Мы же добрались до центральной башни. Каришка выбила кастетом ближайшее к нам мозаичное стекло и подождала меня у дыры с острыми краями. Рукоятью меча я расширил дыру, после чего мы спрыгнули внутрь тёмной комнаты и осмотрелись. Это оказался учебный класс – именно с ним у меня ассоциировалась большая комната с множеством лавок. Мы с напарницей не стали задерживаться и поспешили дальше. Крики тревоги доносились и сюда, но охранников мы пока что не видели. Спустились этажом ниже, потом ещё ниже, и так до самого низа по винтовой лестнице. Мы оказались перед закрытой дверью. Похоже, это был запасной выход.

Без моего напоминания Каришка сама догадалась присесть у замка и достать отмычки. Где-то наверху слышались далёкие крики и топот ног. Похоже, монахи уже начали обшаривать верхние помещения центральной башни в поисках наглых воров. Я стоял с тяжёлым ларцом в руках и с тревогой ждал, когда же моя спутница вскроет замок. Преследователи приближались, а Каришка всё никак не могла справиться с запертой дверью. Тогда я вызвал Тьму и приказал молодому волчонку бежать вверх по лестнице и, не попадаясь чужим людям на глаза, шуметь изо всех сил – лаять, валить стулья, хлопать дверьми и бить посуду. Тьма с восторгом восприняла эту новую игру и помчалась выполнять поручение хозяина. Вскоре прямо над головой я услышал звук чего-то упавшего и разбившегося, затем с грохотом и звоном посыпалась посуда.

– Готово! – произнесла тайфлинг, убирая отмычки в мешочек на поясе.

За дверью оказался выход во внутренний двор в ухоженный парк. Не теряя времени, мы побежали вперёд и вскоре оказались у высокой внешней стены. Я передал Каришке тяжёлый ларец, достал «кошку» и закинул наверх. С первой же попытки закалённые острые зубцы зацепились за край ограды. Я натянул верёвку и полез первым. Как я и надеялся, это оказалась стена, отделяющая Храмовый квартал от внешнего города, охраны видно не было.

– Бросай ларец! – предложил я тайфлингу, но как ни старалась девушка, она никак не могла закинуть тяжёлый ларец достаточно высоко, чтобы я смог его поймать.

– Давай возьмём только корону, а тяжёлую коробку бросим здесь, – предложила Каришка.

Это был плохой вариант, мы оба это прекрасно понимали. По найденному ларцу жрецы сразу догадаются, каким именно путём мы ушли. Более того, сильные маги способны отыскать владельца по предмету, который он какое-то время держал в руках. Даже не маги, а просто собаки-ищейки или варги могли бы взять наш след. Но времени у нас совсем не было, так как в «Боевом Единороге» сейчас умирал мой друг, а к гостинице прорывались захватившие город орки. На счету была каждая секунда. Только поэтому я согласился с предложением Каришки, хотя и прекрасно понимал, что последствия могут быть тяжёлыми – мы оставляли в руках врагов ведущую к нам ниточку.

Девушка отщёлкнула застёжки ларца и достала золотую переливающуюся даже в темноте корону. Каришка быстро засунула драгоценную корону к себе в мешок и пулей взлетела на стену. До земли с внешней стороны было высоко, более пяти метров, но пришлось прыгать, поскольку в парке уже показалась большая группа монахов с горящими факелами. Я ловко ушёл в кувырок с перекатом, моя подруга тоже спрыгнула вниз без особых проблем. Мы вскочили и понеслись со всех ног через ночной испуганно притихший город.

Через Золотой Мост решили не рисковать соваться. Это был самый напрашивающий путь, к тому же основная дорога, связывающая две разделённые рекой части города. Там наверняка были сильные посты, и нас могли уже поджидать предупреждённые жрецами стражники. Однако и переплывать вплавь холодную Стреминку в середине осени совершенно не хотелось, хотя и я, и Каришка умели неплохо плавать.

