Солнечный луч проскользнул в тонкую щель между тяжёлыми плотными занавесками и попал точно в сомкнутые глаза. Решив сопротивляться до последнего, зажмурилась сильнее и перевернулась на другой бок, но сладкую дрёму как рукой сняло, и пришлось открывать глаза. Рядом лежала чему-то улыбающаяся во сне и крепко обнимающая подушку Ирнэ. Некоторое время я внимательно разглядывала магессу, словно ожидая увидеть на её месте кого-то другого. Заодно осознала, что в её лице довольно много схожести с матушкиным, а уж про цвет глаз, похожий точь-в-точь, можно и вовсе не упоминать. И как раньше не заметила?..

Так и не поняв, откуда взялось это чувство, словно вместо сестры рядом со мной должен был лежать кто-то другой, я привстала и заозиралась по сторонам.

Вечер выдался сумбурным – настроение у всех стало мрачнее тучи, и поддерживать хоть какой-то разговор никак не получалось. Благо, это и не требовалось. Управляющий поместьем без лишних вопросов проводил сеньоров магов до их покоев, распорядился принести туда же ужин и скрылся с глаз долой, чувствуя накалившуюся обстановку и не желая попасть под горячую руку, несмотря на то, что срываться на нём никто не собирался.

Раджети отводил взгляд и старался не поднимать сложную тему, Ирнэ демонстративно его игнорировала, а нам с Ютой ничего не оставалось, кроме как держаться в стороне и не отсвечивать, сосредоточившись на еде. Которая, как на зло, не лезла в горло!..

Если парень был не при делах и вся эта ситуация никак его не касалась, мне деваться было некуда. Особенно когда магесса схватила за руку и потащила в свою комнату, задрав нос выше головы и хлопнув дверью напоследок. Ничего ужасного, впрочем, делать она не стала. Оставшись наедине, Ирнэ позволила себе расслабиться, и вид у неё сделался до страшного виноватый. Оказалось, скрывать что-либо от меня магесса не хотела, но нарушить прямого приказа Раджети, под началом у которого находилась, она не могла.

– Если бы не муж, я бы вообще не узнала, что что-то произошло, – призналась Ирнэ, забираясь в угол широкой кровати и крепко прижав к животу подушку, подобно щиту. – Отец, конечно же, с ним связался, Ярай ведь не последний человек при дворе – известный артефактор, рунный маг…

Она понуро опустила взгляд. Недолго думая, я избавилась от ботинок и устроилась рядом – поначалу робко касаясь плечом плеча, не сразу решившись привалиться к Ирнэ – подумать только, сестре! – боком. Её всё это, казалось, немного успокоило, и она нашла силы продолжить нелёгкий разговор.

Ирнэ знала обо мне до обидного много – в основном, благодаря рассказам отца, который раз в какое-то время появлялся на горизонте. Она не была зла и не завидовала тому, что моей жизни родители посвящали больше внимания, всё-таки магесса была уже взрослой, замужней, с собственной семьёй и любимой работой. Да и понятно, что делалось это для моей безопасности… и всё же магесса обрадовалась случаю наконец увидеть меня и пообщаться вот так, нос к носу, несмотря на скверные обстоятельства, благодаря которым этот случай выпал.

У меня не получалось до конца уложить в голове происходящее, но чем больше Ирнэ рассказывала – про отца, про мать, про своё детство, про то, что знала обо мне, – тем сильнее верилось, что всё это правда.

– Марисса, – она закусила губу и отвела взгляд, – ты помнишь, как выглядит отец?

Сначала я сосредоточенно нахмурилась, но, так и не сумев выловить из головы хоть какой-то образ отца, покачала головой.

– Так и знала, – вздохнула Ирнэ. Кучерявая прядь выбилась из-за уха и полезла ей в глаза. Магесса не стала обращать на неё внимания. – Он… Грассэ… часто так делает.

Я терпеливо подождала, пока она собиралась с духом, чтобы продолжить.

– Понимаешь… отец, он очень могущественный маг. Очень. Он успел насолить многим, и никогда не снимает один амулет. Пока ты видишь его – ты помнишь, как он выглядит, но стоит тебе отвернуться и попытаться вспомнить – ничего не получается. И, возможно, Цикада взаправду похитила тебя не просто так, а в качестве мести или… чего-то большего. – Изрядно помятая подушка отправилась на своё место. – Мы вернём тебя домой и заставим его рассказать всё-всё, согласна?

