Мария Степановна удовлетворенно улыбнулась.

— Вот и хорошо. Потом еще вам расскажу, как подготовиться к этому празднику.

Женщина поднялась со стула и вышла из кабинета, оставив Марину с мыслями о сегодняшнем вечере. Нужно столько всего сделать! Приготовить мужу чай и проследить, чтобы он его выпил, забраться на чердак и взять книгу темных. Боже, как ей все это сделать и остаться незамеченной? Сегодня будет тяжелая ночь. Баба Глаша обещала утихомирить ее силу, но вот получится ли у нее, оставалось под вопросом.

***

Марина весь вечер хлопотала по дому. Максим чувствовал себя намного лучше. Девушка с нетерпением ждала вечера. Она должна попробовать, у них должно получиться. Марина очень устала от этих всех тайн, от дара, от силы. Ей хотелось нормальной размеренной жизни. В конце концов, ей хочется ребенка. Но пока она с этим не разберется до конца, ничего не будет.

На улице стояла июньская жара. Сегодняшний разговор с библиотекаршей о сестре Максима не открыл ничего нового. Девушка по имени Галя жила в деревне не так уж долго. Она часто уезжала, наверное, поэтому Максим ее плохо помнит. А вот рассказ о празднике Ивана Купалы немного выбил Марину из колеи. Она боялась в этот день столкнуться с чем-то страшным, еще хуже, чем было до этого. Но идти надо, ведь в случае чего только она сможет справиться со всеми. Хотя, если баба Глаша утихомирит силу, вряд ли девушке это удастся.

Покормив супруга, Марина заварила в кружке травку, которая дала баба Глаша.

— Что это такое? — поморщился Максим.

— Это полезное снадобье, баба Глаша дала. Так ты быстрее поправишься.

— Я и так здоров. На работу собираюсь.

Марина уже решила, что ничего не выйдет и муж не станет это пить. Но тот, как послушный ребенок, сделал несколько глотков, поморщился, а потом залпом допил содержимое кружки.

Время приближалось к десяти вечера, когда супруг лег в зале смотреть телевизор. Марина сидела с ним рядом, положив голову на его плечо. Вдруг она встала.

— Ты куда?

— Пойду животных накормлю. Вон собака надрывается, наверное, опять на Ночку лает. И что они с Машкой ее так невзлюбили?

Девушка вошла в кухню и наполнила едой две миски. На улице возле беседки сидела Машка, а неподалеку — Ночка. Первая недовольно косилась на черную кошку, не упуская ее из виду. Джесси лаяла как сумасшедшая.

Марина поставила еду возле собаки, а кошкам поставила миски в беседке. Взглянула еще раз на животных и вошла в дом. Вернувшись в зал, она увидела, что супруг лежит с закрытыми глазами и тихо посапывает. Неужели сработало?

— Максим, — тихо позвала Марина мужа, но тот не ответил, а только повернулся на другой бок.

Травка бабы Глаши сработала, только вот сколько времени будет длиться глубокий сон, девушка спросить забыла.

— Надеюсь, ты проспишь до утра, — пробормотала Марина и пошла в спальню переодеваться.

Для начала нужно было отцепить собаку, как велела баба Глаша, а потом только лезть на чердак. Надев шорты и майку, девушка вышла во двор, где последние солнечные лучи постепенно исчезали, уступая место сумеркам. Вечер подходил к концу, наступала ночь. Нужно поторапливаться, не хочется бежать через всю деревню в темноте, особенно мимо озера.

Во дворе сидели довольные животные. Собака рычала в сторону черной кошки, а та, как ни в чем, ни бывало, демонстративно умывалась, вытянув заднюю лапу. Девушка подошла к Джесси и погладила ее по голове. Собака завиляла хвостом.

— Да простят меня все кошки этой деревни, — тихо сказала Марина и сняла ошейник с Джесси.

Дальше началось светопреставление. Собака, не ожидавшая такой свободы, сразу же бросилась в сторону черной кошки. Ночка сначала зашипела, а потом ломанулась в сторону кустов, в дырку забора, а дальше было слышен только лай Джесси и недовольные крики кошки.

