Глава 1. На темной стороне

Ночь, дочь Темени.

Наступил самый длинный день в году. И самый страшный.

С моих именин прошло две недели. Две недели напряженного ожидания новостей от разведки. Две недели сборов и тревожной тишины. Светлые корабли перевезли на наши земли тысячи наемников. Конница во главе с сестрой короля – генералом кавалерии, успешно совершала налеты на армию противника. И почти уничтожила конные войска светлых, при этом сохранив целостность своих гарнизонов. Однако враг все равно добрался до стен города.

Никогда раньше не была в тронном зале на закате. Гранитные колонны вдоль стен были не черные вовсе, а скорее цвета лесного пожара, того, от которого казалось уже не спастись. Из-за отсутствия шумных гостей и даже стражи, эхо улавливало любой мой вздох, предательски разнося его в пространстве.

– Осталось недолго, дорогая, – ободряюще шепнула королева, обнимая меня за плечи. Сверкающая звездами мантия с длинными рукавами превращала ее в гордую орлицу, рядом с которой я была маленьким птенцом. – Скоро солнце сядет и светлым придется отступать. – Я нервно кивнула, пытаясь напитаться маминой отвагой.

– Только если они не успеют проникнуть за стены замка, – задумчиво заметил король, стоя почти вплотную к окну. – Впрочем, и в этом случае до исхода недолго. – Отец неопределенно кивнул в сторону. Даже блеск закатного солнца не отражался на совершенно матовых черных латах. Грозный шлем с шипами, устремленными к небу, не оставил бы ни у кого сомнений – перед ними его темнейшество Пепел, владыка тёмных земель. Острый взгляд был направлен далеко вперед, за пределы города и даже страны. Казалось, он видел своего оппонента так же ясно, как я видела идеально выведенные черные стрелки в уголках маминых глаз.

Никто уже не упомнит, когда началась война между темными и светлыми. Возможно, она началась сразу же, как появились первые пики Сизых гор и волны Ласкового моря. Наши народы были настолько разные, что ужиться на одном, пусть и весьма плодородном, материке было просто невозможно. Чарна, наша столица, хранила проход в горы и все сокровища, спрятанные в них. Никаирия – столица светлых, располагалась на берегу лагуны, единственного места, где безопасно могли пройти суда. Завладей светлые богатствами наших гор и ни одно королевство в мире не смогло бы им противостоять. Однако темные тысячелетиями удерживали их натиск, как удерживали и сегодня.

По залу прокатился тяжелый звук открываемых дверей, заставляя нас обернуться ко входу.

– Светлые пробились за стену города! – влетел в тронный зал запыхавшийся Опал. На кирасе старшего брата сверкала вмятина от копья, каштановые волосы давно промокли от пота и слиплись, а меч весь перепачкан чужой кровью. При неожиданном появлении сына выдержка королевы треснула, и я почувствовала, как мое тело сжимают тиски материнской тревоги. Острые коготки едва ли не вспороли кожу на моих не покрытых тканью плечах. – Нам не удалось сдержать натиск. Конница так и не вернулась из леса. Похоже, их всех перебили.

– Отзови брата со стены, – велел король, даже не повернувшись к сыну, будто он давно знал, что тот появится. – Вы оба нужны мне в замке.

– Отец, – попытался привлечь внимание родителя Опал. – Даже если нам удастся удержать замок до захода солнца, завтрашний день едва ли будет короче, – брат сглотнул, переводя дыхание. – Лучше сдать город и отступить к горам.

– Король, покинувший замок в разгар битвы, – вовсе не король. А значит, и ты не принц, – твердо отрезал его темнейшество. – Никто не пойдет за нами, если мы откроем свету проход к горам. Делай что велено.

Опал перевел рассеянный взгляд на мать, затем кивнул, скорее своим мыслям, чем ей, и помчался назад к Ониксу. Средний брат и его лучники все еще держали оборону у пиков восточных башен. Но коннице в город уже не вернуться, а значит и лучникам пора менять позицию.

Как только закрылись массивные двери, в тронном зале снова наступила тишина. Однако что-то в ней поменялось. Теперь даже звук собственного сердцебиения казался оглушающим. Еще не осознавая, что произойдет дальше, я перевела взгляд на маму, так и не выпустившую меня из объятий. Черные локоны, точно такие же, как у меня, собраны в замысловатую прическу и украшены двумя тонкими лезвиями – кансаси, выполненными из той же стали, что и корона. Но самым главным в образе королевы всегда был преданный, полный любви взгляд, устремленный к отцу.

– Ненавижу тебя отпускать, – покачал головой его темнейшество, продолжая всматриваться в мутное стекло.

– Пора, мой король, – нежно выдохнула королева, так, словно сейчас самое лучшее время прогуляться по саду. – Наши сыновья слишком давно в битве. Я должна защищать своих детей.

