Орк ещё раз задумчиво почесал свою лысину и сказал, что мы можем проходить. Однако не успели мы пройти цепь противников и порадоваться, что так удачно всё сложилось, как вдруг нас остановили приближающиеся быстрым шагом две фигуры в балахонах:

– Стойте! Нам нужно поговорить!

Мы были вынуждены остановиться и подождать этих двоих. Подошедшие к нам девушка и парень в красных мантиях оказались людьми по расе, причём весьма молодыми. Однако находящиеся поблизости орки почтительно кланялись этим двоим и уступали дорогу. Девушка быстро пробежалась взглядом по нашим лицам и вдруг весело рассмеялась:

– Вот уж кого совершенно не ожидала увидеть тут ночью! Фея, Свелинна, мои бывшие однокурсницы и соседки по комнате!

Обе наши магички из Академии не сумели сдержать синхронного не то стона, не то вскрика. Я полностью разделял их чувства и сам едва не застонал от разочарования. Кара! Маг огня из Академии, убежавшая к культистам! Вот уж не повезло, так не повезло. Нарваться на эту рыжую стерву, когда мы уже выбрались из горящего города и прошли оцепление… Кара-то прекрасно знала своих соседок по комнате, и обмануть её не удалось бы никак. Да и второй маг, похоже, прекрасно знал мою школьную подругу в лицо:

– Мы с Карой буквально сегодня вспоминали тебя, Елена. Гонец доставил нам списки разыскиваемых преступников, и для нас весьма неожиданно было обнаружить в этих списках тебя!

Я уже решил, что боя не избежать, и осторожно опустил ладонь на рукоятку арбалета. Похоже, то же самое решили наши маги, якобы невзначай ставшие обходить двоих культистов. Но тут за моей спиной раздался властный женский голос, в котором я с крайним удивлением узнал голос Вилены:

– Елена Фея находится под защитой Церкви!

– Да мы и не собирались задерживать вас, – рассмеялась Кара и обратилась к своим подругам с упрёком. – Неужели вы в самом деле считаете, что после того, как я год прожила с вами в одной комнате и вместе с вами стояла в единой связке, отражая атаки сошедшего с ума Водемира, я сдам своих подруг палачам?!

Ленка сделала решительный шаг к своей бывшей соседке по комнате и горячо обняла. Тут же к ним подбежала Свелинна и тоже обняла двух своих подруг. Бывшие адепты Академии Магии смеялись и плакали от счастья, радуясь встрече.

В это время Герг Шоллани (а в том, что парень был именно Гергом Шоллани я не сомневался, хотя никогда и не видел его в лицо, а знал только по рассказам Феи) внимательно рассмотрел Вилену, после чего воскликнул с явной радостью от узнавания:

– А я ведь тебя знаю, сестра по Церкви! Ты была помощницей у того жреца, который проповедовал на площади, когда мы с Карой пришли в первый раз!

– Да, я тоже узнала вас обоих, Герг Шоллани и Кара Шоллани. С удовлетворением отмечаю, что оба ваших желания сбылись. Сейчас я со своими телохранителями (Вилена небрежно указала рукой на двух минотавров, тёмного эльфа и дварфа) сопровождаю добровольно пришедших к нам в святилище магов и их знакомых до монастыря, где их желал видеть магистр Ваалон. А вон та рыжая девчонка моя младшая сестра Милена, я решила увести её из пылающего города.

– А что это был за сильный всплеск магии земли пару клепсидр назад на территории выжженного леса? – поинтересовалась Кара.

– Это магистр факультета земли Таулина отправила нас всех порталом за территорию горящего Холфорда, – тут же нашлась Вилена, и Фея подхватила игру:

– Вообще-то предполагалось, что Таулина пойдёт с нами, но в последний момент она заупрямилась и передумала, а спорить с магистром, вооружённым к тому же великим артефактом, просто невозможно.

– Да, нас уже предупредили про Таулину. Жуткая женщина! – согласилась Кара. – Мы с Гергом своими собственными глазами видели, что творилось у Северных ворот города. Издалека, конечно. Нам всем велели отойти подальше после того, как Архимаг Тоедин получил волшебную стрелу в плечо и лишился своей магии. Этого старика, обезумевшего от лишения способностей, потом еле вытащили из петли.

