– Да все знают, что под Землей такая температура, что мама не горюй.

– Ваши пытливые умишки давно пытались поглубже забраться под землю. Всё искали что-то. Но несколько сорванных экспедиций, неудачные буровые опыты из-за высокой температуры, – и вы уже поверили, что под землей преисподняя, – усмехнулся Армас.

Кира посмотрела на солнце, затем перевела взгляд на красное остролистое растение. Такого она никогда не видела, ни в природе, ни в книгах.

– Ну да, мы опустились на чем-то вроде лифта… – задумчиво сказала Кира.

– Скажите спасибо электромагнитной энергии, что вам не пришлось добираться пешком. Да вы бы и не дошли. Когда вы двигались вниз, у вас сильно болела голова, да? Я угадал? Там магнитные полюса меняются, вы пересекли границу гравитации коры.

– Замолчать. Не говорить, – замахала костлявыми руками Тати. – Много знать для Кира и Яша. Не пугать Кира и Яша.

– Нет, нет, продолжайте, пожалуйста. Нам очень интересно. Я вам потом дам номерок хорошего психотерапевта. – Яша подпер щеку рукой, удобно устроившись на изогнутом стволе дерева.

– Не переживай, Тати. Видишь, он мне не верит. А не верит, потому что не знает, что притяжением обладает кора нашей планеты, а не ядро. – Армас сплюнул под ноги. – Она с одинаковой силой притягивает как с внешней стороны, так и с внутренней. И как они еще не догадались? Сколько же тысячелетий должно пройти, чтобы лопь это поняла? Хотя чего можно ждать от лопаре́й?

– Какая еще лопь? Что за лопари? Ты про меня? Это у вас ругательства такие? – возмутился Яша. – Надо запомнить.

– Попытайся, лопарь, типичный представитель своего вида – лопи, – буркнул себе под нос Армас.

– Не говорить, Армас, – взмолилась старушка. – Не пугать Яша и Кира.

– Пугать? А я еще и не начинал. – Он прищурился. – Хотя, знаешь, это мысль. Пусть испугаются. Думаю, после того, что они увидят, желание оставаться здесь испарится.

– Нет, остановиться. – Тати беспомощно затрясла в воздухе руками.

Но Армас сделал вид, что не услышал ее. Он развернулся и решительно направился к следующему строению круглой формы, бросив через плечо:

– Идемте-идемте.

Тати поспешно засеменила за ним. Кира протянула ей руку, чтобы помочь перебраться через выпирающие корни деревьев. Но старушка непонимающе посмотрела на ее ладонь и произнесла умоляющим голосом:

– Не ходить за Армас. Кира испугаться.

– Спасибо за беспокойство, – смутилась Кира, заметив, как тревога исказила лицо старой женщины. – Не волнуйтесь за меня. Все хорошо.

Но на самом деле все было совсем не хорошо. Киру не покидало чувство тревоги. В байку про мир под землей она не поверила. Армас, этот сумасшедший, явно перечитал Жюля Верна. И где тогда динозавры? Где птеродактили, пикирующие над головами? А может, он сейчас покажет трицератопса? И что тогда? Поверить, что они под землей?

Приложив ладонь к стене, Армас привычным жестом открыл дверь следующего дома-шайбы. Внутри было темно.

На входе Кира в нерешительности остановилась. Она терпеть не могла темноту. Не потому, что ей, как в детстве, мерещились чудовища, а оттого, что во тьме таилась неизвестность. А Кире всегда хотелось все знать наверняка. Она не терпела белых пятен. Неожиданные сюрпризы, непредсказуемые повороты и всяческие неясности всегда дико раздражали Киру. Выбивали из колеи.

Потянуло терпким запахом мускуса.

Внезапно яркий свет озарил помещение. Кира увидела, что вдоль стен тянутся узкие столики и полки, заставленные картами, книгами, лабиринтами, пирамидками и яркими конструкторами. Это было похоже на детскую комнату в торговом центре. Но у одного из столов стоял вовсе не ребенок. Двухметровое существо, переставлявшее что-то на столе, медленно развернулось к тем, кто так бесцеремонно нарушил его уединение.

Кира услышала приглушенный вскрик и не сразу поняла, что это ее собственный голос. Яша как будто внезапно онемел – лишь беззвучно шевелил губами и старался покрепче ухватиться за выступ стены.