Ничего не оставалось – и я кивнула.

– И… пожалуйста, не злись на Ардо, – вымученно улыбнувшись, попросила магесса. – Он хотел тебя оградить от опасности.

Снова кивнула, про себя подумав, что злилась в основном сама Ирнэ. Для себя я уже решила, что Раджети – несмотря на все его странности и недомолвки – буду верить. И теперь вот Ирнэ – тоже буду. А разобраться во всём можно постепенно, попутно озаботившись списком вопросов, которые стоило бы задать отцу, когда встречу его. Я больше не одна, бояться нечего, от жутких магов-похитителей меня защитят. Потому что рядом… сестра.

Пока вспоминала события прошлого вечера, Ирнэ проснулась и незаметно подкралась ближе, резко набросившись и стиснув в объятиях. Вероломное нападение переросло в бой подушками и попытки защекотать друг друга до смерти. Сестра вмиг сделалась неотличимой от матери, разве что волосы были не чёрные и лишь слегка волнистые, а каштановые и кучерявые настолько, что топорщились во все стороны. Во всяком случае, хитрые приёмчики были слишком уж характерными.

Заглянувший в комнату Юта стал свидетелем моей безоговорочной победы. Магесса боялась щекотки как огня и под валовым напором сдалась, позволив загнать себя в угол и припечатать сверху подушкой.

– Ардо просил узнать, всё ли у вас в порядке, – невозмутимо оглядев картину боя, отрапортовал парень.

– А если бы мы здесь переодевались? – тонко намекнула на бесцеремонное вторжение в комнату дам Ирнэ.

– С таким визгом и хохотом? – фыркнул Юта.

– Даже если и так, – возмутилась сестра, отвлекая внимание и нащупывая за спиной ещё одну подушку, – тебе стоило постучаться… дурень!

Снаряд глухо шлёпнулся в дверь. Не успей парень молниеносно среагировать, вряд ли бы ехидная ухмылка стала красоваться на его лице, когда он снова заглянул.

– Переодевайтесь, только не так шумно, и выходите давайте, уже завтрак подали.

Вторая подушка присоединилась к первой, тоже не достигнув цели.

Сборы к завтраку не заняли много времени. Я отчего-то ждала, что Ирнэ достанет из шкафа роскошное платье с ворохом юбок и корсетом, захочет сделать высокую причёску и добрую лучину будет выбирать подходящие к наряду серьги. Но большинство женщин-магов ставили практичность выше красоты и роскошеств, и потому магесса лишь сменила рубаху на новую и вытянула закинутые под кровать мягкие домашние туфли.

Одежда Ирнэ оказалась мне почти впору. Сестра не отличалась высоким ростом, поэтому её рубашка висела на мне не так заметно, как старая, с плеча Ардо. Тем не менее бриджи пришлось стянуть поясом, но даже так они выглядели куда приличнее мешковатых штанов мага. А когда дело дошло до обувки – у магессы оказались запасные туфельки – радости не было предела.

Большую часть времени пришлось потратить на тщетные попытки расчесать каштановое гнездо. Мои волосы не так путались, к тому же я предусмотрительно собрала их в косу перед сном, и сейчас Ирнэ поглядывала на них с нескрываемой завистью.

– Жаль, мне не достались матушкины волосы, – намотав на палец кучерявую прядь, магесса покрутила расчёску и так, и сяк… и настойчиво попросила дать заплести мне что-нибудь поинтереснее банальной – по её мнению – косы.

Я сдалась без боя.

***

Видимо, Юта и не ожидал, что в общую гостиную дамы выйдут быстро. Наспех расправившись со своей частью завтрака, он устроился в кресле с большой кружкой брусничного отвара и сосредоточенно принялся изучать какой-то талмуд. Взяв со стола тарелку с золотистыми и хрустящими крылышками, Ирнэ села на подлокотник и заглянула ему через плечо. В моём распоряжении оказался целый диван.

– Нашёл что-то интересное?