Все замолчали, я же мысленно поздравил себя с прекрасным выстрелом. Минус один Архимаг у врага, да ещё не абы какой, а сам Тоедин – бывший декан факультета магии воды и один из зачинщиков раскола среди магов. И тут Герг обратил внимание на носилки и поинтересовался, кто находится в них. Он даже подошёл к раненому и бесцеремонно приподнял одеяла. Вид надетых доспехов с гербом рода Кафиштенов Герга шокировал, парень резко отступил назад и даже машинально протянул руку к висевшей у пояса волшебной палочке.

– Это мой жених Пётр Пузырь, – тихо проговорила Фея, опуская глаза. – Он получил тяжелейшее ранение в грудь и живот во время битвы у Северных ворот. Жрецы Латандера отказались его лечить, посчитав ранение смертельным. Именно поэтому я пошла в святилище к Вилене. Она сказала, что для вашей Церкви нет ничего невозможного.

– Именно так, подруга! – с фанатичным блеском в глазах ответила Кара. – Я пожелала, чтобы все мои неудачи в начале учебного года ничего не значили. Герг же захотел, чтобы Зелёная Столица пала перед войсками графа Армазо. Как видишь, всё это уже сбылось!

– Я просто хочу, чтобы мой старинный друг Пётр Пузырь поправился. Других желаний у меня нет, – проговорила Фея устало и обречённо. – Однако нам нужно торопиться, сестра Вилена говорила, что нам как можно скорее нужно дойти до высших жрецов Вечного Отца, которые смогут вылечить Петра.

– Тогда не смеем вас больше задерживать, – проговорил Герг Шоллани, отступая в сторону и пропуская носилки с раненым.

* * *

– Вилена, за мной серьёзный должок, – проговорила Ленка, когда цепочка факелов орков скрылась далеко за нашими спинами. – Герг фанатично ненавидит род Кафиштенов и всех, кто связан с ним. Я считывала его эмоциональный фон, парень был настроен крайне настороженно и даже враждебно. Если бы не ты, всё для нас могло закончиться весьма печально.

– Тогда, раз уж ты сама заговорила про долг, не копайся больше никогда в моих мозгах и не рассказывай никому про то, что ты там уже высмотрела. Мне это было крайне неприятно, я чувствовала себя так, словно меня голую выставили в центре многолюдной площади на всеобщее посмешище. Уверена, что у любого человека могут быть не слишком нелицеприятные мысли, и потому весьма бестактно рассказывать о них окружающим, – строго проговорила Вилена.

Дальше мы шли молча, загасив магические светлячки и издалека обходя заметные на ровном поле освещённые лагеря орков. Мы очень спешили преодолеть пустое пространство карантинного пояса затемно. Быстро светало, на востоке всё явственнее разгоралась заря. Но мы успели достигнуть леса и скрылись в нём ещё до того, как окончательно рассвело. Фириат стал настаивать на том, чтобы мы свернули чуть западнее, чтобы выйти к мосту через протянувшийся к северу от Холфорда заболоченный приток Стреминки. Я развернул карту и нашёл указанную эльфом-дроу реку и мост через неё. Судя по всему, нам действительно нужно было уже круто сворачивать на запад. Но Свелинна была противоположного мнения:

– Враги быстро сообразят, что зря пропустили нас. А Кара и Герг смогут достаточно чётко указать наши следы для собак-ищеек. Даже если на мосту нас ещё не поджидает засада, то какие-то охранники там обязательно присутствуют, и нам встречаться с ними нежелательно. Но если мы встретим реку, то сможем скрыть свои следы от преследователей и оторваться от возможной погони.

Я полностью поддержал мнение маленькой магички, и потому наш путь пролёг на северо-восток. Где-то через полтора часа перед нами оказалась обещанная река, точнее какой-то безымянный приток Стреминки. Это был ленивый мутный канал шириной около тридцати шагов. Сперва мы предполагали просто пройти по мелководью, чтобы сбить собак или варгов со следа, но берег с нашей стороны был очень топким, поэтому мы остановились в нерешительности.

