– Вам надо кого-то искать, а мне – выбирать, что помнить или забывать из своих множества жизней.

Стражница оказалась у меня за спиной, подошла бесшумно, как кошка.

– Подслушиваешь?

Она предпочла не отвечать, только положила на блюдце около своего памятника пару кусочков мяса. Задумчиво уставилась на изваяние.

– В отличие от Города, никогда не любила Огонь.

– У меня загорелась руна на руке при виде девушки, – решил я сказать Некое. Та лишь повела мохнатыми ушами, словно это был сущий пустяк. Она не отвечала, но и не уходила, и я продолжил.

– Веками Стражами была семья Сайонек, отдавать пост через четыре года – такого не было никогда.

К памятнику подошла пара котов, и Некоя кинула им еще еды. Ветер шумел ветками каштанов и лип, ронял листья к нашим ногам.

– Ничего не скажешь?

Стражница уставилась на меня своими янтарными глазами.

– Поэтому я не люблю людей. Ты не спросил, но ждешь ответа, Леос. Поэтому вопрос задам я: почему ты решил, что девушка должна быть для Города именно Стражем?

– А кем еще она может быть?

Но Некоя не стала отвечать, оставив меня в смятении.

6. День перед третьим сентября

Кит-Кат

 Нежить молча провёл меня к столовой, где мне выдали пышный омлет, горячий бутерброд с сыром и ветчиной, пару зефирок и стакан какао. Рядом на поднос поставили маленькое блюдце с крышечкой. В зале с высокими потолками было немноголюдно, кто-то из студентов спустился в пижаме и сонно потягивался. Около каждого сидел кот.

– Потом осмотришься, мяска мне дай! – Нежить требовательно мяукнул.

 Я потянулась к бутерброду с тем, чтобы отрезать наглецу кусочек ветчины, на что кошак фыркнул.

– Крышку сними и на пол блюдце поставь, – посоветовала мне худенькая блондинка и села рядом. Я последовала её совету и обнаружила там аккуратно нарезанное мясо. С ума сойти, я-то подумала, под крышкой варенье или йогурт. А у них всё продуманно. Нежить довольно принялся завтракать, в отличие от привычных мне котов, не вытаскивая при этом еду из блюдца на пол.

– Меня Лиза зовут, я из Техно.

 Она с интересом разглядывала меня, а я её. Невысокая, худенькая, с огромными светлыми глазищами и пепельным хвостом до талии. Ей бы крылышки за спиной и фей косплеить. Рядом с ней на лавку запрыгнула гладкошёрстная голубая кошка.

– Кэтс, я из Белгорода… – я по привычке сказала то, что говорила в своём родном вузе, а потом сообразила и добавила, – Земля.

– Ух ты! Это правда, что у вас там тоже кино на экранах показывают?

 Я кивнула. Лиза улыбнулась и разве что обниматься через стол не полезла.

– Отлично, кроме нас на первом курсе несколько человек из Дикого и Тира, а там более примитивные условия, парни достали надо мной ржать и говорить, что я выдумываю.

– А вы давно тут?

 Омлет был потрясающим, нежный, пышный, со сливочным вкусом.

– Кто неделю, кто пару месяцев, – Лиза пожала плечами. – Но коты стараются людей летом приводить, чтоб к началу учебного года успеть. Так поздно, как тебя – редкость.

 – Как пошла, так и привели, – недовольно пробормотал Нежить. Он умял свой завтрак быстрее меня, запрыгнул на лавку и принялся умываться. Я доела, смакуя каждый кусочек, и собрала посуду на поднос.

 – Мою тоже не забудь, – мысленно напомнил мне кошак. Я хмыкнула, наклонилась и подняла блюдце.

– Рада, что вы позавтракали, сударь.

 – Не ёрничай, а то укушу ночью, – проворчал он.

– Ты же людей…

 – Чшшш! Это говорить нельзя! – аж рыкнул голос у меня в сознании. – Не говори никому, что я людей не люблю, тут так не принято. И сама молчи, что кошек не любишь. Моргни, если поняла. 

 Тут удержаться было сложно, и я засмеялась. Кивни – ладно, но я и так моргаю. Лиза с улыбкой смотрела на нас.

– Как зовут твоего проводника?

