Уйти с линии атаки взбешенного зверя оказалось весьма непросто. Обладая невероятной природной ловкостью, усиленной магической трансформацией, животное на ходу с легкостью меняло траекторию своего движения. Леонтайн каким-то чудом удалось извернуться и отпрыгнуть от лап с острыми когтями. Рысь громко рыкнула от негодования и пролетела мимо.

– Да провались ты и твой хозяин в Бездну! – Высшая снова подняла в замахе хлыст, наблюдая, как гибрид разворачивается и, разбрасывая ошметки земли и снега, опять несется в ее сторону. Тонкая полоса кнута из сыромятной кожи взвизгнула, разрубая воздух, и обмоталась вокруг шеи прыгнувшей в этот момент рыси. Из-за внезапной удавки очередная атака животного захлебнулась. Оно грузно приземлилось на лапы, замотало головой и стало отступать, пытаясь освободиться от захвата. Хлыст натянулся, как струна. Но Леонтайн крепко удерживала рукоять, пытаясь придушить зверя.

Не учла она одного – Виктор наделил свое творение способностью самостоятельно производить узконаправленные магические воздействия. Поэтому капкан демоницы гибрид терпеть не стал. Леонтайн мгновенно ощутила сильные колебания эфира, исходящие от зверя. А следом очертания рыси смазались, пространство вокруг нее исказилось, словно вокруг вращался вихрь бесконечного стеклянного крошева. Свет отразился от осколков и ударил высшей по глазам, вынуждая отвернуться. И тут же натянутый хлыст соскочил с шеи гибрида, а инерция опрокинула демоницу на землю.

– Проклятье! – Леонтайн вскочила на ноги и посмотрела туда, где мгновение назад находилась рысь. Однако там уже никого не было. Лишь воздух прорезали матово черные росчерки, громко взвизгивая и испуская тяжелые серые эманации.

Похоже, гибрид умел работать с пространством. И это была очень плохая новость.

В подтверждение этому сзади громыхнул очередной разряд. Леонтайн обернулась, стараясь сместиться в сторону от возможного удара, но, увидев вновь появившегося в видимом спектре гибрида, тут же поняла, что не успевает уйти с линии атаки.

В два прыжка зверь преодолел разделяющее их расстояние, выбросил передние лапы вперед и повалил высшую на спину. В последнюю секунду демоница прикрыла свое горло левой рукой. И практически сразу в ее конечность впились острые зубы яростно рычащего животного.

Боль была оглушительной, но именно она позволила высшей сбросить оцепенение, вызванное внезапной атакой. Страх и злость прибавили ей сил. И пока кровожадная тварь вгрызалась в ее плоть, все больше подминая под себя тонкое женское тело, Леонтайн выпустила длинные когти и с размаху вогнала пальцы в шею зверя.

Громкий визг гибрида оглушил демоницу. Горячая кровь ручьем хлынула из раны животного, заливая Леонтайн глаза, затекая в нос и рот, пачкая порванную одежду. От неожиданного удара рысь дернулась, еще сильнее прокусывая высшей руку, и вдруг резко осела и замерла, придавив ее своим немалым весом.

Громко шипя от отвращения, ярости и боли, демоница попыталась столкнуть с себя неподвижную тушу. Однако гибрид был настолько тяжел, что высшей пришлось приложить немало усилий, чтобы выбраться из-под бездыханного тела.

Когда же Леонтайн, покачиваясь от слабости, поднялась на ноги, к ней быстрым размашистым шагом уже направлялся Виктор. Его взгляд пылал бешенством. Он с ненавистью смотрел на женщину, сжимая кулаки и, похоже, готовился самостоятельно разделаться с непокорной жертвой. В ответ на его нескрываемую агрессию высшая чуть отступила от мертвого зверя, чтобы иметь большее пространство для маневра, и сгруппировалась в ожидании атаки. Но маг, подойдя к неподвижному питомцу, молча опустился рядом с ним на колено и дотронулся рукой до окровавленной морды. Его пальцы стали с нежностью поглаживать длинную шерсть животного, а на лице отразилось неподдельное разочарование.

– Теперь ты будешь долго мучиться перед тем, как сдохнешь, – тихо и обманчиво безразлично произнес Виктор, поднимая глаза на Леонтайн и выпрямляясь в полный рост.