– Сейчас чуть подготовлюсь, и мы пройдём прямо по воде, – заверила нас Свелинна, но я её остановил:

– Не нужно никакой магии. Мы только-только затерялись для наших врагов, а потому не будем давать им новый чёткий след.

Вместо этого я помог Байяру повалить наклонившееся к самой воде сухое дерево и пригласил друзей залезть на эту корягу. Некоторые опасения были по поводу Петьки, но мой друг самостоятельно сумел залезть и ухватиться за сук. Байяр оттолкнул корягу и запрыгнул сам. Шестом нам служила кривая длинная палка, отломанная Фириатом от этой же коряги. Мы сплавились вниз по течению метров на триста и причалили к противоположному берегу. Там мы отпустили наш плот в дальнейшее плавание в сторону города, сами же поспешили дальше в лес. Вёл нас тёмный эльф, который непонятно как, но достаточно уверенно ориентировался в совершенно незнакомом ему густом лесу.

К полудню мы набрели на какую-то просёлочную идущую с запада на восток дорогу, и Фириат обрадовал нас известием, что мы можем достаточно быстро выйти на северный тракт, если повернём налево. Мы уже сильно устали, и потому было решено пока устроить привал прямо тут на небольшой полянке неподалёку от дороги. В этот момент Вилена попросила меня отойти с ней подальше от стоянки и поговорить наедине.

– Серый Ворон, я приняла решение покинуть твою группу прямо сейчас во время этой небольшой стоянки. Нет, нет, не перебивай и не пытайся меня отговорить! Буду откровенной, из всех твоих спутников только ты и минотавр смотрите на меня без враждебности, остальные же просто спят и видят, как бы избавиться от моего общества. Мне крайне не хочется, да и очень боязно уходить непонятно куда в неизвестность, но другого варианта я не вижу. Я размышляла над этим весь день, однако единственным способом остаться в твоей группе увидела лишь вариант стать твоей подругой, но это место оказалось уже занято. Поэтому я решила уйти. У меня есть золото, однако нет с собой ничего для самостоятельного похода. Нет даже никакой одежды, кроме этой слишком заметной и вызывающей косые настороженные взгляды красной мантии. Поэтому я хочу попросить тебя – поговори со своими спутниками и уговори дать мне часть припасов в дорогу. Я готова щедро заплатить золотом, особенно за сменную одежду.

– Хорошо, Вилена, ты получишь припасы в дорогу, одежду и всё необходимое, – пообещал я. – Золото оставь себе, оно тебе гораздо нужнее.

Рыжая колдунья подошла ко мне, обняла за плечи и благодарно поцеловала прямо в губы. А потом отстранилась и со смешком проговорила, указывая кивком головы куда-то за мою спину:

– Вот именно про это я и говорила!

Я резко обернулся. Оказывается, за моим приватным разговором с Виленой подглядывали сразу двое: Фея и Каришка. И если Ленка просто покачиванием головы выражала неодобрение, то Каришка стояла напряженная и вся почерневшая от обиды, кулаки у тайфлинга нервно сжимались. Я подозвал обеих чрезмерно любопытных девушек и успокоил их, сообщив, что Вилена решила покинуть наше общество. Каришка и Ленка даже не стали скрывать своих чувств, тут же ликующе завопив и захлопав в ладоши. Они даже на радостях согласились немедленно обеспечить рыжую культистку всем необходимым для дальнейшего самостоятельного путешествия. Честно говоря, мне было стыдно за поведение своих друзей, но вмешиваться я не стал.

Десять минут спустя одетая в кожаную непромокаемую куртку и высокие охотничьи ботинки Вилена с большой сумкой в руке и рюкзаком за спиной уже стояла готовая к выходу. Она даже не стала дожидаться, пока приготовится похлёбка в котле над костром, хотя тёмный эльф и уверял, что еда почти готова. Видимо, демонстративно неприязненное поведение моих друзей очень сильно задело Вилену, хотя она и старалась не показывать виду, что расстроена или обижена. Но тут вдруг маленькая Миля кинулась к ней, крепко обняла и сообщила, что хочет уйти вместе с Виленой.

