— Похищенная жена, — запросто перевел он.

— То есть не корм, не пища, не лакомство? И точно не бранное слово?

— Определенно нет. В брачных традициях северных драконов похищать невесту. Отсюда и пошло это красивое обращение.

Про красоту готова поспорить, но «похищенная жена» звучит лучше «любимой еды». И справедливее. Учитывая обстоятельства, Киан Йорн действительно похитил меня из-под носа старого мерзавца, в присутствии которого хотелось превратиться в незаметную ворсинку. Возможно, там, замужем за драконом, окажется и неплохо…

Впервые с обручальных «поминок» в ресторации я почувствовала вкус к жизни и после занятия выходила из кабинета в приподнятом настроении. С умным видом утвердилась перед охранниками и торжественно подняла вверх указательный палец, призывая к вниманию. Здоровяки устремили на меня выжидательные взоры. Я открыла рот и поняла, что не могу ничего вспомнить, кроме дурацкого вопроса про библиотеку. Привязался же, демон!

— Минуту! — заявила драконам и полезла в блокнот в поисках нужной фразы.

Те переглянулись, явно не понимая, что происходит.

— Ага, нашла! — просияла я и медленно прочитала на эсхире: — Здравствуйте, друзья!

Потом, правда, еще четыре раза пробубнила себе под нос, чтобы не забыть, а суровые лица обоих моих охранников между тем озарились широкими улыбками. В глазах Фрейза и вовсе появилась братская гордость. С поистине счастливым вздохом он что-то пробасил в ответ.

— Чего? — не поняла я.

Парни переглянулись и, покачав головой, Оттави произнес на драконьем:

— Нет.

И я внезапно его поняла!

— Друзья, работает! — радостно потрясая помятым блокнотом, воскликнула я и немедленно сосредоточилась на записях. — Пожалуйста, обедать. В столовую.

— Нет! — бахнули они в два голоса.

— В смысле, нет? Это была не просьба и даже не предложение! — едва не подавилась я на вздохе и, указав на лестницу, добавила: — Кирима.

Дескать, еда, снедь, пища и дальше по словарю, что звучит исключительно аппетитно, если с самого утра, кроме знаний, ничего больше в себя не закладываешь. Добро нам пожаловать отобедать, чем повара накормят… И для ясности рукой изобразила энергичную работу невидимой ложкой.

В ответ Оттави, который, по всей видимости, в паре с Фрейзом выступал за умного друга, протянул мне запечатанную красным сургучом записку. На оттиске красовался незнакомый герб со стилизованными драконьими крыльями.

«Поедим вместе. Охрана тебя проводит», — написал будущий муж. Почерк был мелким и резким, таким не просили, а приказывали. Пусть и самыми простыми словами. Правда, в каком именно месте следует оказаться, чтобы вкусить долгожданную «кириму», будущий муж указать не потрудился.

— Куда проводит? — нахмурилась я. — В ректорский кабинет?

В этот момент, видимо, не дождавшись, когда мы мирно покинем кафедру иноземных языков, из учебной аудитории попытался выйти профессор.

— Позвольте? — с улыбкой попросил он освободить дорогу и заодно повторил просьбу на эсхире.

Здоровяки мигом разошлись в разные стороны и уважительно поклонились. Возможно, от благодарности, что хоть кто-то в нашей академии говорит на драконьем языке.

— Профессор, спасайте! — взмолилась я. — Нужна ваша помощь, иначе мы со стражами не договоримся.

Оказалось, что Киан просил приехать в гостевой дом, в котором он остановился, и меня на въездной площади академии уже с обеда ожидал экипаж.

Для встречи с будущим мужем я сменила академическую форму на приличное платье, распутала пучок, весь день кое-как державшийся на затылке на трех шпильках, и накрасила ресницы угольно-черной тушью.

— Пусть ветер омывает твои сильные крылья, — проговорила я на эсхире сложное приветствие и, прихватив сумочку с кошельком, вышла в коридор.

Ожидая моего появления, драконы развлекались как могли, в смысле, дружно зевали. Резко осознав, что за тридцать секунд умудрилась забыть половину фразы, я встала как вкопанная и уставилась на Фрейза невидящим взглядом. Бедняга подавился зевком.

— Еще минуту, парни.

