– Понял, понял. Тогда… эм… принесу тебе минералки, что ли. – Он поднял руки в знак капитуляции и наконец-то от меня ушёл, а я начала шарить глазами по комнате в поисках загадочного красавчика.

Долго искать не пришлось. Прямо над общим залом располагались возвышения, похожие на небольшие балконы или ложи для супер-VIP-гостей. Прямо по центру был самый большой из них, и именно там, возле ограждения, стоял Роберт. Засунув руки в карманы, он смотрел прямо на меня, и, встретившись взглядами, я резко отвела глаза, отчего моё сердце застучало сильнее, а я испытала стыд. Он видел, что я смотрю? Наверняка видел, чёрт! Бен принёс мне бокал сока, а я ощущала на себе жжение от взгляда, который так и не прекращал сверлить на мне одежду. Почему он так смотрит? Он что, маньяк? Мне почему-то стало жутко дискомфортно от его пристального наблюдения, но одновременно с этим было в нём что-то интригующее.

– Лесс, – позвала я подругу, чтобы незаметно шепнуть ей свой вопрос. – Посмотри на большую ложу по центру, он всё ещё смотрит? – Прошептала я.

– Кто? – Она посмотрела на меня как на умалишённую.

– Роберт! – Это я уже сказала в голос, и именно в этот момент знакомый низкий тембр произнёс за моей спиной:

– Привет, Бен.

Я обернулась и была готова провалиться под землю от стыда. Там стоял Роберт. Он же не слышал своё имя? Боже, как я на это рассчитываю. Гном сразу поменялся в лице, оно приобрело обеспокоенный вид, и он протянул ему руку в знак приветствия.

– Привет, Роб, отличная выставка. – Он натянул лицемерную улыбку, фальшь которой точно ощущал и его собеседник, и мы все.

– Не представишь? – Мужчина окинул беглым взглядом ребят и остановился на мне, уже не отрывая глаз. Сердце забилось у меня где-то в горле, ладони вспотели, и я молила Бога, чтобы он не решил пожать мне руку, иначе я никогда не переживу это унижение.

– Это мой друг Марк, его спутница Лесли и её подруга, несравненная Элис. – На моём имени он сменил тон, пытаясь обозначить, что я ему симпатизирую. Но выглядело это смешно.

– Очень приятно, Элиссон. Как вам выставка? – Он улыбнулся мне одним уголком губ, и на его щеке проявилась небольшая ямочка, а я потеряла дар речи. Он что, ко мне обращается? Мне не показалось?

– Я… эм… в целом нормально… эм… ну… то есть всё хорошо. – Я запнулась, и щёки вспыхнули от моей неспособности нормально разговаривать.

– Отличная выставка, мистер Диккенсон. Элли у нас просто не любит толпы людей. – Лесли вмешалась, спасая ситуацию, и я была так ей благодарна за это. Не знаю, что такого было в этом мужчине, что я не могла нормально формулировать слова в предложения. Дело было даже не в том, что он божественно красив, – что-то другое. Какая-то тьма в его гипнотизирующих глазах не давала мне нормально соображать.

– И что же вас смущает в толпах? – Он снова обратился ко мне, совершенно не обращая внимания на подругу, будто понимал, что она лжёт, и намеренно провоцировал меня на новый позор. Я собрала все свои силы и постаралась ответить уверенно.

– Меня… меня больше смущает алкоголь, я думаю. Ну, не то чтобы я некомфортно себя чувствовала, просто не в своей тарелке. – Я пролепетала это невнятно, будто оправдываясь, и опустила взгляд в пол, чтобы не смотреть ему в глаза.

Что я несу? Господи боже!

– Мило. Что ж, мне пора идти, рад был познакомиться. – Он сказал это как истинный лорд. Уверенно, ровно, аристократично. Пожал руку каждому за нашим столом, и когда очередь дошла до меня – «Элиссон» – из его уст имя моё прозвучало как грех. Мне он не протянул руки, лишь снисходительно на меня посмотрел и, когда мы встретились взглядами, едва улыбнувшись, кивнул.

Покинув поле этого мужчины, меня обдало жаром с ног до головы, и я испытала неземное облегчение. Наконец-то сделав глубокий вдох, я сообщила ребятам, что мне нужно на свежий воздух, и спешно удалилась.

