– Ага… – она криво улыбнулась. – Брат моей мамы живет в… где-то под Волгоградом, я уже и не помню где. То ли Светлый Яр, то ли Капустин Яр. Да это совсем и не важно. Со своим дядей я никогда особо не общалась. Помню, последний раз его видела на похоронах, он даже не обнял меня. Сказал какие-то скупые слова соболезнования и отбыл. С похоронами, правда, помог, денег дал, но на этом все. Больше от моего дяди не было ни слуху ни духу. Да и бог с ним…

– Не отчаивайся. В жизни еще встретятся люди, которые станут для тебя родными… – подбодрила я ее.

Вероника как-то странно хихикнула и сообщила:

– Я знаю! Это правда! Я уже их встретила. Мы роднее некуда, понимаете?

Я не стала особенно настаивать на своем понимании, хотя все больше убеждалась – мои подозрения в отношении принадлежности Вероники к какой-то религиозной общине, скорее всего, подтверждаются. Ну что ж, по крайней мере, есть кому о ней позаботиться.

– Так эти родные живут в Красноармейске? – все же осведомилась я.

Вероника помотала головой.

– Никто там не живет, в этом дурацком Красноармейске! – пробормотала она.

Тут уж я не выдержала:

– Ну, во-первых, кто-то там все-таки живет, наверное? – сердито сказала я. – А во-вторых, какого черта ты туда едешь, если там никто не живет и тебе там делать нечего?

– Ну, ты тоже скажешь… – понуро произнесла она. – Куда же мне тогда ехать? В Москву, что ли?

– Хах! – только и вырвалось у меня. После чего я резко встала и подошла к плите, взяв в руки турку. Пожалуй, без очередной чашки кофе не обойтись. И желательно с коньяком.

Пока я варила свой любимый напиток, постепенно успокаиваясь и унимая раздражение, моя товарка посетила уборную, а потом вышла на балкон. Услышав, как она открыла балконную дверь, я тут же отставила турку в сторону и выскочила следом за ней.

– Что ты тут делаешь? – спросила я.

Вероника стояла как ни в чем не бывало, облокотившись на перила, и смотрела куда-то вдаль. Свой балкон я принципиально не стеклила, предпочитая хоть какой-то кусочек улицы, если можно так выразиться, у себя дома. Мне тоже порой нравится выйти вот так на балкон, желательно с чашечкой кофе, и, вдыхая свежий воздух, смотреть вдаль, предаваясь философским размышлениям.

Через минуту мы вернулись на кухню. Я доварила свой кофе – коньяк решила не добавлять, вдруг мне сегодня еще предстоит сесть за руль.

«А вечером надо обязательно встретиться с кем-нибудь из подруг и выпить в кафе по стаканчику игристого», – подумала я, мысленно ускоряя время, предвкушая этот момент.

Вероника продолжала жевать сыр – омлет она так и не доела, – а я поставила чашку со свежесваренным кофе на стол и снова села напротив нее.

– Тебе бы в разведке работать! – не сдержалась я, ибо уже не знала, о чем спрашивать и на какую тему разговаривать с этой не от мира сего девицей. – Я уж, если честно, не помню, кто так мне морочил когда-нибудь голову…

Мне показалось, что этого моего пассажа Вероника чистосердечно не поняла. Может быть, это было к лучшему – не стоило упражняться в остроумии с тем, кто не может ответить. Девчонке явно пришлось хлебнуть лиха. И вероятно, способность морочить голову – ее единственное оружие, с помощью которого она выживает в этом мире.

Однако долго в тишине я сидеть не могла. Когда чашка с кофе была практически опустошена, я снова заговорила:

– Так, может, ты мне скажешь адрес твоей квартиры тут, в Тарасове? Я могла бы тебя туда отвести.

– Хорошо, – неожиданно для меня ответила она. – Я скажу тебе адрес. Давай съездим.

– Ну вот и отлично. – Я ободряюще потерла ладони друг о друга и поднялась со стула. – Тогда поехали, не будем тратить время.

