– Как прошел обряд? – интересуюсь будто невзначай, когда возвращаюсь от кулера со стаканом воды. Отмечаю, что пальцы девушки дрогнули, стоило мне только задать вопрос.

– Все замечательно. Света и Артур почти истинная пара.

Неосознанно сминаю пустой стакан в руке и сжимаю зубы, чтобы не зарычать. Лада встает со своего места, отворачиваясь в сторону, сгребает какие-то бумаги со стола и направляется к выходу. Если я ей небезразличен, то мой вопрос не доставил ей удовольствия. Хочу было последовать за ней, чтобы расставить все точки на i и убедить, что я для нее не лучшая партия, но в приемную входит Валерий Михайлович.

– Вот документы. Все готово, – не глядя на отца, Лада впихивает в его руки бумаги, а сама выскакивает за дверь. По взгляду волка, что он бросает в мою сторону, понимаю – хорошего не жди.

В кабинете Валерий Михайлович первым делом небрежно бросает бумаги на стол и указывает мне на уголок для бесед. Когда я занимаю свое место, начальник усаживается в соседнее кресло и барабанит пальцами по подлокотнику.

– Почему вчера подрались? – первым делом интересуется он.

– Никита настойчиво хотел поговорить с Ладой. Я решил, что необходимо вмешаться, пока она не пострадала.

– Вот же сученок, – процеживает сквозь зубы волк. – Впрочем, кому я об этом говорю.

– Как видите, мне настойчивость не помогла.

– И ему не поможет. Ладка только о тебе и грезит.

Слышать подобное от отца девушки странно. Слухи слухами, но, чтобы вот так – в лоб. Что-то тут не так.

– Скоро открытие филиала в соседнем городе, – заходит будто издалека Валерий Михайлович. – Ты парень умный. Я хотел тебя туда назначить.

– И что мне надо сделать для этого? – хмыкаю, вспоминая драку и все последствия, какие она могла принести.

– Прислать сватов, – огорошивает меня. Думал, скажет пригласить на свидание Ладу, а там глядишь, она и разочаровалась бы во мне. Но чтоб сватов… – Я разговаривал с твоими родителями. Мы уже многое порешали. Лада – завидная невеста. Приданое за нее даю хорошее. Да и тебе пора расти, должность повыше, забот побольше. Волк с парой даже в глазах коллег матерей смотрится.

– Лада знает?

– Нет. Если ты откажешься, ей еще хуже будет. И так сохнет девка. Не знаю, что она в тебе нашла. Не в обиду сказано, Тимур. Для нее есть и лучше пары. Тот же Никита. Мне от их союза было бы больше выгоды. Сам знаешь, отец его наш партнер.

– Вы сейчас дочь продаете…

– Не смей такого говорить! – волк ударяет кулаком по подлокотнику. – Я все для нее сделаю, лишь бы счастлива была. И знаешь, что она мне сказала еще несколько лет назад? Либо за Тимура пойду, либо в могилу!

Валерий Михайлович резко поднимается на ноги и отходит к рабочему столу.

– Знаю, что ты ее не любишь. Только любовь твоя вчера пару обрела. А жизнь она такая… Знаю, Ладу не обидишь, после обряда не изменишь ей с другой. От тебя только и требуется, что оберегать и радовать. Я не дочь продаю, а тебя покупаю. Для ее счастья. Чтоб жила! Самому противно подобное говорить.

– Валерий Михайлович…

– Иди, Тимур, обдумай мои слова. Сейчас я от тебя ответа не жду. За отказ не накажу. Филиал, чтобы ты знал, все равно на тебе будет.

Молча покидаю кабинет, потому что слов попросту не нахожу. Как отца я Валерия Михайловича прекрасно понимаю, но будет от всего предложенного прок?

Замираю посреди коридора, когда улавливаю едва различимый аромат, не первый год сводящий меня с ума. Света здесь? Делаю один шаг, второй… Из-за угла появляется Лада и врезается в меня.