Под их недоуменными взорами я нырнула обратно в комнату, бросилась к столу и отыскала приветствие в записях. Прикрыв глаза, три раза повторила, как заклинание, и снова вышла.

— В зеркало не посмотрела! — вспомнив о важной примете, охнула я и хлопнула себя по лбу. — Простите, но надо. Иначе поездка будет неудачной.

Зеркало оказалось безжалостным и отразило все как есть: обалдевшую от собственных метаний девушку с россыпью легкомысленных веснушек, вылезших на носу, едва весеннее солнце проклюнулось из-за облаков. Темные длинные волосы рассыпались по плечам и лезли в глаза. В те самые, под одним из которых успела размазаться тушь. Видимо, сильно зажмурилась, когда пыталась отпечатать в памяти драконье приветствие. Пришлось достать платок и подправить красоту.

Когда я вышла в третий раз, Оттави с дружелюбной улыбкой протянул широкую мозолистую ладонь. Без знания эсхиря стало ясно, что у меня решили изъять ключ от комнаты. Похоже, драконы уже не рассчитывали сегодня куда-нибудь тронуться.

Сопротивляться не стала — отдала. Он запер дверь и подергал ручку, проверяя надежность замка. Возможно, пытался показать, что обратно вломиться не выйдет.

— Вперед, господа драконы! — Я энергично указала направление вдоль по коридору.

Академия бытовой магии находилась в пригороде, и в центр города, похожего на гудящий улей, по запруженным, оживленным улицам мы добирались больше часа. Солнце успело уползти за двускатные крыши строений, цветочники убрать с пешеходных мостовых тележки, а экипаж только-только остановился напротив дорогого гостевого дома на широком проспекте.

Дверь открыл дворецкий, но стоило войти в элегантный просторный холл, как стало ясно, что будущий драконий владыка прибыл в Валлею не с парой охранников. Трое рослых мужчин с длинными косицами склонились в низком поклоне, едва я переступила порог. Было непонятно, что делать: кланяться в ответ, изображать вежливый книксен или просто стоять столбом. От растерянности удалось мастерски показать третий вариант. Столб из меня получился живописно-ошарашенный.

Драконы между тем выпрямились, и один из них произнес на эсхире длинную фразу. Я опознала только слово «приветствую», смущенно кивнула и позволила себя проводить в общую гостиную.

Киан стоял спиной к окну, видимо, прежде следил за моим приездом. Во вторую нашу встречу он произвел не менее ошеломительное впечатление. Высокий, красивый мужчина с широким разворотом плеч, источающий уверенность.

— Здравствуй, Анна, — вымолвил он.

Я набрала в грудь побольше воздуха и… напрочь забыла, чего там было в традиционном приветствии с крыльями, ветром и их дуэтом. Никак от изучающего взгляда нечеловеческих глаз.

Пауза затянулась. Киан удивленно изогнул темные брови, контрастирующие со светлыми волосами, у меня загорелись уши. Заодно и мозги. Прикрыв глаза, я с легким отчаяньем выпалила на эсхире:

— Как пройти в библиотеку?

Возникла странная пауза. В воображении я уже закопалась под наборный паркет, но он ответил, поразив меня до глубины души:

— Тебя проводят.

Он кивнул кому-то за моей спиной. Оглянувшись, я обнаружила в двух шагах одного из драконов.

— В библиотеку? — опешила я. — Зачем?

— Анна, не надо стесняться.

Киан отдал негромкий приказ на эсхире — ни слова опознать не удалось, — но мужчина одарил меня подозрительно дружелюбной улыбкой. Книги, что ли, очень любил и порадовался, какая у владыки любознательная невеста? Только пришла, сразу захотела почитать.

— Я не стесняюсь, — призналась Киану, — просто из головы вылетело, как правильно здороваться на твоем языке. Поздоровалась как смогла.

— Потом приходи в столовую, — невпопад велел он.

Иногда наступает момент, когда стоит расслабиться и позволить течению нести меня, как шаткую лодчонку. Глядишь, куда-то выплыву. Главное, чтобы не к обрыву. В полном смирении я действительно пошагала в библиотеку следом за драконом.

Путь оказался близкий: через холл. Провожающий молча указал на дверь, я послушно опустила ручку и… попала в уборную. Стало ясно, что проще немедленно сгореть от стыда и осыпаться кучкой пепла на пол.

