– А зачем от меня отделываться?

– Чтоб не наживать лишних проблем.

– Таким как ты, – девушка посмотрела на него очень серьезно, – от проблем не убежать. Они сами тебя ищут.

– Это тоже, – вздохнул Красин. – Ищут и находят. Ладно, поехали. Но – два условия. Даже три.

– И какие же? – улыбка собеседницы стала чуть лукавой.

– Во-первых, не пытаться тащить меня в койку. Я не западаю на малолеток.

– Я не малолетка, – возмущенно (однако же тихо, чтоб не привлекать внимания) выдала девушка. – Я…

– Во-вторых, – не обращая внимания на ее слова, продолжал Красин, – скажешь, как тебя зовут. Предпочитаю знать, с кем имею дело. И третье – покажешь мне свой настоящий вид. По той же причине.

– А если обману?

– Выпорю, – без улыбки ответил Красин. – Ремнем. Болевые ощущения – фича неотключаемая, это я уже выяснял.

Девушка несколько секунд думала, морща лоб и едва заметно шевеля губами. Явно привычка из жизни. Получалось на редкость забавно. Наконец она решилась:

– Последние два пункта взаимны.

– Без проблем. Имя – Федор, облик настоящий. Ты?

– Татьяна.

– Ужель та самая Татьяна?

– А?

– Не обращай внимания, – ну, Пушкин сейчас в школьной программе очень сокращен. Может, и правильно, кое-какие вещи читать лучше взрослым. Жаль только, не удалось блеснуть перед дамой великолепной памятью. – Так что с обликом? Есть на то опции?

– Есть. Смотри, только быстро.

Лицо девушки поплыло, фигура тоже. Из-под них, словно из-за скрывающего горизонт облака дымовой завесы, проявилось нечто совсем иное. Буквально несколько секунд – потом все вернулось на круги своя, но Красину хватило.

– И оно того стоило?

– В смысле?

– В прямом. Настоящий облик ничуть не хуже.

В ответ он выслушал целую лекцию о том, что мужики ничего не понимают в красоте. А он действительно не понимал. То, что смог разглядеть, и впрямь было не хуже, просто другое. Ниже ростом – ненамного. Фигура худощавая, даже чересчур, но все при ней. Короткие темные волосы, голубые глаза, тонкие черты лица. Сопля еще, конечно, ну да подрастет. И к чему было заниматься ерундой? Не зря говорят: красивая женщина с макияжем – произведение искусства, красивая женщина без макияжа – чудо природы. Только вот не все это понимают.

Вслух он об этом говорить не стал. Если женщина вбила что-то себе в голову, спорить с ней – пустая трата времени. Вместо того чтобы терять время, он лишь махнул рукой.

– Ладно, поехали. Куда?

– В кафе, естественно.

– Тут что, и кафе есть?

– Ну, герой, не строй из себя дурачка. Разумеется, кафе тут есть. Садись.

Ну, садись – так садись. Красин обошел машину, аккуратно открыл дверь, плюхнулся на весьма натуралистично скрипнувшее сиденье. Татьяна предпочла оставаться в своем репертуаре – прыжком очутилась на своем месте и тут же завела двигатель.

Вот еще одно несоответствие реальности. Машина рычит и ведет себя, как и положено обычному, вполне реальному транспортному средству, даже синеватый дымок выхлопа из трубы вьется, но запаха нет. Ни смазки, ни топлива, ни выхлопных газов. Хотя это, скорее всего, к лучшему. Во всяком случае, не мешает расслабленно откинуться на спинку сиденья и наслаждаться поездкой, более напоминающей стремительный полет над самой землей.

А еще, в отличие от обычного кабриолета, здесь можно было говорить, не повышая голоса – ни ветер, ни шум двигателя не мешают. Вроде бы и есть – но вот не мешают. Удобно… Красин спохватился:

– Можем по дороге кое-куда заехать?

– Скидывай адрес.

– Как?