Поэтому мы побежали по берегу в поисках любой лодки, пусть даже самой ветхой и протекающей. Вскоре нам улыбнулась удача – мы обнаружили полузатопленную челн в одном из двориков, а к нему и ведро для вычерпывания воды. Я принялся осушать нашу утлую посудину, а Каришка обежала окрестные дворы в поисках вёсел. В этот момент я почувствовал, как резко оборвалась связь с волчонком – разгневанные монахи нашли и убили Тьму. До меня дошёл лишь отголосок боли и страха маленького существа, но всё равно я покачнулся от неожиданности. И хотя прекрасно понимал, что смогу заново вызвать своего фамиляра, всё равно принимать страдания связанного со мной существа было крайне неприятно.

Переправа через Стреминку в едва ли не самом широком месте реки запомнится мне надолго! Лодка протекала быстрее, чем моя подруга успевала вычерпывать поступающую воду. Принесённые Каришкой вёсла были громоздкими и неудобными. Они не вставлялись в уключины и вообще были неповоротливыми и слишком тяжёлыми. Вскоре я выкинул одно из вёсел и принялся грести оставшимся. Холодный сырой ветер и мелкая морось тоже не прибавляли настроения. Через какое-то время мы с тайфлингом сидели уже по колени в воде, и пора было принимать решение – то ли уже покидать наш тонущий корабль и остаток пути преодолевать вплавь, то ли пытаться ещё бороться.

Мы выбрали первый вариант. Я пересадил Неведомого Призрака себе на голову, убрал арбалет в непромокаемый пакет и перевалился через борт лодки. Каришка плыла рядом со мной, устало ругаясь и философствуя на тему полезности для здоровья закалки студёной водой. Вода была холоднющей просто до сведения зубов, но другого выхода всё равно не было. Мы вылезли на берег насквозь мокрые, но не теряя времени на отжим и просушку одежды, побежали дальше.

Первых врагов мы встретили где-то на границе Портового района – услышали впереди истеричные женские крики и увидели гонящегося за молодой девушкой размахивающего тесаком орка. Свой арбалет я зарядил давно, ещё до входа в храм Латандера. Вот и появилась у меня возможность разрядить оружие. Орк захлебнулся криком и рухнул в грязь. Ничего не соображающая от страха горожанка промчалась мимо меня, даже не поблагодарив за спасение.

– Скорее! Враги уже близко! – поторопил я Каришку, и мы опять помчались во всю прыть.

В гостиницу «Боевой Единорог» мы вбежали, держась просто из последних сил. Я тут же помчался на второй этаж и резко остановился у распахнутой настежь двери. В комнате, в которой я оставлял своих друзей, никого не оставалось. Зато все стены и пол были покрыты непонятными символами, в воздухе ощущался неприятный запах жжёной шерсти вперемешку с запахом ароматических свечей. Однако, куда же подевались все мои приятели? Моя хвостатая подруга тоже стояла рядом в недоумении.

Наши с Каришкой сумки никто брать не стал, они по-прежнему лежали на полу, но вот никаких вещей наших друзей не наблюдалось. Мы стояли в недоумении, но тут я услышал подозрительный идущий снизу звук, как будто кто-то этажом ниже двигал тяжёлые ящики. Мы с тайфлингом выхватили оружие и поспешили вниз. Звук повторился ещё раз, он шёл со стороны кухни. Мы поспешили туда.

– Хвала богам это вы! – я увидел хозяйку гостиницы, которая открыла люк в погреб и спускала туда припасы.

– Где все мои друзья? – поинтересовался я и получил крайне неожиданный ответ.

– Они вылечили всех раненых и где-то две клепсидры назад ушли вслед за вампирами.

– Как вылечили?! – не знаю уж чего было больше в моём голосе, радости за Петьку или разочарования от того, что нам с Каришкой пришлось столько проделать впустую.

– Да, всех троих вылечили! – радостно подтвердила хозяйка дома. – Женщину-воительницу, паренька молодого и моего мужа тоже вылечили. Кстати, муж хочет вам что-то сказать, только он ещё слабый и не может приподняться.

Я спустился по лесенке в погреб. Тут было сыро и темно, стоял сильный запах солений. В углу на наваленных прямо на сырую землю тряпках лежал Василий, вполне себе живой. Совсем и не скажешь, что буквально пять часов назад трактирщик умирал от трёх стрел в груди. У стены к бочкам с солениями жалась дочка Василия, укутавшаяся в серую тёплую шаль.