«Что с тобой, грёбанная Элиссон Рэйн, приди в себя!» – я мысленно отчитывала себя за этот дурацкий диалог. Первый раз в жизни ко мне подошёл красавчик-миллионер, которых я встречала только в книгах и сомневалась в их существовании, они мне казались сродни единорогам или эльфам. И как только это произошло – я не смогла ответить на элементарный вопрос. Вот же тупица!

Нью-Йорк в это время года был прекрасен. Тёплые летние вечера, цветущие растения, запах природы, смешанной с бензином. Абсолютно всё в этом городе восхищало меня каждый божий день, и я ни на секунду никогда не задумывалась о смене места жительства. Я была бесконечно влюблена в Нью-Йорк, и наш роман с городом был самым стабильным романом в моей жизни. Вдохнув его аромат, мне стало легче.

Но как только я смогла вернуть себе здравый рассудок и способность соображать, а моё настроение улучшилось, практически сразу вышел уже в достаточной степени пьяный Бен, чтобы непременно его испортить.

– О, ты тоже здесь. – Он сделал вид, будто вышел сюда по счастливой случайности. – А я уже расстроился, что самая красивая женщина этого мероприятия упорхнула от меня. – Он сально улыбнулся и наклонился ближе, обдавая запахом перегара и дешёвого одеколона. Моё раздражение, скопленное за этот вечер относительно этого персонажа, уже перевалило за ту грань, которую я могла вынести.

– Значит так, слушай меня сюда. – Я выставила указательный палец прямо перед его лицом, и в этот момент за моей спиной открылась дверь.

– Вы тоже решили прогуляться? – Приятный мужской голос прозвучал где-то рядом и заставил все мои внутренности сжаться. Вся ярость, которая собиралась обрушиться на этого несчастного гнома, тут же испарилась, а уверенность в себе вышла покурить.

Мы синхронно обернулись на источник голоса, и я совсем не могла разобрать его эмоций. У этого человека явно отсутствует эмпатия и ощущение неловкости, потому что он понимал, что прервал разговор, но делал вид, что ничего подобного не происходит. Хотя в данный момент я была очень рада такому исходу событий.

– Да, я как раз собиралась прогуляться, – быстро произнесла я и сделала шаг в сторону Роберта, оставляя за спиной навязчивого ухажёра.

– Тогда пойдём, – с ухмылкой сказал Роб и пошёл в сторону зелёного фасада на территории. Я, не раздумывая, пошла за ним, и рыжее недоразумение, естественно, покачиваясь, последовало за нами.

– Ты боишься? – С улыбкой спросил Роберт, глядя на меня, явно заметив, что меня потряхивает.

– Просто уже достаточно прохладно, – ответила я, надеясь, что он мне поверит, потому что моё тело так реагировало вовсе не на холод.

Он молча снял с себя пиджак, оставшись в одной рубашке, и моему взору открылись рельефные руки. Его мышцы было видно даже через ткань. «Этот парень точно не пропускает спортзал», – подумала я и забрала пиджак, пытаясь не пялиться.

– Надень, – властно сказал он, что снова больше напоминало приказ, а не заботу или жест джентльмена.

Бен всё это время шёл рядом и с нескрываемым раздражением смотрел на Роберта, будто бы он испортил нам свидание.

– Бен, почему ты один? Разве ты не женился на Энн? – С ухмылкой спросил Роберт, и у меня возникло ощущение, что в воздухе нарастало напряжение.

– Не женился, – раздражённо бросил он и повернулся ко мне.

– Элис, не хочешь поехать перекусить где-нибудь? Я знаю отличный китайский ресторан, ты любишь китайскую еду? – Торопливо спросил меня Бен, пытаясь уйти от этого разговора.

Я посмотрела на Роберта, он чему-то улыбался и шёл, явно ожидая моего ответа, но не подавал виду.

– Нет, – раздражённо ответила я, уже не соблюдая никаких правил приличия, и почему-то меня не покидало ощущение, что я пытаюсь добиться одобрения этого странного мужчины, которого вижу первый раз в жизни.

