Стрела тонкая, металлическая и явно антимагическая. И если это правда, значит, самая первая стрела, врезавшаяся в экипаж, вполне могла разбить защиту, которую Иштар чувствовала.

Стиснув зубы, она вырвала стрелу из плеча и, отбросив её, ударила левой рукой по экипажу. Кучер, наконец, пришёл в себя. Кони сорвались с места, и экипаж понёсся дальше. Иштар лишь краем глаза заметила маленькое окно сзади, в котором мелькнул чей-то силуэт. Четвёртая стрела бы попала в это окно, если бы Иштар, призвав Гримуар, не использовала магию.

– Kertaz!

Оглушение, больше напоминающее звучащий прямо над ухом набат. Заклинание действовало быстро, почти мгновенно, но обычно Иштар успевала заметить боль на лицах своих соперников. Прежде, чем они впадали в забытье, разумеется. Сейчас же она лишь чувствовала их: трое, один на крыше, два в разных переулках. Ни один не сумел защититься от магии. Стрела, которую успели выпустить, лишь задела крышу удаляющегося экипажа. Сам мужчина, которого Иштар, наконец, заметила на краю крыши, перевалился через край.

– Ottaro! – выкрикнула она, метнувшись вперёд.

Боль прорезала правую руку, ведущую, но, к счастью, Иштар с помощью магии смогла защитить мужчину от переломов. Он распластался на земле так, будто упал не с крыши третьего этажа, а с первой ступеньки невысокой лестницы. На вид и по ощущениям – самый обычный эгерий. Иштар опустилась рядом с ним, оттянула веко мужчины и проверила, что глаза у него золотые. Точно эгерий.

Устало выдохнув, она выпрямилась и поплелась, куда звала магия – к следующему мужчине, который лежал в переулке в груде сломанных ящиков. То ли сломал их своим массивным телом, то ли они уже были такими. Иштар проверила его глаза и, наконец приложив ладонь к раненому плечу, направилась к последнему нападавшему. Магия медленно останавливала кровь, сращивала плоть и кости, и лишь немного притупляла боль. Иштар терпела, стискивая зубы и глотая слёзы, зная, что отделалась малым. Чудо, что стрела попала в плечо, а не в голову или сердце. Тогда бы никакая магия не спасла.

Иштар почти добрела до третьего мужчины, который свалился, едва только успел выйти из переулка, когда услышала топот множества ног и лязг металла. Пустая до этого улица ожила будто бы мгновенно: из домов вышли несколько людей, другие выглядывали из окон, а некоторые и вовсе спешили к Иштар с оружием наготове.

– Твою ж, – прошипела она, поняв, что это вовсе не обычные люди, а городская стража.

Здесь было восемь людей, шесть из которых занялись потерявшими сознание эгериями. Ещё двое направили мечи на Иштар и приказали ей стоять на месте.

– Уважаемые, опустите оружие. Я – чародейка Тель-Ра, прибыла в город по приглашению Его Величества.

– Живы! – крикнул один из стражников, осматривавший оглушённого эгерия.

Иштар удивлённо подняла брови: они что же, думали, что она их убила? Она, конечно, могла, но не видела в этом смысла. Магия эгериев долгое время преследовала её, а они сами потом напали на экипаж, в котором явно не простолюдины ехали. Иштар не стала бы убивать эгериев, не выпытав из них все секреты.

– Чародейка Тель-Ра, значит, – сказал высокий мужчина с тёмными волосами и многодневной щетиной.

По его осанке, взгляду и лёгкому шевелению магии вокруг Иштар догадалась, что среди стражников он был за главного. Может быть, даже капитан, хотя никаких знаков отличия она не видела: та же серебристая броня и герб города на плаще. Они выглядели точь-в-точь как рыцари, о которых ей рассказывал наставник.

– Уважаемые, – повторила Иштар, стараясь не обращать внимания на мечи, направленные на неё, и не отнимая руки от раненого плеча, – если желаете, я могу это доказать. Опустите оружие, я не собираюсь нападать.

