ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Четверка гнедых лошадей, запряженных в экипаж темно-вишневого цвета, остановилась рядом с экипажем маркиза. Через мгновение, лакированная дверца открылась, и наружу выбралась миниатюрная брюнетка. Одетая в легкое платье цвета спелого лимона, молодая женщина выглядела ярким, красивым цветком посреди постоялого двора таверны.

Без сомнения, Генри узнал её. Это была 29-летняя графиня, леди Мелисса Мондевиль. Овдовевшая 2 года назад женщина быстро нашла утешение и удовольствие в объятиях Генри. Они некоторое время встречались, даря друг другу часы страсти, затем, маркиз, утомившись и найдя более интересный вариант для своих развлечений, попрощался с Мелиссой. Правда, в прошлом сезоне они все же, встретились ночью в саду, однако Генри не предавал этому особого значение. То были просто минуты вожделения. Как настоящий повеса, он совершенно не заботился о чувствах женщин.

А вот Мелисса, конечно, тосковала по своему любовнику. Еще бы, после 7 лет замужества с дряхлым графом, она была счастлива познать удовольствие подле столь красивого, молодого мужчины, как Генри. Именно её тело, в первую очередь, и только потом – сердце, томилось по маркизу Хантингдону.

Поэтому, когда цепкий взгляд графини заприметил карету с гербом маркиза, Мелисса спешно приказала кучеру сделать остановку рядом с таверной. Полная страстного желания повидаться с бывшим любовником (а бывают ли они бывшими?), графиня, оглядываясь по сторонам в поисках маркиза, медленным шагом направилась в сторону таверны.

Заметив приближающуюся Мелиссу, Генри скривил губы в циничной улыбке. Её настойчивость начинала раздражать, и все бы ничего, но маркиз, понимал, что присутствие Кристины рядом с ним, может подлить масло в огонь страсти графини. Неизвестно, что потом выкинет Мелисса. Нет, за себя Генри не боялся. Он опасался, что графиня своим длинным языком попытается подпортить репутацию его подопечной.

Нужно было что-то предпринять.

– Кристина, прошу вас, подождите меня здесь. Можете заказать еще булочек, я знаю, они вам понравились, – Генри, вставая из-за стола, послал ей теплую улыбку.

– Что-то случилось? – девушка взволнованно посмотрела на маркиза.

– Сущий пустяк. Просьба только одна – ждите меня здесь, – улыбка Генри стала почти нежной, – обещаете меня дождаться?

– Обещаю, – очарованная, протянула Кристина.

– Прекрасно! – Генри, послав девушке прощальный взгляд, отдал распоряжения хозяину таверны, а сам поспешил навстречу Мелиссе.

Графиня, в этот момент поправлявшая шляпку, замерла на месте, стоило только маркизу показаться на пороге таверны. Бархатисто-карие глаза Мелиссы заблестели, а губы растянулись в сладкой улыбке.

– Милорд! Какая встреча! – наигранным тоном, произнесла женщина.

– Ваше Сиятельство, – Генри, подойдя к Мелиссе, вежливо улыбнулся ей.

– Ваше Сиятельство, – повторила графиня обиженным голосом, – помнится, милорд, совсем недавно вы называли меня иначе…

Женщина, поддавшись порыву страсти, схватила мужчину за ладонь.

– Мелисса… – протянул Генри, ощущая, как сквозь тонкую ажурную перчатку пробивается жар женской ладони.

– Именно так вы меня и звали, дорогой Генри, – Мелисса коснулась мужской груди своей ладонью. – Неужели в этом прекрасном сердце нет хотя бы уголочка для меня? Неужели вы, милорд, не вспоминаете обо мне? Неужели у вас нет для меня времени?

