© Марина Дербина, 2018

© Интернациональный Союз писателей, 2018

Дизайн обложки А. Мигашкин

* * *

Только пепел знает, что значит сгореть дотла.

И. А. Бродский

Пепел,

В руках моих пепел.

Он остался на память

От нашей с тобою сгоревшей свечи.

Пепел,

Остался лишь пепел

В душе и на сердце

От нашей с тобой неразрывной любви.

М. С. Дербина

Глава первая

– А́дам!

Почему он не отвечает?

– Адам!

Зачем бежит от меня?

– Остановись, прошу! – я кричала из последних сил, задыхаясь от бега. Почему он не останавливается?

– Адам! Пожалуйста! – я больше не могла кричать. Дышать было нечем. Тёмный лес давил на меня. Корявые ветви царапали и ранили всё сильнее.

Как же темно, а мой единственный свет – наша свеча – слабел с каждой секундой.

– Адам! – я споткнулась о корни деревьев и упала на землю. Приподнявшись, с трудом открыла глаза и обнаружила, что лес закончился. Вокруг был странный туман. Нет, это больше походило на дым. Серый дым.

Где свеча? Я в страхе огляделась. Впереди уловила маленький огонёк.

– Она не погасла! – я облегчённо выдохнула. Ну конечно, как наше пламя могло погаснуть? Этого никогда не случится. Я добежала до огонька и увидела свечу. Когда взяла её, туман немного рассеялся.

– Адам? – Впереди показался нечёткий силуэт. Я подошла ближе и наконец увидела его. Ад стоял у обрыва. Услышав меня, он обернулся:

– Что ты здесь делаешь?

– Я бежала за тобой! Почему мы здесь? Почему ты у обрыва?

– Уходи, – одно короткое и чёткое слово.

– Что?

– Уходи!

– Почему? Адам, что происходит? – я сделала шаг вперёд.

– Не подходи ближе. Здесь зло.

– Какое зло?

– Я зло.

– Что? Нет. Ты не зло!

– Прости меня…

– Адам, нет!

Неожиданно он прыгнул вниз. Вниз с обрыва. Совершенно не задумываясь, я последовала за ним.

Я летела в бесконечную тьму. Она сдавливала меня, пока я не зависла в воздухе. Свечи больше не было. Вместо неё я обнаружила горстку пепла. Постепенно она увеличивалась и сыпалась у меня из рук. Пепел заполнял всё вокруг. Холодный серый пепел, в котором я скоро утону. Он представлял собой уже тягучую холодную массу. Нет, это была ледяная вода. Воздуха не хватало. Задыхаясь, я погружалась вниз.

Холодно. Тьма медленно поглощала меня…

– Адам! – с этой мыслью я подскочила на кровати, судорожно глотая воздух. – Господи, какой жуткий сон!

Я посмотрела на свечу, стоящую на столике рядом с кроватью, и облегчённо вздохнула. Пламя горело так же ярко. На сердце сразу стало тепло. Как мог присниться такой глупый сон? Адам – зло? Смешнее не придумать! Он всегда заботится обо мне, всегда поддерживает меня и защищает от любых опасностей. В голове сразу всплыло множество воспоминаний, и мысленно я вернулась ко дню нашей первой встречи…

Впервые за долгое время я была на вечеринке. Ни яркие огни, ни зажигательная музыка, ни волшебство высоких технологий не заинтересовали меня так, как он. В его глазах игриво сверкали красные огоньки, а с губ не сходила притягательная улыбка.

С того самого дня изменилась вся моя жизнь. Я не только встретила Адама. Во мне пробудилась сила. Помню свой ужас, когда ночью обнаружила, что ногти и отдельные пряди волос окрасились в красный цвет, и поняла, что ген пантиры проявился во мне.

Благодаря Адаму я попала в Центр Красного пламени, где узнала, что существует четыре союза пантир: Красное пламя, Голубая волна, Зелёная земля и Белый воздух. У каждого союза есть своя магия, отражающая его стихию, и своя деятельность. У нашего союза магия – огонь и деятельность – танцы. Я поняла, что зря из-за смерти мамы ненавидела пантир, ведь заботиться о процветании своей стихии и следить за сохранением природного баланса – благородная задача.

