Глава 4. А теперь нахожу нечто

– Хорошо, стою, – согласилась я, пытаясь выглянуть из-за плеча дракона, встав на цыпочки, и посмотреть, что случилось на кухне. – А это чьи? Такие маленькие как у ребенка. У Элоизы дети есть?

– В том-то и дело, что нет, – ответил Эрман и постарался осторожно обойти пятно с рассыпанной мукой, через которое тянулась цепочка отпечатков то ли ботинок семилетнего отрока, то ли деревянных башмаков с невысокими почти незаметными каблуками. – Очень странно, – пробормотал, присев на корточки и склонившись над следами. – У нас в замке посторонних не бывает. Я бы знал.

– Значит, гном, – безапелляционно заявила я. А у кого еще из знакомых мне сказочных персонажей в наличии маленькие ноги? Разве что у фей, но они всегда порхают и вряд ли изменили бы своим привычкам. – Небось, из подвала вылез, – скорчила брезгливое лицо при упоминании о подвале. Неприятное чувство от дурацкой шутки хозяев пока осталось. – А где он? – закрутила головой.

Но среди множества шкафов, шкафчиков и полок дверь не нашла. Возможно, она была где-то в другом месте или за поворотом, куда свернул Тим, тоже изучая кухню.

Помещение было большим, сравнимым размером со всей моей съемной однушкой в 43 квадрата и явно состояло из нескольких закутков с кладовками. В самом центре стояла кирпичная печь с дымоходом и плитой из шести конфорок (на самом деле я не знаю, как называются чугунные кругляши разного диаметра, которые открываются при готовке). В медной кастрюле, стоявшей с края, что-то булькало, постепенно затихая вслед за прогорающим огнем, оставшимся без добавки.

Дальше на противоположной, сложенной из огромных гранитных камней, серой стене висела на железных крюках поварская утварь. Разной величины половники (тоже медные, как и вся посуда, начищенные до блеска), деревянный венчик для взбивания яиц или сливок, пара толкушек и лопатка. На рабочем столе из темного дуба стояла пустая глубокая миска, рядом с которой лежак пучок зеленого лука, крошить который только начали. Ножа рядом не было.

Про шкафы с продуктами я уже упоминала, они были везде. И вероятно с кухни существовал прямой выход наружу. Во двор или сразу на улицу. Ведь неудобно затаскивать продукты, придя с рынка и плутая, как мы недавно с Тимом, по коридорам замка. Надо поставить себе галочку и разведать, где дверь. На всякий случай. Мало ли.

– На счет гнома спорить не буду, но вряд ли, – сказал Эрман, сунув указательный палец в муку, где был более отчетливый след, и, поднеся затем к носу, понюхал. – Узнаем, когда найдем Элоизу, – сделал заключение, выпрямляясь.

– Она за кем-то погналась, – высказала я свое мнение о сложившейся обстановке. – И собиралась вскоре вернуться.

– Да? – вытаращился на меня дракон своими голубыми глазами. – А с чего вы так решили? – усмехнулся, видимо сомневаясь в моих умственных способностях. Настоящий мужик.

– Все просто, – я не стала говорить, что он болван, и перешла к делу. – Суп на плите. Готовится. А повариха ни за что бы не бросила свое варево, если б знала, что уйдет надолго. Подгорит же. Или выкипит. Это раз, – подняла левую руку и загнула большой палец. – Во-вторых, лук не дорезан. Значит, кто-то приперся неожиданно. И наверняка этот кто-то тут и насвинячил. А Элоиза решила прогнать или как вариант наказать. Поэтому побежала с ножом.

– Нож я тоже заметил. Вернее его отсутствие, – Эрман убрал с лица усмешку и задумался. – А что еще вы видите? – похоже, решил привлечь меня к своему расследованию. Надо же.

– Вижу картину целиком, – гордо заявила я и отметила в глазах дракона неподдельное удивление. – Рассказывать? Или сами додумаетесь? – из вредности сделала паузу, какую держат в детективах главные герои, нашедшие убийцу, в то время как остальные участники поисков блуждают в потемках. Классно ввернула?