Девушка объяснила. На самом деле все было просто, тот же самый экран данных, появляющийся перед глазами, был частью довольно развитого механизма коммуникации. Главное, понять, а уж с этим Красин разобрался почти мгновенно. И потому, что сам не новичок в технике, и потому, что сделано все было для неподготовленного пользователя. Читай, рассчитывалось на дурака. Что же, это удобно, все получилось с первой попытки, Татьяна лихо крутанула руль, и уже через минуту они затормозили у весьма знакомых дверей.

На этот раз сомнений быть не могло: эмоции на лице хозяина были. И читались легко – удивление и… уважение.

– Здравствуйте, посетитель. Чем могу служить?

– Зафиксировать выполнение задачи. Еще список миссий, пожалуйста. И… мне надо кое-что прикупить.

На улицу он вышел с новой миссией и, до кучи, чисто игровой фишкой – безразмерным кошелем. Внешне – висящая на поясе кожаная сумочка совсем непримечательных размеров. По факту же в этом кошеле разместились оба ножа и пистолет, да еще и та часть денег, которую Федор носил не в виде цифр на счете, а «типа наличкой». Пригодятся. Вышло, конечно, дороговато, но удобство того стоило.

Еще Красин надеялся, что настырной даме надоест его ждать и она куда-нибудь смоется, однако слабая изначально, эта надежда протухла мгновенно, как только он открыл дверь. Машина стояла на месте, а Татьяна, развалившись на сиденье и надвинув на глаза огромные темные очки, балдела под музыку. Наушники, огромные, старомодные, не давали прорваться наружу ни одному децибелу, но ритм легко было уловить по едва заметному рефлекторному покачиванию головой.

– Ну что, поехали?

– Ну, давай. В кафе.

– Помешалась ты на этом кафе. Ладно, вези…

Девушка кивнула и вдавила педаль газа так, что не успевшего пристегнуться пассажира едва не вынесло на улицу. Хотелось выругаться, но, уловив едва заметную усмешку на ее лице, Федор сдержался. Похоже, наглая сопля его прокачивает. Что же, это может оказаться интересней, чем виделось вначале.

Еще пять минут спустя они расположились в заведении из тех, в которые там, в реальном мире, Красин заходить уж точно не стал бы. Уж больно молодежное – и в то же время дорогое на вид. Здесь, впрочем, многое было куда проще, и отделка, по сути, лишь набор символов в коде игры. Как, впрочем, и сама еда. Наверное, потому и цены не поражали заоблачностью.

Но – вкусно. И, кстати, позволяет восполнить выносливость и силу, которые постепенно снижаются. Естественным путем, как он уже мог убедиться, они восстанавливаются крайне медленно. Еда же прямо толкнула индикаторы вверх, причем довольно шустро. И без образования тяжести в желудке. Что же, неплохо. И да, он ведь слышал об этом на инструктаже, просто, впечатленный избытком информации, забыл. Итак, еда восстанавливает очки силы и выносливости, но не добавляет их сверх уже заработанного. То есть впрок наесться не получится. Съешь больше – виртуальные калории просто исчезнут в никуда. Однако все равно вкусно, так что можно сидеть и получать удовольствие. Тоже неплохо, если вдуматься.

– Итак, что дальше?

До того завтрак проходил в полном молчании. Татьяна, похоже, хотела поговорить, но не вполне понимала, с чего разговор начать. А Красин не торопил ее – какой смысл? Сама скажет. Или не скажет. В конце концов, это нужно ей самой, он здесь так, лицо, плавно вживающееся в новые реалии. Но время идет, она молчит… Ладно, подтолкнем.

– А у тебя есть идеи?

– У меня-то есть. Миссию взял. Но до нее еще хватает времени.

– Тогда… не знаю.

Вот она, молодость. Возраст не добавляет мозгов, а вот умения планировать хотя бы на пару шагов вперед – запросто. Девочка, торопящаяся влезть руками и ногами во взрослую жизнь, сняла мужика (ну, это она так думает), а что дальше с ним делать – представления имеет исключительно теоретические. Бывает.

