Над темноводным озером поднималась поросшая зеленью скала, на которой серело приземистое каменное строение. Замком поместье барона Батиля оказалось лишь на словах – напыщенный аристократ, купивший титул, любил прихвастнуть о своих богатствах. Насколько Ардо знал, с деньгами у недавно испечённого сеньора было неладно, и совсем скоро он мог бы лишиться благородной приставки «руи» перед своей фамилией. У магов или наследовавших их фамилию людей таких проблем не возникало, и чтобы хоть как-то выслужиться перед потомственной аристократией, Батиль – пока ещё – руи Урмилт с готовностью предоставил свой дом для королевских следователей. От выплаты это его не освобождало, но давало небольшую отсрочку.
– А какие приставки у магов? – желая утолить любопытство, я задрала голову и выжидающе уставилась на Раджети.
Грозный конь Ирнэ меня к себе не подпустил, и потому я привычно устроилась в седле чародея. Хотя, чувствовала себя уже не так уверенно – появление рядом новых лиц разбудило задремавшую было стеснительность, и находиться столь близко к Ардо отчего-то стало не по себе.
– Лисс – если есть дар, и эффа – если дара нет, но человек из семейства магов.
– Значит, вы – Ардо лисс Раджети, а вы – Ирнэ лисс Раджети?.. А Юта?..
Ардо неожиданно рассмеялся.
– Нет, Раджети здесь только я. Это… как бы тебе проще объяснить? – он задумчиво погладил переносицу и посмотрел на Ирнэ.
– Но вы ведь брат с сестрой? Или сеньора Ирнэ замужем? – непонимающе перевела взгляд с одного на другую.
Раджети ведь сказал, что сестре не терпится со мной познакомиться? Или не говорил? Точно ли я услышала и поняла всё верно, или?..
Повисло долгое молчание.
– Кажется, кто-то сболтнул лишнего, – кашлянул в кулак Юта и, решив не вмешиваться в дальнейшие разборки, ударил пятками по бокам своей пегой кобылы. Вырвавшегося вперёд парня Ардо проводил до того тоскливым взором, что мне стало стыдно.
Выспрашиваю тут всё подряд, сую свой нос куда попало… Стоп! Сестра. Он же не сказал «моя». Он сказал просто – сестра. Или?..
– Раджети – фамилия, которую получают вместе с должностью, – холодно произнесла Ирнэ, вперив в мага испепеляющий взгляд. – За заслуги перед короной. Беря её, ты отказываешься от семьи, соглашаясь служить исключительно на благо страны.
Чародей дёрнул плечом и вымучено улыбнулся – от внимания и слов магессы ему было неуютно.
– И ты права, я замужем, поэтому перешла в дом мужа, и теперь я лисс Рьютт, – она коснулась значка на груди. – В девичестве я была Ирнэ лисс Ашэ. Я здесь только потому, что хотела помочь сестре.
Осознание пришло не сразу. Ирнэ терпеливо выдерживала паузу, предоставляя возможность пониманию улечься в голове. Ашэ!.. Значит – сестра? Старшая сестра?!
От шока только и смогла, что открыть рот и хватать им воздух, подобно рыбе. Вопрос так и повис в воздухе, но выражение моего лица оказалось куда красноречивее односложного «что?!».
– Наш отец маг, Марисса. И почему-то скрывал тебя от всего мира, даже уехав ради этого из так им любимой Алитты. В чужое королевство. И кое-кто, – магесса сощурилась, продолжая буравить взглядом Раджети, – посчитал, что раз уж его кумир и в некотором роде наставник решил тебе ничего не рассказывать, то играть в эту игру следует до последнего. Но сам же всё испортил.
Ардо молчал. Пожалуй, это напрягало куда больше, чем неожиданно обрушившаяся «правда». Что-то настолько нереальное, свалившееся на голову… Сделай маг виноватое выражение, попроси прощения, неудачно пошути – и напряжение спало бы само собой, и я бы поверила во что угодно. Но он молчал, и костяшки на сжимающих поводья кулаках побелели. Поднимать глаза, рискуя встретиться с ним взглядом, я опасалась.
