Владимир ухмыльнулся и радостно постучал пальцами по столу.

– Напишите Игорю, что я изменил место встречи. Проведем вам полноценный обряд посвящения в бесы.

Арс, Ника и Ярослав неуверенно переглянулись, но никто не рискнул спросить, что Владимир имел в виду.

Арс 16:12

Владимир написал

Говорит, что встретится с нами на Велесовых камнях в шесть

Игорь 16:13

Стремный он тип

Что думаете?

Яр 16:13

Что нас принесут в жертву

Кроме шуток

Игорь 16:14

Давайте пораньше приедем, место осмотрим

Не нравится мне это

Арс 16:15

То же самое хотел предложить

Я вас у церкви заберу в половину, так удобнее будет

Игорь молча смотрел в телефон. Велесовы камни обычно обходили стороной. Местные говорили, что это было злое место, даже туристов туда водили только издалека посмотреть. Да и конец святок близко. Дядя учил, что на Рождество и Крещение завеса между мирами совсем тоненькая, поэтому это самые опасные дни для столкновения с бесами. Нельзя было соглашаться идти на камни. Нельзя было, конечно, соглашаться изначально на вторую душу, но Игорь все чаще думал о том, что у него в этом вопросе даже не было выбора.

Клим предлагал поехать вместе или хотя бы просто поехать вслед за ними «на всякий случай», но Игорь решил, что не готов волноваться за них обоих. Он за себя-то переживал до чертиков – «Не упоминай чертей всуе!» – а если еще и дядя будет под угрозой, то он точно не вывезет.

Если вообще можно было эту ситуацию вывезти. Климентий думал, что отправляет племянника в последний путь перед падением в адскую бездну. Игорь был примерно того же мнения, но не хотел волновать Клима еще больше, тот и так практически потянулся к бутылке-на-черный-день.

Друзьям Игорь про свои опасения говорить не стал – все еще не был уверен, с какой вероятностью его везут закапывать в лес. Сложное это состояние, когда не можешь доверять самым близким на свете людям и в то же время надеешься ошибиться. Он нервно теребил в нагрудном кармане парки мешочек с полынью и даже ловил себя на мысли, что пытается молиться. В другом кармане лежал маленький пузырек с настойкой адамовой головы, который он должен был выпить, как только они приедут к лесу. Климентий предупредил, что настойку сделал слабую, чтобы крышу не сорвало от бесстрашия и не довело до крайности слабоумия и отваги, поэтому и действие у нее будет краткосрочное.

– Как думаете, что нас ждет? – Ярослав привычно нарушил тишину, потому что тишину он не любил больше бремени работать столяром при отце.

Все молчали. Игорь хотел повторить шутку про жертвоприношение, но не придумал, как это сказать без двойного смысла. Двоедушники едут на Велесовы камни, а один из них выбивается из компании – чем не сюжет для дешевого хоррора?

Владимир ждал их посреди каменного круга у алтаря. Вытянулся черной тенью в длинном пальто, едва различимой в лесу, как будто состоял исключительно из непроглядной темени. Интересно, это его суть так проявлялась с наступлением темноты или уверенность в себе придавала флер темного ужаса?

Игорю не понравилось, что он их поджидал. Или в этом и был план, и на самом деле они приехали вовремя?

– Мне сообщили, Юра умер довольно мучительно, – сказал Владимир, как только они приблизились и уже можно было расслышать скрип снега под ногами.

– Так вышло. – Арс взял слово и вышел чуть вперед. – Но мы все сделали, как вы велели.

Игорь поморщился. В смысле «как вы велели»? С каких пор Арслан заговорил таким тоном?

– Значит, добро пожаловать в ряды бесов. – Владимир широко улыбнулся. Он как будто разговаривал своими улыбками, отчего его и без того неприятное лицо становилось еще более пугающим. Это потому что он уже больше двадцати лет несет тяжесть второй бесовской души?

– А если серьезно? – не выдержал Игорь. – Вы же не просто так нас сюда позвали.