– Нежить, – от этого слова вздрогнули все, кто его слышал, а парень у дальней стены даже наколдовал огненный шар.

 Кот довольно мурчал.

 – Видишь, я же говорил. Весело, да?

 Окружающие оглядывались, и, выяснив, что ничего опасного рядом нет, принялись завтракать дальше.

– А ты не хочешь ему имя другое дать? – Осторожно спросила Лиза, – Мою вот зовут Принцесса. Ты тоже милый кот, – она потянулась погладить рыжего, и он тут же махнул лапой, чудом не поцарапав девушку. Я уж испугалась, что придётся выдумывать какое-то объяснение, но Лиза пожала плечами.

– Ладно-ладно, ты собственник. Извини, не буду трогать. – она повернулась ко мне, – Так-то чужих просто так гладить не принято, но я обожаю их тискать, так что вечно нарушаю это правило. Пойдём, покажу тут всё. Форму ты уже получила. А книги?

– Не успела.

– Пойдём! – девушка схватила мой поднос, отнесла его к стойке и устремилась к выходу. Я встала и пошла за ней.

 – Она слишком добрая. И слишком быстрая, – ворчал Нежить рядом. Я была с ним согласна. Лиза провела нас в библиотеку, показала, как смотреть расписание в зачётке, а кроме него ещё и карту города, смешно пытаясь объяснить мне принцип работы навигатора. Когда я сказала, что у нас уже такое есть, тут же принялась спрашивать и сравнивать прогресс Земли и Техно. Не умолкала она и на медицинском осмотре, который проводила пара магов, просто направляя на нас странного вида лупу и отмечая что-то в наших зачётках. До обеда я была полностью готова к завтрашним занятиям, но совершенно вымотана бесконечным общением.

– Лиз… а где в городе можно бельишко купить? Ну и для гигиены всякое.

– Выйдешь из Велихоры, через парк вниз. Спроси у карты улицу Чапека, там много магазинчиков. Пойдём вместе?

– Я …

 Не успела ничего сказать, как Лиз подскочила, обняла меня и произнесла.

– Прости, я соскучилась по тем, кому не надо объяснять, что такое навигатор. Хочешь – заходи сама, моя комната 39. Пойдём, Принцесса.

 Я выдохнула с облегчением, хотя и чувствовала себя немного виноватой. В другой день я бы с удовольствием пообщалась бы, и сама потащила бы Лизу по магазинам, и ещё вопрос, кто кого ушатал. Но сейчас у меня в голове не уложилась новая реальность, а душа тянулась к привычной.

 Ворота открылись от прикосновения кольцом, и мы с котом оказались прекрасном осеннем парке. Сейчас я не спешила за хмурым мужчиной, как вчера, а спокойно шла, обдумывая происходящее. Жутко хотелось домой, но я помнила, как проходила через арку и всё равно оставалась на площади. Значит, надо учиться, разбираться с магией, идти к этому Стражу. Достала из сумки телефон и посмотрела на фото.

– Я к вам вернусь. И помирюсь, блин!

 Кот промолчал, и за это я была ему благодарна. Кстати, надо будет спросить у Лизы, что здесь с электричеством.

 Парк закончился, и я вышла на оживлённую улицу. Посередине шёл красивый открытый трамвай, по проезжей части спешили куда-то пара верховых в форме. Конная полиция?

 – Тебе направо, — напомнил мне Нежить. Небольшая улочка оказалась пешеходной и полностью состояла из разных лавочек и магазинов.

 – Как хочешь, но я с тобой не пойду, – кот демонстративно закрыл глаза лапой.

– Хорошо, рыжий.

 – Я – Нежить, – он смешно дёрнул усами, развернулся и зашагал прочь, гордо покачивая хвостом. Я осталась одна перед десятком витрин.

 В общем, на «стипендию» особо было не разгуляться, так что я купила только самое необходимое. Бельё здесь было в ходу и привычное, и более винтажное, на мой взгляд. Я не удержалась и купила потрясающе мягкую белую сорочку, отделанную кружевом по вороту.

– Истринский шёлк. Вы не переодевайтесь, вам очень идёт, —заметила хозяйка лавки и сложила остальные покупки в фирменный тканевый пакет. Я благодарно кивнула и пошла дальше.

