Глава 1. На темной стороне

Ночь, дочь Темени.

Наступил самый длинный день в году. И самый страшный.

С моих именин прошло две недели. Две недели напряженного ожидания новостей от разведки. Две недели сборов и тревожной тишины. Светлые корабли перевезли на наши земли тысячи наемников. Конница во главе с сестрой короля – генералом кавалерии, успешно совершала налеты на армию противника. И почти уничтожила конные войска светлых, при этом сохранив целостность своих гарнизонов. Однако враг все равно добрался до стен города.

Никогда раньше не была в тронном зале на закате. Гранитные колонны вдоль стен были не черные вовсе, а скорее цвета лесного пожара, того, от которого казалось уже не спастись. Из-за отсутствия шумных гостей и даже стражи, эхо улавливало любой мой вздох, предательски разнося его в пространстве.

– Осталось недолго, дорогая, – ободряюще шепнула королева, обнимая меня за плечи. Сверкающая звездами мантия с длинными рукавами превращала ее в гордую орлицу, рядом с которой я была маленьким птенцом. – Скоро солнце сядет и светлым придется отступать. – Я нервно кивнула, пытаясь напитаться маминой отвагой.

– Только если они не успеют проникнуть за стены замка, – задумчиво заметил король, стоя почти вплотную к окну. – Впрочем, и в этом случае до исхода недолго. – Отец неопределенно кивнул в сторону. Даже блеск закатного солнца не отражался на совершенно матовых черных латах. Грозный шлем с шипами, устремленными к небу, не оставил бы ни у кого сомнений – перед ними его темнейшество Пепел, владыка тёмных земель. Острый взгляд был направлен далеко вперед, за пределы города и даже страны. Казалось, он видел своего оппонента так же ясно, как я видела идеально выведенные черные стрелки в уголках маминых глаз.

Никто уже не упомнит, когда началась война между темными и светлыми. Возможно, она началась сразу же, как появились первые пики Сизых гор и волны Ласкового моря. Наши народы были настолько разные, что ужиться на одном, пусть и весьма плодородном, материке было просто невозможно. Чарна, наша столица, хранила проход в горы и все сокровища, спрятанные в них. Никаирия – столица светлых, располагалась на берегу лагуны, единственного места, где безопасно могли пройти суда. Завладей светлые богатствами наших гор и ни одно королевство в мире не смогло бы им противостоять. Однако темные тысячелетиями удерживали их натиск, как удерживали и сегодня.

По залу прокатился тяжелый звук открываемых дверей, заставляя нас обернуться ко входу.

– Светлые пробились за стену города! – влетел в тронный зал запыхавшийся Опал. На кирасе старшего брата сверкала вмятина от копья, каштановые волосы давно промокли от пота и слиплись, а меч весь перепачкан чужой кровью. При неожиданном появлении сына выдержка королевы треснула, и я почувствовала, как мое тело сжимают тиски материнской тревоги. Острые коготки едва ли не вспороли кожу на моих не покрытых тканью плечах. – Нам не удалось сдержать натиск. Конница так и не вернулась из леса. Похоже, их всех перебили.

– Отзови брата со стены, – велел король, даже не повернувшись к сыну, будто он давно знал, что тот появится. – Вы оба нужны мне в замке.

– Отец, – попытался привлечь внимание родителя Опал. – Даже если нам удастся удержать замок до захода солнца, завтрашний день едва ли будет короче, – брат сглотнул, переводя дыхание. – Лучше сдать город и отступить к горам.

– Король, покинувший замок в разгар битвы, – вовсе не король. А значит, и ты не принц, – твердо отрезал его темнейшество. – Никто не пойдет за нами, если мы откроем свету проход к горам. Делай что велено.

Опал перевел рассеянный взгляд на мать, затем кивнул, скорее своим мыслям, чем ей, и помчался назад к Ониксу. Средний брат и его лучники все еще держали оборону у пиков восточных башен. Но коннице в город уже не вернуться, а значит и лучникам пора менять позицию.

Как только закрылись массивные двери, в тронном зале снова наступила тишина. Однако что-то в ней поменялось. Теперь даже звук собственного сердцебиения казался оглушающим. Еще не осознавая, что произойдет дальше, я перевела взгляд на маму, так и не выпустившую меня из объятий. Черные локоны, точно такие же, как у меня, собраны в замысловатую прическу и украшены двумя тонкими лезвиями – кансаси, выполненными из той же стали, что и корона. Но самым главным в образе королевы всегда был преданный, полный любви взгляд, устремленный к отцу.

– Ненавижу тебя отпускать, – покачал головой его темнейшество, продолжая всматриваться в мутное стекло.