Сменяющиеся картинки воспоминаний вели меня за собой, заставляя заново переживать все эмоции. Я снова ощутила страх от мысли, что миру грозила реальная опасность. Как оказалось, сила великого Алмазного шара, объединяющего магию Света, с каждым годом угасала. Дружба между пантирами ослабевала, и мир начал разрушаться. Чтобы избежать войны, пришлось устроить Турнир между четырьмя союзами. Из-за строгих правил меня обязали участвовать в нём.

Одна неделя. Всего лишь неделя была дана на то, чтобы научиться управлять огнём. Неделя, состоящая из долгих часов упорных тренировок и пламенных танцев с Адамом. От одних только воспоминаний я почувствовала, как внутри меня вспыхивает жаркий огонь, распространяющийся до кончиков пальцев. В голове всплыл образ: чёрно-красные шелковистые волосы, беспорядочным вихрем поднимающиеся вверх, светло-карие глаза, красные огоньки которых манили меня и притягивали, обжигая и пронзая насквозь, непозволительно длинные ресницы, чётко очерченные скулы и… На секунду показалось, что я явственно ощутила страстный, экзотический аромат, всегда исходящий от Адама.

Внезапно перед глазами вспыхнул огромный взрыв света, который я случайно устроила на отборочном этапе Турнира. Любимый аромат исчез, и вновь я почувствовала ту боль. Боль от неожиданной победы, ведь мои непонятно откуда взявшиеся силы заставили Адама усомниться во мне, и он обвинил меня в обмане. Не сразу я доказала свою невиновность, а дальше меня ждало ещё одно испытание.

В воспоминаниях всплыла следующая картинка: я стою напротив своих соперников на Главном Турнире и крепко сжимаю свечу, в которой единым пламенем горит мой огонь и огонь Адама. Свечу, что является символом любви, так как её пламя гаснет только тогда, когда любовь исчезает или умирает один из соединивших пламя.

В тот день лишь наша свеча освещала мне путь. Путь к новой цели – не воевать, а восстановить мир между четырьмя союзами.

Мне повезло, потому что представители Голубой волны и Белого воздуха встали на мою сторону. Не по годам мудрая Акварина и похожий на белоснежного принца Эмиль, как и я, хотели баланса и гармонии в мире пантир. С нами был не согласен лишь представитель Зелёной земли, с которым нам пришлось сражаться. Но бороться с ним было неправильно! От происходящего тогда меня буквально разрывало на части.

Я ощущала пульсацию, напряжение в каждой клеточке.

«Если уничтожить хотя бы одну из стихий, мы умрём, – вспомнились мне мои же слова. – Они должны существовать все вместе. Земля, вода, воздух и огонь едины!»

В момент опасности из меня вырвался огромный столб света. Я не помню, что случилось потом, но, по словам Адама, это была несколькоминутная вспышка, которая озарила всё вокруг и прошла через душу каждого, уничтожив разлад между союзами. Оказавшись носителем Жёлтого пламени, которое, как гласит Легенда, должно спасти мир, я передала Алмазному шару силу Света. Но, когда пантир лишается всей своей силы, он умирает…

Я действительно чувствовала, что умираю. Помню, как видела свет, ощущала покой и тепло. Затем возникла темнота и давящая жгучая боль во всём теле. А потом голос…

«Ты обещала, что никогда не отставишь меня!» Это был голос Адама. Благодаря ему я почувствовала едва ощутимое тепло и стала цепляться за него, как могла. В голове всплыла цитата, которую читала мне мама:

 
«Любовь – огонь,
дающий жажду жизни…
Огонь, тот, что бежит по венам,
растапливая ледяную безысходность,
не позволяя ей сковать всё…
мысли и желания…»
 

Лица любимых людей замелькали передо мной. Ярче всего видела образ Адама. Я ощутила наш огонь, и мне показалось, что держу в руках свечу. Я схватилась за неё, за наше пламя. Это и стало моим спасением.

Несколько дней спустя в честь восстановления мира был устроен грандиозный праздник для всех пантир. Несмотря на яркий калейдоскоп событий, мне запомнились только наша с Адамом китайская роза, вылетающие из неё маленькие красные огоньки, образующие в воздухе мерцающий океан, моя любимая песня и бесконечное небо звёзд, отражающееся в его глазах.

