Глава 15. Возвращение

Каждый день я проверяла стопку писем, что Дана оставляла на столике в гостиной. И всякий раз, пробегая взглядом по ровным рядам конвертов, я задерживала дыхание. Вестей от Алексы не было.

В голову закрадывались мысли, что она посчитала мою просьбу бредом. И в чем-то я бы ее поняла.

Я снова пыталась втянуть ее в опасную игру, в которой шансы на победу были ничтожно малы. Но другого выхода я не видела. Раз за разом я разворачивала карту, и, неважно, как долго изучала маршруты – все пути вели в Академию.

Порой меня одолевали мысли о потерянном времени, что будет поздно, когда я доберусь до Кейси и Вейлана. От падения в отчаяние отвлекали только бесконечные мероприятия, на которые мы теперь ходили как самая известная пара Реликта.

Мы побывали на нескольких званых ужинах Магистров, открытиях магазинов, выставок и даже на праздновании в честь увеличения популяции домашней птицы в Аграрном секторе.

Я училась играть свою роль. Дочитала книгу и старалась следовать правилам. Раньше думала, что не смогу долго притворяться: стоять с опущенной головой, молчать и бросать смущенные улыбки, когда ко мне обращаются. Но оказалось, ко всему привыкаешь. Даже если внутри разрывает от ярости и отвращения, можно надеть маску, смотреть в глаза человеку, зная, что он чудовище, и мило кивать в ответ.

Ноэль всегда находился рядом. Держал за руку и перехватывал вопросы, если кто-то обращался ко мне слишком настойчиво. Я чувствовала его поддержку и желание оградить меня от скрытой угрозы, что излучали представители Магистериума.

На людях Ной выглядел сдержанным и собранным. Вел себя безупречно. Вежливо улыбался, когда речь заходила обо мне, и слегка сжимал наши переплетающиеся пальцы, давая понять, что я в безопасности.

Дома мы чаще всего молчали. Перебрасывались парой фраз за ужином. Он уходил рано утром, когда я еще спала, а возвращался глубокой ночью. Несколько дней подряд Ной вообще не появлялся в комнате. Его половина кровати так и оставалась нетронутой. Я думала, что после того вечера беззаботного смеха, станет легче. Но одиночество все настойчивее прокладывало дорогу к моему сердцу, стремясь найти там вечный приют. Порой я замечала тень усталости в глазах Ноэля, как напряженно поднимались плечи, когда Элена спрашивала о работе.

Я изображала идеальную пару в глазах других, но не для него. Мне не хватало решимости перейти на ту ступень близости, когда бы я доверилась ему полностью и могла без опаски чувствовать рядом с ним все эмоции.

Меня мучили сны о хищнике. Каждый раз он появлялся с разным лицом. Я бежала, пыталась скрыться в темных коридорах, но он всегда настигал. Хватал за плечи и прижимал к стене. Кричал, что я должна просто выжить, а потом исчезал. Я бесконечно бродила по комнатам. Искала его. Именно ему хотела доверять, хотя всем своим естеством он излучал опасность. Может, поэтому я не готова принять тепло Ноэля? Может, я сломалась и больше не способна верить кому-либо кроме хищника из темноты? Потому что сама в него превращалась. Я попала в логово и затаилась, отращивала когти, чтобы однажды дать отпор тем, кто загнал меня в угол.

И пока я молчала, у меня было время наблюдать. Я начала понимать, как строятся отношения среди обитателей Магистериума.

Магистр Аграрного сектора свою жену не замечал. Она, как мертвая тень, опустив голову, следовала за ним по пятам. Иногда я пыталась вспомнить цвет ее глаз, и не могла. Зато помнила, как туго она закручивала косу вокруг головы, будто веревку, удерживающую мысли. Магистр имел привычку громко прихлебывать из бокала, и несколько капель неизменно приземлялись на китель. На уроках в Академии нас учили, что замечать чужие особенности – верх невоспитанности. Поэтому я отводила взгляд, чтобы улыбка предательски не вырвалась. Однажды я заметила, как его жена сделала то же самое. Этот незамеченный никем, кроме меня, жест внушал надежду. Возможно, он сломил ее волю, но сердце… сердце еще сопротивлялось.