– Тогда давай поговорим, что ли. Ты, сколь я могу понять, из небогатой семьи?

– Да нет, семья вполне обеспеченная.

– Вот как?

– Ну да. Конечно, такую машину, на которой я здесь катаюсь, мне никто не дарил, но и с хлеба на воду мы не перебивались.

– Излишне строгие родители?

– Нормальные.

– Тогда зачем ты здесь? Ни в жизнь не поверю, что из-за мужиков. Все же, по здравом размышлении, истерику вчера ты разыграла. Неплохо, я поверил, но сегодняшнее твое поведение не коррелирует…

– Угадал, – прервала Татьяна его размышления. – Все проще. Там мне не верили.

– Вот как? И в чем же?

– Понимаешь, я… Ну, в общем, я всегда хотела себя попробовать в бизнесе. Точнее, в инвестициях. На меня смотрели, пальцами у виска крутили. А здесь ведь можно то же самое, биржа есть… В общем, если кратко, я начинала с полусотни единиц на счету и за полгода сколотила больше миллиона. Учитывая же, что деньги, хоть и с изрядными потерями, можно вывести в реал, у меня появляется стартовый капитал для того, чтобы попробовать себя там, дома.

– Одаренный ребенок, а?

– Именно так, – без улыбки ответила девушка.

– И здравомыслящий, раз не собираешься связывать дальнейшую жизнь только с игрой.

– Вообще не желаю. Это – суррогат.

– Вот я и говорю – умненькая девочка. Тогда для чего тебе я?

– А в то, что ты мне понравился, не веришь?

– Допускаю. Но в качестве единственной причины мелковато. Будь так, ты еще вчера оскорбилась бы наглухо и как минимум не пыталась сегодня выходить на контакт. Стало быть, деловой интерес превосходит личные чувства. Конечно, можно что-то списать на детскую импульсивность и детскую же непосредственность, но в целом картинка вырисовывается. Итак?

– Что же, ты прав, – судя по тому, что девица пропустила мимо ушей и не поморщилась намеки на свой возраст, она в самом деле была заинтересована в нем. – Мне нужен напарник. И телохранитель.

– Вот как?

– Именно, – голос прозвучал с недетской жесткостью. – Я планирую… операцию, после которой у меня будут деньги. Не те гроши, что я уже заработала, а настоящие деньги. И я хочу вывести их отсюда в реальность.

– А я при чем?

– При том, что операция…

– Афера, так?

– Можно сказать, и так. Но она ударит слишком по многим. Меня постараются убрать. В реальности не погибну, конечно, но здесь придется начинать с нуля, и, подозреваю, никто меня не пустит. Будут валить сразу же.

– И зачем тебе это? Я так понимаю, после того, как ты выведешь деньги, возвращаться ты уже вряд ли захочешь?

– Если убить меня до окончания процесса… А он закончится, только когда я смогу оказаться в безопасности… В общем, можно сделать откат. Это очень дорогая читерская опция, но так они вернут свои деньги.

– Ясно. А вдруг я тебя кину?

– Ты? – девчонка с недетским знанием жизни рассмеялась, искренне и самозабвенно. – Ты у нас порядочный.

– Думаешь?

– А любой, когда ему на шею вешается красивая девчонка, тем более здесь, в виртуале, где нет никаких запретов, будет озабочен лишь тем, чтоб найти, где ее поиметь. Проверено, я пару раз едва отбилась.

– Вот как? А если я гомик?

– Не, мы, женщины, такое влет понимаем.

Женщина, брюзгливо подумал Красин. Ты не женщина, ты малолетняя дура и идиотка. Влет она понимает…

– Ошибиться не боишься?

– Есть шанс, – серьезно отозвалась Татьяна. – Но вообще, не только в порядочности вопрос. На самом деле, все проще. Ты новичок, ничего не знаешь, ничего не можешь. У тебя попросту не хватит опыта сделать хоть что-нибудь. Уровни ты прокачиваешь стремительно, я таких скоростей раньше не видела, но этого тупо мало. Сила не заменит тебе знаний. Итак? Соглашайся, на кону тут даже не миллионы – намного больше. И четверть твоя.