Неизвестное существо, казалось, целиком состояло из осколков камня. Неровная бугристая кожа бурого цвета напоминала броню, как у панголина. Чудище имело маленькую круглую голову с зеркально-черными глазами, лишенными радужки и белка. Колени, выгнутые в обратную сторону, напоминали ноги кузнечика. Но самыми отвратительными в нем были лапы с пузырящимися язвами и зубы как у пираньи, торчащие из безгубого рта.

Кира зажмурилась и потерла лицо руками, пытаясь мысленно успокоить себя: «Да это просто костюм, просто страшный костюм. Кто-то разыгрывает перед нами комедию. Армас ведь пообещал напугать».

Но тут существо положило на стол то, что держало в руках, и, раскрыв рот, издало тот же урчащий звук, который Кира слышала в пещере.

– Узнали голосок? Замечательно, – кровожадно улыбнулся Армас. – Его зовут А́мба. Познакомьтесь. Это его родичи учуяли вас в пещерах. Вам повезло, что Тати первой нашла вас.

– Кто это? – выдавил из себя Яша.

– Амба – это изверг. Изверги живут в коре Земли. Спорим, вы о них никогда не слышали? Вам, конечно, знакомо это слово, но вы даже не представляете, что оно означает на самом деле, – издевался Армас. – Подойди поближе, красавчик. Пусть молодые люди полюбуются. Где они еще такого увидят?

Амба осторожно снял со стола пирамидку, бережно поправив ее когтистой лапой, и преподнес Армасу. Кира и Яша попятились.

– Какой ты молодец, – похвалил его Армас. – Все собрал. Хороший изверг. Постарайся теперь выполнить новое задание – развязать все узлы к моему следующему приходу. – Армас подал извергу связку запутанных веревок.

Амба вытянул шею и издал рокочущий звук.

– Интеллект этого изверга как у трехлетнего ребенка, – объяснил Армас, снимая колечко с пирамидки. – Это для него хороший результат. Бывают, конечно, и поумнее экземпляры, но редко.

Кира и Яша стояли в оцепенении, боясь сделать лишнее движение. Амба впился в них бездонными глазами и шумно втянул воздух двумя отверстиями между глаз, которые, по-видимому, служили ему носом. Затем снова издал гортанный звук и шагнул в сторону Киры.

Она вжала голову в плечи, готовая к тому, что монстр может наброситься на нее.

– Оно нас сейчас сожрет, – отшатнулся Яша.

– Изверги не едят людей, хотя убить могут. Ради забавы. А питаются они расплавленной рудой. Же́лезы на их пальцах выделяют такую мощную кислоту, что эти существа растворяют камни, лишь прикоснувшись к ним. Стоит извергу приложить лапу, как кусок минерала тает, словно мороженое на жаре.

– Тоннели. Это изверги. Изверги делать, – уточнила Тати.

– Да, это благодаря им вы сюда попали, – объяснил Армас. – Их ходы в земной коре опоясывают всю планету, как кровеносные сосуды.

– А почему они так воняют? – сморщился Яша.

– Если говорить понятным тебе языком, процессы, которые происходят внутри изверга, сродни химическим реакциям, происходящим в жерле проснувшегося вулкана. Неприятный запах – лишь следствие этих процессов.

Зарычав, Амба шагнул навстречу Яше и протянул к нему страшные кривые пальцы, покрытые волдырями.

– Похоже, ты ему понравился, – рассмеялся Армас. – Не переживай. Это взрослая особь. Их детеныши куда опасней для человека.

– Не надо меня трогать! – Яша отступил к выходу.

Тати шагнула вперед и расправила перед извергом свой плащ.

Отшатнувшись, Амба прыгнул в сторону и оскалился.

– Изверги не выносят доронита, – объяснил Армас. – Это особый сплав, токсичный для них. На плащ Тати нанесена доронитовая крошка. Конечно, Амбе это не понравилось. Да, малыш? Трудно тебе? – просюсюкал Армас. – Не рычи. Смотри, какие у наших гостей лица… бледные-бледные. Им страшно, да? Познакомились, и хватит. До встречи, Амба. Завтра нам с тобой предстоит интересный эксперимент.

Кира не могла отвести глаз от монстра. Блики света отражались в его блестящих черных глазах. Несмотря на грозный вид, было что-то жалкое в его сгорбленной фигуре, в приглушенном урчании. И для чего его здесь держат? Для опытов? А может, и Свету поймали для каких-то жутких экспериментов? Нельзя верить этому Армасу. Может быть, такое существо – дело его рук?