И снова не возражая, словно безвольная тряпичная кукла, она молча вышла из-за стола и направилась следом за мной в прихожую обувать свои грязные кроссовки…

* * *

Однако все оказалось не так просто, как планировалось.

– Адрес, – спросила я, когда мы оказались внутри моего «Ситроена».

Вероника потерла лоб бесконечно усталым, отрешенным жестом и сказала, будто повторяя впервые услышанное слово:

– Адрес?

– Ну да, адрес! – воскликнула я. – Улица, номер дома, квартиры…

Она неожиданно прыснула и с некоторым превосходством ответила:

– Нет там уже никакой квартиры…

– В смысле?

– Там.

– Где там? – терпеливо поинтересовалась я.

– Там, где я живу, – невозмутимо ответила эта невозможная девица.

Я нервно сдунула прядь волос, упавшую мне на лицо.

– А где ты живешь?

– В Шангри-Ла, – ответила она, посмотрев на меня туманными глазами.

Приплыли!

Моим следующим желанием было послать ко всем чертям эту блаженную, не от мира сего девчулю, открыть дверцу авто и сказать ей, чтоб выметалась, и как можно быстрее. Но я себя сдержала. Ведь эта ненормальная снова начнет бесцельно шататься по улицам и, не дай бог, повторит свои попытки переходить дорогу в неположенном месте. Либо нарвется на очередного неуравновешенного идиота. А в лучшем случае – ею заинтересуется полиция.

«Взялась помогать людям – так помогай до конца!» – поддел меня внутренний голосок, который зачастую бывает прав, поэтому я к нему прислушиваюсь.

Я досчитала про себя до трех и спросила:

– Значит, ты живешь… как ты сказала? Шри-Ланка?

– Шангри-Ла, – все с таким же беспечным спокойным выражением лица ответила она.

– Отлично! А адрес имеется у этого твоего… Шангри-Ла?

– Мы туда не поедем, – как ни в чем не бывало заявила она.

– Почему? – сдержанно спросила я. Она молчала, поэтому я продолжила: – Буквально десять минут назад ты заверила меня, что желаешь съездить в свою квартиру, забрать паспорт и кое-что еще. Зачем ты мне сейчас выносишь мозг какими-то…

– Мне нужно навестить маму, – перебила она меня.

– Что?..

– Маму и папу. Я соскучилась, и мне нужно к ним.

Теперь настала моя очередь промолчать, ибо я была вынуждена это сделать. Видимо, мои планы на сегодняшний день нисколько не интересовали девушку, и она никак их не связывала со своими. Наверное, она была права. Тот, кто собирается оказывать благодеяние, должен быть готов к таким поворотам, если только он не настроился на любование собственной персоной.

Я слегка развернулась в ее сторону и пристально посмотрела в ее лицо.

– Ты в этом уверена?

Она лишь молча кивнула.

– Хорошо, я отвезу тебя к твоим родителям. Ты ведь имеешь в виду кладбище? Где похоронены твои родители?

Вероника довольно неопределенно махнула рукой.

– Там, – сказала она.

– Там – это где? В Шангри-Ла? – не сдержалась я.

– Возможно, и там. Но мне пока туда никак не попасть. Я пока что в этом бренном, примитивном и жестоком мире… – таинственно ответила она.

– Это кладбище в Сосновке? – спросила я.

Вероника на минуту задумалась, а потом неуверенно кивнула головой. Я заставила себя в очередной раз погасить нарастающее раздражение и сказала:

– Отлично. Значит, отправимся сейчас туда. Но обещай мне, что после того, как ты посмотришь на могилку, мы поедем все-таки к тебе на квартиру, как и планировали до этого. Договорились?

С тем же успехом я могла бы разговаривать с пустым креслом. На бесстрастном лице Вероники ровным счетом ничего не отразилось, и мне осталось только убеждать себя, что ее молчание было не чем иным, как знаком согласия.

Так или иначе, но идти на попятную было поздно. Я завела двигатель и тронулась с места. А когда вырулила на широкий проспект, то надавила на газ и погнала в направлении окраин. Кладбище в Сосновке находилось довольно далеко, практически за городом, и, в общем-то, добраться до него общественным транспортом было испытанием не из легких. В этом плане моей спутнице повезло – при самом худшем раскладе на машине мы должны были добраться туда минут за двадцать пять, не больше.