– Пора, мой король, – нежно выдохнула королева, так, словно сейчас самое лучшее время прогуляться по саду. – Наши сыновья слишком давно в битве. Я должна защищать своих детей.

Отец, едва сдерживая рык, поднял кулак к лицу и оперся им о дерево оконной рамы. Он не мог покинуть каменные стены, так легко, как мы. Горный хребет, начинающийся сразу за замком, запечатан для светлых. Сильнейшие запечатали их еще до начала времен, оставив лишь одно условие. Пока король темных в замке – горы за столицей неприступны. Сегодня в глубоких пещерах были спрятаны не только сокровища темных земель, там укрылись наши люди, те, кто успел.

С минуту король всматривался в хаос заполняющий улицы, а затем наконец произнес.

– Ступай.

Казалось, между родителями повисло куда больше слов, чем-то единственное, превратившееся в звуки. Мама в последний раз обняла меня, заслоняя от всего мира. Я успела вдохнуть терпкий запах любимых духов, прежде чем родные руки отпустили меня. Одним движением королева развязала узелок мантии у горла, и та упала вниз, открывая кожаный боевой костюм, спрятанный под ней. Повелительница мира теней с самого начала была готова вступить в битву. Она лишь ждала приказа своего короля.

– Темень, – окликнул ее по имени отец, не решаясь приблизиться, будто тогда точно не сможет отпустить. – Вернись ко мне.

– Ничто не в силах разлучить нас, любовь моя. – С едва уловимой улыбкой королева растворилась в серой дымке. Теперь мама могла быть далеко или близко. Везде, где была тень, везде была королева. Такая магия была доступна только ей и ее двенадцати последовательницам, Скользящим во тьме.

Нас осталось двое. В огромном тронном зале были лишь я и мой поглощенный сражением отец. Для него это была наверное уже тысячная битва, и в этом спискене было ни одного поражения. Я же впервые могла наблюдать за сражением, а не дышать сыростью подземелий вместе со стариками. Стоять сейчас рядом с королем – было честью. Но едва ли момент можно было назвать приятным.

– Ночь, – неожиданно обратился ко мне отец. – Подойди.

По залу разнесся дробный стук моих каблучков. Поджав губы, я попыталась подняться на носочки, чтобы не так сильно отвлекать его темнейшество от размышлений. Широкое окно открывало обзор на реку и городские улочки, обычно наполненные жизнью. Теперь же в нем открывалось сражение, предшествующее смерти. Повсюду сверкали клинки и натертые до зеркального блеска щиты. Если один из нападающих падал, его место тут же занимал другой. Опал с мечниками удерживал натиск светлых, а за их спинами лучники отступали в замок.

– Сколько бы ты ни повидал битв, каждая будет ощущаться так же остро, как первая, – вылетела фраза рядом со мной. Она попыталась пробиться ко мне в голову, но не смогла. Все внимание было устремлено вниз. Врагов было слишком много. В какой-то момент брат замешкался и пропустил приближение солдата с белой нашивкой на груди. Простая пешка была слишком близка к тому, чтобы одним ударом лишить наше королевство надежды на лучшее будущее. Лишить меня старшего брата.

– Опал! – вскрикнула я в безрассудной попытке предупредить темного принца. Но толстое стекло не дало звуку вырваться наружу. Опал остервенело бился и не замечал происходящего за спиной. Мое сердце отчаянно сжалось, когда лезвие ржавого меча устремилось в затылок брата.

Секунда, и все было бы кончено.

Из клубящейся по земле тени выросла точеная фигура королевы. Одним выверенным ударом кинжала по руке противника она остановила атаку. Вторым – отняла жизнь светлой пешки, пытающейся навредить ее сыну. Опал обернулся и встретился с умирающим лицом к лицу, за секунду до того, как тот упал наземь. А королева вновь растаяла, словно ее и не было. Она вернулась в мир теней и, вероятно, устремилась на подмогу своему второму сыну.

– В битвах важен расчет и холодный ум, – сказал владыка тёмных земель, вновь привлекая мое внимание. В голове мелькнуло осознание: он точно знал, что королева придет, что она успеет. – Тот, кто позволит чувствам овладеть собой, – падет. – Отец оторвался от окна, и я увидела свое испуганное отражение в его тяжелом взгляде. – Как бы я сильно ни любил, твоих братьев, твою мать и даже тебя, я не должен поддаваться эмоциям. Не тогда, когда королевству грозит опасность. Понимаешь?

– Понимаю, – не отрывая взгляда кивнула я. Если бы король не отдал приказ сыну, тот не рисковал бы сейчас жизнью. Если бы король не отпустил свою королеву на поле битвы, его сын был бы уже мертв.

– Хорошо, – кивнул он, словно отыскав что-то внутри меня. – Ты готова выполнить свою роль?