Никто не шелохнулся. Иштар заметила не меньше десяти горожан, которые осмелились подойти ближе. Они смотрели на неё, как на диковинку, будто никогда не видели чистокровную чародейку. Как на преступницу, какой она, должно быть, и выглядела в их глазах.

Что эти люди успели увидеть? Они поняли, что Иштар вмешалась, потому что должна была? Поняли, что она защищала экипаж, а эгериев не убила, всего лишь оглушила?..

– Руки назад, – вдруг рявкнул всё тот же стражник.

– Серьёзно? – выпалила Иштар, не сдержавшись. – Я, вообще-то, ранена. Пожалейте несчастную даму!

– Руки назад!

Иштар шумно выдохнула, возведя глаза к небу. Драться с городской стражей ей не стоит, это точно опустит её в глазах короля и Верховного чародея. Если, конечно, учесть, что она всё ещё не плавает где-то на самом дне. Но неужели стражники настолько глупы, что всерьёз хотят её арестовать? Да и за что – за общественные беспорядки и избиение законопослушных граждан, которые таковыми не были?..

– Уважаемые, – в третий раз повторила Иштар, – я…

Магия лёгкая, как порыв весеннего ветра, и холодная, как лёд, коснулась её. Иштар, отняв руку от плеча, метнулась вперёд так быстро, что даже стражники не успели её остановить. Она побежала к второму переулку, где двое стражников осматривали оглушённого эгерия, расталкивала вдруг закричавших людей и почти успела.

Эгерий, выплеснув магию, прыгнул на одного из стражников. Второй едва успел поднять меч, когда эгерий кинжалом полоснул первому стражнику по горлу и напал на второго. Тот отбил два удара и, должно быть, отбил бы третий, если бы Иштар не почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Антиматерия.

Она съедала материю – дома, каменную дорогу, фонари, тело убитого стражника, самого эгерия, в конце концов. Всё рушилось, обращалось в прах и поглощало само себя, и прямо в центре был эгерий, тело которого разрывало на части. Иштар не успела даже призвать магию, как прогремел взрыв, отбросивший её назад, а следом за ним – ещё два.

Иштар окатило кровью и ошмётками чужой плоти, давление антиматерии и вовсе едва не лишило воздуха. Чужие голоса звучали будто из-под воды, голова закружилась. Иштар с трудом поднялась и обнаружила себя всего в трёх метрах от воронки, на месте которой ещё недавно был узкий переулок. Не осталось тел стражника или эгерия. Дома, которые зацепило, частично обрушились. Иштар медленно обернулась и обнаружила две точно такие же воронки. И людей – очень много людей. Кто-то успел выбежать из домов, кто-то наоборот прибежал на шум и взрывы. Городской стражи стало больше. Одни пытались успокоить людей, другие изучали появившиеся воронки. Антиматерия исчезла, поглотила саму себя, и опасность пусть и временно, но отступила. По крайней мере, так думала Иштар.

На неё было направлено сразу несколько мечей. Ближе всего стоял мужчина, которого она мысленно окрестила капитаном. Он же, встретившись с Иштар глазами, обманчиво спокойным и учтивым тоном сказал:

– Если вы и впрямь чародейка Тель-Ра, то будете сотрудничать.

Иштар разочарованно рыкнула. Не прошло и часа, как она прибыла в столицу, а на неё уже свалилась уйма проблем.

 
***
 

Новость о случившемся на одной из городских улиц распространилась достаточно быстро. Однако о том, что прибывшая в город чародейка замешана в этом инциденте, практически не говорили. Иштар бы спросила угрюмого капитана, который допрашивал её несколько часов, отчего такая неожиданная секретность и как быстро удалось пресечь слухи, если бы не поняла всё после.

Она просидела в штабе городской стражи на одной из главных улиц часа три, не меньше, и всего дважды улучила момент, когда на неё никто не смотрел. Тогда Иштар быстро призвала Гримуар и отправила цереру Адору послание, надеясь, что он не посчитает её виновной и поможет. Городская стража не надела на неё антимагические кандалы, и уже за это Иштар была готова рассыпаться в благодарностях. Но и слишком милыми с ней не были. Спрашивали, зачем прибыла в Эриду, что делала на той улице и что случилось с эгериями. Пытались выяснить, не она ли призвала антиматерию, чтобы разорвать мужчин на части. Иштар отвечала одно и то же: прибыла по приглашению Его Величества, направлялась во дворец, пыталась спасти людей.

