ГЛАВА 2

– Как ты думаешь, стоит ли ему помогать? – с сомнением в голосе обратился к Дане Аука.

Он стоял по пояс в воде и держал под уздцы коня, который совсем недавно опрометью скакал через весь Тёмный лес, неся на спине путника, и лишь река Овиден смогла остановить его безумный бег. Сейчас лошадь мирно пила воду, а путник, свисавший с неё, был готов упасть в любую минуту.

– Я бы скорее сказала да, чем нет, – ответила ему Дана, внимательно осмотрев наездника через призму водяного стекла, за которым она находилась.

– Ты знаешь моё отношение к людям, – сказал с брезгливостью Аука. – Ты думаешь, он достоин?

– В нём нет темноты, – уверенно ответила она. – Дай ему омыться в моих водах.

Дана растворилась, превратившись в пушистую белёсую пену, покрывшую поверхность реки.

– Хорошо, – выдохнул Аука, всё так же колеблясь, но подчинился желанию Даны.

Он вытащил ноги воина из стремян и слегка толкнул его палкой, на которую опирался всё это время. Тело под тяжестью доспехов мгновенно упало с лошади прямо в воду, наделав множество пенистых брызг.

Лошадь, почувствовав, что наконец-то освободилась от тяжеловесного наездника, с облегчением подняла голову и вышла на берег. Она направилась к кромке леса, где росла сочная трава.

Увесистые доспехи вмиг приковали воина к каменистому дну, и лишь солнечные лучи, преломлённые в её толще, ярко освещали измождённое лицо, на котором застыла вся тяжесть последних дней. Вода вокруг тела окрасилась в алые цвета. Теперь она напоминала распускавшиеся лепестки цветов, которые окружали его словно погребальные венки. Аука выбрался на берег вслед за лошадью и наблюдал за сотворением чуда с безопасного для него расстояния. Пена начала быстро затягиваться плотной пеленой над телом воина. Жизненные силы его почти покинули.

Бурля и перемешиваясь с водой, пузырьки безупречно белой пены разбавлялись кровью. Цвета её менялись, переходя от бледно-розового к малиновому, затем к ярко-красному, пока не окрасились в насыщенный алый.

Наблюдая за этой картиной, Аука удивлённо и с некой тревогой в голосе сказал:

– Надеюсь, ты не решила высосать из него все силы.

На что он моментально получил своеобразный ответ от Даны. Кусок кровавой пены прилетел ему прямо на кончик носа. Аука брезгливо скривил рот, и, не рассчитав силы, хлопнул себе по носу так, что небольшое пушистое облачко взорвалось и распалось на тысячи маленьких пузырьков, обрамивших его волосы прилипчивыми шариками.

– О сомнениях во мне не может быть и речи. Работа моя безупречна! – зазвенел хрустальный голос Даны, от которого вздрогнула и завибрировала вся речная гладь.

Аука в ответ только удивлённо захлопал глазами. А потом начал с силой трясти головой, пытаясь избавиться от ненавистных пузырьков, облепивших его со всех сторон. Когда Аука снова взглянул на поверхность реки, пены там больше не было. Как и воина. Не поверив своим глазам, он приблизился к берегу и внимательно изучил каменистое дно через хрустально-прозрачные воды, но тела не находил. Оно исчезло.

– Не может быть! – выкрикнул он громче, чем рассчитывал, и слова его отразились звонки эхом.

– Согласен с тобой, чудо-человек, – послышался за его спиной ровный мужской голос.

Аука, втянув воздух и задержав дыхание, начал медленно и с опаской поворачиваться, чтобы взглянуть на того, кто произнёс эти слова. Припоминая последнюю встречу с человеком, он был готов дать дёру и бежать куда глаза глядят, но сейчас бежать было некуда, за спиной у него опять стояла преграда: река.

«Не люблю, не люблю этих людей», – твердил он про себя. – Одни беды от вас, одни беды, – последнюю фразу он проговорил шёпотом, едва шевеля губами.

Наконец, повернувшись, он увидел перед собой того самого человека, которого недавно столкнул в реку. Аука с недоверием смотрел ему прямо в глаза. Человек же смотрел изучающе, но в глазах его не было и намёка на неприязнь.

– Как здоровьице? – наконец, нарушил повисшее молчание Аука, стараясь сохранять видимость спокойствия.

– Прекраснее и быть не может. Не знаешь, как я здесь оказался? – поинтересовался у него человек так, будто он совсем не замечал разницы между ними или ему это было совершенно безразлично.

Аука был обескуражен таким поведением.

«Это ему Дана так прочистила мозги или он надо мной решил пошутить? Втереться в доверие?» – сосредоточенно думал Аука, прищуривая один глаз и изучающе оценивая грозную фигуру человека.

– Лошадь принесла тебя сюда, и ты упал с неё в воду. – Он поковырял землю ногой.