– Господин Серый Ворон, у меня к вам большая просьба, – слабым голосом проговорил толстяк. – Прошу, уважьте ради нашего знакомства. Вы уже однажды спасли мою дочь, сделайте это ещё раз. Укройте Милю от орков или выведите девочку из осаждённого города. Я знаю, вы люди непростые и сможете хорошенько спрятаться или пройти через кольцо врагов. Хоть жена и говорит, что вскоре всё образуется, и захватчики не станут обижать простых горожан, но я-то знаю, что это совсем не так. Мы с женой не хотим бросать наше имущество и останемся тут… Постараемся уж как-нибудь выжить, а дочке… Негоже ей видеть того, что будет твориться в городе. У меня сестра живёт в Лашире. Если будет возможность, отправьте Мильку к тётке. Если же не будет… пристройте её в любое безопасное место. Миля, как подрастёт, сама нас найдёт, если к тому времени мы будем ещё живы.

Каришка шагнула вперёд и очень красноречиво посмотрела на меня.

Да, я знал, что моя спутница весьма тепло относится к этой рыжей малявке, но всё же на этот раз принимать столь ответственное решение за меня Каришка не решилась. Однако я полностью разделял чувства подруги и ответил Василию, что позабочусь об его дочери. Трактирщик попытался всунуть мне свёрток с монетами в качестве платы за услугу, но я отказался. Я лишь попросил супругов подробнее рассказать о моих друзьях, но перепуганные горожане мало что могли добавить к уже сказанному. Разве что сообщили, что для раненого рыцаря мои друзья соорудили носилки, разломав для этих целей одну из кроватей. И что один из вампиров понёс на руках девушку-воительницу, которую тоже до этого лечили в комнате. К сожалению, ни хозяйка заведения, ни её дочка не знали, куда пошли мои друзья в столь грозную ночь.

Полученной информации оказалось слишком мало. Я совершенно не представлял, куда могли пойти мои друзья в объятом войной городе. Пока хозяева таверны спешно собирали котомку для дочери и давали Миле наставления, как найти тётку в Лашире, я осмотрел комнату в надежде найти записку от своих друзей. Но ничего не было. Тогда я спустился к крыльцу и попытался с помощью Неведомого Призрака обнаружить след ушедших друзей. К сожалению, у нас опять ничего не получилось – дождь успел смыть все запахи, а отпечатавшиеся у самого крыльца глубокие следы от копыт минотавра вскоре терялись на брусчатке.

– Мы готовы! – сообщила тайфлинг, ведя за руку Милю, укутанную в длинную совершенно ей не по росту тёплую кожаную куртку.

– Зато мы не готовы, – недовольно буркнул я в ответ. – Неведомый Призрак не может взять след.

Каришка, не стесняясь присутствия ребёнка, опустилась на четвереньки, наклонила лицо к самой земле и принюхалась. Медленно встала, задумчиво провела рукой по мокрым волосам и растерянно посмотрела на меня, ожидая каких-либо указаний. Было понятно, что и Каришка не смогла взять след в такую дождливую погоду. Я постарался мыслить логически:

– Уверен, что рыцарь Вилль Омникафи не будет бежать без оглядки и постарается присоединиться к сражающимся отрядам защитников города. Да и Ярик Тяжёлый тоже рвался в бой, несмотря на полученную травму. До внутреннего города далеко, они бы не пошли туда с носилками… И куда же они могли тогда направиться? Где будут собираться защитники города? Где возможно держать оборону?

Мы с тайфлингом задумались над этим вопросом, потом посмотрели друг на друга и одновременно произнесли:

– Золотой Мост!

* * *

Миля послушно и молча бежала за нами и даже не стала задавать никаких вопросов, когда мы с Каришкой полезли по приставленной лесенке на крышу одного из домов. Я забрал у маленькой девчонки и повесил себе на плечо котомку с вещами, предупредив малявку:

– Сейчас мы побежим по крышам. Постарайся не отстать и не свалиться. Если тебе неудобно прыгать в тяжёлых ботинках, лучше их сними и держи в руках.