– Почему четверть?

– Потому что основной вклад мой, и это не обсуждается.

– Время подумать есть?

– Есть, конечно, я одна начинать не рискну. Кстати, а что у тебя за миссия?

Красин сказал. Татьяна покрутила пальцем у виска.

– Ты дурак. Тебе этого никогда не говорили?

– Говорили, причем не раз. Вот и посмотрим, на что я способен.

– Ну, тогда я сделаю ставку. На тебя.

– Согласен. А если я сдохну там, поставишь мне на могилу камень с надписью: «Всем пока. Скоро увидимся!»

Они переглянулись и расхохотались.

Откровенно говоря, прокачивая уровни, Красин решил лишний раз не мудрствовать. Зачем? Вариантов у игры предусмотрено чуть больше чем до хрена, однако если получается идти вперед, ломая челюсти, то почему бы и нет? Вопрос не в изяществе решений, не в их разнообразии, даже не в этичности. Главное – результат, когда-то его учили именно так. Учили люди, понимающие толк в подготовке, способные из пацана с хорошим потенциалом за короткий срок воспитать солдата. Не пушечное мясо, а того, кто пройдет по головам врагов и победит. Вот и сейчас он шел по наикратчайшей траектории, а потому знакомый уже ринг выглядел самым логичным в его маршруте.

Сегодня трибуны были заполнены полностью, даже в проходах люди стояли. Еще бы, предстоял бой не между рукотворными персонажами, и даже не человек против синтезированного противника. Сегодня редкое зрелище – схватка между двумя реальными бойцами, пусть даже в их виртуальном, а не живом воплощении. Признанный… ну, не чемпион, конечно, однако известный, крутой боец – и новичок, только-только появившийся и звездой взмывший в небо. Такое зрелище, несомненно, стоило внимания.

Ставки, как сразу увидел Красин, были не в его пользу. Хотя, конечно, люди ставили с оглядкой, намного осторожней, чем в прошлый раз. И все равно, восемь к одному – это показатель. Он, честно говоря, и сам поступил бы так же, особенно учитывая, насколько противник в игровой зоне сильнее. А вот что у него реально за душой – вопрос. Иное дело, что выигранные схватки наверняка дали ему еще и какой-никакой опыт. А его не пропьешь. И еще, Федор посмотрел статистику боев и кое-какие записи. По всему выходило, что игра пойдет жесткая.

Внешне противник был хорош. Высокий, на голову выше Красина. Широкие плечи, «кубики» на животе… Голливудская улыбка! Настоящая звезда подиумов, блин. Одно радует – никакие симпатии публики тут не помогут. Ограничений по времени нет, по ударам тоже. Дерись, пока не ляжешь. Или не сдашься – но такого зрители точно не простят.

Ну что же, пора. Красин бодро поднялся по ступенькам, нырнул под канаты, шагнул вперед – и только отменная реакция спасла его. Удар с правой был хорош, аж воздух засвистел, и оставалось только рухнуть на спину, перекатом разрывая дистанцию… В общем, получилось, всех потерь – скользящий удар по ребрам. Скорее обидно, чем болезненно.

– Что за!..

Никакого ответа он не получил. И никакого гонга не прозвучало. Зато противник оказался внезапно совсем рядом и снова ударил. Раз, другой, третий… Мощно, эффектно, вкладывась в каждый удар. Пожалуй, одного такого удара хватило бы как минимум сбить с ног. Даже если не случится нокаута, упавшего просто затопчут. Но мозг уже затопила волна спокойствия, и движения противника стали… Нет, не замедленными, как любят показывать в фильмах. Не замедленными – просто до безобразия предсказуемыми.