– Ну что же, – произнёс задумчиво человек, начиная развязывать ремни и размыкать застёжки, снимать с себя доспехи, – видимо, лошадь моя заплутала в лесу и вывела нас к реке. – Он обернулся на пасущегося недалеко скакуна и улыбнулся.

Элементы доспехов приземлялись на песок и торчащую пучками траву.

– Мне только интересно вот что, – продолжил размышлять человек. – Ты сказал, что я упал с лошади в воду.

Аука закивал, подтверждая его слова.

– Но как же я выбрался на берег? – Человек исподлобья посмотрел на него с озорной чертовщинкой в глазах.

«Вот дотошный попался», – думал про себя Аука, начиная раздражаться, но при этом совершенно не чувствовал злости.

– Это всё Дана, – произнёс Аука, тут же осёкся и закрыл рот руками.

– Дана? Не думаю, что девушка способна вытащить воина в полной амуниции из реки, впрочем, и ты тоже. – Он опустил голову, продолжив отстёгивать защиту.

Аука с облегчением выдохнул.

– Хорошо, что день сегодня солнечный. – Человек посмотрел вверх, совсем по-мальчишески жмурясь от яркого солнца. – Одежда быстро просохнет.

– Согласен с тобой, – сказал Аука, сам не ожидая от себя такого.

Перетаптываясь и не зная, что же делать дальше, Аука вдруг услышал за спиной хруст веток, который доносился с противоположного берега. Не дожидаясь следующих вопросов от человека, Аука быстро сказал:

– Хорошо тут с тобой, но мне уже пора, очень много дел скопилось.

– Я вижу, – кивнул он, обводя взглядом леса.

«Похоже, он совсем тронулся», – подумал про себя Аука с долей сочувствия к нему. Звук, доносящийся с того берега, нарастал.

– Ну что же, прощай, – непринуждённо сказал ему Аука, но всё так же с долей опаски.

Аука быстро исчез за стволами деревьев, оставив воина стоять одного на берегу реки. Воин, проводив взглядом стремительно удаляющегося чудного человека, направился к своей лошади, которая всё так же безмятежно щипала траву. Воин подошёл к ней и коснулся рукой её роскошной гривы, погладил по шее и решил снять седло, чтобы дать ей отдохнуть.

И пока он возился с подпругами, то неоднократно ловил себя на мысли, что это его лошадь, но он не может вспомнить её кличку. Воин нахмурился, снял седло, положил его на землю и распрямился. В этот момент ему открылась следующая картина: рядом с его рысаком стояли ещё две лошади – одна из которых сильно отличалась от остальных.

– Откуда вы здесь, ребята?! – прочистив горло, выдохнул фразу ошеломлённый воин.

Какое-то время он, затаив дыхание, наблюдал за лошадьми, но любопытство всё же пересилило. Воин начал неторопливо приближаться к ним, как вдруг та самая лошадь подняла голову от земли и посмотрела на него. Воин остановился. Какое-то время они изучающе смотрели друг на друга. Лошадь не испугалась, она закивала головой и начала бить копытом, рыхля прибрежную почву. Воин сделал новую попытку подойти ближе, но лошадь отступила, раскрыв свои огромные крылья, которые, словно стекло, пропускали сквозь себя лучи солнечного света, переливаясь всеми цветами радуги.

В этот момент с противоположного берега послышался громкий свист. Воин отвлёкся на него, пытаясь найти источник шума. Осмотрев всю прибрежную полосу, он никого не увидел. Но, когда лошадь поднялась на своих могучих прозрачных крыльях и перелетела на тот берег, он увидел, как из леса вышли двое.

***

– Мы так не договаривались, – чуть укоризненно произнёс Радмир, обращаясь к лошади. Он гладил её по морде, которая только что во всём своём великолепии приземлилась прямо рядом с ним. – Как же давно я вас не встречал, – говорил он с печалью и тихой надеждой. – Ты посмотри, – кивнул Лео в сторону противоположного берега.

На том берегу мирно паслась пара лошадей, с виду самых обычных. Совсем недалеко от них стоял человек, который смотрел прямо на них. Лео напрягся, увидев незнакомца.

– Может быть, это тот гонец, которого поглотила лесная тьма? – предположил Лео. – Но вряд ли. Не думаю, что Тени пощадили бы его. – Лео продолжал изучающе смотреть на человека.

– Если бы на нём были доспехи или дублет, я бы с готовностью утверждал, что там стоит Ричард. Но что ему тут делать? – удивился и задумался Радмир одновременно, чувствуя, как тревога подкрадывается к нему, окружая.

– Что ты хочешь этим сказать? – вторгся в его размышления Лео.

– Нужно перебираться на тот берег, и быстро. Если это Ричард, то, как он сюда попал один и, главное, зачем?