Вероника не разговаривала, равнодушно глядя перед собой. Я тоже помалкивала, не испытывая особой потребности в разговоре с этой странной особой. К тому же я от этих бессмысленных разговоров слегка притомилась. Однако постоянная привычка детектива размышлять не оставила меня и в этот раз. Поэтому мои мысли постоянно крутились вокруг этой пришибленной Вероники, которую я сегодня так случайно встретила на свою голову. Как давно она в Тарасове? Неужели для того, чтобы навестить своих родителей, она приехала в Тарасов, моталась здесь, на оживленном проспекте Строителей, дразня автолюбителей и рискуя собственной жизнью? Непонятно. Потом я пришла к выводу, что разумного ответа на этот вопрос быть не может и Веронику надо попросту принимать такой, какая она есть. Но, надо отметить, что даже я – детектив со стажем – за все это время не смогла толком ничего конкретного узнать об этой девице.

Это тебе опыт, Иванова, подумала я и криво усмехнулась. Будем считать, что сегодняшний день я все же провела с пользой – натаскивала себя в общении с таким необычным человеком. Вдруг в жизни пригодится. Точнее, в моей детективной практике.

Но не зря мы всю дорогу ехали в полном молчании – я хотя бы выровняла свое эмоциональное состояние и стала смотреть на всю эту ситуацию немного под другим углом, – с пользой для себя.

Мы прибыли на место. Впереди показалась ограда сосновского кладбища. Я остановила машину метрах в десяти от ворот и с некоторым беспокойством посмотрела на свою спутницу.

Она ответила мне непрошибаемым взглядом. Что-то в этом взгляде меня смутило. Хотя, что об этом говорить – вся эта ситуация и моя новая знакомая уже давно меня смутили, так что нет смысла заострять на этом внимание. Пора уже смириться. Но, надо отметить, что во взгляде Вероники не заметила ничего похожего на волнение и скорбь.

– Приехали, – настороженно сказала я, ожидая какого-то подвоха, – и не ошиблась! – Ты разрешишь мне проводить тебя?

– Куда? – спросила она.

– Да уж… с тобой положительно не соскучишься, – тяжко вздохнула я. – Для чего мы сюда приехали, ты не забыла?

Вероника посмотрела в окно, затем обернулась назад, что-то внимательно высматривая позади нашего авто. Потом она снова уставилась вперед, смотря на кладбищенские ворота. После чего как ни в чем не бывало обернулась ко мне и беспечным тоном произнесла:

– Они не здесь похоронены! – И она посмотрела на меня так, словно это я достала ее свой бестолковостью.

Я зажмурила глаза и сосчитала про себя уже не до трех, а до десяти. Ведь сама же во время дороги сюда настраивала себя, что больше ничему не буду удивляться при общении с этой невероятно странной и удивительной особой. Однако в очередной раз она смогла меня удивить. Но не разозлить.

Я открыла глаза и сказала ровным голосом:

– Тогда зачем мы приехали сюда?

– Я перепутала. – Она передернула плечами. – Название кладбища я не особо запомнила, потому думала, что нам сюда. А оказалось, не сюда.

Ответ я посчитала вполне адекватным, но все же уточнила:

– А когда ты последний раз была на могиле своих родителей?

– В день похорон, – ровно ответила она.

Так, ладно… С этим все понятно. Идем дальше…

– Теперь давай попробуем выяснить, куда именно тебе нужно! Только не торопись, подумай как следует и постарайся объяснить мне все внятно и конкретно…

Вероника наморщила лобик, точно задача, которую я ей задала, оказалась совершенно непосильной, и немного виновато пробормотала:

– Надо ехать в обратную сторону. Это вон там, где Волга. Я помню, что точно была Волга! А кладбище словно находилось на горе.

– Ты уверена, что не ошиблась? Действительно на горе? Мне не хотелось бы, чтобы мы опять катались вслепую…

– Да точно, на горе, – спокойно ответила Вероника. – От их могилки Волгу видно.

