Глава 2

Вернулись они уже далеко за полночь. Экипаж, по просьбе Лилианы, остановился не перед главными воротами их шикарного двухэтажного особняка, который находился рядом с Риджент-стрит, в элитном районе Мэйфер, где проживал практически весь высший свет Лондона, а с другой его стороны, куда в дом заходила лишь прислуга.

Расплатившись с возницей второй частью уговоренных денег, Лия, продолжая приобнимать служанку за плечи, быстро провела ее в дом. Сьюзан уже перестала плакать, но была весьма удручена произошедшим событием, поэтому Лилиана сразу же отправила ее ложиться спать, заверив, что и сама может раздеться. Пусть отдохнет как следует, а то ведь им потом еще раз понадобиться съездить в те трущобы. Чем раньше она придет в себя, тем лучше.

Пройдя ту часть дома, что была специально отведена для прислуги, Лия остановилась перед главным холлом и прислушалась. Во всем особняке царила умиротворяющая тишина. Оно и понятно, время уже позднее и все разошлись по своим комнатам, чтобы лечь спать. Вот и ее брат наверно еще не вернулся со своих излюбленных посиделок в клубе с друзьями, или же уже давно сладко спит.

Быстро пробежав большой холл и проскочив лестницу на второй этаж, стараясь быть тихой, как миленькая серая мышка, и надеясь, что Эллиот не войдет в дом в эту же секунду и не поймает ее с поличным, Лия побежала по коридору к своей комнате. Только войдя в нее и закрыв за собой дверь, она облегченно вздохнула, прислонившись к ней лбом. Отлично, глупый братец теперь никогда не узнает, что ее не было дома.

– Нагулялась?

Этот тихий и скучающий голос, заставил ее подскочить на месте, словно рядом ударила опасная молния, а не сидел в кресле всего лишь ее любимый брат.

– И где же ты была, позволь мне узнать?

– Э, – Лия повернулась к нему и занервничала, пытаясь на ходу придумать оправдания. – Ты уже вернулся? А мне вот не спалось, поэтому я решила прогуляться в саду.

– Ясно, – он кивнул. – А теперь давай все сначала и правду.

Эллиот сидел в ее любимом кресле, сложив ногу на ногу, одна его рука свободно покоилась на одном широком подлокотнике, а другую он согнул, локтем упираясь в другой подлокотник, и устало положил подбородок на кулак.

– Я ее уже сказала.

Лилиана прошла в сторону ширмы, на ходу стягивая белые перчатки.

– Стоять!

– Что такое? – Лия снова подпрыгнула на месте от его внезапного крика.

– Думаешь, я поверю тебе? Особенно зная, что ты бы не стала гулять полтора часа в саду, а ведь именно столько времени я и сижу здесь, поджидая тебя, ты бы просто на просто умерла там от скуки. К тому же ты и не ложилась спать, судя по твоему вечернему наряду. Так что выкладывай.

– Ой, ну и ладно.

Лилиана слишком долго смотрела на него, пытаясь, придумать достоверную отговорку, поэтому Эллиот сказал первым:

– Что, никак не можешь придумать ложь, в которую бы я поверил? – он ухмыльнулся, забавляясь ее тщетными попытками. – Как ты там сегодня утром сказала? Ах, да. Женщина намного умнее мужчины.

– Я просто устала! – не выдержала она его насмешки.

– Ну конечно. Конечно, – ее брат серьезно покачал головой, будто действительно согласился с ее доводом. – И что же так сильно утомило мою милую сестрицу?

– Э…

– А знаешь, что утомило меня? – Эллиот встал с кресла и направился к ней, вкрадчиво продолжив: – Хочешь знать?

– Ну поведай мне.

Смотря, как брат медленно и угрожающе приближается к ней, Лия смело вздернула упрямый подбородок вверх и храбро встретила его гневный взгляд.

– Изволь, – Эллиот встал напротив нее и начал загибать пальцы, перечисляя: – Твое упрямство, – первый палец. – Твоя непрошибаемая глупость, – второй палец. – Твое своеволие, – третий палец. – Твоя уверенность, что только ты можешь быть во всем права, – четвертый палец. – Твое неуемное любопытство.