Радмир погладил по гриве крылатую лошадь, обошёл с одной стороны и, шустро запрыгнув ей на спину, оседлал. Лошадь не сопротивлялась. Она, лишь почувствовав вес путника, распустила крылья и, сделав пару взмахов, поднялась ввысь. Радмир ухватился руками за длинную гриву, которая сейчас служила ему поводьями. Он крепко держался, пригнувшись к её шее.

– Не забудь прислать мне её обратно, – послышался голос Лео откуда-то снизу.

Радмир, довольно ухмыльнувшись, кивнул ему сверху в знак согласия.

Лошадь немного покружила над лесом и направилась на другой берег. Движения её были плавными и грациозными, а размашистые мощные крылья с лёгкостью выдерживали дополнительный вес человека. Удивительное создание медленно приземлилось недалеко от воина. Радмир аккуратно спрыгнул с лошади, погладил её по длинной, словно посеребрённой инеем гриве, почесал за ухом и, взяв обеими руками за морду, ласково сказал:

– Вон там тебя ждёт Лео, его нужно привезти ко мне.

Лошадь закивала ему в ответ так, будто поняла каждое слово. Радмир ещё раз погладил её по бархатному носу, а лошадь распустила свои крылья и снова поднялась в небо. Радмир, проводив её взглядом, посмотрел на воина, который молча изучал их с безопасного расстояния.

– Доброе утро, – наконец произнёс Радмир, прервав повисшее молчание. В воине он узнал Ричарда, второго старейшину клана Земли. – Чудесный сегодня день.

– И правда, чудесный. Извини, путник, но я не могу припомнить, где мы встречались раньше, – растерянно произнёс воин. Он снова и снова обращался к лабиринтам своей памяти, но продолжая плутать в них, не находил ни знакомых образов, ни ответов на свои вопросы.

«Создатели постарались на славу, – подумал Радмир, тяжело выдохнув. – Если он не помнит, то, что с остальными? Они тоже всё забыли, или это просто чары забвения Овиден?» – обратил он внимание на то, что одежда Ричарда мокрая.

– Я служу в замке поселения клана Земли, – попытался пролить свет Радмир на некоторые наиболее значимые моменты. Сейчас он не хотел докучать ему вопросами, так как понимал, что толку не будет. Они скорее растревожат или напугают его.

Ричард, услышав про замок и клан, вопросительно повёл бровью:

– Я тоже там служу? Никак не могу вспомнить.

Справа от них послышалось хлопанье крыльев, и Лео резво спрыгнул с лошади. Он хотел погладить её по морде, но та отвернулась.

– Видимо, устала, – произнёс извиняющимся тоном Лео и направился к Радмиру, который расплылся в снисходительной улыбке.

Лошадь тем временем отправилась к остальным, стоящим чуть в отдалении и ожидающим её возвращения.

Как только Лео приблизился к Радмиру, тот, посмотрев на Ричарда, сказал:

– Мы все служим в замке, и сейчас самое время туда вернуться.

Теперь была очередь Лео вопросительно поднимать бровь и думать, какую же игру затеял Радмир.

– Наверное, ты прав, и я соглашусь с тобой. Хотя бы потому что бродить по лесу мне не очень хочется, – сказал Ричард. – И я буду очень признателен, если вы покажите мне дорогу в замок. В глазах его читались детская наивность и растерянность.

Было понятно, что Ричард ничего не помнил, раз уж даже разный цвет глаз Радмира и Лео его не смутил. Для него сейчас всё было как для младенца: он изучал мир, начиная писать книгу своей личности заново.

Радмир тем временем бросил взгляд на то место, где паслись лошади. Он надеялся, что они всё ещё там, желая с их помощью сократить путь в клан. Обнаружив их мирно прогуливающимися у кромки леса, он с облегчением выдохнул.

– Я вижу, мы готовы начать путешествие, – сказал Лео, уловив мысли Радмира.

– Да, я тоже за то, чтобы воспользоваться лошадьми, – ответил Радмир и направился к этому небольшому табуну.

– Здравствуй ещё раз, красавица, – сказал он, с почтением подходя ближе к крылатой лошади, и прошептал он ей почти на ухо: – Нам предстоит ехать в замок, и чем быстрее мы туда доберёмся, тем больше времени у нас будет расставить всё на свои места. Подготовиться к прибытию новых правителей клана Земли.

Та закивала ему в ответ, как будто всё поняла. Радмир без труда оседлал крылатую лошадь. Лео и Ричард в это время подошли к другим рысакам и тоже взобрались на их спины. Только Лео немного замешкался, потому что его конь сначала захотел его обнюхать, а потом неожиданно чихнул ему прямо в лицо, когда тот пытался посмотреть ему в глаза.

Ричард, рассмеялся:

– Он точно признал тебя, – сквозь смех сказал Ричард. – Вы раньше с ним не встречались?