– Твои родители хотели, чтобы я проводил тебя в Курстан к тётке! – напомнил я рыжей малявке, но она лишь сильнее вцепилась в уходящую Вилену и со слезами на глазах замотала головой:

– Не пойду я к тётке! Тётка даже не знает о моём существовании. Моя мать после смерти их родителей была вынуждена уехать от своей старшей сестры из-за её совершенно несносного характера. Они не общались более пятнадцати лет! Моя мать даже не знает, жива ли вообще её сестра, и уж тем более не может знать, согласится ли она принять меня в свой дом. Поэтому я пойду с Виленой. Она хорошая и добрая, она позаботится обо мне.

– Мы с ней даже внешне похожи, – проговорила с доброй улыбкой рыжая волшебница, беря за руку маленькую девочку. – Все вокруг будут принимать нас за родных сестёр. Вилена и Милена, две рыжеволосые сестры. Не волнуйтесь, я не обижу девочку и буду позаботиться о безопасности своей младшей сестры! Клянусь!

Они так и ушли по лесной дороге, крепко взявшись за руки. Две пронзительно рыжие девушки, такие по-своему разные и одновременно чем-то похожие. Я не сомневался, что Вилена постарается защитить свою маленькую сестру от любых опасностей этого мира, вот только кто бы её саму защитил – такую совершенно неподготовленную к самостоятельной жизни… И ещё непонятно почему, но я в этот момент был уверен, что мы ещё услышим о Вилене или даже встретимся с ней в будущем.

– Вот и славненько! Наконец-то мы избавились от этой рыжей гадины! – довольно произнесла стоящая рядом со мной Каришка.

Я с трудом сдержался, чтобы не отвесить своей хвостатой подруге оплеуху. Но видимо это жгучее желание настолько отчётливо отразилось на моём лице, что Каришка отпрыгнула на шаг. Немного успокоившись, уже вполне нормальным голосом я проговорил своей напарнице:

– Вилена была нашей гостьей, и мне было очень стыдно за твоё поведение. Мне крайне хотелось бы, чтобы в будущем ты не отравляла своей неуместной и ничем не мотивированной ревностью моё чисто деловое общение со всеми встречными женщинами.

В ответ тайфлинг лишь насмешливо фыркнула:

– Деловое общение… Хозяин, очнись! Да от этой похотливой кошки за сто шагов веяло желанием стать самкой самого сильного самца в стае, уж можешь мне поверить! Рыжая просто по-другому и не могла мыслить, она же не человек, а демон-суккуб! Если быть точнее, она тайфлинг, потомок человека и суккуба. Подозреваю, что Фея именно эти мысли и вычитала в мозгу Вилены. Я не знаю, какую историю рыжая демонесса тебе наплела, но обычно таких опасных тварей содержат в подземельях удалённых монастырей, где вообще нет ни одного представителя противоположного пола, которых они слишком легко берут под контроль, соблазняя своими чарами. Для суккуба человеку горло перегрызть или разодрать на куски своими когтями – раз плюнуть! Но обычно демоны этого рода всё-таки действуют своими чарами. И ты тоже попал под её влияние и готов был потакать всем её капризам!

У меня просто пелена упала с глаз. Многое в истории и поведении Вилены сразу же стало понятным. Она бежала из монастыря богини магии Эльдоры, где долгие годы содержалась под присмотром волшебниц. Сбежала, очаровав обнаруживших её жрецов Моргрима. Затем демонесса прошла посвящение у культистов и приобрела способность к магии. Хотя возможно, вся эта рассказанная мне история с приобретением магии тоже была выдумкой, так как многие демоны обладают ей изначально.

Тогда непонятно, какое желание загадала Вилена при посвящении, но в любом случае оставаться в монастыре демонесса не рискнула, справедливо опасаясь снова быть посаженной в клетку как опасный монстр. Милая рыжая девушка уехала вместе со жрецами в красных рясах, по дороге познакомившись со многими важными чинами в иерархии культистов. Подозреваю, что это знакомство вышло очень плотным и страстным, раз жрецы согласились взять молоденькую девушку в столицу.