Кира слышала о подпольных лабораториях, в которых изготавливали биологическое оружие и разрабатывали новые штаммы вирусов. Ага, под землей они. Эти двое парней думают, что она поверит в чушь про подземный мир? Тати, конечно, очень милая старушка, но про доброго и злого полицейских Кира тоже слышала. Отличный психологический ход, чтобы запудрить мозги. Хотя неизвестно, что у Яши в голове. Похоже, там и пудрить нечего.

Армас подождал, пока все выйдут, и прижал ладонь к стене. Свет постепенно потух, Амба утонул в темноте.

– Он останется во мраке? Как же он выполнит задание? – встрепенулась Кира.

– Изверги прекрасно видят в темноте. Как ваши кошки. В пещерах им не нужен свет, они обходятся без него.

Кире стало жаль существо. Ей вспомнилось, как они со Светой ходили на митинг против передвижного цирка с тиграми. Их собралось всего четверо: девочка-первокурсница, учитель биологии на пенсии и Кира со Светой. Они тогда решили, что, надев в ноябре на голое тело футболки с надписью «Нет концлагерю для животных», понятнее донесут суть своего манифеста. Это было глупо, конечно. Почти сразу приехала полиция и остановила несанкционированный пикет. Их быстро отпустили, но Кира успела обменяться телефоном с молодым ППС-ником, который потом так и не перезвонил. Света после этой истории слегла с воспалением легких. А цирк все так же продавал билеты, пока не отыграл все запланированные представления.

Армас нажал на невидимые кнопки, и дверь стала медленно закрываться. Кира почувствовала, как к горлу подступил ком – то ли от сочувствия ко всем запертым в клетках животным, то ли от давней обиды на симпатичного сержанта. Она присела на корточки, сделав вид, что завязывает шнурки, подняла с земли небольшую палку и сунула ее между дверью и стеной. Образовалась небольшая щель. Армас и Тати, ничего не подозревая, медленно шли впереди, слушая Яшины причитания о том, что тварь могла его съесть.

«Надеюсь, мозг трехлетнего ребенка не помешает зверю воспользоваться шансом. Беги, Амба, ты свободен, – мысленно пожелала удачи заточенному существу Кира и тут же осеклась. – Но надеюсь, мы с тобой больше не встретимся». Она прибавила шагу и, догнав Тати, пристроилась за ее волшебным плащом.

– Не надо сюда их. Зачем? – Тати с упреком посмотрела на Армаса.

– Как зачем? Теперь Кира и Яша готовы хоть сейчас вернуться в свой мир. Так ведь? Только молчите, ребята, о том, что видели, а то лопари посчитают вас сумасшедшими.

– Да! Я действительно хочу домой! Меня достало все! – взорвался Яша. – Хочу домой и поскорее это забыть!

Яша по привычке достал телефон, покрутил его в руках и убрал.

– Такси к нам не доедет, да? – удрученно вздохнул он.

– У нас есть более надежный и быстрый транспорт, – уверил его Армас.

– А как же Света? Ты готов ее бросить? – Кира выставила перед собой руки, останавливая приятеля. – Так нельзя! Она же наша подруга.

– Она твоя подруга. А мне она девушка, как ты любишь говорить. Считай, что мы с ней расстались. Так бывает. Еще час здесь, и я совсем сойду с ума. Идемте, Армас. Где тут у вас выход?

– Трус. Трус и эгоист! – крикнула ему вслед Кира.

– Мне пофиг, – отозвался Яша.

Армас вопросительно посмотрел на Киру.

– Я остаюсь, – решительно мотнула она головой. – Монстрами зубастыми пугайте таких, как этот. Я все равно без Светы никуда не уйду.

Старушка осторожно коснулась руки Киры:

– Кира должна уйти. Тут Кире опасно. Слишком много знания. Кира не выдержать.

– Она имеет в виду, что если ты узнаешь слишком много про нас, то тронешься умом. А может случиться кое-что и похуже, – буркнул Армас.

– Глупости. Ну да, я даже не подозревала, что под землей живут люди, что ядро на самом деле светит, как солнце. Да никто этого не знал. Трудно вот так поверить. Если честно, мне до сих пор кажется, что вы нас разыгрываете. Но никто же не теряет разум от новых открытий.

– Ты так уверена? – прищурился Армас. – Лопари до сих пор толком не разобрались в устройстве своего мира, а уж понять наш – точно не для их ума. До некоторых вещей вы просто не доросли. – Армас легонько постучал по голове кулаком.

– Я никуда не пойду. – Чтобы подтвердить свои слова, Кира решительно уселась на крупный валун. – Скажите, зачем ваш Свен связал Свету?

