– Конечно, как скажешь, только какая в них польза? Ты же не собираешься закидать этими камнями тех, кто на нас нападет, если так, то лучше мне взять с собой рогатку. Только не пойму, при чем здесь Баал, почему ты не хочешь посвятить его в свои планы? Раз уж мы все вместе собираемся делать одно дело. – Старик после этих слов, насупившись, наградил охотницу очень пронзительным взглядом.

– Внучка, а не много ли вопросов. – Варвара отвела взгляд, чувствуя, что допустила ошибку. – Чтобы понять какой в этом смысл тебе надо знать происхождение этих камней, – продолжил старик.

– Так расскажи мне, я безмерно люблю такие истории. – С нетерпением пролепетала охотница.

– Может быть, но не сейчас, тебе ещё рано знать об этом. – Ответил старик своей нетерпеливой собеседнице.

– Почему я уже достаточно взрослая? – В её голосе было отчетливо слышно негодование.

– Дело тут совершенно не в возрасте. Ты просто пока ещё думаешь сердцем, и вряд ли сможешь увидеть всю картину целиком. Единственное что ты должна знать, я делаю это лишь для того, чтобы все стало как прежде. – После этих слов, немного успокоившись Варвара промолвила.

– Прости, конечно, мою дерзость, но откуда ты знаешь, что тогда было лучше, ведь не кто не знает, как и почему все это произошло. –

– Ну, ты же знаешь нас стариков, прежние времена нам всегда кажутся лучшими, единственное отличие в том, что как раз я это знаю наверняка. – Попытался отшутиться старик. – Просто прими мои слова на веру, и не в коем случаи не рассказывай об этих камнях Баалу, это может его сильно расстроить. А нам всем троим, придется быть предельно сосредоточенными. Могу я на тебя рассчитывать? –

– Конечно как же иначе, не думаю, что каким-то старым камням удастся встать между нашей дружбой. По лицу старика стало заметно, что он вполне доволен ответом.

– Слышишь. – Вдруг воскликнула охотница. – Кажется, Баал возвращается. – Старик недоумевающе посмотрел на Варвару. Потом повернул голову, чтобы левое ухо было направлено в сторону открытой двери. Он полагал, что именно это ухо слышит лучше. К глубокому разочарованию старика, все его попытки услышать мягкую поступь собственного питомца оказались четными. Буквально только через полминуты, в открытую дверь тяжело дыша, с довольно крупного размера крысой в зубах зашел Баал. С видом победителя он аккуратно приблизился к охотнице. Оказавшись перед ней, он сел на задние лапы начал выжидать, когда та, наконец, заберет его добычу. Варвара поняв, что от нее требуется, наклонилась к коту. Далее она двумя пальцами большим и указательным аккуратно обхватила шею крысы так, что бы ладонь оказалась у её затылка.

– Какой же ты молодец, стелька для валенка, не прошло и часа, а ты нашел где-то мертвую крысу. – Этот сарказм пришелся коту совсем не по душе. Взглянув на охотницу, как на главного своего врага, он промолвил.

– Не мертвую, а временно обездвиженная, ты должна была это понять по ударам сердца, которое до сих пор бьётся в груди этой маленькой поганки. – Варвара прислушалась к своим пальцам сжимающим шею крысы.

– Ито верно. – Заметила она. – Как у тебя это получилось? Я имею в виду просто обездвижить. –

– Девочка. – Промолвил кот. – Я гонялся за крысами ещё до твоего рождения. И успел, кое-чему научится. Среди моих трофеев были звери и куда крупнее. – Всем своим видом Баал показывал, что желает большего почтения со стороны охотницы. – Тебе бы стоило меньше оскорблять меня этими глупыми кличками, и больше пытаться чему-нибудь научиться у меня глядя на мой жизненный опыт. – Старик до этого не принимавший участие в их споре, решил поменять тему разговора.

– Итак. – Промолвил он. – Две крысы есть, осталась одна. Необходимо до заката выпустить их в лес предварительно намазав вот этой мазью. – Старик продемонстрировал друзьям пузырек, который все это время не выпускал из рук.

– Да уж занятно. – Пробормотал кот.

– Что именно. – Ответил ему старик.