– Ты как всегда проницателен. Весь в маму. – Владимир снова улыбнулся, смакуя эти три слова. Игорь сжал кулаки. – Побереги силы, еще обсудим, Игорек. – Он подмигнул и положил руку на камень. – Подойдите сюда, – это прозвучало как приказ. – Отправитесь к Велесу на поклон.

Ника испуганно схватилась за рукав Игоря, сделав шумный вдох, но тут же отпустила и отошла в сторону.

– Вы сказали, что попробуете поговорить с Велесом, а не отправите нас к нему. Вы опять нам солгали, мы так не договаривались!

– Никусь, ты бы болтала поменьше. – Голос Владимира стал жестче. – Напомню, ты вместе со своими друзьями сама пришла ко мне, чтобы рассказать об Игоре. И мы договаривались, что он не погибнет.

Ника вся сжалась, ничего не отвечая. Игорь давно не видел, чтобы она так боялась. Он вообще забыл, что Ника способна испытывать страх.

Надо было бежать. Интересно, а Клим как обычно наплевал на его мнение и приехал к лесу, чтобы подстраховать? Игорь несколько раз пожалел, что настаивал, чтобы дядя остался дома.

– Вам нечего бояться, – снова заговорил Владимир. – Я уже однажды был внизу. Как видите, вернулся. Игорек, ты не убегай, присоединяйся, – добавил он, как только Игорь попытался сделать шаг назад.

Ярослав подтолкнул его к камням.

– Без глупостей, – прошипел он у него над ухом.

Четверо на одного – какие тут глупости.

– Не заставляй применять силу, – добавил от себя Арс, грозно глядя на Игоря. Тот хотел было потянуться в карман за настойкой бесстрашия, но настолько опешил от реакции друзей, что не мог шевельнуться.

Посмотрел на Нику, но она тут же отвернулась.

– Могли бы предупредить, – бросил он, дернув плечами и освобождаясь из захвата Ярослава. Уж его-то он точно был сильнее. – Оделся бы на свою казнь поприличнее.

– Поменьше драмы, Бодунов, весь в отца, серьезно. – Владимир скривил лицо, от чего его улыбка выглядела еще более неестественной. – Ладонь на алтарь, или тебя к нему привяжут.

Игорь почувствовал подступающую злость, которая доросла до определенного пика и резко потухла, оставив за собой одинокую пустоту. Он выдохнул и сделал шаг вперед.

Двоедушники положили руки на каменное изваяние. Пальцы неприятно покалывало. От алтаря не исходило ничего: никакой силы или обжигающего тепла, лишь нарастающее напряжение и ожидание. Игорь успел подумать, что хотел бы быть в любом месте, но только не тут.

– Я привел его, – прошептал Владимир, закрыв глаза…

…и через мгновение стало очень холодно. Холод этот был пронизывающе знакомым, и Владимир облегченно выдохнул. У него получилось.

Но стоило ему увидеть рогатую корону Велеса, как он тут же понял, что его дни сочтены. Велес был недоволен. Молчал, сузив глаза. Этот взгляд говорил: «Ты не смог». Этот взгляд презирал. Этот взгляд обещал Смерть. Наверное, стоило что-то сказать, но Владимиру показалось, что его главный страх – умереть и предстать перед Страшным судом – схватил за горло ледяной рукой, вторя Велесу и говоря, что никакие слова уже не помогут.

– Где Игорь? – услышал он шепот за спиной. Владимир медленно повернулся: в нижний мир отправились все, кроме одного.

Где Игорь?

Где Игорь?!

ГДЕ ИГОРЬ?!

– Ты его упустил, – раздался голос Велеса. Некогда длинная черная тень Владимира превратилась в жалкую закорючку, дрожащую на безветренном холоде.

– Он был там. Я его привел, – ответил он тихо, не отрывая взгляда от правителя нижнего мира. Помнил по предыдущему разу, что даже смотреть в пол нельзя.

– Привел. Только он сопротивляется. А я не могу его призвать. – Велес говорил ровно, без единого оттенка злобы или ярости. Такой спокойный тон пугал еще больше. Лучше бы владыка кричал и размахивал посохом. – И не смогу, покуда по его вине душа человеческая не сгинет.