Раздался звонок мобильного телефона, и Бен задержался сзади, чтобы ответить. Судя по его голосу и изменениям в поведении, позвонила какая-то девушка, которую он планировал скрыть от меня. Но мне было настолько всё равно, что я даже не сбавила шаг, чтобы его подождать. Мой спутник, на удивление, шёл в одном темпе со мной. Кажется, этот тип раздражает не только меня.

Как только мы остались вдвоём, волнение снова накрыло как цунами. Я впервые не знала, как начать разговор с человеком и, даже более того, боялась начинать разговор.

– Чем ты занимаешься, Элиссон? – Непринуждённо спросил Роберт, будто и не было никогда Бена рядом.

– В смысле? – Я издала нервный смешок, пытаясь уловить суть вопроса. Но крайне тяжело это сделать, когда тебя буквально раздевает глазами мужчина с обложки Playboy. Он остановился, и я машинально тоже это сделала. Он смотрел на меня сверху вниз, и я не смела оторвать взгляд от этого чёрного омута на его лице.

– В смысле, я хочу узнать тебя лучше. Кем ты работаешь? – Он повторил свой вопрос с более суровым выражением лица, а мои последние нейронные соединения послали меня в жопу и решили, что их работа на сегодня окончена.

– Я… эм… маркетологом… но… не полноценно где-то работаю… то есть полноценно… я имею в виду, я фрилансер. – Я промямлила первую часть предложения, и к окончанию фразы мой голос даже обрёл какую-то уверенность.

«Не смотри в глаза, Элли, просто не смотри в глаза, и разум вернётся».

– Не любишь правила? – Этот вопрос он уже задал, стоя на шаг ближе ко мне. Я не успела понять, как он оказался так близко, так как голова моя была опущена, но его запах окончательно выбил почву из-под ног.

– Я… я… – Я пыталась что-то сказать, не осмеливаясь поднять головы, но ничего не вышло. Я в ступоре, в абсолютно невменяемом состоянии. Что происходит?

– Посмотри на меня, – оглушающе громко в ушах отозвался его голос, хотя звучал он тише, и тембр снизился на несколько тонов. Я, не раздумывая, подчинилась. Будто я находилась под каким-то гипнозом, совершенно не контролируя свои действия. Если бы он сейчас приказал мне поджечь дом, я бы это сделала и очнулась бы уже в полиции.

Подняв голову, я вновь встретилась с его чёрными как смоль глазами, и по позвоночнику прошёл электрический разряд, колени подкосились, а я перестала дышать.

– Забери свои вещи, я отвезу тебя домой. Моя машина на парковке. – Он сказал это и быстрым шагом куда-то направился, а я снова осталась стоять, не понимая, что я делаю и почему так реагирую на совершенно незнакомого мне человека. Как такое возможно?

Не знаю никого, кто забирал бы свои вещи быстрее, чем я в тот момент. У меня не возникло ни одной мысли, что этот человек мог оказаться маньяком или ещё хуже – убийцей, что я совершенно его не знаю и впадаю в неконтролируемое состояние рядом с ним, что мои друзья будут меня искать. Вообще ничего меня не беспокоило, и уже через три минуты я с сумочкой стояла на парковке.

Роберт ждал меня у чёрного «Майбаха» и, заметив его, я подошла ближе. Он открыл мне дверь и, убедившись в том, что мне комфортно, обошёл машину и сел с другой стороны заднего сиденья. Автомобиль тут же тронулся.

– Назови адрес, Элиссон, – голос Роберта прозвучал уже мягче, чем на улице. Ко мне даже вернулась способность думать, так как нас разделял подстаканник и в темноте я не видела его глаз, что явно давало мне фору.

– Пересечение 75-й авеню и 167-й улицы, Бронкс, – ответила я.

– Майкл, – он обратился к водителю.

– Понял, босс. – Его шофёр выглядел как стереотипный охранник из голливудских боевиков. Огромный шкаф в чёрном костюме, туповатое выражение лица, и не хватало только чёрных очков для полноты картины. Моё воображение сразу же дорисовало ствол у него под пиджаком и старый кнопочный телефон.

Роберт откинулся на сиденье и выглядел более расслабленным, чем был весь вечер. Он оттянул бабочку возле своей шеи, и, когда она стала длиннее, снял через голову.

