Глава 3

Марина сидела за рабочим столом и в задумчивости смотрела в окно. Сегодня нужно обязательно сходить к бабе Глаше. Еще и Максиму чай особенный дать. Не хотела она снова его обманывать, они еще совсем недавно откровенно обо всем поговорили. Девушка очень долго скрывала от него свою тайну. Ей тяжело было рассказывать все супругу, тем более речь шла о его матери. Как хорошо, что она все же вспомнила тот день.

Марина после событий той ночи позвонила свое родной тетке и рассказала о случившимся. Тетя Люба, родная сестра ее матери, всегда заботилась о ней, даже когда мамы не стало. Они родились и выросли в деревне в город переехали, только когда вышли замуж. Сельскую жизнь тетка знала очень хорошо, в том числе разные легенды и поверья, которые передавались из поколения в поколение.

Вскоре после эпизода с серьгой, которую свекровь почти силой вручила Марине, Глафира Герасимовна умерла. Девушка сразу позвонила тетке. Она хотела узнать о том, как нужно ее похоронить. Когда умерла мама, похоронами занимались отец и тетя Люба.

— Привет, моя дорогая, — услышала она родной голос, очень сильно похожий на мамин.

— Здравствуй, тетя Люба.

— Ты чего? Случилось что-то?

Повисла секундная пауза, и девушка тихонько заплакала.

— Свекровь умерла.

— Ох, как печально. Ты не плачь, не терзай сердечко. Она болела у вас, и болезнь протекала тяжело. Поэтому сейчас ей на небесах хорошо, она не чувствует больше этой боли.

— Ты права, тетушка. Она последние дни так кричала, звала кого-то. Говорила, что черти за ней пришли, к себе тянут. Иногда просила ее забрать. Мать свою звала, никого не узнавала. Металась по подушке. Мы прямо не знали, что делать. Никогда не думала, что люди так тяжело умирают.

Марина замолчала, а потом спросила:

— Тетя Люба, что это было? Неужели все, кто болеют, так умирают?

Женщина зацокала языком.

— Ох, девонька. Нехорошо это.

Марина насторожилась.

— Почему?

— В детстве, когда нам было лет по двенадцать, жила у нас в деревне старуха, мы ее Калитуха звали. Так вот….

У них в деревне, на краю леса, стояла маленькая хижина, можно сказать, ветхая избушка, укрытая мхом и паутиной. Ветви сосен склонялись над ее крышей, словно охраняя последние дни жизни обитательницы дома. Там жила древняя старуха, которую жители деревни считали ведьмой. Всю жизнь она скрывалась от людских глаз и обращалась к жителям в самых крайних случаях. А вот они часто к ней бегали за помощью. Все это происходило под покровом ночи, чтобы другие этого не видели и не заподозрили в дружбе с ведьмой.

Прошло много лет, и сила, которой она владела, была почти исчерпана. Она умирала.

Старуха, похожая на сморщенный гриб, лежала на низкой деревянной кровати, прикрывшись тонким покрывалом, похожим на саван. Вокруг нее витал запах травяных настоев, ладана и горького миндаля, пропитавший стены. Ее тело было высохшим. Старуха давно знала, что час ее близится неумолимо, а сердце билось, как испуганная птица.

Близился вечер, когда дверь ее хижины тихонько скрипнула, впуская девушку. Та вошла осторожно, чуть пригнувшись под низким порогом, волосы ее были светлыми, взгляд ясный и искренний. Ведьма приподняла голову, уставившись неподвижным взглядом, глаза горели странным огнем, исходящим изнутри души.

— Я пришла, бабушка, — прошептала девушка мягко, присаживаясь рядом.

Старуха медленно кивнула, протягивая иссохшую руку. Она давно мечтала передать свою силу кому-нибудь, но из близких родственников у ведьмы никого не было. Последнее время к старухе захаживала молодая девушка по имени Злата. Не так часто, но раз в две недели приходила. Старуха знала, что если она не передаст силу, то адский огонь сожжет ее изнутри. Она будет мучиться, умирая. Будет молить о пощаде, а бесы и демоны будут терзать ее душу еще до того, как она умрет.