Роль? Страх скользким слизняком пробежался по спине, побуждая сделать шаг назад. Я сжала зубы и устояла. Пусть я не боец, пусть меня никто не учил держать оружие в руках, как учили старших братьев, но все же во мне течет та же первородная тьма. А значит, мое место всегда будет там, где свет пытается выжечь наши земли.

– Готова. – Я постаралась вложить всю твердость в ответ, еще не зная, что мне уготовано.

Глава 2. Беглец

Рассвет, сын Пламени.

Последние лучи закатного солнца уже покинули улицы столицы. Но ночь в это раз темным не поможет, летом она слишком коротка.

– И что мы тут только делаем? – Коренастый Снег плюхнулся на ветхую повозку, брошенную у опустевшего дома. Та скрипнула под весом невысокого, но тем не менее тяжелого воина и его блестящих лат, но не сломалась. Измотанные ожиданием воины из моего отряда с завистью посмотрели на первого офицера, но не решились последовать его примеру и покинуть позиции.

– Охраняем выезд из города, как и приказал король, – устало произнес я, стоя под массивным сводом ворот города. С уходом солнечного света всем стало тяжелее нести свой пост. Темнота начинала давить на глаза, кожа на лице и запястьях будто трескалась и начинала чесаться. Магию призвать практически невозможно, а значит, нашим единственным защитником служила сталь. Отряд мечтал вернуться за границу лагеря. Но только старшему офицеру отряда я позволял немного вольности.

– От кого охраняем? Посмотри, – Снег указал кончиком меча в одну сторону безлюдной дороги, уводящей влево, затем прочертил им же путь вправо. – Горожане давно укрылись в подвалах замка. А те, кто поумнее, предусмотрительно ушли в горы еще до начала битвы. Там, на берегах подземных озер, свету будет сложнее до них добраться, даже после смерти короля.

– Нам и не нужны простые ремесленники, спрятавшиеся в пещерах, – заметил я, поправляя тяжелый шлем, укрывающий голову. За весь день он так и не пригодился, только шею натер.

– Нам нужны подвиги! – согласно кивнул Снег, давно скинувший с головы стальную ношу. – Где-то там, всего через несколько улиц от нас, твой брат восходит на ступени замка, готовится тараном пробивать двери к трону темных, – лилась высокопарная речь. – А после, когда мы наконец вернемся домой, Луч положит вражеское знамя к ногам светлейшего. А ты? Чем ты, Рассвет, сможешь порадовать своего отца? Просто доложишь, как отрезал путь для отступления редким крысам решившим незаметно выйти из боя?

– Отец дал четкий приказ, – покачал я головой, отгоняя коварный соблазн. Волей светлейшего мне был отрезан путь в гущу событий. Он не собирался рисковать обоими сыновьями за раз. Раньше это казалось логичным. До того момента, как я осознал, что рисковать и побеждать – роскошь доступная только старшему сыну. – Нужно сторожить ворота.

– Твоего отца здесь нет! – изрек очевидное Снег. – Возможно, битва пошла не по его замыслу, и мы должны перегруппироваться.

– О, надо же, любимый племянник сомневается в решениях своего дяди, – попытался поддеть я неугомонного родственника.

– Луч затмит тебя, как и всегда, – отвечал провокацией на провокацию первый офицер. С самого детства Снег был предельно честен в своих высказываниях на мой счет. Я платил ему той же монетой.

– Тебя же не моя слава беспокоит, – скосил я глаза на того, кого знал, казалось, всю жизнь.

– Ну допустим, моя слава меня тоже беспокоит, – не стал скрывать намерения Снег. – Но это не значит, что я не желаю тебе добра. Посмотри на свой отряд, – он продолжал использовать меч как указку. – Трусы, – не заботясь, что воины его услышат, констатировал первый офицер. – Даже сейчас, когда практически все решено, они продолжают молиться, чтобы битва их миновала.

– Ты их недооцениваешь. – Я поднял голову к крышам одноэтажных построек, где лучники отряда заменили собой флюгера. – Их меткость с лихвой окупит отсутствие смелости.

– Нам не место среди них! – с нажимом произнес Снег, будто только для него одного все было очевидно. – Наше место там! В самом эпицентре событий! Там, где появится хотя бы шанс проявить себя.

– Думаешь, я не желаю оказаться там? – выпалил я, не сдержавшись. – Найти принцев тьмы и лично лишить каждого из них жизни? Чтоб уж точно ни один из них не успел занять место отца?

– Так пойдем и найдем их! – канючил Снег. – Оставь лучников, да хоть весь отряд оставь! Пойдем, проберемся к замку и отхватим свой кусок славы!