– Как ты здесь оказалась, Элиссон? – Спросил он на выдохе, будто нам удалось сбежать от людей, и мы наконец можем расслабиться. Мне передалось его состояние, и я стала чувствовать себя непринуждённее.

– Лесли пригласила меня.

– А откуда взялся Бен? – Я слегка улыбнулась этому вопросу, и он тоже, явно понимая, что я не выбирала спутника.

– Я рассталась с парнем, и мне хотелось чего-то…

– Нового, – он продолжил фразу за меня, и это очень хорошо попадало в мою мысль.

– Да, – я улыбнулась. – Лесс сказала, что идёт на выставку с одним красавчиком, а с ним будет друг. Я хотела с кем-то познакомиться и развеяться, но там оказался… – Я не договорила и пожала плечами. В ответ на это Роберт рассмеялся, и его смех совсем не совпадал с его внешним видом. Такой чистый, по-детски искренний и чертовски заразительный. Мне хотелось думать, что он не со всеми делится этим сокровищем. Что только я посвящена в это таинство его задорного смеха, и больше никто его не услышит.

– Как долго ты была в отношениях? – Вдруг его тон сменился, а от веселости не осталось и следа.

– Пару месяцев, это не было чем-то серьёзным, – я ответила с небольшим сожалением, потому что серьёзными эти отношения были только в моих иллюзиях.

Он наклонился ко мне и, взяв за подбородок, повернул лицо на себя. Внутренности скрутило, а сердце снова начало барабанить, как тамбурмажор в военном оркестре. Этот мужчина доведёт меня до аритмии.

– Я уверен, что он полный придурок, если потерял тебя, Элиссон. – Он сказал это, глядя мне прямо в глаза, и по моим органам разлилось тепло. Оно сконцентрировалось внизу живота и создало напряжение, которое прямым выстрелом отозвалось между ног. Роберт отпустил моё лицо и вернулся в своё исходное положение, а мне казалось, что теперь я уже никогда не смогу выкинуть этого мужчину из головы.

Подъехав к моему дому, он жестом остановил водителя и вышел сам, чтобы открыть мне дверь. Подойдя к подъезду, наши взгляды пересеклись, и я отвела глаза, чтобы хотя бы сейчас не потерять способность говорить. Он достал чёрную визитку из кармана брюк и протянул её мне.

– Если захочешь изменить свою жизнь, позвони по этому номеру. Тебя проинструктируют, что нужно делать. – Я взяла из его рук маленький кусок картона и приоткрыла рот, не понимая, о чём идёт речь.

– Что это? – Спросила я, разглядывая цифры, выгравированные на дорогой плотной бумаге, и слово «Запрет». Больше там не было ничего. Ни адреса, ни имени, ни социальных сетей, как делают в наше время. Только чёрное бархатное покрытие.

– Доброй ночи, Элиссон. – Мужчина снова прикоснулся к моей щеке большим пальцем, а мне, вопреки всему, захотелось прислониться лицом к его ладони и потереться о неё, как кошка. Но он не дал мне этого сделать, потому что тут же развернулся и ушёл к машине.

Я простояла так ещё какое-то время, разглядывая странную визитку и размышляя о том, что он имел в виду. «Если захочешь изменить свою жизнь, позвони по этому номеру» – звучало в голове, и я никак не могла избавиться от навязчивой мысли.

Глава 2

Измени свою жизнь

Уже зайдя в дом, я поняла, что на мне всё ещё оставался пиджак мужчины. Мне казалось, что я вся пропиталась запахом дорогого парфюма и чего-то неощутимого… Лёгкие ноты тестостерона, смешанные с мускусом и желанием. Да, желанием. Абсолютно точное ощущение вызывал у меня этот запах, мне хотелось вдыхать его снова и снова.

Жаль, что вряд ли мы когда-либо увидимся ещё. Возможно, я не заинтересовала его, и он просто хотел мне помочь по-человечески. В любом случае я пока не готова к новым отношениям, да и он совсем не тот, кто подходит для чего-то серьёзного – отношений или брака. Он скорее тот, кто приходит в жизнь женщины и переворачивает её с ног на голову, увлекает в головокружительное путешествие, оставляет неисправимый след и исчезает. Да и куда мне до такого, как он. Нет, я не считаю себя уродиной, но точно не дотягиваю до женщин, которые обычно крутятся вокруг таких мужчин. Слишком широкие бёдра, недостаточно узкий нос, маленькая грудь, выпирающие клыки на зубах. – Я рассматривала свои недостатки, стоя перед зеркалом в прихожей, и никак не могла понять, почему именно я привлекла его внимание.