– Да просто мне кажется, хотя нет, я в этом просто уверен. – Специально делая паузу между предложениями, продолжал Баал. – У Яги всегда есть то, что нужно для тебя. А ведь вспомни не одна твоя просьба не оставалась без ответа, и правда она как будто на перед знает, что тебе может понадобиться. – На секунду старик задумался.

– А я о чем тебе говорю, быстро же ты меняешь решения. То ты её защищаешь, вспомни наш недавнишний разговор. То вдруг у тебя возникают сомнения на её счет. Тебе братец пора бы уже определится. Ты за нее или против. – Кот, конечно же, определившийся уже во всем, всего лишь хотел отомстить старику за то недавнее происшествие. Этими словами он попытался поиграть с его сомнениями насчет Яги. – Ладно, можешь не отвечать. – Продолжил, раскусивший хитрую уловку кота кудесник. – Я и сам знаю ответ. Прости, что нагрубил тебе, ты же знаешь, я иногда бываю вспыльчив. Не принимай на свой счет. – Голос старика приобрел извиняющийся характер. – А, в общем если тебя не затруднит, принеси ещё одну крысу, что бы я наконец сумел завершить задуманное. – Баал благосклонно кивнул своему хозяину и промолвил.

– Только в этот раз меня так скоро не жди, чистая удача, что я поймал эту проворную чертовку так быстро. Да и гоняться особо за ней не пришлось. – От этих слов кота, старик слегка нахмурил брови. И ведь не мудрено. Он просил достать ему зверей хороших, быстрых. Таких чтоб сумели зайца в лесу загонять, а рассказ Баала о том, как ловко он сумел с ней завладеть не внушал старику уверенности. Кот заметив это незамедлительно продолжил. – Так вот, захожу, я значит в амбар, через мой собственный лаз в стене и вижу такую картину. Крысы, столпившись возле левой стены, что то жадно уплетают за обе щеки. Как думаешь, что это было? – На что старик лишь отмахнувшись, ответил.

– Баал, давай без загадок, имей уважение к моему преклонному возрасту. – Эти слова лишь подстегнули довольного собой, Баала и тот продолжил свой рассказ с ещё большим вдохновением.

– О, это была лишь первая загадка. – Голос кота по мере продолжения рассказа становился все более таинственным. – Так вот ели они там… – Тут он сделал не большую паузу. – Заморскую отраву, привезенную не так давно купцом Прошей. Ты же помнишь, как он буквально позавчера по приезду нахваливал свою покупку? И что ты думаешь, эти мелкие вредители ели этот яд так, как будто вкуснее лакомства никогда не пробовали. – Эти слова заставили старика задуматься, а как же иначе. Ведь купца он знал уже давно. И не как не мог назвать его доверчивым. Чтобы он купил, какую то бесполезную вещь да ещё потом всенародно хвалился бы ей. Эта мысль не могла иметь логического смысла. Хотя справедливости ради тревоги особой она не вызывала у старика, которого интересовали вещи куда более важные. Тем временем кот продолжал свой рассказ. – Самое главное, что этот яд не причинял крысам никакого неудобства, я уже не говорю, что они не умирали от его действия. Увлеченные трапезой они меня не почуяли, и я смог приблизится к ним на довольно близкое расстояние. Когда я подошел почти в плотную одна из них все-таки меня заметила. Тут я и решил, кто будет моей жертвой. – Старик явно утомлённый этим рассказом своего собеседника демонстративно зевнул, что ни в коем образом не остановило кота от продолжения этого разговора. Напротив, чем больше Баал говорил, тем больше его это увлекало. В какой-то момент он даже начал уделять слишком много внимания мелким подробностям, без которых его рассказ вполне мог бы обойтись.– Ты меня спросишь. – Продолжил кот. – Почему именно эта крыса? Так я отвечу, у нее хватило чувства самосохранения, чтобы первой обнаружить опасность. Так вот значит, увидев меня, она со всех ног побежала в дальний угол амбара, куда вслед за ней побежал и я. Побег ей давался значительно лучше, чем мне погоня. В какой-то момент мне даже показалось, что ей удастся убежать от меня. Но тут приключилась довольно забавная штука. Когда она была уже почти у цели, то есть в том углу, где располагался сусек под тыквы. Ну, ты и сам знаешь. – Тут Баал посмотрел на старика в ожидании того, что он подаст какой-нибудь знак, который мог бы подтвердить, что тот понимает его слова. Не дождавшись этого кот продолжил. – Ну, думаю все, сейчас забежит под доски, пиши, пропало, я даже начал замедлять бег. Но вдруг здесь случилось самое удивительное. Выбегавший с другой стороны хорёк, – тут кот сделал небольшое отступление. – Ума не приложу, откуда он там взялся. Он побежал прямо наперерез крысе, чем очень меня удивил. Так вот настигнув жертву, этот зверек просто сбил её с ног. Потом он поглядел на меня и скрылся туда-же, откуда прибежал. Оглушенная крыса, просто упала и лежала без движения, пока твой верный слуга не подобрал её и не принес сюда. Вот такая причудливая история у меня случилась. –