 Косметические лавки здесь тоже были как с почти привычными мне средствами, разве что знакомых эмблем и названий не хватало, так и со странными бутыльками вроде «пиво для волос», «сахар для волос». Я потратила треть денег, но с другой стороны – это покупки на два месяца. Честно сказать, чувствовала себя измотанной. Улочка заканчивалась небольшой кондитерской. Я взяла булочку с корицей и прошла вперёд, до набережной. Спустилась на небольшой пирс, где можно было свесить ноги и болтать им, почти касаясь воды. Было тепло, солнце решило поиграть в лето, так что я скинула плащ. Мягкий шёлк нежно касался тела, запах корицы успокаивал.

– Отдыхаешь?

 Я вздрогнула от голоса за спиной. Страж смотрел на меня странно, и я не могла понять: он злится или интересуется.

– Да, – вопреки всему у меня было хорошее настроение. Я разберусь с этим миром, вернусь домой, и всё будет отлично! Он же почему-то вздохнул.

– Вам тоже не помешает, – я отломила половину булки и протянула ему. – Садитесь.

 Он взял её из моих рук так осторожно, будто ждал взрыва. Однако ничего не произошло, Леос откусил кусочек, отодвинул сумку и пакет с покупками в сторону, и сел рядом. Какое-то время мы молчали, а потом я услышала в сознании недовольное:

 – А мне почему булку не оставила?

 Сзади мяукнул рыжий кошак.

– Нежить! – Воскликнула я, и Леос изменился. Лицо мгновенно стало резким, будто высеченным из камня, он махнул рукой, создавая ударную волну за нами, а меня дёрнул вслед за собой вниз с пирса.

 Мы стояли по пояс в холодной воде и отплёвывались, а сверху летело довольное:

– Ну я же говорил, они весело реагируют!

Я столкнулась с Леосом взглядом, и замерла, не зная что сказать, а он чуть наклонился, провел рукой по моему плечу, потом пощупал пульс на запястье, заставив мое сердце биться чаще. А потом произнес:

– Ты не пострадала?

Вода в начале сентября была теплой, течение мерно покачивало поднявшуюся на поверхность легкую шелковую сорочку. Взгляд Стража был совершенно безумным, будто он меня только что от смерти спас.

– Ты что-то увидела? – хрипло произнес он.

– Какая-то тень мелькнула, – шепотом произнесла я. Кот посмеивался, но слышала это только я. Подлец шерстяной, он начал довольно кататься по пирсу.

Страж услышал шум и крепко прижал меня к себе, заставляя вдыхать аромат кожи и чего-то теплого и смолистого.

– Ничего не бойся.

Я и не боялась, мне было ужасно неловко из-за треклятого животного. Но почему-то в объятьях мужчины возникло незнакомое мне раньше чувство защищенности. Леос одной рукой держал меня, а другой направил на пирс луч света. Ничего не произошло, и мужчина облегченно вздохнул.

– А в воду зачем было прыгать?

– Нежить боиться воды. Так что проще было столкнуть тебя в Струммен, а потом уже колдовать.

Мы с котом одновременно фыркнули. Я сделала вид, что до сих пор откашливаюсь. Еще я начала дрожать. Река была теплой, но не настолько, чтоб просто так стоять в одежде.

– Извини, – Леос опустил руку, обняв меня за талию, еще крепче прижав к себе, поднял нас магией и поставил на пирс. Страж не спешил отпускать меня, внимательно вглядываясь в глаза, будто ища что-то. Серьезно, если он вот прям сейчас поцелует меня как в романтическом кино, я засмеюсь. Но он отпустил меня и принялся творить чары, чтоб высушить одежду.

– Твой проводник? – указал он в сторону рыжего. Я кивнула. Мне вдруг стало ужасно неловко за свои голые плечи, я накинула плащ и уселась обратно на пирс. Страж опустился рядом.

– Если вдруг увидишь непонятную тень – прыгай в реку. А лучше в первые две недели далеко от центра не отходи. Потом вас уже простой защите научат.

Он замялся.

– Можешь дать свою руку?

Он сдвинул браслет чуть вниз, и принялся рассматривать оставшуюся на моем запястье руну огня.

– Это что-то значит?

– Должно бы, – Леос отпустил меня и уставился на свои руки. – Второй день, а за тобой пришла нежить. Ты услышала песню. У тебя есть руна огня, а у меня… Мне не нравится происходящее.