Шаг вперед. Уклониться от удара. О защите противник не думает, а зря. Это ошибка, и наказание следует незамедлительное. Удар в лицо, нырок, второй удар… Первым разбит нос – Красин бил не туда, но противник успел дернуть головой. Вторым разбита бровь, и это уже четко рассчитано. Заливающая глаз кровь – это неприятно и капитально сбивает настрой на драку. На мгновение теряется контроль, бездумная, рефлекторная скорее попытка разорвать дистанцию – и жесткий лоу-кик вдогонку.

Противники замерли, глядя друг на друга, только в глазах одного были ярость пополам с пока еще не страхом, но уж точно неуверенностью, лицо же второго напоминало бесстрастную маску. И нависшая над ареной тишина, взорвавшаяся вдруг ревом. Народ требовал зрелищ, за которые честно заплатил.

И вновь противник атакует. На сей раз осторожнее, с оглядкой – он все же не дурак. Один раз попер буром, схлопотал, повторять ошибок не хочет. Увы, милок, ты уже совершил их целых две, сначала выйдя на ринг, а потом решив сыграть грязно. А здесь правило одно – никаких правил.

Спокойно, даже как-то меланхолично уклониться от неплохо поставленной серии ударов, пробить раскрывшегося противника в лицо и, когда тот откидывается назад, со всей дури врезать ему по гениталиям. В принципе, на этом все. Лежащая на ринге груда мяса в ближайшее время для боя уже не годится.

– Ты был великолепен!

Когда ты только-только выходишь с ринга и на плечах твоих сразу же повисает красивая женщина, это, конечно, здорово. Вот только когда она намеревается последовать за тобой прямиком в раздевалку – это уже чересчур. Пришлось деликатно отстранить излишне шуструю девицу и предложить ей подождать на улице.

– Ну что, сколько ты выиграла? – поинтересовался Красин через десять минут, выбравшись наружу. Татьяна ответила, и он с трудом подавил невольное оханье. Дама явно умела рисковать, по сравнению с ее результатом выигрыш самого Красина смотрелся жалкими копейками. – Что же, поздравляю. Сейчас я возвращаюсь в реальность. На всякий случай запомни мои контакты.

– Договорились, – Татьяна, похоже, имела другие планы на вечер. Как минимум продолжение банкета. Тем не менее она весьма разумно согласилась, и спустя несколько минут Красин уже слышал, как раскрывается над ним крышка «гроба».

– Я смотрю, ты развлекаешься по полной, – весело прокомментировал Варламов появление товарища. – Скоро вообще не захочешь возвращаться.

– Вариант, – усталость накатила, будто стальная плита. – А что? Деньги вроде бы есть, бабу я там нашел… И, главное, внимание к себе привлек так, что конкретных подозрений не вызову.

– Молодец, кто ж спорит. Кофе будешь?

– Кофе? Кофе буду…

Увы, по сравнению с тем, что Красин пил в виртуальной реальности, имеющийся на кухне растворимый кофе был очень так себе. Пожалуй, неудивительно, что люди не жаждут оттуда возвращаться. Ну да и хрен с ним. Допив содержимое кружки до дна, Федор несколько секунд раздумывал, потом сказал:

– Вот что, я сегодня в контору не пойду, вчера разгреблись вроде бы. А у меня дело на полмиллиона.

– И какое же, позволь узнать?

– Адресок хочу пробить. У своей новоиспеченной дамы. Я-то ей сунул тот, что мы заранее под такой случай подготовили, а у нее времени на адекватную реакцию не оставалось.

– Могла тоже заранее подготовить.

– Могла, – согласился Красин. – Однако же вряд ли. Опыта у нее серьезного нет, все ж сопля еще. Так что с большой долей вероятности получил я реальные координаты. А потому есть у меня желание уточнить, с кем я имею дело. Считай меня параноиком, но о знакомых лучше знать всю подноготную – дешевле обойдется.

– Учишься думать? Это уже радует. Только ты и впрямь думаешь, что твоих навыков хакера здесь будет достаточно?

– На хакера я не тяну, сам знаешь. Не мой профиль. Но, думаю, разберусь. Тем более совсем уж бесследно в сети не растворишься, даже если очень захочешь.