Демоница снова попятилась, чувствуя его незримое давление.

– Боишься? Правильно делаешь! – Маг прищурил глаза и презрительно сжал губы. – Я собью с тебя спесь и научу покорности!

– Научишь, как покорно умереть? Ползая в грязи и умоляя о пощаде? – Произнося эти слова, Леонтайн вспомнила девушку, погибшую накануне. Но маг не потрудился ответить, а просто вскинул руку и отправил в сторону темной импульс силы.

В мгновение ока артефакт на шее демоницы запылал, генерируя мощное электрическое поле. Жар стал растекаться по коже женщины. И, спустя секунду, она вскрикнула от боли. Сильнейший разряд пронзил ее тело. Энергетические центры замкнуло. Руки и ноги сразу же потеряли чувствительность. Как цунами со всех сторон хлынула темнота. И демоница, отключившись, рухнула на землю.

Свою угрозу Виктор выполнил сполна. И стычка с модифицированной рысью стала лишь началом нескончаемой травли и истязательств. Понимая, что сломить демоницу будет непросто, маг с ней не церемонился. И на следующий же день грубо выволок ее из клетки и сказал:

– Могу тебя поздравить. Ты проснулась звездой, и теперь у тебя появились поклонники по всему миру. Они жаждут яркого продолжения шоу, и мы не должны их разочаровать.

В ответ высшая молча плюнула под ноги магу, демонстрируя свое презрение.

– Какие же мы гордые! – Покачал головой мужчина. – А все потому, что кое-кто еще не понял, кто здесь хозяин, и кто диктует условия. Раз по-хорошему ты не хочешь, будет по-плохому.

Слов на ветер Виктор не бросал, и следующие минуты показались Леонтайн бесконечным адом. Высшая потеряла ощущение пространства и времени. Она не слышала своих истошных криков, не чувствовала, как в судорогах бьется на земле ее тело, а пальцы пытаются разорвать пылающий на шее артефакт. И лишь непереносимая боль стала для нее всем.

Агония стихла так же внезапно, как и началась.

– Удивительное свойство имеют подобные ошейники, – Виктор склонился к лежащей в грязи высшей и попытался поймать ее взгляд. Но глаза Леонтайн закатывались, а бледная кожа блестела от холодного пота. – Применимо к человеческим магам они всего лишь блокируют их способности. – Продолжил мужчина, абсолютно уверенный, что демоница его слышит. – А вот особая энергетическая структура демонов при активации артефакта сходит с ума, провоцируя у вас очень сильную боль. Так что не советую меня злить.

Несмотря на свое состояние, Леонтайн действительно слышала все, что говорил маг. Но его самоуверенность рождала в ней не страх и желание подчиниться, чего он усиленно добивался, а еще большее отторжение и ненависть. Поэтому ответом на слова Виктора стала лишь нецензурная брань.

Однако каждый имеет свой предел. И когда боль снова и снова пронзает самые удаленные уголки твоего тела, когда ты понимаешь, что подобное может длиться вечно, а надежда меркнет с каждой секундой, когда физиология начинает довлеть над сознанием, потому что разум закрывается под гнетом агонии, тогда воля начинает давать сбой. В этот момент становится неважно, что ты предаешь себя, втаптываешь в грязь свою гордость и достоинство. И ты мечтаешь лишь об одном – чтобы боль ушла.

– Хватит, – просипела Леонтайн, не выдержав очередного буйства артефакта на своей шее.

– О! Ты все же решила стать послушной девочкой? – Виктор явно был доволен. – А теперь подумай, стоило ли так упираться?

Высшая обессилено промолчала, нечетким взглядом уставившись в потолок ангара.

– Тимофей, закинь ее обратно в клетку, – приказал маг помощнику, а затем снова обратил свое внимание на демоницу. – У тебя час. А потом ты опять выйдешь на арену. И имей в виду, если кто-то из моих гибридов пострадает, я с тебя кожу живьем сдеру!

