Во всю уже стучала мячом Жвачка, или Ася. Она всегда была с розовыми волосами, а во рту неизменно была такого же цвета жевательная резинка. Она часто лопала пузыри, чем выводила из себя всех, особенно соперников. Однако и мяч лип к ее рукам: нельзя было заметить его полет, как он уже отлетал в другую сторону. Ася была сиротой и жила в детском доме. Зимой, как ей исполнилось восемнадцать лет, ей выделили комнату в общежитии, в которую она и переехала. Ася не скрывала своего положения и всегда преподносила информацию о себе с высоко поднятой головой.

Да, бросили. Да, подкинули на порог. Да, она никого из родни не знает.

– Тебе не обидно, что у других есть родители, а у тебя нет? – любили задавать ей совершенно бестактный вопрос.

– А чего обижаться? Спасибо им надо говорить: зато я уже обучена жизни.

Ася мечтала работать в отделе по делам несовершеннолетних и направлять таких же потеряшек, как и она, на путь истинный.

И последняя – Кэт, или Катя. Невысокая, подвижная и самая маленькая среди остальных. Ей было пятнадцать лет, и она последняя прибывшая в их команду. Свободный игрок. Ее скорости можно было лишь позавидовать и восхититься. Она, словно ветер, передвигалась по всему полю от одного игрока к другому. А еще у нее была самая красивая форма – бордовая.

Надежда на лучшее и на ошибку в постановке диагноза ласковой кошкой свернулась в калачик в районе солнечного сплетения. Единственные радости жизни – ее команда и волейбол – перевешивали здравый смысл. Она не представляла дальнейшую жизнь без этих двух компонентов, будто если они исчезнут, то исчезнет и сама Вероника.

Как только Ника вошла в зал, Азия радостно закричала, вскакивая и кидаясь в объятия подруги:

– Здорово, Кэп! Я уже хотела за тобой поехать, чтобы притащить твой очаровательный зад на тренировку. И у нас тут новенькая, – последнюю фразу Юми заговорщически прошептала.

Ника повернулась и заметила, что на скамейке сидит худенькая высокая девушка с темно-каштановыми волосами, собранными в высокий хвост, с лицом в форме сердца и большими миндалевидными глазами. Незнакомка ковыряла носком щель в полу, как несколькими часами ранее делала сама Ника в больнице.

– Новенькая… Как зовут?

– Нюта.

– Раньше играла? – Сейчас Нике меньше всего хотелось получить новую проблему под конец сезона.

– Была капитаном в школе и в прошлом колледже, – та гордо вздернула нос, а в глазах сверкнуло пламя.

Вероника кожей почувствовала, как между ними проскользнуло соперничество.

– Я тебя спросила, играли ли ты, а не кем была. Может быть, ты была капитаном компьютерного клуба, – довольно резко одернула ее Вероника и тут же похлопала в ладоши, привлекая к себе внимание, чтобы команда начала разминаться. – Посмотрим, на что ты годишься.

Пока все сосредоточенно стояли в круге и выполняли упражнения, Азия с таинственным видом прошептала:

– Не только у нас новенькая. Смотри, кто там.

Ника еле заметно повернула голову, увидев парня, что возвышался среди остальных, и тихо застонала.

– А он-то тут какими судьбами?

Кудрявую высокую макушку она опознала бы из тысячи, а прибавив к этому широкие плечи, сильные руки и шикарную, уже сформировавшуюся мужскую фигуру, могла бы без ошибки сказать, что перед ней Евгений Красильников. Игрок городской сборной. Поэтому она и представить себе не могла, отчего это он вдруг решил снизойти до них.

– Тренер сразу же объявила его капитаном. – Азия изящно присела на правую ногу, вытягивая для растяжки левую.

– Его турнули из команды, – прошептала Ира, – я подслушала разговор за стенкой в раздевалке. Правда, не знаю подробностей…

– Если бы кое-кто в этот момент не шуршал батончиком, то мы бы все уже знали. – Послышался хлопок лопнувшей жвачки.

– Если бы кто-то не щелкал свои пузыри под ухом…

– ТИШИНА! – крикнула на них Ника и грозно свела брови к переносице. – Поговорите после.

Веронике не было никакого дела до того, почему Женя покинул сборную. Разве что чуточку. Она всего лишь провела пару вечеров, мониторя комментарии под постом с обновленным составом команды.