В столице суккуб поселилась в богатом особняке у высокопоставленного и главное неженатого жреца Церкви Вечного Отца, отвечавшего за церковную кассу. Сейчас мои собственные слова насчёт «молодой девушки, наивностью которой беззастенчиво пользовался Кесур» выглядели уже не столь однозначными. Кто из них кого контролировал, в свете новых открывшихся знаний было уже не столь очевидно.

Хотя возможно Вилена не обманывала меня и действительно собиралась сбежать от Кесура при удобной возможности. Такая возможность у неё появилась при моём появлении. Украв вместе со мной кассу Церкви, демонесса покинула свою временную обитель, предварительно растерзав приютившего её в своём доме Кесура, который мог заявить о краже и сообщить приметы беглянки. Затем с моей помощью демонесса сумела бежать из осаждённого города и теперь тихо-мирно покинула нашу группу, растворившись в Вечном Лесу вместе с большой суммой денег и приглянувшейся ей девочкой. Но тогда получается, что мы не только выпустили в мир содержавшегося ранее под стражей опасного демона, но и дали ей в лапы маленького беззащитного ребёнка!!!

С досады я стукнул себя кулаком по лбу. Какой же я был осёл! Ну почему не прислушался к единодушному мнению всех остальных членов нашего отряда, которые просили меня не доверять рыжей волшебнице?! Теперь нужно немедленно спасать Милю из когтей демона, пока девчонка ещё жива!

– Да не волнуйся ты так, Серый Ворон, ничего страшного с Милей не случится. Ты же сам знаешь, что жить рядом с тайфлингом вполне возможно, – мурлыкающе проговорила Каришка, подходя ко мне ближе.

– Но она же убийца! Перед уходом со мной она зарезала хозяина дома, в котором жила! – я вовсе не считал сложившуюся ситуацию нормальной.

– Ты плохо слушал ей прощальные слова, хозяин, – упрекнула меня Каришка в невнимательности. – Вилена поклялась не причинять вреда ребёнку и позаботиться о ней. Подозреваю, что эти слова были произнесены специально для меня, так как без подобной клятвы я бы Вилену не отпустила.

– Откуда она могла знать, что ты тайфлинг? – спросил я, хотя тут же сам догадался и произнёс: – Ну конечно! Вилена же своими собственными руками переписывала информацию о тебе, где чёрным по белому было сказано, что постоянная спутница Серого Ворона девица на вид восемнадцати лет Каришка является тайфлингом!

– Ну да, – легко согласилась Каришка. – А ещё подозреваю, что как я почти сразу смогла распознать в ней тайфлинга, так и она могла распознать тайфлинга во мне самой. Тайфлинги каким-то шестым чувством способны определять во встречных людях сородичей, людям такого не понять и не объяснить. Возможно, если бы твоей невестой был кто-то другой – не тайфлинг, а та же Елена Фея или другая человеческая девушка, то Вилена так легко от тебя не отстала и вскоре добилась бы своего. Она же суккуб и просто не умеет жить по-другому!

Я посчитал момент подходящим и поинтересовался у подруги её демонической составляющей. Вообще-то всё время нашего знакомства мы старательно избегали этой больной для тайфлинга темы. К тому же когда-то я сам ей сказал, что мне совершенно неважно, кто моя подруга по природе. Но всё-таки, интересно ведь…

– Это знание не принесёт тебе пользы или радости, Серый Ворон. Мне же будет очень неприятно рассказывать о своих тайнах, которые я предпочла бы умолчать. Поэтому если хочешь получить ответ на свой бестактный вопрос, воспользуйся правом хозяина, потребовав прямого ответа. Или спроси об этом у Феи, она этот ответ знает.

Каришка выждала несколько секунд и, убедившись, что я не пытаюсь приказывать ей, облегчённо выдохнула и поспешила отойти к остальным нашим друзьям.