– Ну же, Ардо. Поделись своей гениальной теорией о том, что Мариссу похитили не просто так, а в качестве мести отцу. Цикада ведь имеет зуб на Грассэ, верно?
– Угомонись, – тихо, но твёрдо произнёс Раджети, на что Ирнэ фыркнула, отвернулась и… хлёстнула поводьями, понукая коня, чтобы догнать Юту.
Почувствовав солёный привкус во рту, осознала, что всё это время впивалась зубами в щёку. Прокусив её до крови.
Мозаика сложилась сама собой. Полный книг дом и обучение грамоте, географии, математике, языкам – зачем, когда все мои сверстники с трудом выучили алфавит и на этом остановились? Отлучки отца, слёзы матери, когда он возвращался – из-за чего она плакала, отец привозил плохие вести? Да и матушка… может, тоже с даром? Иной раз шептала что-то, делала жесты руками, а потом улыбалась грустно и пожимала плечами, будто что-то вспомнив. А ещё – запрет смотреть на приезжих магов. Знал ли отец, чем всё это обернётся? Не мог не знать, если то была Певчая Цикада. Если у них были свои счёты.
– Вы не хотели рассказывать? – переборов желание то ли сбежать куда подальше, то ли стукнуть Раджети посильнее, я собралась с духом и нарушила затянувшуюся тишину.
– Тебя это всё не касается… не касалось. Пока не было дара.
Я вцепилась в рукав, под которым находился знак полумесяца. Метка несчастья какая-то!
– Раз уж стало касаться, почему не посчитали нужным рассказать?
Ардо остановил Микель и наклонился в сторону, чтобы не приходилось сильно коситься в попытках выцепить его взгляд. На непроницаемой маске, заменяющей лицо, появилась трещина – в глубине зрачков я сумела различить страх.
– Потому что ошибки Грассэ тебя не касаются. Потому что я собирался отвезти тебя домой, обеспечить защиту и не дать окунуться во всю эту мерзость с головой.
– Потому что об этом вас попросил отец, которому вы обязаны жизнью?
– Потому что ты ещё ребёнок! – не раздумывая ни мгновения, возразил чародей. – Грассэ хотел держать хотя бы одно своё дитя подальше от грязных интриг, кровавой магии и… смерти.
Я отвела взгляд. Спорить как-то расхотелось.
Корявые строчки, едва различимые в свете тонкой лучины, решают расплыться и принимаются скакать вразнобой. В глазах рябит не из-за усталости – даёт знать о себе время, которого с каждым днём становится всё меньше. Одного взгляда в зеркало на столе – радужка близ зрачка покрылась ржавым налётом, видимым на льдистом фоне отчётливо и зловеще – хватает, чтобы с раздражённым стоном кинуть дурацкую тетрадь на стол, поверх вороха её сестёр.
Менять тело нет никакого резона, это вполне подходит – молодое, с хорошим источником и репутацией. Жаль, из-за отсутствия настоящего хозяина, магическая энергия перестала восполняться, но поправить это дело не составит труда… не составило бы, дозволь колдун прибегнуть к привычному методу. И всё же, пока не отыщется искомое, делать что-либо запрещено. Да и уничтожение пограничного поста вызовет определённые вопросы и проблемы, полчища демонов из Топей как-то не входят в наши общие планы.
Колдун вспоминается некстати. Ведь, как известно, стоит что-то вспомнить, как оно тут же возникает перед тобой. Впрочем, колдун является не во плоти – и то счастье.
Толстое оконное стекло дрожит, когда через него проходит маленький зелёный огонёк. Яркий свет мигом тускнеет над раскрытой ладонью, и в руку падает гладкий нефритовый камушек, обдаёт кожу холодом и мгновенно начинает нагреваться.
«Луну скрывают тучи, ночь темна. Охотник может стать добычей».
Зашифрованное послание режет слух – колдуну никогда не стать поэтом. Усмехаюсь, кладу уже горячий камень на язык и чуть погодя проглатываю его. Лучший способ избавиться от магических улик – не оставить и следа магии.