– Главное, чтобы Волга, которую ты видела, оказалась действительно Волгой… – вздохнула я и завела двигатель. – Значит, едем обратно! Какой, однако, интересный у меня сегодня выдался день. – А про себя подумала: «Хотя в моей детективной практике и не такое бывало».

…Через полчаса мы были на Ястребиной горе.

Это был район старого кладбища, с которого действительно открывался вид на Волгу.

У меня возникла надежда, что теперь-то мы попали куда нужно. На часах была половина третьего, и времени еще оставалось хоть отбавляй. Правда, у меня вдруг появились подозрения, что поездка в Красноармейск – не более чем плод моей фантазии. Да-да, именно моей, потому что я уже сама начала теряться в этой реальности, словно находясь во сне. И когда придет время, Вероника просто недоуменно скажет: «Какая электричка? Какой Красноармейск?», а я опять сяду в лужу.

Надеюсь, такого не произойдет!

Мы вышли из машины, и Вероника в очередной раз как-то суетливо и одновременно рассеянно осмотрелась по сторонам. Хм… Интересно, она кого-то опасается, боится, будто за ней может кто-то следить? Или это особенности ее расстроенной психики?

Затем Вероника показала рукой в сторону великой русской реки. Река действительно оказалась на месте, а мой скептицизм был посрамлен. По-моему, Веронике самой было приятно, что она ничего не напутала. Мне уже захотелось ее поздравить, но тут эта артистка вдруг выдала:

– Я могу переплыть Волгу туда-обратно. И нисколько не устать!

Это заявление настолько не вязалось со всеми предыдущими ее заявлениями, да и вообще с ее субтильным обликом, что я в очередной раз слегка оторопела. Да уж, умеет эта девица удивлять, ничего не скажешь. И откуда она только взялась, такая удивительная, на мою голову…

– Ты занималась плаванием? – спросила я, подняв вверх одну бровь от удивления.

– Да, давно…

– Это здорово. Только давай ты сегодня не будешь претворять это дело в жизнь. Этого я точно не переживу.

Она кивнула совершенно серьезно и пошла к воротам кладбища, ссутулившись и еле перебирая ногами. Глядя на ее худую спину, я с тревогой размышляла, что же такое творится с моей неожиданной знакомой и как мне теперь с честью выпутаться из того глупого положения, в которое я сама себя загнала. Скажу честно, возиться с Вероникой было довольно обременительно и, кажется, бесполезно. А просто бросить ее было стыдно. Либо надо было это сделать с самого начала – еще там, в сквере возле проспекта. Теперь же я точно решила, что не брошу ее, пробуду оставшиеся три часа с ней, обязательно настою, чтобы мы съездили к ней на квартиру, а потом запихну ее в «Ласточку» до Красноармейска и с чистой совестью, вздохнув с облегчением, отправлюсь домой.

А лучше в какое-нибудь кафе на набережной, куда приглашу подругу Ленку. Чтобы насладиться с ней бутылочкой хорошего просекко.

А пока что я поплелась следом за Вероникой на кладбище, решив, что так будет надежнее. Не удивлюсь, если эта разиня умудрится потеряться среди могил и мне потом придется ее искать, бегая по всему кладбищу. Поэтому проще сходить вместе с ней.

Она же беспечно шла впереди, словно совершенно про меня позабыв. Вероника, как сомнамбула, бродила среди могил, не обращая на них почти никакого внимания, так же, как и на меня. Она большей частью смотрела себе под ноги и что-то бормотала чуть слышно – можно было подумать, что она молится. Не исключено, что так оно и было, но мне казалось, что мы прибыли сюда все-таки с другой целью.