– Мне тоже, – я пожала плечами, – вы выдернули меня из моего мира, не даете вернуться, творите какую-то дичь…а, прости, магию. Но заметь, я людей в реку не сбрасываю! Сижу на пирсе, радуюсь жизни, делюсь булочкой…

Нежить в этот момент дернул когтем и распустил завязку на тканевом пакете, открыв осеннему небу мои кружевные покупки.

– Покупаешь… разное, – хрипло добавил Страж, в то время как мои щеки по цвету слились с алым плащом. Я вздохнула и взяла себя в руки. Ну и ладно. Кто-то из одногруппниц рассказывал, как мама убиралась в их шкафу, а оттуда выпал пакетик из секс–шопа. Вот это фиаско. Мне тогда даже слушать было стыдно. А тут этот Леос увидел мои весьма невинные вещи, ещё и просто в пакете.

– Зараза, – я бесцеремонно отодвинула ногой кота, и убрала пакет в сумку. Немного помнутся вещи, но ничего страшного.

– Так что у вас за проблемы со мной? Леос? Я ведь не отстану, пойду к вам в ученики, получу это ваше звание, – я довольно улыбнулась, но мужчина вздрогнул, как от ругательства.

– Ничего ты не получишь! Ты слишком легкомысленная!

– Это ж с чего такие выводы?

Офигеть, вот так давай мужику булочку укусить. Нет, серьезно. Он сам сказал, что надо через два месяца пройти тест, чтобы попасть к Стражам на обучение или стажировку. Так в чем проблема, если я так и планирую сделать? Он зло смотрел на меня.

– Могла бы хоть спасибо сказать, что я тебя спас!

– Спасибо, – совершенно спокойно произнесла я и улыбнулась. Ветер принес тучи, закрыл солнце, растрепал волосы и откинул нас в более мрачную осень чем пару минут назад.

Вдалеке часы снова били шесть. Я обернулась вслед за Стражем.

– Жалко, сегодня ваш оркестр не играет. Скажешь, когда он снова будет выступать? Я бы послушала вблизи.

Мимику мужчины было очень сложно понять.

– Иди уже в Велихору. Завтра у вас начнутся занятия.

– Напугал! Я всегда учусь на пятерки!

Он усмехнулся.

– Что?

– В Велихоре лучшим ставят единицу, а пятерки – удел лентяев.

Даже Нежить не выдержал и выдал в моем сознании:

– Он знает, что ты не отсюда, а все равно пристает. Ну объяснили бы тебе это завтра… Чего он бесится, испугался что ли, что Город тебя признал…

– Зато Город меня признал, – с улыбкой повторила я слова кота. Вот тут я увидела настоящий гнев вперемешку со страхом, как если бы я задела человека за живое. Леос схватил меня за плечи, и глядя в глаза, четко и весомо произнес:

– Не говори чего не понимаешь. Если ты легкомысленно считаешь себя способной на все, то легко можешь погибнуть. Или кто-то погибнет из-за тебя. Веди ее в Велихору, проводник, – зло бросил Страж коту, и исчез в вихре осенних листьев.

– Ладно, ладно. Тем более уже вечер. Пойдем, Кит-Кат. Он зануда, скажи? 

Нет, я не считала мужчину занудой… Просто что-то из моих слов больно ранило его. Я не знало что и почему, но понимала это совершенно точно.

7. Ночь перед третьим сентября

Леос

Я наконец-то понял, почему меня бесила эта девчонка. И дело было вообще не в неувязках со знаком на руке, голосом Города и прочим. Все это было поверхностным, наносным. Да, я дорожил своим местом, да я любил Город и считал бытие Стражем своим предназначением.

Но так было не всегда.

Девушка мне понравилась, захотелось помочь, позволить ей нарушить правила, и это напоминало прошлое, когда я пацаном ходил по мирам. Мой отец, тогда еще Страж, учил меня, но лет в тринадцать мне всё надоело, я сбежал из Велихоры, бродил по темным уголкам города, и начал ходить в другие миры. По всем заветам Стражей, которые я тогда уже освоил, и считал себя очень крутым магом. Смешно и стыдно вспоминать.