Сжав все пальцы в кулак, он продемонстрировал ей его, повертев рукой перед ее носом.

– Так, с первой рукой закончили, теперь вторая…

– Ну, Элл, – Лилиана решила прибегнуть к своему самому сокрушительному удару, что всегда безотказно действовал на брата, чтобы поскорее со всем покончить и лечь спать, потому что она действительно очень устала.

Она положила свои маленькие ладошки на его большой кулак, крепко сжав его. Оттопырила нижнюю губку, и умоляюще посмотрела на него, чуть склонив голову на бок, при этом невинно хлопая ресницами.

– Не делай так! – брат попытался вырвать свою руку, но она вцепилась в нее, словно пиявка.

– Ну не злись, – продолжила она, начав давить слезу.

Эллиот долго смотрел на нее, держась из последних сил, но когда все же одна слезинка одиноко покатилась по ее щеке, то сдался.

– Да чтоб тебя, зараза мелкая, – ему все же удалось отцепить ее от себя. – Ты хоть знаешь, как я волновался?!

– Знаю, – она виновато кивнула.

– Я уже хотел идти в полицию, думая, что тебя похитили.

– О, – Лилиана широко улыбнулась. – А это было бы весьма захватывающее приключение.

– Это тебе не шуточки Лия! Твое любопытство всегда приносит лишь одни проблемы, с которыми, кстати, разбираюсь я.

– Если я скажу, что больше так не буду, ты мне поверишь? – она хитро посмотрела на него.

– Нет, ищи дураков в другом месте. Так ты скажешь мне, где была?

– Нет.

– Лилиана!

– Гуляла просто, я же тебе сказала.

– Где?

– В саду.

– Почему так долго?

– Замечталась, – она пожала плечами.

– Замечталась? – недоверчиво спросил он.

– Конечно, – похоже, она смогла, наконец, придумать отговорку, в которую он может поверить, а если нет, то у нее за пазухой припрятан еще один, но очень подлый козырь. – Ты наверно забыл, но уже завтра состоится первый бал этого сезона у графини Ричмонд в Ричмонд-Хаус.

– Забудешь тут, – проворчал он. – Ведь это мне приходится оплачивать все счета, и сопровождать тебя на каждый бал. Будто мне больше заняться нечем.

– Ой, не брюзжи, – Лия махнула на него рукой. – Не обеднеешь. И, кстати, так ты и сам сможешь найти себе будущую жену.

– Боже упаси! – Эллиот даже в ужасе сделал шаг назад.

– Да, не сладко тебе придется, – Лия сделала вид, что сочувствует брату, чему он, конечно же, ни на йоту не поверил. – Титулованный и богатый холостяк, а еще и не дурен собой. Тебе наверняка придется кулаками отбиваться от полчищ мамаш с их прекрасными дочурками. Бедненький.

– За меня можешь не переживать, – Элл ослабил свой шейный белоснежный платок, словно он представлялся ему удавкой будущей женитьбы. – И хватит обо мне, речь сейчас идет о твоей прогулке ночью.

– Ах, да, – Лия попыталась вспомнить, что же она придумала. – Так вот, представляя себе как все это будет, балы, шикарные приемы, новые знакомства, я и загулялась, сделав наверно сотню кругов по саду.

– Значит, именно там ты и успела так замараться?

Все еще не веря ей, он многозначительно посмотрел на подол ее светло-голубого платья. Лия посмотрела вниз и скривила свой маленький носик. Даже представить страшно, в чем именно он был испачкан.

– Ну, э, да, – она постаралась встать так, чтобы спрятать носочки грязных туфелек под подол. – Помнишь, на днях был дождь?

– Он был на прошлой неделе, Лия, – Эллиот скрестил руки на груди, продолжая недовольно смотреть на нее.

– Да какая разница, кое-где еще остались лужи, – не унималась она. – А я не заметила их, погрузившись в размышления. К тому же, мне предстоит выбрать себе мужа, а это, знаешь ли, не легкая задачка.