Старик, поразмыслив над рассказом Баала слегка напрягся. Его смутило, как все удачно складывается, но все же посчитал это волей случая. В коем-то веке удача стала его верной спутницей.

– Ну что же. – Промолвил он. – Все равно нам не хватает третей крысы, так может быть ты не будешь против того чтоб ещё разок отправиться на охоту? –

– Конечно, – ответил кот, – прямо сейчас и выхожу. – Охотница до этого не принимавшая участие в разговоре, решила возразить.

– Ты посмотри на Баала. – Обратилась она к старику, при этом, не отводя от кота взгляда. – Шерсть дыбом, язык чуть ли не до пола свисает, ужас. Мне кажется, он уже староват для этих дел. – Тут Баал с легким призрением посмотрел на Варвару, как будто та решила его оскорбить, а не сделать одолжение. Старик не размышляя ни секунды, сразу же согласился, но с небольшой оговоркой.

– Хорошо, только обещай мне, что всех трёх крыс принесешь мне до наступления темноты, чтобы я успел их отнести в лес. На что, улыбаясь, Варя ответила ему.

– И не подумаю. – Это заставило старика слегка удивиться такой дерзости своей подопечной, но её следующие слова смогли снять это напряжение. – Отдай мне этот пузырек и скажи, что дальше делать, и я смогу все сделать сама. – Старик обрадовался такому рвению охотницы. Тем более к этому времени у него жутко разболелась левая нога. И такой дальний путь в лес не сулила ему легкой прогулки.

– Ну, выручила ты меня внучка, сделай милость помоги. А мы пока с Баалом домой пойдем. Узелок соберём с провиантом, а ты, если будет возможность, сообщи мне об успехе или неудачи, мне надо наверняка знать, что дальше делать. Не сочти за труд внучка. – Охотница, окрылённая таким доверием старика, сразу ответила.

– Все исполню в самом лучшем виде. Глазом не успеешь моргнуть, как я обернусь. – Глаза охотницы начали блестеть. Старик, принявший к сведению её слова, стал объяснять Варе, что делать дальше. После этого они попрощались и вместе с Баалом направились к выходу. Остановившись у самой двери, Старик ещё раз обратился к охотнице.

– Да щи у тебя отменные. Думается мне, что твой дед, куда бы, он не попал после смерти, гордится тобой. Иначе и быть не может. – В ответ охотница лишь кивнула своему наставнику. И уже через пару секунд старик со своим верным другом Баалом, уже шагали по двору, направляясь к дороге, которая должна была привести их к хижине, той которую они называли домом.

По дороге домой, старик и его кот шли довольно медленно, складывалось впечатление, что они просто бесцельно гуляют по знакомым местам. Просто наслаждаясь тёплым летним ветерком. Да в этот момент настроение старику не могла испортить даже ноющая боль, в некогда травмированной ноге.

– Друг мой, – обратился старик к Баалу. – ты знаешь, что в скором времени нам стоит дождя ожидать, да не абы какого, А доброго ливня. Кот посмотрел на старика.

– Что так сильно болит? – в ответ старик лишь кивнул головой. – Попросил бы ты у старухи какое снадобье, мука ведь страшная. – На что старик лишь улыбнулся.

– Вот закончу с делами, тогда и о себе начну думать. А пока у нас цель куда значимей. – То, что старик не прислушался к совету, слегка рассердило кота, но не смотря на это он все-таки решил промолчать.