– Ой!

– Осторожней, – поддерживаю девушку за плечи. Лада от моего прикосновения сжимается вся, и я спешу убрать руки. Выходит резко, будто мне неприятно ее касаться. Лада конечно же это замечает.

– Спасибо, – смотря мне в грудь, тихо благодарит она. – Ты не мог бы пропустить? – просит, когда пауза между нами затягивается.

Молча пододвигаюсь, освобождая волчицу, что тут же срывается с места, пытаясь скрыться от меня, но оставляя тот самый манящий аромат. Мог ли я ошибаться все это время? Или это очередная уловка девушки?

Провожаю взглядом ладную фигурку, пока та не скрывается в одном из кабинетов.

Может согласиться? Хотя бы кто-то из нас должен же быть счастлив.

Лада

Когда я впервые обратила внимание на Тимура, а дело было в институте, он уже учился на последнем курсе. В тот год я могла видеть волка чуть ли не каждый день. И под конец курса выстраивала планы, где могу пересекаться с ним после того, как он получит диплом.

То ли Луна мне благоволила, то ли так сложились обстоятельства, но Тимур пошел работать в фирму моего отца. Бизнес был прибыльный и завязан на строительстве. Отец не раз намекал, что мне неплохо бы вникать в дела фирмы, но я упрямилась и хотела заниматься психологией. Ровно до того момента, пока не поняла, что, если хочу быть рядом с Тимуром, мне следует сменить специальность. Так я выучилась на ландшафтного дизайнера и теперь руковожу собственным отделом. Да, без связей отца и его поддержки не обошлось, но я затолкала свою гордость подальше, потому что цель оправдывала средства. Я была рядом с Тимуром.

– Для дальнейшей работы мы ждем результаты анализа почв и итоговый план дома, – сообщаю собравшимся на планерке коллегам. Тимур тоже здесь, как и мой отец. И в последние дни эти два волка слишком уж часто попадаются мне на глаза.

Поднимаю голову от бумаг, которые и без того знаю наизусть, и сталкиваюсь взглядом с Тимуром. Что заставило волка сегодня присутствовать здесь? Обычно он предпочитает носиться между стройками и месить грязь сапогами. Перевожу взгляд на отца, который в задумчивости смотрит на меня. Что происходит?

– Хорошо, – кивает папа, кажется, даже не вникая в мои слова. – Итак, – он наконец-то собирается и хлопает ладонями по столу, – хочу сделать небольшое объявление, – его слова тут же настораживают меня, так как ни о чем таком он мне не сообщал. – Как вы знаете, буквально через неделю открывается филиал нашей фирмы. Работы у нас от этого не убавится, но это же и к лучшему. Разорваться между двумя офисами я не смогу, поэтому решил назначить руководителем филиала Тимура. Ты отлично показал себя в работе, сынок, надеюсь и в дальнейшем будешь оправдывать мое доверие к тебе.

Шаг отца для меня неожиданный. Я предполагала, что филиалом будет руководить мой старший брат Андрей. Интересно, он в курсе кадровой перестановки?

Тем временем все поздравляют Тимура и мне не стоит выделяться из толпы.

– Надеюсь на плодотворное сотрудничество. Поздравляю, – последней подхожу к волку.

– Спасибо, Лада. Буду стараться обеспечивать вас работой. Мы обсудили с Валерием Михайловичем этот вопрос и решили, что твой отдел будет работать и с филиалом тоже. По крайней мере, таков план на данный момент.

Немного теряюсь, не ожидав от Тимура такой длинной речи, да еще и в разговоре со мной. Все, что я могу, так это кивнуть и поспешить скрыться с глаз волка.

***

Светлана светилась, как солнышко. По глазам было видно, что подруга счастлива. Да и как иначе, если вы с волком почти истинные?

