– А можно мне остаться здесь? Домой ведь уже идти довольно поздно, да и на улице темно. – На это старик ничего не ответил. По его молчанию она поняла, что все-таки ей пора идти, но не как не желала оставлять попыток. – Расскажи мне какую-нибудь историю. Мне кажется, ты их много знаешь. – До этого молчавший старик вдруг произнес.

– Хорошо, но обещай когда, я закончу, ты пойдешь домой и будешь безмятежно спать всю ночь. – После этих слов, старик отошел от очага, подойдя к лежаку, он тихо принял удобное лежачее положение.

Глава 9.

История путника.

– Итак. – Начал свой рассказ старик. – История эта об уставшем путнике. Когда-то давно ходил по местным тропам одинокий путник. Вид он имел печальный и изможденный. Кожа его была очень смуглая, так как большую часть времени он проводил на солнце, по той же причине лицо его было осыпано морщинами. Одежды путника почти всегда были грязными и хорошенечко потрепанными. Люди, жившие в окрестных деревнях, часто видели его, но никто не знал, откуда он и в чем его миссия. Для них он был лишь странным человеком, возможно потерявшим рассудок. Некоторые особо сердобольные жители из окрестностей, когда собирались по грибы и по ягоды, брали с собой узелки с провиантом. Это делалось, на случай встречи с ним, ведь за глаза его называли «Лешим». Считалось, если принести ему в дар, что-то из еды или одежды, то дарящему улыбнется удача. Из уважения к людям, он никогда не отказывался от подношения, да прозвище «Леший», ему было по душе. Неизменным всегда оставался вопрос у людей к нему. – Что ты ищешь в этих лесах? – раз за разом слышал он от людей. Таким же неизменным оставался его ответ – Надежу я тут пытаюсь отыскать. – Так разве стоит искать надежду среди деревьев и травы, может все-таки, она спрятана, где то среди людей? – Этот вопрос зачастую, сразу следовал за первым. – Не думаю. – Отвечал путник. – Надежду, как и любовь, и истину или любую другую добродетель стоит искать у истоков. – Далее он отправлялся обратно в лесную чащу. Так повторялось много лет и превратилась в традицию. Однажды он перестал встречаться людям в тех лесах. Кто-то говорил, что его загрызли дикие звери, кто то что он не нашел надежду здесь и отправился в другие места. Некоторые поговаривали, что отправившись в самую глубокую чащу, он так отчаялся, что вскоре просто провалился сквозь землю. –

– Постой! – Вдруг прервала рассказ охотница. – Так вот откуда взялось это выражение? –

– Да я думаю, что да. У всего есть история происхождения. Кто сказал, что эта фальшивая. – Удовлетворённая ответом, Варя задала следующий вопрос.

– А ты как думаешь, какая версия правдивая? – пару секунд подумав, ответил старик.

– Я не склоняюсь не к одной из них, но и своей не имею. Думаю, что на этот вопрос тебе поможет ответить время. А если его и у меня будет достаточно, то ответ получу и я. Да и вообще позволь мне завершить рассказ милое дитя. – После этих слов охотница выпрямила спину, что в пору было на ней струны натягивать, да и играть как на балалайке. Лицо же её стало столь серьёзным, что могло показаться, будто в этот самый момент решается судьба чуть ли не всего мира. Это конечно не могло не повеселить старика, но все же не подав вида, он продолжил. – И вот когда люди поняли, что им уже не удастся увидеть путника, было решено хоть и негласно, что узелки надо продолжать носить. Люди до сих пор их приносят на то место, где его видели в последний раз. Так вот Варя знай, когда увидишь грибника или ягодника собирающегося в лес и несущего в руках или в корзине сверток или узелок, это подношение как раз для лешего. – В этот момент старик приподнялся с лежака, чтобы взглянуть на охотницу. – Понятно. – Пробурчал он себе под нос. – Этого стоило ожидать. Посмотри ка, Баал спит как ребенок, как тебе это нравится? – Ответа от кота не последовало. – И ты тоже? Прямо не знаю, какое то сонное царство. Разбудить их или уже не стоит? – Тут старик понял, что говорит сам с собой. И уже про себя решив, что время позднее, решил устроиться как можно удобнее и затем закрыл глаза. В этот момент все огни в хижине погасли.

Глава 10.

Сон.

– Какой дивный лес. – Произнес старик, не подозревая, что находится во сне. – Вот бы на эту опушку мою хижину переместить. Здесь как будто даже дышится легче. –

– Совершенно с тобой согласен хозяин. – Вдруг услышал старик, доносившийся откуда-то рядом голос Баала. – Смотри, как белки беззаботно бегают по деревьям. Они же явно не пуганные. Вот здесь мне было бы раздолье. – То, что Баал оказался рядом, явно не обрадовало старика.

– Беги уже. – Промолвил он уже не глядя на кота. – Погулять в одиночестве не дашь. – На что кот ответил.

– Ты сам нас сюда позвал. – После этих слов Баал стремительно побежал в сторону ближайшего дерева, на котором сидела ничего не подозревающая белка.