– Мы это уже обсуждали, – напомнил он. – Я лично отберу для тебя самых достойных претендентов.

– Да, да, помню, конечно. Но выбор единственного остается за мной.

– Ладно, – Эллиот опустил руки и направился к двери. – Сделаю вид, что поверил тебе и на этот раз.

– Это правда!

– Ну, ну.

А вот здесь Лилиана уже действительно возмутилась. Вообще-то она и вправду очень переживала о том, что ее ждет в самом ближайшем будущем. Балы и выбор жениха. Это ведь навсегда изменит ее жизнь, а она этого не хотела. Поэтому у нее и на этот счет уже есть готовый план. Всего-то на всего остаться старой девой. Просто и изящно.

Уже стоя у открытой двери и держась за ручку, брат повернулся к ней и серьезно посмотрел на сестру.

– Лилиана, я очень надеюсь, что ты отдаешь себе отчет в своих действиях. Всегда помни о своей безопасности.

– Я тоже очень сильно люблю тебя братец. Можешь спать спокойно. У меня все под контролем.

Качая головой, он вышел из ее комнаты и тихо прикрыл за собой дверь. Лия понимала, что так легко отделалась только потому, что он должно быть сильно устал, иначе бы взбучка была намного длиннее и громче, что уже не раз, и даже не два, всегда сопровождала ее проказы. Милый брат, уже в который раз пытался вразумить ее, но все напрасно, она всегда находила себе приключения на пятую точку. Что поделать, такая уж у нее натура, и ему давно уже пора было с этим смириться.

Быстро сняв с себя всю испорченную одежду, Лия посетила ванную комнату, чтобы стереть с себя противную вонь трущоб, что, как ей казалось, впиталась даже в ее кожу. И как Элл не почуял? Переодевшись в белую сорочку в пол, она улеглась в свою широкую и мягкую кровать, чтобы, наконец, сладко уснуть, но сон как назло ни в какую не шел. Слишком о многом ей нужно было подумать.

Во-первых, предстоящий сезон с его балами и другими развлечениями. Ох, как же она хотела этого избежать, но не вышло. Лия вообще думала, что с тех пор, как она два год назад не вышла в свет в роли дебютантки, то ей и в дальнейшем не придется появляться в столице. Но нет, настырный братец силком привез ее сюда. И ведь не поленился лично за ней приехать! Похоже тактика игнорирования его писем не работала.

А как было бы здорово сослаться на то, что она ушла в глубокую печаль, связанную со смертью матери, и никогда не возвращаться в Лондон. Но Эллиот и слушать не стал, сказав, что сезон как раз отвлечет ее, а будущий муж утешит. Сдался ей этот сезон, вместе с неизвестным мужем. Ей это вовсе и не нужно было.

Глубоко вздохнув, Лия повернулась на бок и посмотрела в окно, которое она забыла задернуть шторами. Мама. Она умерла совсем недавно, в феврале, тяжело проболев два с половиной года, и все это время дочь ухаживала за ней, поддерживала и была рядом. Лия до сих пор злилась на всех бесполезных врачей, что навещали ее. Если ты не можешь ничем помочь, то тогда какой из тебя доктор? Лодыри и шарлатаны одни, зато как они кичатся своим образованием. Доктор! Фи! Название одно.

Утрата последнего родителя, сильно опечалила ее. Сначала любимый и любящий отец семь лет назад скончался на охоте, неудачно упав с лошади, и вот, теперь не стало и мамы. Она чувствовала себя сиротой, несмотря на то, что у нее был старший брат. Просто Элл приняв титул виконта был загружен различными делами, и мог навещать сестру и мать в поместье только раз в год, летом, когда в разгаре шел сезон, и он спешил спрятаться от всех потенциальных невест. Это очень огорчало ее, потому что с братом они всегда были не разлей вода.