Ей не верили, но после, когда прибыл церер Адор, всё изменилось.

Пусть они не виделись много лет, Иштар узнала его скуластое лицо, морщины на лбу, короткие белые волосы и пронзительные тёмно-золотые глаза. На вид ему было не больше пятидесяти, тогда как на самом деле он был немного младше Риманна Кроцелла. Церер Адор был одет в чёрный камзол, подчёркивавший широкие плечи, и если бы не отличия, которые были у всех чародеев, Иштар бы приняла его за простого слугу.

Церер Адор ругался до тех пор, пока капитан городской стражи не проводил его к Иштар. Ей совершенно не хотелось встречать Верховного чародея Мурона в помещении, которое городская стража использовала для допросов, в рваном камзоле и с кровью, покрывавшей всё её тело, но выбора не было. Иштар уже давно привыкла к запаху крови, а о том, что к одежде и волосам прилипли кусочки чужой плоти, старалась не думать. Она грациозно поднялась из-за стола и поклонилась Верховному, который, прошептав молитву, обрушил свой гнев на капитана городской стражи. Иштар даже не скрывала улыбки, когда капитан сказал, что отпускает её.

– Безобразие какое-то, – проворчал церер Адор, когда они вышли на оживлённую улицу. – Поверить не могу, что тебе, моя милая, пришлось пережить такое!

Он быстро направился к ждущему их экипажу, Иштар поспешила следом – она едва не впрыгнула в экипаж, напрочь проигнорировав удивлённый взгляд слуги, подавшего ей руку. Даже когда он забрался следом за ней и сел рядом с церером Адором, Иштар не обратила на него внимания.

– Просто невероятно, – произнёс Верховный, проведя ладонью по лицу. – И как мне объяснить всё Его Величеству?

Слуга, сидевший рядом с ним, стрельнул глазами в сторону Иштар. Она вздохнула, посмотрела на него и замерла, заметив глаза точно такие же, как у неё. Надо же, ещё один эгерий: короткие светлые кудри, приглаженные на одну сторону, немного вытянутое лицо и совсем ещё невинный взгляд, будто бы ему было не больше пятнадцати лет, хотя на вид – все двадцать. Рядом с Верховным он казался тонкой тростиночкой.

– Ваш ученик? – стараясь звучать непринуждённо, спросила Иштар, когда экипаж тронулся с места.

Церер Адор, продолжавший сокрушаться насчёт произошедшего, кивнул.

– Один из многих, Йонас.

– Для меня большая часть встретиться с вами, церер Кроцелл, – пролепетал юноша, вытянувшись в струнку.

– Взаимно, Йонас. Зови меня Иштар, формальности ни к чему.

Он смущённо посмотрел на церера Адора, но тот рассеянно кивнул, будто даже не услышал вопроса.

– Мне очень жаль, что тебе пришлось пережить это, моя дорогая, – сказал Верховный, посмотрев на Иштар. – Ты только прибыла в столицу…

Иштар слушала извинения, которые лились так быстро, что она не успевала даже слова вставить. Церер Адор рассказывал, как, получив её сообщение, сразу же сообщил об этом королю и, получив от него разрешение, отправился за ней. Как королевские чародеи ограждали места взрывов антиматерии, успокаивали людей и как он сам убеждал их, что прибывшая в город чародейка из Тель-Ра, которую они видели, не виновата. Иштар слушала, смотря в окно, частично прикрытое занавеской, и кивала, когда чувствовала, что это необходимо.

Если не считать утреннего инцидента, город выглядел спокойным, чистым и дружелюбным. Точно таким, каким его описывал наставник. Церер Адор сказал, что король уже сделал объявление и призвал народ не волноваться: пусть даже преступники уже были наказаны, чародеи всё равно узнают, какие цели те преследовали. И Иштар точно знала, что её привлекут к этому делу – всё-таки, не только спасла людей, но и пыталась остановить эгериев.