С этого момента жизнь Леонтайн окрасилась в беспробудный цвет му́ки, а каждый последующий день оказывался отвратительнее предыдущего. Любое неповиновение демоницы, ее косой взгляд или резкое слово Виктор карал жестоко и незамедлительно. А бои с гибридами скорее напоминали избиение младенца. Маг ставил на своих зверей щиты, пробить которые когтями высшая не могла. Зато модифицированные монстры, вдвое больше Леонтайн, очень эффективно использовали свои зубы. И уже после нескольких поединков на теле демоницы зияли глубокие раны от многочисленных укусов. Единственное, что не давало гибридам разорвать высшую на куски, своевременные окрики Виктора. Он не был заинтересован в ее скоропостижной смерти и ограничивал аппетиты своих питомцев.

Поначалу скудная регенерация Леонтайн хоть как-то заживляла полученные ею раны. Но спустя неделю отсутствие нормального пополнения энергии стало вызывать у нее сильную слабость и кровотечения. Последующий же бой с любимцем Виктора по имени Барс обессилил ее окончательно.

Несмотря на то, что пес был меньше других гибридов, он отличался невероятной злопамятностью и сообразительностью. Как и в первую их встречу, высшая пыталась использовать инерцию зверя, чтобы наносить удары. Но Барс быстро учился на своих ошибках, поэтому в этот раз не стал бросаться в слепые атаки.

– Умная тварь! – Со злостью подумала Леонтайн, когда скалящий морду гибрид в очередной раз агрессивно дернулся в ее сторону. Его ложный выпад дезориентировал, демоница инстинктивно отступила. И тут внезапно последовала реальная атака зверя, к которой высшая оказалась не готова. Ее ослабленное тело не успело среагировать, и Барс, бросившись ей под ноги, сбил женщину на землю.

Упав на спину, Леонтайн уже приготовилась к неотвратимой боли. Однако вместо того, чтобы впиться зубами ей в тело, гибрид поставил передние лапы ей на грудь, нависая над демоницей и предупреждающе рыча. Он будто знал, что участвует в представлении, и красовался перед зрителями, показывая свое превосходство над поверженной жертвой.

Замерев под тяжестью зверя, высшая еле сдерживала тошноту от его зловонного дыхания. Но стоило ей совсем немного отвернуть голову от пасти Барса, как он, реагируя на недозволенное движение, злобно рыкнул, а его зубы резко сомкнулись на предплечье Леонтайн.

Обычно после того, как гибриды Виктора ощущали вкус крови, они впадали в неконтролируемое бешенство, в ярости начиная терзать жертву, и только маг мог остановить расправу. Однако Барс был выдрессирован отменно. И по-своему наказав демоницу, он отступил и стал ждать, пока она поднимется на ноги.

– Решил поиграть?! – От обжигающей злости Леонтайн даже боли не чувствовала. А гибрид, не обратив внимания на злые слова, довольно вильнул хвостом и продолжил свою забаву.

Все происходящее очень напоминало игру кота с пойманной мышью. Со стороны выглядит очень забавно, если не задумываться о том, каково жертве. Как она мечется из стороны в сторону, а лапы с острыми когтями прижимают ее хвост к земле, не давая сбежать. И в результате развлечение заканчивается хрустом маленьких косточек в пасти игривого хищника. Природа ведь очень жестока.

– Барс, фу! – Резкий приказ Виктора остановил гибрида в тот момент, когда его челюсти практически сомкнулись на шее Леонтайн. – Артефакт сломаешь.

Беспрекословно подчинившись, Барс тут же отошел от окровавленной демоницы.

– Умница! – Маг удовлетворенно потрепал пса на голове. – Зрители от тебя в восторге. – Затем мужчина перевел взгляд на лежащую в грязи женщину. – Ты тоже молодец. Хорошо держалась. И завтра тебя ждет подарок.

– Жду, не дождусь, – прохрипела высшая, стискивая зубы от жгучей боли во всем теле. Она ожидала от Виктора очередную мерзость. Однако обещанный сюрприз оказался еще более отвратительным.

На следующее утро маг пришел в ангар в приподнятом настроении. Увидев Леонтайн, которую сильно лихорадило от воспалившихся ран, он поначалу нахмурился, но потом открыл клетку, неожиданно осторожно вытащил из нее высшую и на руках вынес ее на улицу.

– Я же обещал тебе сюрприз, – сказал он, пытаясь поставить демоницу на ноги. Однако женщину качало так, что стоять без поддержки она не могла. – Тимофей! Иди сюда, помоги нашей красавице.