Пара Магистра Образования оказалась милой женщиной. Пока он был занят светскими беседами, она несколько раз подходила и делала комплимент моему платью и прическе. И тогда мне казалось, что в ней осталась часть настоящего человека.

Больше всех выделялась Серена. Одежда, макияж, поведение – все в ней противоречило правилам. Когда она касалась Военного Магистра, это не выглядело как робкое прикосновение покорной пары. Нет. Она откровенно скользила пальцами по его руке, не опускала взгляд, не пряталась за маской покорности. Ее глаза смотрели прямо и дерзко. Я избегала оставаться с ней наедине. Чувствовала, что Серена видит меня насквозь и легко лишит маски, которую я с таким трудом носила.

На одном из вечеров я столкнулась с посвященными, с которыми училась в Академии, и была убеждена, что они меня узнали. Пройдя мимо, девушки сделали вид, что мы незнакомы, лишь склонили головы. И тогда одиночество сжало грудь еще сильнее. Я мучительно ощутила, как мне не хватает белой команды. Лу с ее вечно насмешливой ухмылкой, Райли, что умела одним словом поставить любого на место. Пару раз я даже не удержалась и позволила себе призрачную улыбку, представляя, как бы они переглянулись, увидев напыщенное общество, которое утонуло в шелках и фальши. Я почти слышала, как Лу шепчет Микаэле с ухмылкой: «Ты только посмотри на этих павлинов», а Райли закатывает глаза и фыркает в ответ. Но стоило моргнуть, как образ рассыпался. В огромном зале, полном людей, я вдруг осталась одна. Застряла где-то посередине: больше не принадлежала белой команде, но так и не стала своей в новом окружении.

Однажды, когда я садилась в шаттл, чтобы отправиться на очередной праздник, на несколько мимолетных секунд увидела Кая. Он вышел из дверей башни и остановился, перебирая стопку бумаг. Сначала он сосредоточенно искал что-то, и его лицо выглядело напряженным. Потом развернулся, чтобы вернуться в здание, и ему навстречу выбежал парень в военной форме. Он вытянулся по струнке и протянул Каю папку. Я зависла одной ногой на ступеньке, а второй на земле. Когда он снова повернулся, наши взгляды встретились. Кай замер. В его глазах мелькнула едва уловимая тень удивления, которая заставила меня вздрогнуть от набежавших мурашек. Это было странно, но я почувствовала, что скучаю по Яме. Воспоминания из хижины, в которой мы провели ночь, обрушились волной и ударили по голове. Там не нужно было притворяться. Там, рядом с ним, я чувствовала себя живой. Я хотела спрыгнуть со ступеней и бросится к нему, обнять, чтобы ощутить его тепло. Но лишь крепче сжала поручни, поднялась, и двери шаттла закрылись за спиной. С того первого ужина Кай ни разу нас не посетил.

В бесконечных приемах и водовороте мыслей о будущем прошло две недели. Дана снова появилась в гостиной со стопкой писем. Я безнадежно бросила взгляд на комод, где стояла корзинка для корреспонденции, и вернулась к очередной скучной книге. Аманда гордилась бы моим стремлением столько читать, хотя я делала это больше от скуки, чем желания познать мир через литературу. Да и книги, что Дане удалось взять в библиотеке Верховного Магистра, не отличались увлекательным сюжетом. В последний раз я попросила ее выбрать что-то про устройство Купола или поискать упоминание Раскола, а получила толстый том с названием: «Цветы, что растут во тьме: руководство по сохранению жизни». Когда я спросила служанку, почему именно эта книга, она ответила, что цветоводство кажется ей подходящим занятием. Не знаю, возможно, она подозревала о моих планах и таким способом намекала быть осторожней. А возможно, это все паранойя, и на самом деле Дане плевать, чем я занимаюсь в свободное время.