Рыжая девчонка тут же молча присела, развязала шнурки на своих великоватых ботинках «на вырост» и разулась. Каришка помогла ей связать обувь за шнурки и повесить на шею. А затем мы побежали по крышам. Миля держалась молодцом и ловко перепрыгивала с крыши на крышу, почти не задерживая нас. Хоть мы и спешили, я не мог не обратить внимания на то, что Холфорд горел во многих местах. Нам даже пришлось пробегать неподалёку от одного такого большого пожара. Деревянный двухэтажный дом пылал, пламя уже перекинулась на крыши соседних домов, но никто из обитателей и не пытался тушить огонь.

Даже непрекращающийся дождь лишь замедлял, но не мог остановить распространение пламени. Ранее защитные заклинания Священной Рощи надёжно охраняли Холфорд от пожаров. Сейчас же после уничтожения врагами этого защитного кольца леса нетрудно было сообразить, что преимущественно деревянный и плотно застроенный внешний город может быстро выгореть дотла.

– Смотрите! – обратила наше внимание Миля на что-то странное за нашими спинами.

С чёрных туч срывались каскады молний, безжалостно хлеща по улицам города. Я остановился и всмотрелся в этот странный погодный феномен. И заметил периодически проявляющийся за тучами огромный чёрный шар, который медленно парил над южными кварталами города и вёл интенсивный обстрел с воздуха каких-то невидимых отсюда целей. Покончив с локальным очагом сопротивления защитников, шар прекратил стрельбу и стал перемещаться к центру города. Через минуту чёрный шар нашёл новые цели и опять разродился серией смертельных молний, подавляя всякое сопротивление.

– Не знаю, как можно удержать Золотой Мост в условиях такой интенсивной атаки с воздуха… – с тревогой проговорил я тайфлингу.

Каришка тоже всё видела и сделала неутешительный вывод.

– Да никак. Всех защитников моста уничтожит огонь с небес.

Тем не менее, мы продолжали бежать к мосту через Стреминку, надеясь обнаружить там наших друзей. Когда в портовом районе мы взобрались на крышу высокого склада, с которой открывался прекрасный вид на реку, то остановились, тяжело дыша. Золотой Мост горел, пламя объяло его по всей длине, тяжёлый коптящий дым стелился над водой. Я заметил множество застрявших на мелководье пустых бочек, а также солдат с факелами на противоположном берегу. Всё сразу стало ясным – находящиеся в северной части Холфорда солдаты, напуганные прорывом орков в южную часть города, подпалили заранее заготовленные бочки со смолой, уничтожив связывающий две части города мост.

Внутренне я соглашался с этим непростым стратегическим решением, хотя и негодовал от того, что этим действием защитники северной части города обрекли на гибель своих соратников и обитателей из южной части Холфорда. Вот только как же мои друзья, успели ли они перебраться через Стреминку или нет?

– Хозяин, смотри! – указала Каришка на что-то необычное на соседней улице, где сверкали вспышки заклинаний и откуда слышались крики.

Магия?! Насколько я знал, среди защитников города магов практически не осталось. Но вот среди моих друзей волшебников как раз хватало. И если там мои друзья, то они вели с кем то жаркий бой!

– Бежим срочно туда! – от волнения я позабыл обо всём на свете и едва не сорвался с крыши.

Мы перелезли через конёк, пробежали по скату и спрыгнули на стоящую вплотную к нашему зданию соседнюю пристройку, где разбежались по длинной плоской покрытой смолой крыше и перелетели на балкончик соседнего высокого богатого дома. Я немного не допрыгнул из-за тяжёлых сумок и едва снова не сорвался вниз, но вовремя уцепился пальцами за перила. К счастью, меня подстраховала тайфлинг, протянув руку и вытащив на балкон. Миля прыгать с такой высоты не рискнула и осталась на краю соседней крыши. Но нам было сейчас не до девчонки – я уже ясно расслышал голоса Вилля Омникафи и Байяра с противоположной стороны здания. Рыцарь кричал кому-то держаться, минотавр же ругался непечатными словами.