— Спасибо не спросила, какие книжки принести, — пробормотала я, опираясь на край каменной столешницы, и посмотрела на свое отражение. Щеки пылали, уши тоже покраснели. Одно радовало: тушь под глазами не размазалась. Зато демонская фраза про крылья и ветер мгновенно всплыла в голове.

В столовую я входила во всеоружии! Комната была большой и светлой, с вычищенным камином, хрустальной люстрой на потолке и занавесками в тон стенных тканей. Киан сидел во главе длинного стола, накрытого всего на две персоны, и не поднялся, как было принято у нас. Он просто указал на место справа от себя, куда уже поставили фарфоровые тарелки.

Я решительно выставила ладонь, прося минуту внимания, и заявила:

— Сделаем вид, что случился фальстарт!

— Прости? — Дракон нахмурился, очевидно, не поняв ни слова.

— Пусть твои крылья омывает сильный ветер! — на эсхире без запинки произнесла я и добавила уже на родном языке: — Вспомнила, пока была в библиотеке. Верно произнесла?

— Почти правильно, — медленно кивнул он, видимо, пораженный в самое сердце моим знанием драконьего.

— «Почти» — это не совсем «правильно», — напряглась я.

Вдруг у будущего драконорожденного кейрима Фьорета покруглели зрачки, и глаза стали совсем человеческие. Он едва сдерживал смех. Думала, что ему чужды нормальные эмоции. Родители, чистокровные драконы, в детстве научили только сдержанному высокомерию, а оказалось, он и так умеет.

— Сволочной этот ваш драконий язык, — прошептала я и, усевшись за стол, уложила на колени салфетку.

— Анна, — протянул Киан, — что такое…

— Фальстарт? — подсказала я.

— Нет, «сволочной».

— Боже! — Я облокотилась о стол и потерла переносицу. — Хочу соврать, что это комплимент, но не могу. Это ругательство. Некрасивое!

В общем, во вторую встречу с будущим мужем я успела показать себя во всей красе, даже толком не поздоровавшись. Придерживаться принципа, что перед женихом девушка должна есть так, будто уже успела два раза пообедать, необходимость отпала, и я со спокойной душой продемонстрировала, что сегодня питалась исключительно знаниями.

Обед подходил к концу. Когда я приканчивала воздушное пирожное, Киану принесли сложенные пополам, порядком помятые листы. Он отослал дракона кивком и подвинул бумаги в мою сторону:

— Твое брачное соглашение. Вчера я встретился с Виктором Беспределовым.

Желудок моментально сжался, в горле встал ком, а сладкое пирожное показалось приторным. С опаской, словно соглашение кусалось, я посмотрела на неряшливые листы. Не хотелось знать, как дорого продала меня Валентина тому человеку. Уверена, внакладе она не осталась.

— Что… — Голос вдруг сел, и пришлось откашляться. — Что он сказал?

— Неважно, что он сказал. Важно, что его больше нет в твоей жизни, — спокойно и даже равнодушно вымолвил Киан. — С твоей мачехой я тоже увиделся.

— Ты ведь не дал ей свадебный откуп? — испугалась я.

— В качестве откупа я дал ей добрый совет. — Передо мной вновь появился ледяной и отстраненный будущий кейрим. — Возьми бумаги, Анна. Ты вольна с ними делать, что хочешь. Эти люди тебя больше никогда не побеспокоят.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, хотя прекрасно понимала, что запросто Валентина никуда не исчезнет.

Он молча проследил, как я беспощадно складываю пачку вчетверо и пытаюсь упихнуть в маленькую сумочку. Кожаные бока распухли, замочек защелкнулся и немедленно раскрылся. Документы вылезли наружу. Прикусив язык, чтобы не выругаться, я повторила маневр. Нас обеих: и сумку, и меня — тошнило от этого соглашения.

— Если хочешь, я могу показать тебе город, — кое-как спрятав листы, предложила я Киану. — Давай увидимся в выходные?

— Мне пора возвращаться на Фьорет, — мягко пресек он желание быть милой. — Стражи останутся с тобой. Думаю, сейчас у тебя тоже мало свободного времени.