Я перелистывала страницы и делала вид, что разглядываю картинки растений, хотя мысли упрямо крутились вокруг одного – ответа, которого я ждала уже не одну неделю. Когда рука служанки возникла поверх книги, я даже вздрогнула. Она протянула серый конверт с эмблемой Академии и моим именем. Кажется, я потеряла дар речи. С минуту смотрела на письмо и не могла сообразить, что делать.

– Мисс, вам письмо, – с легкой улыбкой, но уже настойчиво, проговорила Дана, мягко покачав конвертом.

Я отложила книгу и взяла его. Пальцы пробежали по шершавой бумаге и остановилась на красной сургучной печати. Сердце волнительно стучало. В висках неприятно запульсировало, но я заставила себя открыть конверт. Несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться.

Внутри лежало письмо. Я пробежалась глазами по строчкам, потом перечитала снова. Я вцепилась в слова взглядом, боялась, что ошиблась.

Академия совершенства приглашала меня продолжить обучение посвященных. Текст содержал множество уточнений, что окончательное решение остается за парами, но мне на это было плевать. Улыбка сразу расползлась по лицу, и меня накрыло волной счастья. Радость была такой острой, что казалось, сердце вот-вот вырвется из груди.

Я вскочила с дивана и быстро обняла Дану, что все еще стояла рядом.

– Спасибо! – вырвалось у меня, прежде чем я осознала, что делаю.

Дана застыла в удивлении, не ожидая такого порыва, но потом я мельком заметила, как уголки ее губ дрогнули в попытке скрыть улыбку.

Спохватившись, я резко отступила.

– Прости, – пробормотала я и прижала письмо к груди.

Не дождавшись ответа, я развернулась и побежала в комнату. Не могла поверить, что Алекса выполнила мою просьбу.

***

Мне не терпелось показать письмо Ноэлю. Теперь у меня появился повод выйти из башни, и он не сможет найти причины не отпускать. Обучение в Академии – лучшее прикрытие для моего плана.

Я надела красивое платье с ажурными рукавами и открытым декольте. Все-таки Ноэль мужчина, и я ни раз замечала его мимолетные оценивающие взгляды, когда выбирала наряды с корсетами или высоко поднимала волосы, обнажая шею. Если письма будет мало, я собиралась подключить женское очарование и даже порепетировала перед зеркалом движение рук и томный взгляд. Хотя чувствовала себя скорее глупо, чем сексуально. Но если у Серены это выходит, то я была уверена, что тоже справлюсь.

Стук в дверь прервал мои кривляния в отражении. Дана сообщила, что ужин подан.

Войдя в столовую, я обнаружила Элену и всего один стул. Это ввело меня в замешательство. Обычно мы с Ноем сидели напротив, а Элена чуть в стороне. В этот раз стула Ноэля не было. На мгновение я растерялась, но быстро напустила спокойное выражение лица и, склонив голову, села за стол.

– Добрый вечер, Элена.

– И тебе, Талира, – ответила она своим ровным, чуть отстраненным, но уже привычным тоном.

Я положила салфетку на колени и потянулась к салату. Возможно, Ноэль задерживался на работе, и переживать не о чем. Но несмотря на все старания, мое напряжение не исчезало. Мы впервые с Эленой ужинали вдвоем.

Пока накалывала на вилку овощи, я пару раз оторвала глаза от тарелки и посмотрела на Элену. В ярком свете люстры ее лицо казалось удивительно красивым: правильные черты, четкая линия подбородка, легкая улыбка, которую невозможно было прочитать. Она выглядела моложе своих лет. Я вспомнила жен Магистров, которых видела на приемах. Тусклые глаза, поникшие плечи, застывшие лица. На многих отразились следы усталости и внутренней пустоты. Магистериум высасывал жизнь из всего, до чего дотягивался. Но не из Элены. Серые глаза блестели, щеки тронул едва заметный румянец. Гладкая белоснежная кожа шеи даже не намекала на ее возраст.