Каришка тоже услышала эти крики и ловко, словно белка, полезла вверх по деревянной вертикальной стене. Да, в умении использовать кольца-когти мне с ней было не сравниться. Поэтому я просто выбил ногой балконную дверь и вошёл внутрь особняка. Быстро сориентировался, нашёл лестницу на чердак и затем выбрался на крышу. Каришка уже стояла там, рассматривая с высоты третьего этажа происходящее внизу на улице.

А посмотреть было на что. Фея, Свелинна и Фириат сидели на грязной земле на корточках эдаким треугольником лицами внутрь, положив руки друг другу на плечи. Вокруг них ярко сверкало магическое защитное поле, небольшой полусферой полностью укрывая троицу наших магов. Вокруг этой преграды ходила высокая немолодая женщина в тёмно-коричневой богатой мантии мага какого-то высокого ранга. В руках эта волшебница держала горящий красным пламенем жезл, с которого раз за разом срывались огненные стрелы, бесследно исчезая в защитном экране моих друзей.

– Ваше сопротивление бесполезно, я гораздо опытнее и могущественнее вас! – громко произнесла эта опасная женщина, подняв силой магии с каменной мостовой целый рой булыжников и обрушив град камней на защитный экран моих друзей. – Вам всё равно придётся отдать мне божественный артефакт. По-хорошему или по-плохому, но я заберу эту нужную мне вещь. Пока я предлагаю сделать это по-хорошему…

Вокруг этой страшной волшебницы сверкал ещё один купол магического поля, отделявший сражающихся магов от всех остальных. Ярик Тяжёлый, Вилль Омникафи и минотавр Байяр оказались отрезаны от места схватки магов и теперь беспомощно ходили с внешней стороны магического пузыря, не в силах помочь трём держащим осаду магам. Вот Байяр кинулся вперёд и долбанул палицей по прозрачной преграде, но неизвестная волшебница даже не посмотрела в сторону разъярённого минотавра.

Каришка прямо с крыши метнула в магичку обсидиановый кинжал, но и это оружие отклонилось и улетело куда-то в темноту. Я недовольно покачал головой и строго выговорил тайфлингу:

– Это было глупо! Спустись вниз, найди и подбери своё оружие. Не стоит разбрасываться такими заметными вещами. Любой вор в нашей Гильдии знает, что такие дорогие метательные ножи есть только у тебя и меня.

– Да, я понимаю, Серый Ворон. Но нужно же было мне проверить защиту той тётки, – совсем не обиделась на справедливую критику девушка-тайфлинг и тут же стала спускаться вниз по деревянной стене.

Я тоже последовал за подругой, перепрыгнув на балкончик, с него на крышу крыльца и затем уже спустившись на землю. Прямо на мокрой земле находились брошенные самодельные носилки, на которых лежал перемотанный чистыми белыми тряпками и укрытый двумя одеялами Пузырь. Я подошёл к своему школьному другу. Петька находился без сознания, но дышал ровно.

– Вы бы его перенесли что ли под крышу крыльца, почему бросили раненого прямо под дождём?

Байяр и Ярик явно смутились и поскорее переставили носилки под навес. После чего минотавр указал мне своей огромной рукой на чужую магичку и прорычал грозно, что эта человеческая женщина напала на них и отгородила заклинанием троих магов от всех остальных.

– Фея, кто эта волшебница, и почему она вас атакует? – спросил я у находящейся всего в трёх метрах от меня, но отгороженной сразу двумя непреодолимыми барьерами Ленки.

– Магистр Таулина с факультета магии земли, – ответила мне Ленка, не поднимая головы. – Она одновременно с нами вырвалась из Академии Магии и видела волшебный артефакт Свелинны. А сейчас Таулина подкараулила нас в городе и пытается отобрать у нас божественный артефакт.

– И ведь отберу, можешь не сомневаться! – грозно пообещала женщина, обрушив новый поток камней на защиту моих друзей. – Вы слишком слабы и неопытны. Даже такой могущественный артефакт не поможет вам уцелеть во время резни, которая вот-вот начнётся в городе. А вот я с помощью этого камня смогу вырваться из осаждённого Холфорда!