– Как ты ещё ходишь, раз у тебя такая боль. – Вдруг задал вопрос Баал.

– Да вот настроение у меня сегодня хорошее, поэтому и идти легче. Вскоре может вообще так далеко ходить не придется. Да и боль такая, что хоть сиди, хоть ходи, все одно ноет. Так что можешь за меня не переживать. – Переглянувшись между собой, путники дальше шли в тишине. Пока они шли, ветер потихоньку начинал усиливаться. Это как раз и сулило изменение погоды с солнечной, на дождливую.

Глава 8.

Нет, своей хижины милее.

– Хорошо, что нам только завтра к вечеру выступать, – подумал про себя старик, – не хотелось бы промокнуть в лесу, надеюсь, прольёт быстро, а на то, что он будет, у меня уж нет, никаких сомнений. – С этими мыслями старик не заметил, как добрался до реки. ещё , какая-то верста и друзья окажутся дома. Рыбы, что водились в реке, тоже чувствуя изменения, стали выпрыгивать из прозрачной воды, блестя на солнце глянцевой чешуей. Делая сальто в воздухе, они вновь падали, в воду разрезая её гладкую поверхность, своими плавниками. Зрелище показалось друзьям приятным для глаз. В какой-то момент им даже показалось, что это представление было исполнено специально для них. Старику почудилось, что боль в ноге слегка утихла.

– Хороший знак. – Подумал он и прибавил шаг. Вдалеке показалась хижина, а за ней по линии горизонта показались первые грозовые тучи.

– Нам стоит поторопиться.– Промолвил кот.– Боюсь, что эти тучи движутся куда быстрее нас. –

– Неужели ты боишься, лапы подмочить? – ответил старик, и на его лице промелькнула улыбка, – я бы пару капель дождя на коже, воспринял как благословение природы. Ну, давай же вспомни, ты же был когда то котенком и любил бегать по лужам.

– Я конечно очень умный и прозорливый кот, – удивленный такому порыву своего хозяина, тихонечко пробормотал Баал, – но как ты должен знать, мы коты, даже в юном возрасте плохо переносим водные забавы. – После этих слов они оба прибавили шаг.

Зайдя домой усталые путники, разбрелись по своим любимым местам для отдыха. Таким местом для старика был стул с высокой спинкой. Он очень напоминал трон из-за своих причудливых рисунков на подлокотниках, сиденье стула было обито бархатной тканью с набитой внутрь пшеничной лузгой для мягкости. Когда старик садился на него, сиденье издавало шелестящий звук, схожий с тем как наступаешь на сухие листья. У Баала же таким местом являлась тонкая пуховая подушка с вышитым узором на лицевой стороне в виде странного спящего зверя, не водившегося в местных лесах. Из этого было понятно, что эта подушка, была создана заморскими мастерами, на это указывал не только узор, но и сама ткань, из которого он был выполнен. Тончайшие золотистые нити переплетались с бирюзово-зеленными, эта подушка выглядела поистине изысканно. Хоть старику и было чуждо роскошество, завидев этот предмет у купца Проши, он незамедлительно забрал его. И не мудрено, кудесник мог брать у жителей деревни все, что ему хотелось. Это было данью уважения к человеку, который лечил больных, провожал усопших, благословлял новорожденных. Жителям казалось честью поделится тем что у них есть со столь благородным человеком чем, кстати, он по мере сил старался не пользоваться, брал обычно лишь самое необходимое для себя и Баала. К выше сказанному можно добавить, что старику выказывались всяческие почести не только за добрые дела, но и за его дружбу с Ягой. Местные боялись ее. Из этих страхов рождались самые мыслимые и немыслимые слухи. Люди хоть и считали Ягу злой и скверной старухой, но дружба с ней накладывала на старика печать отваги и смелости.

И вот расположившись как можно удобнее, на своем стуле старик сложил руки так, чтобы кисти сомкнутые в замок находились у него на животе. Закрыв глаза, он постарался полностью обездвижить своё тело. Тем самым дать возможность полностью успокоиться боли в ноге. В таком положении, он оставался довольно долго, даже успел слегка задремать. А вот Баалу повезло куда меньше. Мысли ожиданий скорой охоты не давали ему покоя, в этом напряженном состоянии, он дожидался, когда старик проснется и отвлечёт его каким-нибудь разговором. Спустя какое то время так и случилось.