– Я уже додумался, – не стал сдаваться на милость победителя, то есть меня, Эрман. – Хотелось бы сверить ваши догадки с моими, – ухитрился вывернуться.

А так как препираться нет времени, я скрывать ничего не стала. Надо ведь быстрее найти кухарку, которой может угрожать опасность. И может даже смертельная. И с вероятностью процентов 90 точно угрожает. Ведь Элоиза до сих пор не вернулась проверить кухню, а это первый признак, что ее что-то удерживает. Или кто-то.

– Дело было так, – начала я. – Элоиза крошила лук. Считай, почти приготовила обед, – прищуривание глаз дракона говорило о его сомнениях в моих словах, поэтому добавила подробностей. – Свежую зелень кидают в тарелку, когда суп уже разлили, чтобы витамины сохранить. И тут появился… назовем его гном. Просто так короче, чем незнакомец, – Эрман кивнул. – И что-то сделал.

– Полез по шкафу с крупами к ящику, где кухарка хранит деньги на покупку продуктов, – подсказал дракон. – Видите, дверка открыта, чтобы можно было забраться по полкам. Отсюда я делаю вывод, что это вор. А гномы вряд ли на такое подрядятся. У них своих сокровищ хватает. Все недра в их распоряжении.

– Возможно, – я вынуждена была согласиться. – Пусть будет вор. О, тогда немного подкорректируем картину. Элоиза начала крошить лук, а потом зачем-то вышла, чем воришка и воспользовался.

– Понесла нам завтрак, например, – улыбнулся Эрман, а я снова почувствовала его жгучее недоверие. – Но времени достать до ящика с золотом вору не хватило. Кухарка слишком быстро вернулась, не став со мной по обыкновению разговаривать. Вам спасибо.

– Пожалуйста, – я сделала реверанс, скромно улыбнувшись. Сдерживать проявление негативных эмоций, которые пытался вызвать во мне дракон (да, мне хотелось дать ему пинка), оказалось весело. – Получается, гаденыш знал, сколько времени тратит Элоиза, когда подает еду. И значит, наблюдал за ней не один раз, а вы говорите, посторонних в замке не бывает. Как-то не сходится, – утерла нос собеседнику, – что вы все знаете.

– М-м, а вы правы, – согласился со мной Эрман. Похоже, умеет признавать свои ошибки. Плюсик ему в карму. – Но с другой стороны, появление вора может оказаться случайностью. Тот просто заглянул в подходящее время.

– И сразу увидел, где деньги лежат, – фыркнула я. – В закрытом ящике из десятка шкафов. Прямо гений сыска. По нюху золото нашел?

Эрман странно на меня посмотрел и подскочил к валявшемуся на полу порванному мешочку с мукой, обогнул его и выдвинул верхний ящик рабочего стола. Заглянул и чертыхнулся.

– Достал-таки.

– А Элоиза как раз его застукала. Тот испугался и резко рванул, но поскользнулся и вместе с мукой рухнул на пол. Потом побежал… Эрман, вы куда?

Дракон, не дослушав меня, резко сорвался с места и понесся в ту сторону, куда улетел Тим. Я, недолго думая, последовала за ним, перепрыгнув на всякий случай через следы в муке. Свернула в проход, оказавшийся длинным узким коридором без окон и освещенный двумя тусклыми фонарями, и увидела впереди широкую спину в белой рубахе и бежевых штанах. Прибавила ходу, чтобы догнать.

Не догнала, споткнувшись о выступ в каменном полу, и чуть не растянулась, разбивая колени и сдирая ладони, но вовремя успела сгруппироваться и упала на бок, как учили на тренировке по легкой атлетике. На первых двух курсах я ею занималась, выступая за факультет на общеинститутских соревнованиях. Подумала «ну на фиг» и бежать дальше не стала. Что-то мне перестает нравиться Дракон-Холл. С утра бег, после завтрака тоже. Так и фигуру растрясти можно.

– Божечки мои, что с ним? – добравшись, наконец, до белой спины, увидела, что у дракона под ногами лежит неподвижный Тим, которого пытаются привести в чувство, склонившись и дергая за ухо. – А можно я его на руки возьму? Он живой? – спросила, испугавшись, что летающий рыжик отчего-то умер.