Когда помощник занял место Виктора, маг подошел к стоящему неподалеку легковому автомобилю, открыл багажник и вытащил оттуда худенького паренька. Совсем еще зеленого и сильно перепуганного.

– Ты не смотри, что он такой щуплый, – пояснил маг. – В его крови энергии достаточно, чтобы излечить тебя полностью. Давай. – И мужчина дернул парня за волосы, подставляя демонице его шею.

– Какая же ты сволочь! – Леонтайн оттолкнула руку Тимофея, делая нечеткий шаг вперед. Она слышала тихий шелест лопастей дронов над головой и с отвращением понимала, что Виктор решил организовать очередное представление в новом формате. Очевидно, что теперь ему было мало обыкновенных боев с гибридами. И он решил показать всему миру, как окончательно втаптывает ее в грязь, превращая в дикого зверя, вгрызающегося в чужое тело ради спасения своей жизни. Конечно, демоническая суть Леонтайн именно этого и требовала, и в других обстоятельствах высшая, не сомневаясь, впилась бы клыками в шею юнца. Но сейчас подобное действие казалось омерзительным предательством остатков собственного достоинства. И демоница четко решила, что подачку Виктора засунет ему в глотку! И как можно глубже!

– Ну, не стесняйся, – улыбнулся маг. – Я же вижу, как тебя терзает жажда. – В этот момент Виктор достал небольшой перочинный нож и рассек парню кожу на шее.

Запах крови тут же ударил в нос, и Леонтайн бессознательно качнулась вперед, теряя над собой контроль. Высшая чувствовала остроту увеличившихся во рту клыков. Зрение и слух резко обострились. Сердце взорвалось громким стуком. Когти на руках удлинились, а тело стало покрываться броней боевой трансформации.

– У меня лишь доля секунды, – промелькнула запоздалая мысль, и Леонтайн бросилась в сторону Виктора.

Оттолкнув с пути перепуганного до смерти мальчишку, демоница на пределе своих возможностей прыгнула на мага. Сейчас ей было плевать, что за происходящим может наблюдать весь человеческий мир. Главное для нее заключалось в одном – уничтожить ненавистного ей врага. Поэтому она с наслаждением вцепилась зубами в шею Виктора, стараясь максимально быстро выпить его энергетически.

Неожидающий подобного вероломства мужчина, не успел закрыться или использовать воздействие. Под стремительной атакой демоницы, он, взмахнув руками, опрокинулся навзничь, захрипел и закатил глаза. И лишь вмешательство помощника спасло Виктора от скоропостижной смерти. Тимофей вовремя сумел отодрать обезумевшую от крови Леонтайн от мага и отшвырнуть ее в сторону.

– Беги! – Рявкнула демоница обалдевшему от увиденного юнцу в надежде, что он хоть немного отвлечет от нее преследователей, и, не дожидаясь реакции мальчишки, рванула в сторону ближайших зарослей.

Лес встретил Леонтайн глубоким снегом и припорошенными буреломами. Однако окрыленная силой крови мага высшая неслась вперед, не замечая препятствий. Она не чувствовала холода и колючих ветвей деревьев, царапающих ее кожу на лице. Перед глазами мелькали черные стволы, словно намереваясь задержать беглянку. Но тяга свободы гнала ее вперед, не взирая на преграды.

Первое время ее никто не преследовал. Но вскоре позади послышался с каждой минутой нарастающий шум, а ветер донес до демоницы знакомую вонь гибридов.

– Бездна! – Страх сбил дыхание, и тут Леонтайн увидела впереди себя высоченный забор. Слету запрыгнув на него и не обращая внимания на острые шипы колючей проволоки, вспарывающие ладони, она стала карабкаться вверх. Но когда до такой долгожданной свободы оставался совсем небольшой рывок, удача изменила высшей, и на ее шее вспыхнул активировавшийся артефакт. Вскрикнув от неожиданности, демоница непроизвольно разжала непослушные пальцы и, потеряв опору, рухнула вниз. От удара о землю, вспученную толстыми корнями деревьев, в глазах потемнело. А когда зрение вернулось, вокруг Леонтайн уже стояли гибриды. И их ядовитые взгляды предвещали ей лишь жестокую расправу – месть за своего обиженного хозяина.