Машка сидела с ошалевшими глазами, не зная, что ей делать: то ли бежать следом за собакой и Ночкой, то ли к Марине, чтобы благодарно тереться об ее ноги. Маша не любила черную кошку. Сколько раз они дрались друг с другом, так что шерсть клочьями летела! Но сейчас неожиданно для Машки Ночку прогнала со двора Джесси.

Марина, не обращая внимания на вопли, доносившиеся где-то вдалеке, и мысленно извиняясь перед черной кошкой, подставила шатавшуюся деревянную лестницу к стене и полезла на чердак.

Открыв маленькую скрипучую дверь, она, пригнувшись, вошла внутрь небольшого темного пространства. На улице сильно стемнело, поэтому пришлось включить фонарик.

Осветив зеркало, накрытое холщовой тряпкой, Марина стянула ее вниз и уставилась в свое отражение. На нее смотрела девушка с черными глазами и бледным лицом. Это была она, только изменившаяся. Темная сторона ее души.

Испугавшись отражения, Марина отшатнулась назад, и свет от телефонного фонарика заиграл бликами на стенах и потолке. Этого не может быть. Неужели она меняется к худшему? Неужели не сможет найти выход?

Нужно срочно бежать к бабе Глаше, искать решение, только нужно забрать книгу темных.

Как всегда, поверхность зеркала пошла рябью, и девушка увидела черный фолиант. Она протянула руку, ощутив холод мягкого стекла, и вынула книгу наружу. Теперь нужно срочно бежать к старухе.

Положив фолиант в небольшой кожаный рюкзак, который висел у нее за спиной, Марина выключила фонарик и спустилась вниз по шатким деревянным ступеням. Когда ее ноги достигли земли, что-то мокрое ткнуло ее в ногу. Девушка чуть не закричала от страха. Посмотрев вниз, увидела Джесси, которая стояла рядом с хозяйкой и радостно виляла хвостом.

— Фух, ты меня напугала. Что, набегалась?

Собака радостно гавкнула.

— Сиди здесь, охраняй дом. Я, как вернусь, тебя прицеплю.

Джесси, высунув язык, быстро дышала. Видимо, устала и явно не собиралась идти за хозяйкой.

Ночь почти опустилась на деревню. Первые звезды начали появляться и осыпать темное небесное покрывало. Яркая луна освещала путь до дома бабы Глаши. Марина завернула со своей улицы на перекресток четырех дорог и вздрогнула, когда за спиной что-то шаркнуло. Как будто кто-то ногой провел по мелким камушкам. Девушка замерла на месте. Ей казалось, будто мир остановился в одно мгновение. Не было слышно ни звука — только она и тишина, оглушающая, давящая на голову, так что становилось тяжело дышать.

Пальцы рук закололо, а на ноге заныл шрам. Девушка поняла, что она здесь не одна. Внутри все загорелось огнем, по венам забурлила кровь. Марина пыталась успокоиться. Ей не нужно поддаваться гневу и злости, иначе тьма вновь завладеет ею, и она может натворить нечто ужасное.

Девушка стояла на дороге, освещенная луной, стараясь не делать лишних движений. Она понимала, что кто-то или что-то рядом, в темноте, смотрит на нее и чего-то выжидает.

Легкий ветерок коснулся затылка, зашевелив волосы на голове, и Марина резко обернулась. Сзади никого не было.

— Выйди, — сказала девушка, — покажись! Или так и будешь прятаться впотьмах?

Ей никто не ответил. Возможно, это просто игра ее воображения? С ней в последнее время столько всего произошло, что в голове полный бардак. Но пальцы на руке просто так не закололо бы, а шрам не заныл.

Девушка еще раз осмотрелась — никого. Надо идти дальше, ее ждет баба Глаша.

Марина прибавила шаг, и через несколько минут перед ней открылось озеро. Его гладь, черная и блестящая, отражала луну и россыпи звезд, а вдоль берега темнели деревья и камыши. Девушка ненадолго замерла, залюбовавшись этим ночным покоем. Марина замерла. Прошло не больше минуты, когда со стороны озера начал подниматься туман. Серо-белая дымка быстро затянула гладь воды, и в тот же миг исчезли абсолютно все звуки. Тишина стала другой — густой, тягучей. Она давила на плечи, проникала в легкие, заставляла пальцы леденеть. Шрам на руке заныл от боли, а пальцы рук закололо.