Отец, едва сдерживая рык, поднял кулак к лицу и оперся им о дерево оконной рамы. Он не мог покинуть каменные стены, так легко, как мы. Горный хребет, начинающийся сразу за замком, запечатан для светлых. Сильнейшие запечатали их еще до начала времен, оставив лишь одно условие. Пока король темных в замке – горы за столицей неприступны. Сегодня в глубоких пещерах были спрятаны не только сокровища темных земель, там укрылись наши люди, те, кто успел.

С минуту король всматривался в хаос заполняющий улицы, а затем наконец произнес.

– Ступай.

Казалось, между родителями повисло куда больше слов, чем-то единственное, превратившееся в звуки. Мама в последний раз обняла меня, заслоняя от всего мира. Я успела вдохнуть терпкий запах любимых духов, прежде чем родные руки отпустили меня. Одним движением королева развязала узелок мантии у горла, и та упала вниз, открывая кожаный боевой костюм, спрятанный под ней. Повелительница мира теней с самого начала была готова вступить в битву. Она лишь ждала приказа своего короля.

– Темень, – окликнул ее по имени отец, не решаясь приблизиться, будто тогда точно не сможет отпустить. – Вернись ко мне.

– Ничто не в силах разлучить нас, любовь моя. – С едва уловимой улыбкой королева растворилась в серой дымке. Теперь мама могла быть далеко или близко. Везде, где была тень, везде была королева. Такая магия была доступна только ей и ее двенадцати последовательницам, Скользящим во тьме.

Нас осталось двое. В огромном тронном зале были лишь я и мой поглощенный сражением отец. Для него это была наверное уже тысячная битва, и в этом спискене было ни одного поражения. Я же впервые могла наблюдать за сражением, а не дышать сыростью подземелий вместе со стариками. Стоять сейчас рядом с королем – было честью. Но едва ли момент можно было назвать приятным.

– Ночь, – неожиданно обратился ко мне отец. – Подойди.

По залу разнесся дробный стук моих каблучков. Поджав губы, я попыталась подняться на носочки, чтобы не так сильно отвлекать его темнейшество от размышлений. Широкое окно открывало обзор на реку и городские улочки, обычно наполненные жизнью. Теперь же в нем открывалось сражение, предшествующее смерти. Повсюду сверкали клинки и натертые до зеркального блеска щиты. Если один из нападающих падал, его место тут же занимал другой. Опал с мечниками удерживал натиск светлых, а за их спинами лучники отступали в замок.

– Сколько бы ты ни повидал битв, каждая будет ощущаться так же остро, как первая, – вылетела фраза рядом со мной. Она попыталась пробиться ко мне в голову, но не смогла. Все внимание было устремлено вниз. Врагов было слишком много. В какой-то момент брат замешкался и пропустил приближение солдата с белой нашивкой на груди. Простая пешка была слишком близка к тому, чтобы одним ударом лишить наше королевство надежды на лучшее будущее. Лишить меня старшего брата.

– Опал! – вскрикнула я в безрассудной попытке предупредить темного принца. Но толстое стекло не дало звуку вырваться наружу. Опал остервенело бился и не замечал происходящего за спиной. Мое сердце отчаянно сжалось, когда лезвие ржавого меча устремилось в затылок брата.

Секунда, и все было бы кончено.

Из клубящейся по земле тени выросла точеная фигура королевы. Одним выверенным ударом кинжала по руке противника она остановила атаку. Вторым – отняла жизнь светлой пешки, пытающейся навредить ее сыну. Опал обернулся и встретился с умирающим лицом к лицу, за секунду до того, как тот упал наземь. А королева вновь растаяла, словно ее и не было. Она вернулась в мир теней и, вероятно, устремилась на подмогу своему второму сыну.

– В битвах важен расчет и холодный ум, – сказал владыка тёмных земель, вновь привлекая мое внимание. В голове мелькнуло осознание: он точно знал, что королева придет, что она успеет. – Тот, кто позволит чувствам овладеть собой, – падет. – Отец оторвался от окна, и я увидела свое испуганное отражение в его тяжелом взгляде. – Как бы я сильно ни любил, твоих братьев, твою мать и даже тебя, я не должен поддаваться эмоциям. Не тогда, когда королевству грозит опасность. Понимаешь?

– Понимаю, – не отрывая взгляда кивнула я. Если бы король не отдал приказ сыну, тот не рисковал бы сейчас жизнью. Если бы король не отпустил свою королеву на поле битвы, его сын был бы уже мертв.

– Хорошо, – кивнул он, словно отыскав что-то внутри меня. – Ты готова выполнить свою роль?

Роль? Страх скользким слизняком пробежался по спине, побуждая сделать шаг назад. Я сжала зубы и устояла. Пусть я не боец, пусть меня никто не учил держать оружие в руках, как учили старших братьев, но все же во мне течет та же первородная тьма. А значит, мое место всегда будет там, где свет пытается выжечь наши земли.

– Готова. – Я постаралась вложить всю твердость в ответ, еще не зная, что мне уготовано.