Посетителей на кладбище было совсем немного. Тихо шелестели кроны старых деревьев над могилами. Строгая и отрешенная обстановка этого печального места настраивала на соответствующий лад, и поневоле хотелось выбросить из головы мирские заботы и думать о бренности всего сущего и о краткости нашего пребывания на грешной земле…

Странный сегодня выдался день. Еще утром я не знала, чем себя занять, и решила, что подумаю об этом после того, как совершу свою пробежку. Но по воле случая на моем пути оказалась Вероника. И всю свою нереализованную активность я направила на ее спасение. И вот наконец все заканчивается тем, что оказываюсь на кладбище – месте, где заканчивается вообще все на свете, и я брожу по унылому погосту, и мне уже почти нет никакого дела ни до потерянного времени, ни даже до моей временной бездеятельности и отсутствия клиентов, которым бы понадобилась помощь частного детектива.

Вероника продолжала по-прежнему бесцельно перемещаться среди надгробий, и я решила поторопить ее. Я подошла к ней, когда она остановилась наконец возле какой-то неухоженной могилы, украшенной простым металлическим крестом, уже изрядно пообтершимся и проржавевшим. Оградки вокруг могилы не было – то ли так задумывалось изначально, то ли ее попросту украли, что сейчас совсем не редкость даже на кладбищах.

Никаких эмоций моя подопечная не проявляла, и мне подумалось, что она опять что-то напутала и могила ее родителей находится совсем в другом месте. Я осторожно положила руку ей на плечо и сказала:

– Вероника, все в порядке? Я могу тебе еще чем-то помочь?

Она вздрогнула и испуганно на меня покосилась.

– Н-нет, помогать мне не нужно, – поспешно ответила она таким тоном, словно дала понять, что в моей помощи она как бы вообще и не нуждалась. И что мое присутствие рядом совсем не обязательно, да и вообще помогать меня никто не просил. Если честно, моим порывом было молча развернуться и уйти с кладбища. Сесть в машину и уехать. Но, разумеется, я этого не сделала.

И несмотря на все мои старания, как мне показалось, я вызывала у нее неприязнь. Ну что ж, поделом мне. Как говорится, инициатива наказуема.

– Твои поиски увенчались успехом? – спросила я и кивнула на неприметную могилу.

– Да, – тихо ответила она. – Это их могила.

Выходит, эта полузаброшенная невзрачная могила и являлась целью ее поисков? Отчего же такая сдержанность? Я все-таки ждала от Вероники, что она раскроется – хотя бы здесь. Но этого не произошло.

– А тебе не кажется, что стоило бы навести здесь небольшой порядок? – спросила я, заглядывая девушке в глаза.

Она улыбнулась грустно и немного мечтательно.

– Это неважно, что с твоей могилкой, – объяснила она. – Это всего лишь какой-то крест. Какой смысл, если на его месте появится памятник. Это будет всего лишь каменная плита. Получается, я буду приходить и разговаривать с каменной глыбой…

– Ну зачем же… – возразила я. – Необязательно ставить мраморный памятник. Достаточно посадить цветы или настелить газон, поставить лавочку и маленький столик. Самому же от этого будет комфортней и глазу приятней.

Она лишь хмыкнула.

– Моему взгляду все равно. А рассиживать тут и поминать, как многие делают, я не вижу смысла. Кому это нужно? Им? Да я тебя умоляю. Мертвым это уже ничего не нужно. Это все нужно нам, живым, для успокоения… А мне же достаточно того, что мои родители в моем сердце. И я могу с ними поговорить в любой момент, и необязательно для этого куда-то ехать, чтобы общаться с крестом или мраморной глыбой…

И снова эти философские рассуждения от этой странной девушки. Интересная, однако, она личность, ничего не скажешь. И, надо отметить, что-то стоящее было в ее рассуждениях.

– Тогда зачем мы сюда приехали? – резонно спросила я.

– Чтобы убедиться, что их тут больше нет.

– В смысле?

– Они уже не здесь. – Сейчас Вероника улыбалась, как человек, облеченный тайным знанием.

– То есть они теперь на небесах… – пробормотала я.

– Да какие небеса… – возразила она. – Людям вбили всякий религиозный бред – небеса, ад, рай, поминки, какие-то девять и сорок дней… лишь бы пожрать да выпить… Обязательно гроб, омывание, отпевание… Да это всего лишь мертвая оболочка… Но мало кому известно, что все светлые души собираются в неведомой стране Шангри-Ла, в храме света, и воссоединяются навеки в добре и блаженстве!