Юта оторвался от книги, внимательно посмотрел на сосредоточенно жующую магессу, но ничего ей не ответил и перевёл взгляд на меня. Под пристальным взором я поперхнулась яблочным соком.

– Тебе снятся странные сны? – старательно проговаривая каждое слово, спросил парень.

– Думаешь, это проклятие? – тоже что-то вычитав, нахмурилась магесса.

– Не ты ли говорила, что здесь что-то, завязанное на магию смерти? – откинувшись на спинку кресла, Юта прикрыл глаза и сделал долгий глоток из кружки.

– Тоже мне, профессор нашёлся!.. Где Ардо?

– У него… возникло какое-то неотложное дело. Я не стал его расспрашивать.

– Зря, – забавно сморщила нос Ирнэ. – Книжки книжками, а опыта у тебя всё же недостаточно для таких вещей.

– Моего опыта достаточно, чтобы знать, где искать, – спокойно возразил Юта и вновь обратился ко мне: – Так как, снится что-то?

Уставилась в плещущийся на дне стакана сок. Сладкий привкус во рту стал тошнотворным, попытка вспомнить хоть что-то отзывалась ноющей болью в затылке и неприятной резью в глазах. Волна жара поднялась по правой руке к щекам.

– Что-то вспомнила? – Юта напрягся и подался вперёд.

– Нет, – в подтверждение своих слов замотала головой. – Точнее – не могу вспомнить. Что-то вроде бы есть, после пробуждения кажется, вот-вот ухвачусь и смогу вспомнить сон, но каждый раз не получается. Разве так не всегда? Кто вообще запоминает каждый свой сон?

– Магистры. И прорицатели, – ответила за Юту магесса. – Сны – дверь в потусторонний мир, откуда мы черпаем силу. А ещё зачастую – подсказки Семерых.

– Или Восьмого, – «обрадовал» парень.

– В любом случае, если ты хочешь увидеть сны, которые Марисса не может вспомнить, без умелого менталиста здесь не обойтись.

Юта задумчиво уставился на мою руку. Стоило прекратить попытки вспомнить хоть какие-то сны, полумесяц сразу успокоился. От внимания целых двух магов он снова принялся несильно, но настойчиво жечь кожу изнутри, и я попыталась прикрыть его хотя бы ладонью, в надежде на то, что это хоть как-то поможет. Больше всего пугала не реакция знака, а слабо засветившиеся глаза Юты.

– Болит? – тут же поинтересовалась магесса.

– Нет. Жжёт. – Свечение в глазах Юты сошло на нет, и кожа перестала зудеть.

– Реагирует на магию? – в никуда спросил он.

– Возможно, – в тон ему ответила Ирнэ.

Я закусила губу. Странное поведение обоих вызывало щекочущее чувство между лопаток и желание запереться в комнате до прихода Раджети. По крайней мере, от него подобного интереса не наблюдалось, и создавалось впечатление, что с ним будет поспокойнее.

– А если попытаться вызвать реакцию через знак? – Юта принялся быстро листать книгу.

– А если всё-таки проклятие?

Сама не заметила, как забралась на диван с ногами и зажалась в угол, опасливо косясь на обоих. Спасла хлопнувшая дверь, заставившая полную решимости перейти от теории к практике парочку вздрогнуть и обернуться на звук.

– Отставить эксперименты! – Благодаря грозному рыку Ардо, Юта мигом уткнулся в книгу, Ирнэ – в тарелку с крылышками.

– Что-то случилось? – невинно поинтересовалась магесса.

– Чтоб ещё раз я согласился взять с собой кого-то из дома Моринит!..

– А как же замечательный дар исцеления? – бросилась в него козырем Ирнэ.

Раджети ткнул пальцем в мою сторону и изогнул бровь. Даже без облика высокомерного Владеющего выглядело это впечатляюще, особенно учитывая помятый вид чародея, добавляющий мрачной непоколебимости.

– Я осмотрела её вчера, рана уже подзатянулась и срочного лечения не требует.

Бровь и не вздумала опускаться.

– Юта предполагает, что это проклятие! – бросилась вторым козырем магесса.

Ардо сделал вид, что повёлся и послушно перевёл тему в новое русло. Я прикусила любопытный язык, вовремя осознав – чародей не хотел возвращать ситуацию к вчерашней ссоре, предпочтя шаткий мир.