Опыт общения с противоположным полом у меня ограничивался учебными аудиториями и тремя неловкими свиданиями с сокурсниками. Тем более я никогда не встречала мужчин, похожих на будущего владыку драконов… Но впервые в жизни мне отказали, и этим неосмотрительным человеком оказался мой будущий муж.

— Тебе не любопытно, на ком ты женишься? — поинтересовалась я, пряча за иронией легкое замешательство. Хорошо, не совсем легкое.

— Я уже знаю о тебе все, — невозмутимо признался Киан.

— Догадываюсь, что не подхожу в жены будущему владыке северных драконов, — предположила я.

Уголки его губ дрогнули, обозначив едва заметную улыбку.

— Но я обещаю быть тебе добрым и справедливым мужем, Анна.

— Ладно, — убирая с коленей салфетку, согласилась я и поднялась. — Спасибо за ужин.

— И все? — как будто удивился Киан.

— За помощь тоже спасибо. Еще раз.

Он проводил меня ровно до гостиной. Мы попрощались дежурными фразами, сдержанно, как посторонние, и отчего-то внутри поднялась волна досады. Раздражение росло и ширилась, пока я пересекала холл.

Дворецкий важно открыл входную дверь на вечернюю улицу, окутанную полупрозрачными сумерками. Стражи прошли вперед. Переступив через порог, я поняла, что взорвусь, если не выплесну обиду за отказ этого экспоната из музея драконьих варваров!

— Парни, минуту! — распорядилась я, и Фрейз что-то пробормотал себе под нос. Возможно, пресловутое «началось».

Без реверансов я ворвалась в гостиную. Киан успел снять пиджак и замер в тот момент, когда закатывал рукав рубашки. На внутренней стороне предплечья были видны яркие брачные письмена. Те самые, заставившие его разыскивать невесту по магическому договору.

— Нужно в библиотеку? — весьма буднично предположил он, как-то мигом сбив меня с боевого настроя.

Однако не настолько, чтобы я решила просто с пиететом попрощаться и промолчать. Потом ведь неделю от досады не смогу заснуть!

— Пришли мне свое досье! — потребовала я, и от несусветной наглости он выразительно изогнул брови. — Ты не один заключаешь брак с незнакомым человеком. Я тоже хочу знать о тебе все!

Возникла долгая пауза.

— Хорошо, — внезапно согласился он.

— Договорились, — кивнула я, честно говоря, удивленная внезапным согласием. Думала, что откажет. — До встречи на Фьорете.

Я развернулась, добралась до середины холла и под смиренными взглядами охранников, дворецкого и портрета незнакомого господина на стене вернулась еще раз. Киан наблюдал за маневром через раскрытые двустворчатые двери и лениво закатывал второй рукав рубашки.

— В библиотеку все еще не надо, — преисполненная чувства собственного достоинства, величественно объявила я. — Не могу вспомнить, что там было про крылья и ветер. Подскажи, как правильно говорить. Пожалуйста.

Это самое волшебное «пожалуйста», смягчающее любую грубость, вымолвила на эсхире, отчего дракон слегка поменялся в лице. Очень кстати вспомнила! Не зря три часа повторяла за профессором разные слова.

— Пусть ветер омывает твои сильные крылья, — спокойно проговорил он.

Произнесенное мягким голосом дракона традиционное приветствие на эсхире прозвучало так мелодично, что заслушаешься.

— Красивая фраза, — вздохнула я.

— Повторить еще раз?

— Зачем? — делано удивилась я. — У тебя и так отлично получается. Счастливой дороги домой, Киан.

Не успела я с чувством глубокого удовлетворения выйти в холл, как он бросил в спину:

— Ты не ответила, Анна.

Пришлось вернуться в исходную позицию, в смысле, повернуться к нему лицом. Киан стоял, сложив руки на груди, и действительно чего-то ждал. Дорогое полотно рубашки, сшитой на заказ по местным лекалам, натянулось на плечах и подчеркнуло мускулы.

— Ты задал какой-то вопрос? — уточнила я.

— Нет, но я сказал, что буду тебе добрым мужем, — напомнил он.

— И справедливым.

Дракон согласно кивнул.

— Разве ты не должна была ответить, что станешь хорошей женой? — спросил он, явно из любопытства увидеть мою реакцию.

— Обещаю полностью тебе соответствовать, мой будущий добрый муж, — медленно, чтобы наверняка с первого раза понял, проговорила я.