Старуха попросила Злату, чтобы та не уходила и пожила у нее немного, чтобы помочь по дому и поухаживать за ней — ведь у нее самой совсем не осталось сил. Девушка согласилась. Ей было жалко старушку.

Когда Злата перебралась к ней, старуха впала в беспамятство. Она металась по подушке, звала кого-то. Ее безумные глаза делались чернее тучи, чем очень пугали бедную Злату. Несколько раз девушка собиралась уйти из этого дома, но в этот самый момент ведьма приходила в себя и снова выглядела обычным человеком.

Когда силы старухи подошли к концу и ее тело и душа больше не выносили тех мук, которые ее терзали, она схватила за руку девушку и сильно сжала ладонь. Посмотрев на Злату своими темными глазами, старуха прошептала:

— Возьми это кольцо. Оно будет платой за твои старания.

Девушка, ни о чем не подозревая, приняла в дар колечко. В этот момент она вдруг почувствовала, как тепло пробежало по руке. Кольцо тихо само скользнуло на палец, легло удобно и уютно, обжигая легким покалыванием кожи. Девушка взглянула на украшение: простое серебряное колечко, инкрустированное неярким камешком, мерцающим холодным лунным светом.

Старуха в тот момент как-то странно ухмыльнулась и упала на подушку. Злата видела, как по телу ведьмы пробежала судорога, напряглись жилы на шее, пальцы сжались. Сердце билось все реже, дыхание прерывалось. Старые губы дрогнули в последний раз, веки сомкнулись. Душа покинула тело, оставляя после себя пустоту и облегчение. Сила перешла к новой хозяйке.

— … это было давно, еще в нашем детстве, — добавила тетя Люба, — и то, что ты мне сейчас рассказала, очень похоже на мою историю. Тогда говорили, что если человек был действительно колдуном или колдуньей, то и умирать будет тяжело. Пока дар свой кому-нибудь не передаст.

— И что это значит? — испуганно спросила Марина.

— Не переживай. Это же просто легенда. Ведьмы, может, и были когда-то, только не в наше время. А свекровь твоя отдала сережку просто так, не передавая никакого колдовства. В безумии она была, умирала, вот и несла всякую чепуху. Тебя испугала сильно. Ну какая она ведьма? Обычная старая женщина, заболевшая онкологией. А эта болезнь никого не щадит.

Марина поболтала еще немного с теткой, обсудила с ней предстоящие похороны свекрови и, пообещав звонить чаще, отключилась. Это было почти три года назад. И вот сейчас девушка вспомнила тот разговор. Странно, почему только сейчас?

Марина смотрела в окно своего кабинета, вспоминая события тех лет, и понимала, что все-таки тетя Люба была неправа. Или, может, она поняла, в чем дело, да только не хотела пугать свою племянницу. Свекровь действительно умела колдовать и при жизни была ведьмой.

Но почему она это не помнила? Почему забыла о том дне, когда Глафира Герасимовна передала ей украшение? Как будто что-то заблокировало память, пытаясь стереть этот день.

В дверь кабинета постучали, и Марина вздрогнула. В проеме показалась Мария Степановна. Женщина, как всегда, улыбалась.

— Здравствуй, Мариночка. Как дела? Как настроение?

Девушка удивилась ее чрезмерной любезности, но виду не подала.

— Все хорошо. Работать пытаюсь, но мысли о прошлом не дают этого сделать.

Старушка нахмурилась и присела на стул.

— Что-то тревожит?

Марина слегка улыбнулась.

— Да так. Вспомнила свою свекровь. Как она, бедная, умирала от онкологии.

— Ох, ох, — покачала головой Мария Степановна, — эта болезнь никого не щадит. Бедная, бедная Глафира. И за что ей все эти муки? Была бы жива ее старшая дочь, глядишь, и присмотрела за матерью.