– Баал ты тут? – не открывая глаз, промолвил старик.

– Где же мне ещё быть, слышишь какой ливень на улице? – ответил кот. Услышав это, старик потянулся, при этом он издал кряхтящий звук, отдаленно напоминающий хруст веток падающего дерева. Размяв, таким образом, кости и мышцы он внимательно посмотрел на кота.

– Леший тебя забери! – вдруг воскликнул кудесник.– Она же там сейчас совсем промокнет.-

– Ты сейчас о ком говоришь? – с недоумением в голосе Баал спросил. Старик явно удивился такому вопросу.

– Да Варя она же сейчас в лесу выполняет поручение или уже на пути сюда. – Такой ответ не смог унять недоумение Баала.

– Так это хорошо. – Промолвил кот.

– Чего хорошего? – слегка рассердившись, промолвил кот. – А если она простудится молодая же совсем, а здоровье сам знаешь надо сызмальства беречь. Да и как нам завтра на охоту двигаться, если она с жаром сляжет? – услышав эти слова, кот слегка улыбнулся.

– Ты за нее как родную бережешь, носишься с ней как с младенцем. Может ей пора, уже самой о себе заботится. Она ведь не ребенок, тебе какой глупый. Того и гляди замуж выскочит. За собственных деток начнет беспокоиться. – Старику пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не рассердится ещё сильней на своего собеседника. В этом случаи он стал бы ворчать на Баала и вряд ли смог бы скоро остановиться. В ответ он лишь недовольно покачал головой.

Спустя пару минут, в хижину вошла охотница. Промокшая насквозь она тихо побрела к сидящему, на стуле старику. По тому, как вся она дрожала было понятно, что её молодое девичье тело насквозь продрогло из-за дождя и ветра. Впечатление она производила выброшенного в непогоду на улицу котенка. Некогда пышные русые волосы под действием воды прильнули к голове, а их цвет стал более серым. Даже кожа от воды стала чуть белее. Эта картина вызывала, как желание немедленно попытаться обогреть ее, так и чувство умиления. Недолго думая старик вскочил со своего стула и тут же посадил на него Варвару. Затем взял старый плед и постарался укрыть им озябшую девушку. После того как Варя оказалась закутана в плед старик взглянул, на уже давно прогоревший очаг.

– Хм. – Выдохнул он. – Сейчас добавим немного тепла, в нашу скромную обитель. – После этих слов, он сомкнул пальцы в кулаки на обеих руках, поднеся кулаки к лицу так, чтобы перстни на его пальцах чуть касались его губ. Закрыв гласа, он начал, что то бормотать. Те слова, что он произносил, не могла разобрать, даже Варя с её чудесным слухом, не могла разобрать ни слога. Она как зачарованная наблюдала за этим чудесным действом. Прочтя заклинание, старик разжал кулаки и на его ладонях оказался небольшой огонёк. Хоть этот огонь и был не велик, свет от него исходил достаточно яркий. Он вполне бы мог заменить всё свечи, которые на тот момент горели в хижине. Слегка дунув на огонёк, старик заставил соскочить его с ладоней. Оказавшись на полу, тот стал торопливо перемещаться, в сторону холодного очага. Когда он достиг своей цели, языки его пламени начали разрастаться, наполняя хижину теплом и светом.

– А разве ему не нужны дрова, чтобы продолжать дальше гореть. – Вдруг прервала повисшую тишину Варя. Старик с котом переглянулись.

– Только не моему. – Гордо ответил старик, не отрывая взгляда от пламени. – Пока я этого хочу, он будет гореть, такова природа волшебства. Если ты добрый человек, огонь не тронет не тебя, не твоих животных, не твоё жилище. При должном уважении он не даст тебе замёрзнуть в самый лютый Январский мороз. Но если зло внутри тебя правит над добром, жди беды. Такой огонь будет разрастаться и вполне сможет спалить целый лес, или деревушку вроде нашей. Так что с огнем надо быть очень осторожным, не забывая, как много разрушений он таит в себе. – Тут старик немного помолчал. – Ну так как? – вдруг опомнился он? – тебе нужно выспаться, что бы быть завтра к вечеру готовой.– Варя не отводившая взгляда от старика, промолвила.