– Кого нас? – Крикнул старик вслед коту. Но Баал был уже далеко. Не получивши ответа старик стал смотреть вокруг себя. Его взгляд вдруг остановился на силуэте стоящем вдалеке позади него. По очертаниям худощавой фигуры и идеальной осанки он понял, что это была Варя, но какая-то странная, не докучающая ему бесконечными вопросами. Не шевелясь, она просто стояла. Видимо девушка была настолько увлечена зрелищем, что это занимало все её внимание. Старик решил последовать её примеру. Разведя руки по сторонам, он постарался сконцентрироваться. Таким образом, как ему казалось, он начал впитывать силу окружающего его леса. Вот так просто без затей, слившись с природой, он всего лишь был счастлив лучам солнца, запаху травы, шелесту листьев на ветру. Так бы этому сну и оставаться одним из многих снов и развеяться легкой дымкой с пробуждением старика, но тут его внимание привлек лучик света, который то появлялся, то пропадал в разных местах. Играя как будто в прятки. Наслаждаясь этим зрелищем, старик замер, пытаясь нечаянно не спугнуть блуждающий огонек. Немного погодя лучик тоже замер, буквально в шагах тридцати от старика, и начал приобретать очертания. В попытке разглядеть его лучше, старик двинулся к нему. Когда он подошел чуть ближе, лучик вдруг исчез и появился чуть дальше. В этот момент у старика не на шутку разыгралось любопытство. Не моргнув и глазом он пустился в погоню за шустрым комком света. Дав подбежать старику чуть ближе, лучик поплыл по траве прочь от преследователя. Раззадоренный таким проворством старик не прекратил погоню, а напротив лишь ускорил бег.

– Как странно. – Подумал он. – Я совсем не чувствую усталости, да и мои старые кости совсем не болят. – Тут ведун услышал, что кто-то бежит рядом с ним. Повернув голову, он увидел, что это были Варя и Баал. – Нет, все же хорошо, что мои друзья со мной. – Подумал он. Но эта радость была не долгой, приглядевшись, он заметил, что глаза их, будто стали стеклянными, движения уж очень точными и идентичными друг другу. Складывалось впечатление, что бежали они не сами, а ведомые какой то незримой силой. Почему то это старика нисколько не смутило, а напротив он поймал себя на мысли, что так даже будет проще, справится с задачей. Чем дольше продолжалась погоня, тем хуже становилась природа вокруг. В какой-то момент трава под ногами закончилась, а вместо нее ковром лежал старый гниющий от сырости мох. Аромат красивого леса сменился запахом плесени и разложения. Всюду были разбросаны старые высохшие ветки, которые при зацеплении рвали одежду старика и царапали его исхудавшие от старости ноги. Потихоньку кудесника брала мысль отказаться от погони, из-за страха, куда может его завести этот необдуманный поступок. Как вдруг лучик остановился. Вот-вот друзья, настигнут его. – Сейчас, – думал старик, – Сейчас я раскрою твой секрет. – Вдруг откуда-то появился шелестящий звук. Хоть цель была и близка, старик, почуяв неладное в тот-же момент остановился. Его примеру последовали Баал с Варей. Звук, так напугавший кудесника, стал быстро приближаться. Создавалось впечатление, что этот шелест был повсюду. Нервы старика натянулись подобно струне. Все говорило о том, что этот звук не сулил ничего хорошего. Стоя на месте, он приготовился отбивать атаку неведомого чудища. Достав из-за пазухи старый почерневший от времени нож, он попытался понять, откуда ждать беды. Совершенно спокойными, при этом оставались его спутники. Такая безмятежность друзей испугала старику куда больше, чем существо, издающее этот пугающий шелест. На секунду старик задумался.

– Быть может, это всего лишь проделки, коварного сгустка сияния. Уставший от погони, он всего лишь хочет напугать меня, этим звуком. – С этими мыслями он воодушевленный двинулся к успешно облюбовавшему месту на старом пне лучу света. Сделав три четыре шага вперед, старика обуял страх куда пронзительней первого. Теперь причину этого страха вызвал не шум, а напротив тишина. Не хватало звука идущих рядом пары ног и двух пар лап. В этот раз, охотница с котом, уже не следовали за ним, а стояли там же где остановились. Поняв, что издавало этот шелест, старик обомлел. Теперь он отчетливо видел две веревки обвивающие шеи его друзей. Все туже и туже сжимаясь, они потихоньку забирали жизнь у спутников старика. Не колеблясь, ни секунды кудесник бросился к ним на выручку, сжимая рукоять ножа так, что будь у него чуть больше сил, она бы лопнула. Подбежав сперва к Варе, он свободной рукой попытался ослабить смертельную хватку веревки. Но как только его пальцы коснулись ее, он почувствовал такую боль сравнимую с той как если бы голой рукой схватить горящее поленце прямо из разожжённой печи. Сжав раненую кисть в кулак, он попытался перерезать веревку своим стареньким ножом, но и на этот раз его постигла неудача. Нож не только не смог перерезать веревку, но даже и повредить ни одной ниточки на ней. Отчаявшись, попытался проделать то же самое с веревкой на шее его любимого питомца, но результат оказался тем же что и в первый раз. Как бы старик не старался, жизнь покидала его друзей. В бессилие он смог выкрикнуть лишь – Помоги! – В этот момент его сон прервался.

Проснувшись, старик не сразу смог понять увиденное во сне. На своем лбу он отчетливо ощутил капли холодного пота. Подушка под его головой тоже оказалась мокрой.