С самого начала тренировка не задалась. Тренеру, а по совместительству и физручке – Нине Павловне – вообще не было никакого дела до своих игроков. Ника всегда вывозила все на своих собственных плечах, пока их Ниночка – как они называли женщину за ее спиной – сидела в углу площадки и спокойно читала какой-нибудь бульварный роман, который обычно продается в газетных киосках.

Веронике не хватало опыта. Возможно, некоторые комбинации были неверными. Но она пробовала и училась на своих же ошибках, приходя домой, разбирала игры городских сборных, изучала разные техники и тактики. Почему же ее выбрали главной? Она обладала голосом, умела командовать, и ее попросту слушали и слышали. А еще она в первый же свой день отобрала повязку у бывшей капитанши.

Ее слушали всегда. Ровно до этого самого дня.

Теперь, когда у парней появился свой капитан, она могла спокойно вздохнуть, но так показалось только на первый взгляд, ибо свалилась другая головная боль в качестве Новенькой, как про себя ее прозвала Ника. Она ставила под сомнения все, что говорила Вероника.

Разминка слишком короткая, ноги до конца не размяли, места мало, комбинации не те, пары надо переставить…

Ника действительно не могла понять, почему та позволяет подвергать сомнению ее авторитет. Она осознавала, что ей не хватает знаний, но болела за свою команду всей душой, за каждого участника. Рискнула почти два года назад взять на себя такую ответственность и теперь не хотела подвести подруг. Финальные соревнования, которые могли открыть дороги многим игрокам в городские сборные, были как раз на носу, и Вероника знала, насколько это важно. Они – дорога в будущее для Жвачки, которая смогла бы побороться за место в городской сборной. Они – доказательства того, что такие девушки в теле, как Ира, могут добиться вершин. Они – исполнение мечты Азии: взять кубок и съездить в Корею, чтобы похвастаться им перед мамой. Они – это двухлетний труд близняшек и потрясающий старт для Кэт. А сама Ника наконец доказала бы отцу, чего по-настоящему стоит.

А теперь руки опускались, и страх, что команда от нее отвернется, поселился в груди, давил на ребра, стараясь смять ее, как тряпичную куклу.

Больше всего бесило то, что Красильников поддерживал Новенькую, всячески подбадривая ее. Он даже встал с ней в пару!

Последней каплей стала ее фраза, произнесенная как для человека, отстающего в развитии:

– Вероника, очевидно, что эти двое не могут играть в связке, – указывая на Жвачку и Азию, произнесла Нюта. – У Юми слишком высокий пас, Ася просто не допрыгивает. Она лучше берет мячи на второй линии.

Нике казалось, что пар буквально повалил из ушей. Вся команда наблюдала за ней, в то время как в голове царила одна разрушающая злость.

«Может быть, команда ничего и не потеряет, если я уйду?» – пронеслась мысль и наотмашь ударила по лицу, заставляя очнуться. Щеки пылали, как и уши. Парни стояли в ожидании подачи, так как во время тренировочных игр команды играли друг против друга. Даже Нина прекратила читать и уставилась прямо на девушек.

– Мне кажется, ты метишь на мое место? – громко произнесла Вероника, слегка приподняв подбородок, чтобы выглядеть как можно выше. У Нюты эти сантиметры добавлял высоко торчащий хвост, которым она уже успела пару раз задеть Иру, отчего та, не стесняясь, обматерила Новенькую. – Один на один до пяти очков. Выиграешь ты – капитанская повязка твоя, я – все остается как прежде, и ты будешь беспрекословно подчиняться мне.

Парни довольно заулюлюкали, подхваченные азартом, а девушки застонали.

– Кэп, остынь. – Азия всегда была голосом ее разума, но не в данный момент. Сейчас Ника слышала только свое сердце, бешено колотящееся от прилива адреналина и страха. Она боялась, что все может закончиться всего лишь за один день.

Новенькая кивнула и перешла за сетку напротив нее. Женя ободряюще улыбнулся Нюте и сел на скамейку к остальным парням.

Почему, почему, почему Ника вообще это заметила?

По ней же он просто скользнул взглядом, почему-то рассматривая ее стойку.

Ника первая подкинула мяч, и игра началась. Он летал над сеткой так быстро, что все успевали только синхронно крутить головой. Она следила за дыханием, шла на ухищрения, но соперница не отставала. Нюта оказалась намного ловчее и быстрее. Преимущество же Ники было в силе ее ударов: Вероника била всегда так, чтобы соперник боялся встать под мяч. Это же и была ее первая ошибка. Она так сильно ударила по мячу, что он угодил в сетку и отрикошетил прямо в нее, задев скулу, которая тут же немного защипала, обожженная резиной.