Что же происходит? Марина оглянулась, но никого не увидела. Что-то явно было не так. До дома бабы Глаши оставалось совсем немного. Надо бежать, а то не миновать беды.

Марина побежала к знакомому дому, когда ее взгляд упал на кладбище за озером. Боковым зрением она заметила на кладбище фигуру, резко остановилась и вгляделась в темноту. Между крестами никого не было. Лишь холодный ветер прошелся по коже, заставляя ее поежиться.

— Померещилось, — прошептала она и рванула к калитке.

Раздался крик птицы, и девушка вздрогнула от испуга. Неподалеку на ветке дерева сидел ворон и смотрел на нее одним глазом. Это был питомец бабы Глаши.

В одном из окон мерцал тусклый свет. Баба Глаша не спала. Марина дернула калитку — та, как всегда, не поддалась. В этот момент дверь открылась, и на пороге появилась сама хозяйка. Она молча подошла к калитке, отодвинула засов и сказала:

— Входи.

Марина влетела в дом, на крыльцо, а потом зашла на кухню, где на столе стояли мешочки с травами. Воздух был густым от сушеных растений.

— Принесла?

Марина кивнула и сняла со спины рюкзак. Вынув из него книгу темных, она протянула ее бабе Глаше.

Старуха взяла старый фолиант и начала быстро пролистывать его, пока не остановилась на какой-то странице. Минут пять она вдумчиво вчитывалась, хмуря брови и поглаживая подбородок.

— Вот оно, — сказала баба Глаша, посмотрев на Марину, — только тебе это может не понравиться.

Она положила книгу на стол, и девушка увидела то, что имела в виду старуха.

— И как мне с этим справиться?

— Надо подумать.

Старуха ходила из одной комнаты в другую, носила разные вещи, искала что-то в погребе, гремела посудой, а Марина изучала рисунок в книге и то, что там было описано.

На рисунке семь медальонов лежали в чашке с кровью. Судя по описанию, их нужно было положить в глубокую тару и произнести заклинание. Владельцы семи украшений должны были окропить их своей кровью. После этого оставить медальоны на ночь до первых петухов. Но было одно «но». Нечисть, которая охотится за украшениями, будет прорываться, чтобы забрать их. Поэтому нужно будет создать защиту и ни в коем случае не дать им войти.

— Баба Глаша, — сказала тихо Марина, — почему демоны и нечистая сила будут пытаться их забрать? Ведь силу семи ведьм нужно отдать добровольно.

— А это, милая моя, и есть добровольно. Ты снимешь серьги и окропишь их своей кровью. Сила останется в серьгах, и когда совсем утихнет, можно будет вздохнуть спокойно.

— А что будет потом? У меня совсем-совсем ничего не останется? И я смогу жить новой жизнью без дара?

Старуха смотрела на девушку, не зная, что ей ответить.

— Дай бог. Если она притянулась по ошибке, то ты избавишься от нее.

— А что будет с сережками?

Старуха задумалась.

— Мы их спрячем, чтобы никто не нашел. Уничтожить нельзя, а вот убрать подальше от демонических глаз можно.

Марина не была уверена, что у них получится, но попытаться можно.

Старуха поставила глубокую чашку на стол и положила рядом маленький ножик.

— Ты готова? — спросила она девушку.

Марина замешкалась на секунду, а потом, кивнув, вынула серьги из ушей. По всему телу пробежал огонь, пальцы закололо. Она положила украшения в чашку и взяла ножик. Ей не было страшно, она такое уже делала.

Выставив над чашкой руку, Марина полоснула ножом ладонь, из которой закапала кровь. Как только первые капли попали на серьги, раздался оглушительный вой вперемешку с криками и стуком. Девушка вздрогнула и уставилась на дверь.

— Началось, — пробормотала баба Глаша.