Маркиз с полуулыбкой на губах, смотрел сверху вниз на хорошенькую брюнетку, которая умоляющим взглядом глядела на него. Её пышная белоснежная грудь едва не вываливалась за корсаж воздушного платья. Мужчина вспомнил, сколь приятны они были на ощупь. Генри, чувствуя, как горячая кровь разливается по всему телу, обернулся назад. Он взвешивал все за и против. Путь до Лондона был еще долгий, а тут такая прекрасная возможность…

– Я не такой бессердечный, – нагло озвучивая ложные слова, произнес Генри, – и, конечно, я могу уделить несколько минут моего драгоценного времени.

– Сколько именно минут? – предвкушая скорое удовольствие, возбужденным шепотом поинтересовалась Мелисса.

– Совсем немного, – маркиз, принявший окончательное решение, потянул графиню в сторону амбара, расположенного за зданием таверны…

Кристина, с интересом наблюдавшая в окно за происходящей картиной, была крайне удивлена, когда увидела, как маркиз повел прекрасную незнакомку куда-то в сторону. Интересно, что он собирался сказать ей наедине, подальше от любопытных глаз? Может, эта хорошенькая брюнетка – дама его сердца? Наверное, маркиз невероятно счастлив от встречи с ней, и сейчас читает прекрасной незнакомке любовные стихи.

В свои 18 лет Кристина размышляла, как и подобает целомудренной, неиспорченной светской жизнью, девушке. Кристина и представить не могла, что происходило в амбаре, пока она думала, как романтичен и благороден маркиз Хантингдон…

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Когда маркиз, распрощавшись с Мелиссой, наконец-то вернулся за стол, он встретился с веселым, пронизанным вдохновением, взглядом серо-голубых глаз. Как только Генри сел на свое место, послышался взволнованный голос Кристины:

– Ей понравилось?

Темные брови маркиза сошлись на переносице. В синих глазах мелькнуло непонимание. Что именно имеет в виду эта юная леди? Неужели он ошибся, и девушка…

– Что именно ей понравилось? – осторожно подбирая слова, поинтересовался Генри.

– Как что? – Кристина округлила глаза и улыбнулась. – Стихи, которые вы читали ей!

– Стихи? – маркиз, подтянув к себе чашечку с чаем, сделал жадный глоток. Недавняя физическая активность пробудила в нем жажду.

– О, только не говорите, что вы забыли прочесть ей стихи! – взмахнув пушистыми ресницами, выдохнула Кристина. – Все женщины, особенно такие красивые, как ваша невеста, любят, когда им читают стихи!

– Невеста?

– Невеста! Та хорошенькая брюнетка! Она так смотрела на вас, что у меня не осталось никаких сомнений о том, что её сердце принадлежит вам! – девушка, закончив озвучивать свои мысли, выразительно посмотрела на Генри. Заметив на мужском лбу капельки пота, Кристина мечтательно улыбнулась и добавила:

– И все-таки, судя по вашему виду, я могу сделать вывод, что вы, милорд, прочли ей стихи. Вы даже вспотели! – девушка понимающе улыбнулась. – Непростое это дело – признаваться в своих чувствах.

Наконец, до порочного разума маркиза стало доходить, что именно увидела Кристина своим неискушенным взором. Мужчину обдало горячей волной веселья. Нет, он не насмехался над непорочностью девушки, сидевшей напротив. Он веселился от той ситуации, в которой оказался.

– Кристина, это не моя невеста, – подавшись вперед, тихим голосом сообщил Генри.

– Тогда кто она для вас? – по лицу Кристины пробежало недоумение. В серо-голубых глазах застыл вопрос.

«Кто она для меня, милая? Она для меня – как и десятки других прелестниц. Источник удовольствия, развлечений и избавлений от скуки».

Вслух же Генри произнес:

– Она – просто моя знакомая.

– Знакомая? – Кристина опустила глаза вниз, и стала сосредоточенным взором разглядывать чайную ложку. Затем, устремив на маркиза пытливый взгляд, девушка шепотом поделилась своими мыслями:

– А лондонские жители всегда так приветствуют своих просто знакомых?