– Один – ноль, – провозгласил Женя.

На этот раз Вероника даже не стала на него смотреть, так как знала, что он продолжает пялиться на ее противницу и противно ей улыбаться.

Теперь уже Нюта подкинула мяч, и игра вновь возобновилась. Мяч летел под углом, достать его было бы чудом, не иначе. Ника упустила его, едва ли с разбегу не налетев на парней, и грязно выругалась.

Красильников протянул ей мяч, на секунду их взгляды пересеклись, и она могла поклясться, что рассмотрела в них что-то, чего ранее не замечала. Беспокойство? Ника моргнула, скидывая наваждение, и пасанула Новенькой, чтобы та снова начинала. Либо сейчас она снова пропускает и исход их поединка решен, либо же у нее может появиться шанс.

– Кэп, мы тебя любим! – внезапно крикнула маленькая Катя, которая вообще редко подавала голос. Она сидела и нервно теребила косички. Рядом с ней хмурилась Азия, явно недовольная тем, что подруга ее не послушала. Ира от нервов достала злаковый батончик, а Ася закинула в рот еще пластинку жвачки. Близняшки о чем-то перешептывались, мрачно глядя на Нюту, как будто прямо сейчас проклинали ее.

После возгласа Кэт команда оживилась, подбадривая подругу радостными криками.

Ника улыбнулась им, глубоко вздохнула и кивнула Нюте, чтобы та начинала. В этот раз всё получилось быстро: пара обманных шагов – и мяч покатился к ногам соперницы. Зал взорвался аплодисментами, даже несколько парней не остались в стороне.

Второе очко Ника забила своим типичным силовым ударом. Нюта жалобно ойкнула, схватившись за запястье. Ее глаза безошибочно отыскали фигуру Жени, будто она ждала от него жалости или защиты. Веронике надоели их гляделки, поэтому она отвернулась и стала разминать руку для достижения решающего очка.

«Не смотри. Не смотри. Не смотри», – мысленно, как мантру, твердила себе она. Нюта немного потянула руку, размяла мышцу и кивнула, принимая стойку. Ника уже подбрасывала мяч, когда увидела, что Новенькая снова отвлеклась на Женю, который ей подмигнул и улыбнулся, а дальше получилось все само.

Мяч с громким хлопком резко спикировал вниз и ударился об пол настолько неожиданно, что Нюта невольно закрылась руками, думая, что он прилетит прямо в нее.

Ника победно выпрямила спину. Сердце заходилось в неистовом темпе от радости за одержанную победу над соперницей.

Команда ликующе зааплодировала, парни как-то нестройно поддержали. Женя не сдвинулся с места, сканируя ее тяжелым заинтересованным взглядом, а Нюта наконец оторвала руки от пунцовых щек.

На Нику внезапно опустилась усталость, и она каждой клеточкой тела почувствовала утомление. Она не могла показать эту свою сторону команде. Не могла. Не теперь, когда подтвердила свой статус окончательно.

– Сейчас ты меня внимательно выслушаешь, и я два раза повторять не буду, – произнесла Ника тихо, но голос ее приумножал эффект, и казалось, что он разносится по всему залу: заглядывая во все щели, отражаясь от сетки и баскетбольной корзины, от шведской стенки и закатных лучей. – Правило номер один: беспрекословно слушаться капитана. Правило номер два: хочешь что-то мне сказать или предложить, переговори со мной лично, а не подрывай мой авторитет перед всей командой, заставляя их сомневаться в моей компетентности. Правило номер три: все любовные игры за пределами поля. Завтра игру просидишь в запасных, но… – Ника обвела команду тяжелым взглядом. – Жвачка с Азией, поменяйтесь местами. Ты оказалась права, Нюта, и я это действительно признаю, просто тебе надо было донести свою мысль по-другому. И да, Новенькая, если тебя не устраивают правила, дверь находится за моей спиной.

Вероника замолчала, а в зале повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь отдаленным звуком детских голосов на площадке около школы. Даже Ася перестала жевать. Нюта сделала вид, что ее нисколько не тронули слова Ники, только пожала плечами и осталась стоять на месте.

– Вот и чудесно. А сейчас давайте попробуем сыграть с учетом перестановки.