– Живой, только немножечко пришибленный, – кивнул Эрман и поднял Тима, прижав к своей груди. – Зря вы за мной побежали, Настя. Это может быть очень опасно.

– Не опаснее, я думаю, чем сидеть прикованной в подвале, – я отобрала у него котяру.

– Осторожнее, обожжетесь, – Эрман отдернул свои руки. – Хотя да, у вас же крем.

– Да, да, – кивнула я, вспомнив, что сегодня помазаться «Белоснежкой» забыла. Как-то не до этого было в связи с известными событиями. А в ванной точно смыла все остатки. – У меня от вас защита, – стала гладить пушистика по голове и чесать между ушей. Обычно кошки от этого балдеют. Может и рыжик придет в себя. – А почему на Тима ваш жар не действует? – задала всплывший в мозгу вопрос.

– Мохнатым повезло, у них прослойка шерстяная, – ответил без обиняков дракон, отряхивая рубаху. – А вот с людьми у меня проблемы.

– Угу, понятно, – протянула я, поставив себе еще одну галочку, чтобы потом уточнить проблему. – А это куда? В подвал? – показала подбородком на железную дверь, вставшую у нас на пути.

– А я не знаю куда, раньше этого не было, – озадачил меня Эрман и осторожно потрогал подушечкой указательного пальца полотно. – Холодная, – как-то странно удивился и продолжил обследование.

Толкнул сначала ладонью, потом двумя, затем навалился плечом, хотя было видно, что дверь заперта. Но! Ни замка, висевшего на щеколде, ни замочной скважины, чтобы вставить ключ, не было. Сплошное железо. Как глухая стена.

– И не мираж, – Эрман зачем-то стал ощупывать стены около двери.

– Конечно, не мираж, иначе я на всей скорости головой бы не врезался, – не открывая глаз, высказался Тим, неожиданно вовремя пришедший в себя. А скорее всего, ждал для воскрешения подходящего момента, хитрец. – Ох, и приложился я об эту железяку, чуть жбан не раскололся. Или раскололся? Насть, у меня нет крови? Пощупай, – попросил жалобно, сделав вид, что не чувствовал, как я его глажу.

– Нет у тебя никакой крови, и голова цела, даже шишки нет, так что жить будешь, – я почесала котяре шею и решила устроить допрос. – Вот зачем ты сюда один понесся? Не мог на кухне подождать, пока мы место преступления изучим?

– Там копошиться только время терять. А Элоизу спасать надо, – Тим открыл глаза. – У Эрмана дурацкая привычка, вечно тормозит, а я уже по следу иду, то есть лечу. У меня не только слух, но и нюх отменный, – похвалил себя.

– Доспасался? Хорошо, что живой, – с укоризной качнул головой дракон и снова толкнул дверь. – Крепкая. Возможно демон, – высказал очередное предположение. – Ах, да. Он же летает и следы бы в муке не оставил. Что ж за умелец такой?

– А обойти никак? – спросила я, понимая, что надо торопиться, тут Тим прав, и вытряхнула того на пол.

– Нет, вход в подвал только здесь, – Эрман сделал шаг назад. – Отходите, – скомандовал нам с котярой. – Надо заглянуть, что на той стороне. Может оказаться, что Элоиза без сознания, и мы не можем рисковать, вышибая дверь.

Я с сомнением посмотрела на спину дракона. Вряд ли он сможет сокрушить железяку. Но идея у него явно появилась. Интересно, какая?

– Идем, идем, – котяра потащил меня за руку подальше от двери и Эрмана. – Сейчас такое начнется, – остановился метрах пяти, и я вместе с ним.

В это время из губ дракона вырвался огненный поток, который сверкая яркими золотистыми искрами, устремился в верхнюю часть полотна. Уперся в железо и стал его нагревать, заискрив еще сильнее. А затем из раскаленного круга красной каплей вывалился расплав и потек по двери с тихим шипением вниз. Когда образовалось небольшое отверстие размером сантиметров пять, Эрман выпустил крылья, странным образом не порвавшие рубаху, и взлетел.