По лицу Генри поползла плутовская улыбка. Как много циничных слов хотелось сорваться с его языка, но маркиз, вовремя напомнив себе, что сидящая напротив леди – его подопечная, ответил так:

– Не совсем, обо всех тонкостях общения я расскажу вам позже. А теперь, если вы позавтракали, давайте продолжим наш путь в Лондон. Если погода не подведет, то уже вечером мы будем на месте.

– Да, хорошо, – Кристина улыбнулась маркизу.

Оплатив завтрак, Генри вместе с девушкой направились в сторону ожидающего их экипажа. На голубом небе, предвещая хороший день, сияло весеннее солнышко. В воздухе витал аромат цветов и зелени. Кристина, довольно улыбаясь, забралась внутрь экипажа. Девушка, уже не ожидая разрешения маркиза, без промедления избавилась от перчаток и такой ненавистной шляпки.

Когда Генри разместился напротив, на него посмотрела улыбающаяся Кристина. Её волосы, снова выбившись из прически, пышным водопадом лежали на плечах.

– Не возражаете, если часть пути я побуду с такими волосами? Ужасно болит голова от этих шпилек, – вопросила Кристина. Она, зажав пальцами предмет своих мучений, терпеливо ждала ответа маркиза.

– Не возражаю, только если вы позволите мне снять редингтон и остаться перед вами в жилете. Надеюсь, это не оскорбит ваши чувства? – маркиз посмотрел на девушку.

– Совершенно не возражаю, – Кристина улыбнулась и откинулась на упругую спинку сиденья. Как хорошо!

Генри, сняв редингтон, отложил его в сторону. Затем, вытянув перед собой длинные ноги, маркиз закинул за голову руки. Его взгляд, пущенный из полуоткрытых глаз, скользил по Кристине. Сейчас, когда они были наедине, девушка, с этими распущенным волосами и безмятежным выражение на лице, казалась еще моложе. Зная вкусы высшего общества, который последние сезоны отдавал предпочтения искушенным красавицам, Генри выстраивал в голове тактику поведения, которая принесла бы желаемый результат.

– Генри, – оторвав взгляд от мелькающих за окном картинок, Кристина посмотрела на мужчину.

– Хм?

– И, все-таки, мне думается, что вы читали ей стихи, – глаза Кристины мечтательно сияли, – просто вы не хотите показывать свою романтичную сторону. Но не беспокойтесь, я сохраню это в секрете.

– Стихи? – губы маркиза дрогнули в циничной усмешке. – Если я ей читал, то не Шекспира, а Чосера.

– Чосера? – удивилась Кристина.

– «Чудно порой ведет себя любовник. То на деревья лезет, то в терновник», – цитируя известного поэта, произнес Генри.

Щеки девушки покрылись алым румянцем. Много вопросов вертелось у неё в голове, но она предпочла промолчать.

Оставшийся путь до Лондона Кристина и Генри провели в непринужденной беседе, в которой каждый из них поведал какие-либо смешные эпизоды из детства. К той щекотливой теме, что была связана с Мелиссой, более никто не возвращался. У каждого имелись свои причины для этого. Кристина – сгорала от стыда и понимания, что это что-то запретное. Генри же не хотел шокировать свою подопечную. Успеется. Она еще услышит о нем.

Когда долгий день сменился прохладным вечером, а на потемневшем небе показались первые звезды, экипаж маркиза Хантингдона прибыл в Лондон. Кристина, подглядывая сквозь шторы, с интересом смотрела за проносящимися мимо домами, из окон которых лился яркий свет. Девушка, жадно вдыхая воздух, чувствовала, как он изменился – он стал влажным и наполненным легкой горечью. Но это совершенно не портило приподнятого настроения Кристины.

Полная радостного возбуждения, девушка томилась в догадках, пытаясь понять, в каком именно доме ей предстоит жить. Совсем скоро Кристина получила ответ.