Эти слова очень не понравились Марине. Ведь именно она последний год сидела возле кровати свекрови. Не спала ночами, когда та металась в агонии. А библиотекарша вспоминает ее старшую дочь, которая умерла по какой-то неизвестной причине. Она и при жизни то с матерью не жила.

Марина не стала ничего отвечать на это заявление.

— Возможно, — пробормотала девушка.

Молчание слегка затянулась и Марина все же решила спросить:

— Мария Степановна, а вы хорошо знали сестру Максима?

Старушка наклонила слегка голову, сощурила глаза и спросила?

— А почему ты ею интересуешься?

Марина пожала плечами.

— Не знаю. Просто так спросила. Максим о ней почти ничего не рассказывал. Просто знаю, что у него когда-то была старшая сестра — и все. А вот что и как, он никогда не рассказывал.

Женщина посмотрела немигающим взглядом еще пару секунд, а потом сложила руки на столе и задумалась.

Галю она помнила взрослой девушкой, когда семья Максима переехала в деревню. Она жила в доме с родителями, но иногда уезжала в город, отсутствуя по два, а то и по три месяца. Девушка общалась со своей соседкой, с которой познакомилась вроде бы в магазине. Мария Степановна не помнит точно, где именно, но потом часто их видела вместе. Соседку, кажется, звали Тамара.

Галя была высокой, с темными, коротко стрижеными волосами, острым носиком и карими глазами. Может, когда-то Галина и носила кудри, но в деревне Мария Степановна запомнила девушку именно такой.

Глафира Герасимовна никогда не рассказывала о своих отношениях со старшей дочерью. Марии Степановне даже казалось, что сына она любит больше, чем дочь. Но это только ее предположение. Однажды до библиотекаря долетел слух, что Гали больше нет. Вроде поговаривали, что она умерла. А больше она о ней ничего не знает.

— Простите, Мариночка, но мы с этой девушкой не были близки. Она жила в нашей деревне не так долго. Тем более часто уезжала на несколько месяцев. Поэтому ничего больше о ней рассказать не могу.

— И на этом спасибо, Мария Степановна, извините, что отняла у вас много времени. — Девушка замолчала, а потом вдруг спросила: — Вы, наверное, за чем-то конкретным ко мне пришли, а я вас тут своими расспросами отвлекла.

Библиотекарша улыбнулась.

— У нас в следующем месяце будет праздник. Ну как праздник — так, баловство. Многие девушки любят его, да и взрослые тоже не прочь на нем побывать.

— И что же это за праздник?

— О, — старушка сверкнула глазами, — это ночь с шестого на седьмое июля. Праздник Ивана Купалы. Считалось, что в этот день вода в озерах и реках обладает целебными свойствами. Если в ней искупаться, то можно избавиться от многих болезней. Утром встаешь пораньше и умываешься первой росой, таким образом можно сохранить на долгие годы молодость и красоту.

Женщина мечтательно закатила глаза.

Марина завороженно слушала. Она жила здесь не так давно и еще ни разу такого не видела.

— Говорят, — продолжила старушка, понизив голос, — в эту ночь грань между мирами стирается. Нечисть выходит из своих укрытий. Но это, конечно, лишь легенды. Самое интересное — это поиски цветка папоротника. Он цветет раз в году, и тот, кто его найдет, получит магическую силу и укажет путь к богатству.

Последние слова Мария Степановна выкрикнула с неподдельным возбуждением, ее глаза блеснули безумным огнем. Марина вздрогнула, но та быстро взяла себя в руки и улыбнулась.

— А еще мы собираем лечебные травы. Это уже к Глашке, она у нас целительница.

Марина подумала о нечисти. Если легенды правдивы, то это может быть опасно. Но если она хочет дать нечисти отпор, возможно, придется пойти на этот праздник.

— Получается, что ночь на Ивана Купалу будет с пятницы на субботу?

Женщина удовлетворенно кивнула.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — ответила Марина, — очень хочется посмотреть на старые обряды и прыжки через костер. Никогда в этом не участвовала.