Я не лгала, когда сказала об этом Тимуру. На обряде метки могут и не проявиться, если пара не имела близких отношений ранее. Но Света с Артуром ждать не стали, и никто за это их никогда не обвинит. Среди оборотней не приветствуется блуд, а вот любовь во всех ее проявлениях между волком и волчицей так пожалуйста.

– Девочки-и-и, – протягивает Света, вздыхая, – я пропала до самого кончика хвоста.

– Прям-таки хвоста? – любопытствует Танька, за что и получает по лбу.

– А сама-то? – смеется Света и обращается уже ко мне: – Лада, я слышала Никита с Тимуром подрались.

– Откуда-а-а? – у меня вырывается стон. – Вот откуда это стало известно, если не было свидетелей?

– Ой, о чем ты говоришь? – хихикает Танька. – Во всех кустах волки сидят.

– Поверить не могу.

– Так из-за чего ссора? – сложив руки на столе, Света подается в мою сторону. – Нам-то ты можешь рассказать.

– Никита слегка перегнул палку. Не знаю, почему Тимур оказался около нашего дома, но он вмешался. Оба были взвинчены. Вот и подрались.

– Ого! – подпрыгивает на стуле Таня. – А дальше? Дальше-то что?

– Дальше я не присутствовала. Отец с Андреем вроде разняли их.

– Ну вообще, – расстраивается Таня. – Хоть бы узнала, кто победил.

– Меня это не интересует, – фыркаю в ответ.

– А я, знаете, что слышала, – склоняется к нам Таня с заговорческим видом. – Родители Тимура готовят сватов.

– Не удивительно, – отвожу взгляд, стараясь не смотреть на подруг. Раз Света теперь для него недоступна, то ждать больше не имеет смысла. Скорей всего родители насели на волка, а тому сейчас все равно.

– Но это только слухи, – спешит добавить Таня, получив под столом ногой от Светы. Как маленькие, честное слово.

С подругами мы проводим вместе еще около часа. Света рвется домой к Артуру. Тане пора на свидание с Николаем. А я… я просто вернусь домой и буду читать книгу.

– Дочь, зайди на минуту, – встречает меня у порога отец. Поведение его в последние дни более чем странное. Наш главный волк стал задумчив и молчалив. Тимура определил на руководящую должность, не поставив нас с братом в известность. Теперь вот, разговор. Видно же, что ждал меня.

– Что-то случилось? – интересуюсь у отца. Мне еще надо обдумать новости от Татьяны.

– Ты бы села.

– Я лучше постою, – намекаю, что задерживаться не собираюсь.

– Мы как-то уже говорили на эту тему, – начинает отец, переставляя карандаши в держателе. – Ты тогда была категорична по этому поводу.

– Пап, говори прямо.

– Завтра, – он сцепляет пальцы в замок и хмуро смотрит на меня из-под бровей, – придут сваты.

– Снова от Никиты? – выплевываю зло.

– Нет.

Не сразу осознаю ответ отца, погрузившись в размышления о том, что скажу Нику. Я этому волку прямо сегодня хвост оторву. До чего ж приставучий репей!

– Как нет? А кто тогда? – качаю головой. Кто еще решил действовать?

– Тимур.

– Что? При чем тут Тимур?

– Тимур присылает сватов, дочь.

Мне хочется многое сказать или расспросить отца, но я только и могу, что рухнуть в кресло и попытаться осознать услышанное.

– Это бред какой-то! Ты не ошибся? С чего бы Тимуру… – и тут я понимаю, с чего и почему, и зачем. – Филиал.

– Все не так, Лада. Филиал тут не при чем.

– Только не лги мне. Пожалуйста, пап, не надо. Он же не по собственной воле согласился. Ты его подкупил!

– Разве ты не хотела с ним обряд пройти?! – повышает голос отец. – Вот! Получи!

– Но я не так хотела. По любви…

– Ты уж определись. Либо жди, когда же он полюбит, а это возможно никогда и не случится, либо проходи обряд и получи, что хотела.