Я посмотрел на натертый до блеска меч с рукоятью из слоновой кости. За день его лезвие так и не коснулось вражеской плоти. Сколько турниров я с ним прошел? Десять? Нет. Наверное, уже больше. Я раз за разом выигрывал шуточные бои под вздохи придворных, но в реальной битве снова оказался на обочине. Однако служба королю и не должна быть простой и приятной. Моя верность – то, на что может опереться отец, а когда-нибудь на нее сможет опереться и брат. Точно так же, как я полагаюсь на верность Снега. Да, первый офицер не боялся сказать мне в лицо то, что думает, но именно его плечо всегда было рядом. Служба не должна быть приятной, но она должна быть оплаченной. Племянник короля истосковался по боям, и я его понимал.

– Первый офицер, – я сменил тон со спокойного на строгий. – Слушайте мой приказ.

Удивленный переменой моего настроения Снег спрыгнул с повозки и по-военному подобрался.

– Отправляйтесь к моему брату, – в светло-серых глазах зародилась несмелая надежда. – И оставайтесь рядом с ним, пока …

Вдруг до уха донесся ритмичный цокот копыт. Я обернулся, позабыв о собственном приказе. Легко угадываемый звук постепенно усиливался, приковывая внимание к мрачному повороту в конце улицы. Из-за крайнего дома выскочил всадник на вороном коне. Он галопом помчался на нас, словно вовсе не замечая наши светлые фигуры на своем пути.

– Пепел, – в ужасе выдохнул кто-то позади меня. Не узнать шипованный шлем было невозможно. Во всех светлых и темных землях не найдется паренька, который не знал бы легенды о черном принце, оставляющем после себя лишь пепелище. Его тьма была так сильна, что ни один светлый не мог устоять. А ведь это было еще до коронации! Теперь же сам король темных несся к границе города, туда, где его могла встретить лишь горстка светлых. Он был настолько уверен в своем коне, что даже меч из ножен доставать не стал, упрямо мчась к краю города.

– Лучники! Цельсь! – как можно громче скомандовал я. – Пускай!

Стрелы с белым оперением попали в цель, но отлетели от брони, так и не добравшись до плоти. Всадник на полном ходу своего скакуна выставил ладонь перед собой и выпустил волну тьмы. Вначале она настигла лучников, и те покатились с крыш вниз под звук дребезжащей черепицы. Затем стоящий чуть впереди меня Снег упал на колени. В следующее мгновение тьма накрыла с головой. Я закрыл глаза, обращаясь к первородному свету внутри себя, а когда открыл, оказалось, что на ногах устоял лишь я один.

Пепел продолжал мчаться. Теперь либо король темных будет опрокинут моим мечом, либо я буду затоптан под копытами его коня. Все как на турнире. Только в этот раз два отточенных временем движения отделяли меня не от проигрыша, а от смерти. Главное выверить момент.

Копыта вороного коня взбивали дорожную пыль все ближе.

Удар сердца.

Еще один.

На вдохе я подкинул в руке клинок, а затем на выдохе с размаху рассек им воздух. С громким лязганьем его темнейшество упал наземь, опрокидывая меня следом.

Получилось.

Едкий запах первородной тьмы ударил в нос, побуждая прикрыться рукой. Запах королевской силы ни с чем не перепутаешь. Темный потянулся к ножнам, но я добрался раньше.

– Вяжите его! – срезав ремешок с оружием, велел я, и солдаты разом накинулись на опрокинутого всадника, ожидая сопротивления. Но тьма схлынула, отступила, растворяясь в воздухе, позволяя нам вновь дышать полной грудью. Король темных, то ли смирившись, то ли придержав силы на потом, лежал посреди дороги, под грудой вражеских тел.

– Ты пленил Пепла! – не мог поверить в происходящее Снег, подбирая слетевший с телеги шлем. Как только до солдат дошел смысл короткой фразы, на лицах всех присутствующих проступило потрясение вперемешку со страхом и едва заметным ликованием. – Опрокинул его с коня! Да еще и ночью! Тогда, когда его магия сильнее всего! – Похоже, вместо списка ближайших шагов, Снег уже сочинял начало баллады, со мной в роли главного действующего лица.

– Соберись, – посоветовал я, передавая первому офицеру меч короля. – Надо сообщить Лучу. – Пепел был повержен, но пока еще не пленен. В родном городе ему даже земля может стать помощником. Ни говоря уже о тени, и королеве, которая может в ней прятаться.

– Я сообщу! – проморгавшись, выпалил Снег и, даже не ожидая моего согласия, помчался в сторону замка. При этом трофейный меч первый офицер держал на вытянутых руках впереди себя, словно боясь потерять по дороге. – Скажу военачальнику, что король темных у нас!