С самого детства они вместе бедокурили, играли, делились тайнами и секретами, вместе попадали в неприятности, в которых чаще всего виновата была она, но брат всегда брал всю вину на себя, защищая любимую и единственную сестру, хотя все домочадцы и так знали, кто виноват на самом деле. Поэтому они вместе часами стояли в углу, а потом снова что-нибудь вытворяли. Она каждый раз с улыбкой вспоминала их проделки.

Но все изменилось. Сначала, когда он уехал на учебу, конечно во время его каникул они продолжали сводить всю округу с ума, но это было всегда очень не долго. Потом, когда он стал виконтом, то и вовсе превратился в надменного сноба, как того требовало высшее общество. От озорного мальчишки не осталось и следа. Теперь у него всегда был чуть насмешливый или скучающий взгляд, надменно приподнятая в вопросе бровь. Лие так и хотелось зарядить ему кирпичом по морде, когда она видела это его выражение лица. Ей очень не хотелось признавать то, что они уже оба выросли. Просто он смирился с этим, а она еще нет.

Лия повернулась на другой бок, и осмотрела свою комнату, выполненную в нежно-розовых тонах. Когда-то они вместе с мамой выбирали отделку и всю мебель, и Лие все очень нравилось, а сейчас такая знакомая, но в то же время чужая обстановка лишь заставляла ее грустить, навевая дорогие сердцу воспоминания. В который раз она заставила себя не думать о маме и перевернулась на спину. Если вспоминать о ней, то она обязательно заплачет, а ей опухшие веки на завтра ни к чему, тем более вечером будет ее первый бал. Можно было бы и сбежать, но Лия никогда не праздновала труса, она просто отвергнет всех претендентов и уедет домой.

Претенденты, это, во-вторых. Но с этим она проблем не видела, тем более с братом они договорились заранее, что последнее слово будет за ней, вот только он еще не знает, что это слово всегда будет нет. Она просто на просто отвергнет всех, что он ей предложит. Побесится, да перестанет. Пусть сам продолжает их род, тем более он был обязан передать свой титул, а она что, так, обычная мисс. На крайний случай у нее был еще план Б. Выбрать самого дремучего старика, который уже одной ногой в могиле, и желательно которому очень много лет, чтобы он ушел в мир иной практически сразу же после свадьбы. А оставшись вдовой к ней уже никто не будет лезть, и она сможет жить так, как захочет. Отличный план.

В-третьих, тот маньяк. Когда она только услышала о нем две недели назад, в тот же вечер как приехала, то сразу же заинтересовалась им. Лия и не хотела ловить его, но нудные нотации брата лишь подстегнули ее упрямство и любопытство. Честное слово, он как будто совсем ее не знает! Сам же и виноват, что в итоге она загорелась желанием лично поймать его. На следующий же день после ее прибытия была найдена еще одна жертва, а на его счету их уже было пятнадцать. О Бобе Мяснике узнали год назад, как и о его зверских убийствах. Вначале он душил жертву, а потом расчленял ее по кусочкам, отделяя каждую конечность по суставам. Сначала новости о нем не афишировали, но потом полиция посчитала, что всех горожан следует предупредить, для их же безопасности. И теперь абсолютно все только о нем и говорили.

Слухов было очень много, и Лие пришлось самостоятельно отделять все зерна от плевел, так она и поняла, когда именно он убивает, вот только ей было не понятно, почему всегда через две недели? Чем таким он занимается помимо убийств? И почему именно проституток? Что они ему такого сделали? Может, он настолько уродлив, что даже они не хотят иметь с ним дело? Или одна его чем-то обидела, и теперь, он таким образом мстит? Вот бы спросить его самого!

То, что им удалось увидеть его сегодня, было настоящей счастливой случайностью, жаль только, что она не смогла разглядеть его как следует. Запомнила только его высокий рост и черный шерстяной плащ с капюшоном, что практически полностью закрывал его лицо. Она даже не увидела, носит ли он бороду! Как досадно. Но ничего, через две недели они снова поедут его ловить, но на этот раз она не позволит служанке себя напугать и не даст ему уйти. Она обязательно его поймает, чтобы утереть нос своему противному брату!