– Но тот мальчишка…

– Достался кому угодно, но не мне. – Велес стукнул посохом, не давая Владимиру продолжить. Ворон взмахнул крыльями и пролетел прямо над головами двоедушников, заставив всех пригнуться. – Я дал тебе жизнь в обмен на сына той двоедушницы, и твой срок истек. – Велес встал со своего трона и подошел к Владимиру. Высокий старик, выше Владимира и Арса, обдал его своим ледяным дыханием. – Ты теперь останешься здесь, обе души твои будут томиться в моем мире без права опуститься в заготовленный котел, пока они, – он указал посохом на других двоедушников, – не приведут ко мне убийцу бесов.

Владимир упал на колени и перестал дышать. Через секунду холод, постепенно овладевавший всем телом, ушел, словно его и не было. Владимир снова сделал вдох и длинно выдохнул, но не увидел привычного клубка пара. Сознание было спокойней обычного, сердце не отбивало даже четкий ровный ритм. Оно попросту не билось.

Так вот как выглядит смерть в этом мире. Может быть, все не так уж и страшно?

Владимир повернулся: Арслан инстинктивно прикрыл руками Яра и Нику.

– Советую поторопиться, – снова заговорил Велес, – у вас сорок лет. Хотите прожить дольше – приведите мне волка.

Владыка стукнул своим посохом…

…и двоедушники очнулись.

Тело Владимира шумно упало в снег, заставив Игоря отойти подальше, к краю каменного круга.

Он что-то слышал. Эхо на краю сознания, пока Владимир и его друзья стояли как вкопанные, держась за Велесов алтарь. Слышал проникающий в самую душу голос, обрывки фраз. Как он вообще мог что-то услышать? Через волка?

Ты его упустил.

Жизнь в обмен на сына.

Пока они не приведут ко мне убийцу бесов.

Сорок лет.

Игорь развернулся и побежал прочь из леса, постоянно подгоняя себя и не позволяя остановиться. Он не мог знать, что имелось в виду и о чем говорил Велес – а это был он, без всяких сомнений, – но Игорь точно знал, что должен как можно скорее сбежать с Велесовых камней.

Арс и Ярослав что-то кричали вслед, но Игорь даже не пытался прислушиваться.

Волк подсказывал, когда делать вдох и когда – выдох.

Лес казался бесконечным, словно Игорь не знал ни единой тропинки, как будто он бежал бесконечно долго, и только голос волка возвращал его к реальности.

Вдох.

Выдох.

«Дыши, Игорь. Осталось немного».

Как же он был рад, когда увидел машину Клима. Это же точно его джип? Правда?

– Что случилось?

– Уезжаем, срочно!

– Что случилось?

– Газ в пол, умоляю, они меня убьют, увези меня!

Игорь спустился пониже в пассажирском кресле, тяжело дыша.

Пристегнулся. Как будто это могло его спасти от орды бесов и друзей, которых обязали начать на него охоту.

Слезы застилали глаза, а у него не было сил даже поднять ладони к лицу.

Не смогу призвать, покуда по его вине душа человеческая не сгинет.

Жизнь в обмен на сына.

– Кир? Ты здесь? – заговорил Игорь вслух. Почему-то подумал, что волк сможет хоть что-то ему объяснить.

– О чем ты? – обеспокоено спросил дядя.

Игорь отмахнулся.

– Кир, прошу, скажи, что ты со мной, пожалуйста!

– Дыши, – продолжал советовать волк.

– ДА ДЫШУ Я!

– Угомонись. Дождись полуночи. – На удивление, Кир был спокоен, хотя Игорь почти убедил себя, что слышал в его голосе нотки братского волнения.

– И что потом?

– Прекрати! – окликнул его Клим. – С кем ты говоришь, леший тебя задери?!

Игорь не стал отвечать. Толком и не слышал, что спрашивал дядя.

– Потом начнется отсчет до следующего года. И так сорок лет, – пугающе спокойно закончил волк.

Игорь схватился за волосы и сдавленно закричал, еще сильней сползая вниз. Он чувствовал каждое легкое: они сжимались, как будто из них выкачали весь воздух. Спину жгло огнем, а чья-то невидимая рука схватила за хребет, норовя выдернуть позвонки.

А потом внутри потухла спичка.