Проснулась я около восьми утра и больше не смогла заснуть. Всю ночь мне снились сны не совсем приличного содержания с участием Роберта. Они были странные и даже немного пугающие, но проснулась я мокрая и возбуждённая до предела.

Утреннее солнце проникало в окна, заливая мою уютную студию золотым свечением. Квартира у меня была небольшая, но я её очень любила. Каждая вещь, каждая мелочь в ней была особенной. Она состояла из небольшой кухни, отгороженной барной стойкой, спальной зоны с кроватью и телевизором, небольшой гардеробной и ванной комнаты, которая была единственным помещением с дверью.

Никогда не могла представить, чтобы жить здесь с кем-то. Слишком мало места для двоих людей, а уж тем более для пары. Лесли иногда оставалась у меня с ночёвкой, и на следующий день я всегда старалась проводить её поскорее. Я очень её люблю, но ещё больше я люблю личное пространство. Приняв душ, я приступила к рабочим задачам. Работала я сама на себя, ведя несколько проектов по маркетингу. Не могу сказать, что это приносило очень много денег, но мне хватало и даже получалось что-то откладывать. Я была не из карьеристок и не из тех, кто приспособлен работать в графике. Вся моя жизнь состояла из спонтанных решений, и я обожала свою возможность в любое время уехать из города или даже из страны.

Мой телефон зазвонил, это была Лесли.

– Ты что, уехала вчера с Робертом Диккенсоном и молчишь?! – Яростно или восторженно прокричала подруга.

– Да, Лесс, пожалуйста. Ничего не было, он просто спас меня из рук этого рыжего гнома, которого ты мне подсунула. Как у вас с Марком? – Оборвала её я, не желая продолжать эту тему.

– Пфф, ты правда думаешь, что я буду рассказывать тебе про Марка, когда ты урвала самого завидного холостяка на Манхэттене? – Она не успокаивалась.

– Я никого не урвала и вообще… Я не понравилась ему, он просто сделал это по-человечески. Кстати, ты случайно не знаешь, что такое «Запрет»?

– Хм… «Запрет»? Без понятия. А почему ты спрашиваешь?

– Он дал мне странную визитку и сказал, что если я хочу изменить свою жизнь, то должна позвонить по этому номеру. Там было написано слово «Запрет» и номер телефона.

– О-о-о, звучит очень интригующе! И что? Ты уже позвонила?

– Пока что нет, как-то стрёмно всё это, – сказала я, крутя между пальцев карточку с загадочным номером.

– Ну ты и дура! Между вами вчера такие искры летали, а как он на тебя смотрел? – Возмутилась подруга.

– Как он смотрел? Он на всех так смотрит.

– «Как»?! Да он раздевал тебя глазами прямо там! Я попыталась с ним коммуницировать, но ему было на меня совершенно плевать. Я не претендую, если что. Просто спасала тебя, потому что ты поплыла под его магическими чарами. – Лесли засмеялась, а я вспомнила, как не могла сложить буквы в слова, и мне стало стыдно.

– Боже, да. Какой же это был кошмар, он отключает мою способность думать своим взглядом.

– Ну вот и не тупи! Звони по номеру и даже не сомневайся. Пойдём сегодня вечером куда-нибудь?

– Прости, обещала маме приехать на все выходные.

– Ну и ладно, сучка. Напиши мне, когда выяснишь про свой «Запрет». Целую.

– Целую, – попрощалась я и отключилась.

Глядя на кусок картона в руках, никак не могла собраться с мыслями, чтобы позвонить по номеру. Вроде бы и ничего такого в этом нет, просто звонок ещё ничего не меняет, а уж тем более целую жизнь. Но интуиция подсказывала мне, что, набрав этот номер, я уже никогда не смогу жить так, как было раньше.

«Он полный придурок, если потерял такую, как ты, Элиссон».

«Я хочу узнать тебя лучше».