Получить угрозу ожидал меньше всего, но здесь колдун в своём праве – я допустил просчёт в предыдущем деле, позволив эмоциям взять верх над разумом. Жаль, не во всех осколках удалось искоренить чувства, в особенности гнев. И всё же… сердце трепещет, когда я вспоминаю огонь, крики, струящуюся по венам безграничную силу. Упиваться ею – не грешно. Грешно её не использовать, держать в ножнах, словно клинок из ньэннской стали.
– Кир? – робкий голос раздаётся из-за полуприкрытой двери.
Ленивым взглядом обвожу стол – нет ли чего компрометирующего, – привожу причёску в беспорядок и придаю лицу усталый вид. Впрочем, особо стараться и не приходится.
– Да?.. Листик, это ты? – вставая, обеспокоенно спрашиваю и подхожу к двери.
На пороге, в одной ночной рубашке, тоненькая и хрупкая, замерла Талиссия. Девчушка дрожит, но не от холода, как могло бы показаться на первый взгляд. В ауре пестрят тёмные всполохи первобытного ужаса, золотистые вкрапления любопытства, розовые – смущения. Кажется, задурить голову оказалось легче, чем предполагалось. С детьми всегда меньше проблем.
– Ты… не ляжешь со мной? Мне страшно.
Бросаю взгляд на ворох дневников её отца. Записки Янкела вгоняли в тоску и не привносили никакой ясности, поэтому бросить это бесполезное занятие стоило ещё час назад, но всё как-то повод не подворачивался. Или просто не хотелось тратить время на дурацкий сон? Телу он всё ещё необходим, но при желании можно обойтись и без него…
– Кирэй?
Тёплые пальцы ложатся в мою ладонь.
Сердце дрогнуло бы. Маленькая девчушка шести лет от роду, у которой погибла мать, а потом – неизвестно куда пропал отец. Одна, в огромном замке, на границе с ужасными Топями, кишащими всевозможными демонами. Обязанная держаться роли юной госпожи – смелой и несгибаемой. Хотя бы на виду у всех. Но не перед магистром из самой столицы, таким красивым и добрым. Ему ведь так хочется довериться!
Дрогнуло бы. Любое. Но – не моё.
– Прости, – заботливая улыбка, – задумался. Ты что-то хочешь?
– Если я мешаю…
– Ты не можешь помешать, Листик. Что случилось?
Она мнётся, но – наконец решается и крепко прижимается, тыкается носом в ногу и сдавленно всхлипывает.
– Я боюсь… демонов. Когда рядом был папа, он всегда… всегда… а сейчас его нет!.. Вдруг он не вернётся?!
– Вернётся, малышка. А пока я буду защищать тебя вместо него. Идём. Я побуду рядом, пока ты не уснёшь.
Покои Талиссии совсем рядом, в двух шагах, за поворотом. Отец и правда заботился о безопасности дочери, держа самое ценное – очередной подарок какому-нибудь демону – как можно ближе. Что он там хотел, этот Янкел?.. Кажется, и жену-то свою он вовсе не любил, завидуя её дару. Потому-то и настоял завести ребёнка, чтобы лишить способную магессу единственной возможности защититься от мужа, желающего принести «возлюбленную» в жертву.
Просто посидеть на краю кровати не удаётся, девчонку это не устраивает. Приходится снимать сапоги и ложиться рядом, пуская наглую особу под бок – только так, крепко обняв мою руку, она соизволяет провалиться в глубокий сон. Глядя на умиротворённо сопящее личико, вынужденно соглашаюсь с тем фактом, что ничего плохого в традиционных методах отдыха нет.
Вырвать руку из плена удаётся легко. Отворачиваюсь, успеваю подумать о том, что к прикосновениям, особенно во сне, так и не привык. Но прилипчивая девчушка тут как тут – обнимает со спины, отпихивать её нет никаких сил…
И разум накрывает блаженная чернота.
О проекте
О подписке