Помню, заметил одного сильного мага в Техно. Он был мальчишка вроде меня, на пару лет старше. Сидел на свалке и выбирал железки, а в гараже собирал из них местные мотоциклы и продавал.

Мне это казалось дико крутым, я лез помогать, но он посмеивался, и отвечал, что будь его воля – такой фигней не занимался.

– А зачем занимаешься? – спросил я парня, который выглядел для меня как герой, в черной кожаной косухе и с грязными от масла руками.

– У меня семья, мелкий, – веско заявил Райдек.

В отличие от меня, он не хотел уходить из своего мира. И, когда я сказал ему про то, что он маг, то он долго смотрел на меня как на одного из своих младших братьев, сказал: «Это у тебя отец есть, а я своим вместо отца. Как я уйду?»

Ему тогда было пятнадцать.

Техно – удивительный мир, там почти не было серьезных коллапсов из-за случайных магов. А все потому, что они быстро поняли, как важно хранить баланс. Они даже в школах объявляли, что делать, если чувствуешь странные способности: поговори с учителями, родителями, иди за котами.

Райдек, наверное, так и поступил бы, но он единственный работал, чтобы прокормить младших и мать. Им что-то доплачивали местные власти, но этого хватало как стипендии голодному студенту – никак.

Он казался мне серьезным и взрослым, и я с удовольствием тайком пробирался в Техно, и советовал как остаться незаметным и не уйти в Вечный Город: медитировать, не злиться, избегать котов и мостов.

Почти год. Я бегал к нему одиннадцать месяцев, он учил меня играть в карты, гонять на мотике и пить джай – холодный травяной напиток, терпкий и горький, но приятно охлаждающий после тяжелой работы.

А потом Райдек узнал, что его заявка на лечение матери удовлетворена вне очереди. Городские власти согласились оплатить дорогую операцию, а его младший брат в тот же день поступил на стипендию в местный колледж.

Мы с Райдеком сидели на пустоши, чуть поодаль от свалки железа,  когда ему пришло сообщение. Он радостно улыбнулся… и тогда я увидел, зачем нужны правила. От Райдека шла тьма, волнами расходилась неконтролируемая сила, земля тряслась, и я на рефлексах сотворил защиту. Это спасло нас обоих – отец нашел нас сразу именно по моему всплеску магии. Он меня едва вытащил, а Ян и Некоя пытались справиться с разломом в мире. К счастью, людей не было рядом, но в городе вырубило всю электронику на неделю, от землетрясения кто-то пострадал, но не смертельно.

Почти сразу Райдек сам стал Стражем, но в родной мир он зашел лишь пару лет спустя. Один раз. И не показывался своим. Это была его забота о своем мире.

– Ты чего кислый такой? – он словно услышал мои мысли и возник рядом. Мы стояли на мосту и смотрели на Город.

– Девчонка. Я понял, почему она меня бесит. Она словно я сам, когда мы познакомились. Хочет нарушать правила и бежать домой.

Райдек пожал плечами.

– Ну так отведи разочек.

– Я больше не нарушая правила.

– Ага, помню. Джай будешь?

Он достал из сумки термос.

– Я до сих пор поражаюсь, как главный оторва Вечного Города, стал таким занудой как ты, Леос.

– Не хочу повторения того, что было в твоем мире.

Темный Страж откинулся на перила и отхлебнул ароматный напиток.

– Ну так ты был и ни при чем. Я тебе до сих пор благодарен, ты мне дал лишний год. Алё, мужик, нам в Техно с рождения рассказывают сказки, крутят фильмы о том, как важно заметить в себе магию и вовремя уйти. Идти к учителям, все такое. Но никто не говорил, что можно отсрочить этот момент. А с твоей помощью я хотя бы успел своих немного поднять.

– Если бы я сказал отцу, то они успели бы. И, возможно, Ян не так бы пострадал, и успел тебе все нормально объяснить.

Он закатил глаза.

– Ты зануда, Леос. Успокойся. Сейчас девочка два месяца поучится, перейдет из Велихоры в Искрамест, а там уже посмотришь, может она Стражем вместо тебя будет, может, обычным помощником-стражкой которых у нас сотня, а может, нарожает тебе маленьких будущих стражиков.

Я поперхнулся. Райдек хмыкнул.

– А что? Она симпатичная.