– На кого они напали? – спросила Иштар, бесцеремонно перебив церера Адора. Йонас едва не сжался от этого, будто думал, что Верховный разозлится, но тот совершенно спокойно ответил:

– Не смогли выяснить. Кто-то из аристократов, полагаю, задержался у леди Ландс и покинул её поместье только на рассвете.

– Многие аристократы защищают свои экипажи магией?

– Вы будете удивлены, но да.

Не то чтобы Иштар была по-настоящему удивлена. Куда более удивительным ей казался факт нелепой случайности, из-за которой она оказалась рядом.

«Может, это и случайностью не было».

– Беспокоиться не о чем, церер Кроцелл, – как ни в чём не бывало добавил Верховный чародей. – Его Величество от своего предложения не отказывается и полностью доверяет выбору совета Тель-Ра.

«Вот так радость», – подавив кислую улыбку, подумала Иштар.

– Вечером Его Величество приказал устроить приветственный ужин. Там и познакомитесь с принцем.

Йонас, казалось бы, едва не подавился воздухом. Он озадаченно посмотрел на церер Адора и, дождавшись его кивка, спросил у Иштар со смущением:

– Так вы будете обучать нашего принца магии?

– Верно, Йонас.

– Так странно… В смысле, многие из нас пытались помочь, но ничего не получалось, а теперь к нам приехала чародейка из самого Тель-Ра! То есть, конечно, раньше тоже приезжали, но они только учились, а вы, как я слышал, выросли и всю жизнь прожили там…

– Ты никогда не был Тель-Ра?

– Нет, что вы! Я учился при дворе, зато Сава, одна из наших, училась у вас.

– Вот как.

Иштар покопалась в памяти, но так и не вспомнила этого имени. Она помнила, что была какая-то девушка, которая, родившись эгерией, смогла стать чародейкой, но никогда не встречалась с ней лично. Пару лет эта новость гуляла едва не по всему материку Арам, пока, наконец, не утихла. Иштар вообще мало внимания обращала на новых чародеев и эгериев, если те появлялись в Тель-Ра, и практически не запоминала, если наставник знакомил её с кем-то.

– Даже она не смогла помочь принцу? – осторожно уточнила Иштар у церера Адора.

– Ох, моя милая, – улыбнувшись едва ли не по-отечески, совсем как её наставник, произнёс он, – как и сказал Йонас, пытались многие. Даже он сам, хотя у него далеко не такое потрясающее владение магией.

На этих словах Йонас зарделся, поставил локоть на нижнюю часть оконной рамы и надулся, как ребёнок.

– Мы надеемся, что ты поможешь нашему принцу, – продолжил церер Адор. – Риманн в своих письмах нахваливал тебя даже больше, чем описывал, как у него дела.

Иштар улыбнулась. Наставник и впрямь любил писать больше о своих учениках и их успехах, чем о себе. Один раз она видела, как он посвятил удачному эксперименту Занкроу, который тот провёл пару лет назад, целых десять страниц.

– Сделаю всё, что в моих силах, Верховный.

– Ничуть в этом не сомневаюсь. Но сначала, конечно, приветственный ужин. И… – он замялся на секунду, однако Иштар быстро подхватила:

– Да, было бы неплохо отмыться от этого. Я привыкла к запаху, но не думаю, что Его Величество оценит.

– Тебе пришлют слуг и одежду и помогут подготовиться к вечеру.

– О, прекрасно. Я думала, что успею прогуляться по разным ателье, но раз уж такое дело… Благодарю, церер Адор.

На самом деле все её вещи, как и деньги, хранились внутри Гримуара, однако среди них и впрямь не было подходящего к случаю платья – Иштар и не думала, что король решит устроить настоящий ужин в честь неё одной так скоро. Будь её воля, она бы просто познакомилась со своим учеником в более спокойной обстановке, возможно, даже наедине, но спорить с решением короля Мурона не стала. И так все планы нарушились, когда Иштар случайно спасла тех аристократов.

Или всё же не случайно.

Иштар обязательно это выяснит, но позже.