– А если я откажусь? Что ты сделаешь? – сквозь набежавшие слезы, спрашиваю у отца.

– Пойдешь за того, кто первым сватов зашлет. Больше я смотреть на твои страдания не намерен!

– А с Тимуром?

– Тимур! Тебя только он и волнует! О себе значит не думаешь! Тимур! Тимур! Тьфу!

В кабинете повисает молчание, которое прерывается только моими всхлипами. Вот оно, чего я желала, бери. Только не то это. Сердце болит. Любви хочет. А тут сплошная выгода. Торговля. Только не товаром, а чужими жизнями. Отказаться правильней всего. Не ломать жизнь волку. Я-то терпела и еще потерплю. Может и вправду за Никиту пойти? Стерпится-слюбится. Но понимаю, что не пойду. За Никиту не пойду, а за Тимура…

– Пусть присылает сватов, – поднимаясь с кресла, говорю отцу. – Согласна я на обряд.

– Другое дело, – ворчит отец, но, когда делает шаг ко мне, я направляюсь прочь из кабинета. От себя тошно. От любви моей тошно. Не любовь даже – одержимость!

***

На следующий день после разговора с отцом все, чего я желаю – это не попадаться на глаза Тимуру. Наверное, это впервые, когда я не искала с ним встречи, а наоборот пряталась как мышь.

С утра, не заезжая в офис, я направилась на объект. После съездила в соседний город, где и провела время обеда. Потом заскочила на второй объект, а там уже и финишная прямая – отвезти бумаги и правки в офис. И все было хорошо до того момента, пока на выходе из здания я не сталкиваюсь с Тимуром.

Честно сказать, я рассчитывала, что за последние сутки он передумает засылать сватов. Не то, чтобы меня радовал данный факт, но я не могла никак решить – нужно ли мне купленное счастье. И будет ли оно счастьем для нас с волком? Лежа ночью в кровати, продумывала разные сценарии. Но едва представляла, как отказываюсь от обряда, мне становилось физически больно, будто мне выворачивало каждую косточку. Поэтому и посвятила весь день методичному избеганию волка. Оказалось, напрасно.

– Нам надо поговорить, – хватая меня за предплечье, Тимур тянет меня к припаркованному внедорожнику. Не сопротивляюсь, когда меня усаживают на пассажирское сиденье и захлопывают дверь. Сам Тимур обходит машину и садится за руль.

– Валерий Михайлович сообщил тебе, что я пришлю сватов? – после нескольких минут тягостного молчания, волк все же начинает разговор.

– Ты хочешь, чтобы я отказалась?

– Ты же знаешь о слухах…

– Я люблю тебя, – говорю то, что так давно ношу в себе. Говорю и будто становится легче. – Слухи не лгут.

Тимур сжимает руль руками, а после откидывается на сиденье, тяжело вздыхая.

– Я… – начинаю, стараясь не заплакать. – Я не хочу тебя ни к чему принуждать, Тимур. Знаю, ты согласился из-за должности в филиале…

– Нет.

– Не лги хотя бы себе, – внутри поднимается волна злости. – У тебя не было больше поводов соглашаться.

– Не хочу, чтобы кто-то страдал из-за меня.

– Давай ты не будешь делать из себя жертву, – прошу волка. – Я жила со своими чувствами все эти годы и проживу еще. Если ты переживаешь, что отец будет мстить, не переживай. Филиал твой. Ему некому больше его доверить.

– Не в филиале дело, Лада.

– Тогда в чем? Я не Света. Я тебе ее не заменю. И быть «если не она, то пусть хоть эта» я не хочу. О Свете ты рано или поздно забудешь. И можешь пожалеть, что поспешил, что ко мне сватов заслал. Ты еще можешь свою пару найти, полюбить.

– А ты? Почему ты не разлюбила?

– Я бы и рада, да не могу, – впервые признаю горькую правду.

– Либо со мной, либо ни с кем? – хмыкает Тимур на мои слова.