– Пусть все кончится быстро, – последнее, о чем подумала высшая. А дальше ее тело превратилось во вместилище персонального ада и симфонии истошного крика, срывающего голос и превращающего его в беззвучный рваный хрип.

Данил

Дима приехал к Данилу практически сразу после того, как скинул ему на почту необходимую информацию.

– За Софью не волнуйся, – сказал прогнозист, наблюдая, как маг укладывает племянницу спать. – Я за ней присмотрю.

Когда девочка заснула, мужчины спустились в гостиную, и гуру сразу же перешел к сути дела:

– Имей в виду, у тебя очень мало времени.

Данил вопросительно взглянул на друга.

– Сегодня с утра со мной связалась служба безопасности Комитета. В сети их спецы обнаружили несколько видеороликов, которые свидетельствуют, что кто-то организует травлю и убийства людей с привлечением нелицензированных магических гибридов. Кроме того, в эту незаконную деятельность оказалась втянута известная нам демоница, что, по мнению руководства, может повлечь политический конфликт с Демониумом. Это, конечно, маловероятно, но возможно. Поэтому мне была поставлена задача: срочно определить координаты места, где вся эта жуть происходит. – Говоря это, Димка топтался по комнате, не скрывая сильное волнение. И он, и Данил прекрасно понимали, как рискует прогнозист, делясь с другом закрытой информацией. – Могу сказать одно. Организовано это мерзкое мероприятие отменно. Я еле вскрыл их защиту. Полученные координаты я сразу отправил тебе. А завтра мне придется передать их в службу безопасности. Так что у тебя в запасе только эта ночь. А может и меньше. К этому гадкому дельцу кроме меня привлечены еще несколько специалистов. И я не знаю, насколько быстро сработают они.

– Я понял. Спасибо! – Написал Данил.

Пока маг ускоренно собирал все необходимое в дорогу, Димка пытался его проинструктировать:

– Прибудешь на место, будь крайне осторожен. Я уверен, что без сильного мага там не обошлось. К тому же, кто знает, как содержатся гибриды. Не хватало в потемках повстречать подобную тварь. Ты ведь видел, какие это монстры. – Из-за сильного беспокойства прогнозист тараторил без остановки. – Короче, найдешь демоницу, бери у нее кровь и уноси ноги. Все остальное завтра сделают комитетские.

В очередной раз кивнув другу, Данил попрощался с ним и вышел на улицу. Заведя свой внедорожник, маг ввел координаты в навигатор. Но глядя в темноте салона на яркую зеленую полоску пути, мужчину вдруг обуяла нерешительность. Он испугался мысли, что через несколько часов может столкнуться со своим самым страшным кошмаром.

Что он будет чувствовать, когда увидит Леонтайн? Сможет ли сохранить хладнокровие? Не пойдет ли на поводу у ненависти и мести?

Нет! Теперь уже поздно сомневаться!

И маг включил передачу и нажал педаль газа.

Ближе к полуночи он был практически на месте. Навигатор показывал не более километра до точки назначения. И ехать дальше на машине было опасно. Данил не хотел привлечь ненужное внимание. Поэтому он заглушил двигатель и вылез из салона.

Накинув на автомобиль отвод глаз, маг двинулся по темной дороге пешком. Вскоре она вывела его к большому ранчо. И мужчина остановился, прячась за стволами деревьев. Прежде чем вторгаться на чужую территорию, ему было необходимо наложить на себя иллюзию и воздействие, скрывающее запах и издаваемые звуки. Помимо этого, Данил сейчас четко ощущал постороннее воздействие, провоцирующее у него стойкое желание развернуться и идти в другую сторону. Вероятно, если бы сюда заехал человек, не имеющий магической подготовки, то он бы просто покинул злополучное ранчо, даже не поняв, что его желание является навеянным. Но так как маг четко осознавал свою цель и понимал, что его намеренно пытаются сбить с пути, то на уловку не повелся. Напротив, усилил ментальные щиты и, осторожно лавируя между деревьями, стал продвигаться вглубь чужой территории.

Где конкретно содержат демоницу, мужчина понятия не имел. Поэтому, осторожно двигаясь вперед, Данил периодически бросал взгляд на портативный сканер. Устройство должно было показать наличие темной энергетики поблизости. Но проходили минуты, а прибор молчал.

– Зараза!