям за спиной осталось бесчисленное множество пролетов) вокруг начал сгущаться не то туман, не то облака. Куда бы я ни посмотрела, всюду мой взгляд натыкался на черные прутья, за которыми не угадывалось ничего: ни моря, ни пляжа, ни парка, ни Набережной.

– Как странно, – буркнула я, но вопреки здравому смыслу не только не остановилась, но и ускорила шаг.

В любой другой ситуации девочка Таня не то, что бежала бы оттуда, сломя голову, она бы вообще прошла мимо! Все происходящее было для нее верхом экстрима. Но творилось что-то, не подающееся объяснению. Какая-то неведомая сила вела меня все выше и выше, пока в один прекрасный момент я не оказалась перед длинным бетонным коридором, которого, клянусь, никогда там не существовало! По крайней мере, с улицы ничего такого не просматривалось.

Все мои чувства обострились настолько, что вот-вот готовились перейти на иной уровень восприятия. Мозг отчаянно требовал прекратить все это безобразие и уходить, но я двигалась вперед, в черноту туннеля, не в силах остановиться.

– Ну, все, Танюха! Сейчас тебя или монстры сожрут, или маньяк убьет. В лучшем случае. Не к добру все это, ох, не к добру, – бормотала я себе под нос.

От страха ноги сделались ватными, ладони вспотели, пульс перевалил за сто двадцать, но я шла. Или меня вели?

Когда густой, липкий мрак окончательно поглотил последний отблеск света, и меня окутала непроглядная тьма, не позволяющая разглядеть даже собственной руки, поднесенной к носу, я увидела голубоватое свечение, исходящее от… кольца. Черт! Я же совсем о нем забыла!

С каждым пройденным метром металл ободка разогревался, а камень разгорался все ярче. Снять его я не пыталась, опасаясь, что свет погаснет, и тогда мне придется остаться там на веки вечные, без возможности отыскать выход в кромешной темноте и без надежды на чудесное спасение.

В какой-то момент тепло кольца стало совсем нестерпимым, и я, инстинктивно потерев палец, случайно провернула украшение на сто восемьдесят градусов.

В ту же секунду меня ослепила вспышка желтовато-белого света. И светлые стены, сложенные из песчаника, представшие перед моим взором, были последним, что запомнило мое угасающее сознание.

Я вновь провалилась в темноту.

На этот раз – спасительную.