– Чтобы она не сбежала, – развел руками Армас.

– Если бы он ее не удерживал насильно, ей бы не понадобилось сбегать.

– Света не принадлежать себе. Больше, – печально заключила Тати.

– То есть хотите сказать, что теперь она ваша рабыня? – догадалась Кира. – Вот, значит, что вы делаете. Похищаете людей, чтобы они вам прислуживали. Изверги, судя по всему, для этого слишком тупые, да?

– Нет, – коротко ответил Армас и повернулся к старушке. – Видишь, они судят о нас своими примитивными категориями. А ты все еще надеешься увидеть в них какую-то искру.

– Да. Тати верит в них, – лукаво улыбнулась старушка.

– А вы говорите уже намного лучше, – заметил Яша.

– Через пару дней она будет знать русский лучше, чем ты, – нетерпеливо ответил Армас. – Потому что она не лопь. Она слушает, как вы говорите, как строите фразы, склоняете слова. Она интуитивно начинает понимать этимологию всех слов, даже тех, которые никогда не слышала. Чем больше вы говорите, тем быстрее она сможет научиться разговаривать на вашем языке.

– У нас так и молодые не умеют учить языки. Тати, вы уникум, – изумилась Кира. – Сколько вам лет?

Старушка потупилась, потом посмотрела на Армаса и приложила палец к губам.

– Я все равно ей скажу. – Армас хитро улыбнулся. – Тати больше ста лет.

– Вот теперь вы точно шутите, – не поверила ему Кира.

– А мне сколько? – прищурился Армас.

– Двадцать пять?

– Почти угадала. Тридцать девять. Мы, в отличие от лопарей, живем под корой до двухсот лет. Мы не болеем, потому что наш иммунитет сильнее вашего. Мы не толстеем, потому что питаемся селекционно выведенными растениями. Тебе понравилась тушеная футажа? В ней столько белка, что голодной ты себя почувствуешь часов через восемь. Кислород здесь не разрушает наши тела, потому что мы правильно дышим. Когда вы открыли для себя свободные радикалы? Больше ста лет назад? Что-то пока вы так и не поняли, что с этим знанием делать. Не переживай, когда-нибудь и вы пойдете по нашим стопам.

– Зачем это говорить? – Тати всплеснула руками.

– А ты думала, что приведешь их сюда, посмотришь на них и отпустишь, ничего не объясняя?

Тати виновато опустила голову:

– Могли погибнуть. Тати никогда…

– И что? Парочкой лопарей стало бы меньше. Да они каждую секунду сотнями убивают друг друга там, наверху. Они такие смешные, считают, что ад – под землей. А на самом деле ад – это их мир.

– Армас, много высокомерия. – Тати осуждающе покачала головой.

– Вы так и не ответили, зачем вам нужна наша подруга, – не унималась Кира.

У нее появились нехорошие мысли. Пока она не видела здесь ни одной девушки. Армас мог хоть сто раз повторить, что ему около сорока. Но ни ему, ни Свену невозможно было дать больше двадцати пяти. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, для чего им нужна девушка. При этой мысли Кира почувствовала себя уязвленной. «Почему Свен выбрал Свету, а меня отправляют домой? Неужели я настолько хуже? У меня и волосы гуще, и ногти длиннее. И вообще, Света носит очки. Нет, тут что-то другое. Хотя кто знает, какие у них тут под землей стандарты красоты».

Кира тут же устыдилась своих мыслей. Подруга попала в беду, а она завидует, что связали не ее саму.

«Вишнёва, да что с тобой не так?» – Кира нервно убрала упавшую на глаза светлую челку. И зачем она вообще ее отрезала? Потому что все девчонки на курсе это сделали. А она хуже, что ли? Кире нравилось, как у моделей на фотографиях в интернете челка мягко обрамляла лицо, но ее почти белые жесткие волосы упрямо топорщились, и с новой прической Кира больше напоминала скандинавского мальчика, чем икону стиля.

– Вы скажете мне, почему схватили Свету? – твердо произнесла она.

Вопрос повис в воздухе, и Яша воспользовался паузой:

– Извините, что вмешиваюсь, но, кажется, вы хотели отправить меня домой.

«Опять он о своем!» – Кира отвернулась и посмотрела вверх, на солнце, окрасившее небо в малиновый цвет. Хотя, если верить Армасу, яркий круг не был солнцем, а небо не было небом в привычном понимании. И тут она услышала, как выругался Армас:

– Отлично! Дождались.

Кира обернулась и увидела, что к ним стремительно приближается Свен.