«Я люблю тебя. Ты же знаешь это, правда?»

В тот миг от сердца по всему моему телу стремительно разносился бурлящий огонь. Я чувствовала, что мы с Адамом стали единым целым. Мы были словно два языка пламени, соединившихся в одно. И с тех пор я знала абсолютно точно: наша любовь, как и пламя нашей свечи, сильнее всего на свете. Она не погаснет никогда. Пламя нашей любви будет гореть вечно!

– Солнышко, ты уже проснулась? – голос папы вернул меня в реальность. Я улыбнулась. Как приятно, что он снова будит меня по утрам. Так здорово просыпаться, зная, что не одна. Наконец-то он вернулся из командировки!

– Да, пап! – я потянулась и встала с кровати. Сегодня замечательный день, и ничто не может его испортить. А всё потому, что…

– Тебе принесли посылку.

– Ура! – я вылетела из комнаты и подбежала к отцу. – Доброе утро, – приобняла его и поцеловала в щёку.

– Доброе, – он улыбнулся. – Держи.

– Спасибо! – я схватила коробочку и помчалась её открывать.

– Что это за посылка и почему ты такая довольная? – поинтересовался папа.

Ой, я забыла ему сказать.

– Сегодня день рождения Адама.

– Правда? Тогда всё понятно. Эта посылка – твой подарок?

– Да.

Я нетерпеливо распаковала коробочку, надеясь, что всё сделано так, как заказывала. Пришлось немало потрудиться, чтобы договориться с одним из лучших мастеров в Центре Союза Красного пламени. У него много заказов, но для меня он сделал исключение и выполнил работу вне очереди. Заказ несложный, но мастер такого ещё не делал. В этом изюминка подарка: он единственный и неповторимый.

Открыв коробочку, я ахнула от восторга. Всё так, как я и просила. В небольшой красной шкатулке лежали два чёрных браслета. Они были абсолютно одинаковые, лёгкие, стильные и волшебные. Если, конечно, мастер всё сделал правильно. Он должен был соединить магию и технологию вместе.

Я взяла один браслет, осторожно направила на него своё пламя, и… Он принял его! Моя идея состояла в следующем: я подарю Адаму браслет, наполненный моим пламенем, а Ад наполнит второй своим и отдаст его мне. Если всё удастся, то где бы мы ни находились, всегда сможем связаться друг с другом.

– Вы будете праздновать, да? – От восхищённого созерцания подарка меня оторвал папа.

– Конечно, будем.

Кажется, сейчас он начнёт переживать. Нужно было быстро собираться. Я положила браслеты в шкатулку и убрала в сумку.

– Дженна, нужна помощь!

– Доброе утро! – послышался приветливый компьютерный голос. – Сегодня пятница, тринадцатое сентября 2115 года. Время – 9:07. Система компьютера исправна на 100 %.

Я улыбнулась. Никогда не думала, что пятница тринадцатое станет для меня таким счастливым днём.

– Сможешь к вечеру подобрать особенный, шикарный наряд? – с надеждой в голосе спросила я. Если не Дженна, никто мне не поможет.

– Я отберу последние лучшие модели. Вам будет предоставлен выбор.

– Спасибо! – я благодарно улыбнулась.

– Это моя работа, – ответил электронный голос.

– Будет вечеринка или что-нибудь другое? – продолжил переживать папа.

– Вечером состоится большой праздник. На нём будут присутствовать пантиры не только из нашего, но и из других союзов, потому что сегодня важный день для всех. Адаму исполняется восемнадцать лет. Прямо сейчас он проходит Испытания и Церемонию становления взрослым пантиром. То есть сегодня Адам станет Старейшиной Союза Красного пламени, – я не смогла сдержать волнительную дрожь в голосе. Адам, мой Адам, – Старейшина Союза! Эта мысль никак не укладывалась в голове. К радости ожидания и лёгкому волнению прибавилась тревога. Как он там? Испытание идёт с девяти часов утра. Нет, конечно, я ни капельки не сомневалась, что Ад со всем справится, но не волноваться не могла.

– А Адам не слишком взрослый для тебя? – О нет, папа в который раз задался этим вопросом.

– Он старше меня всего на два года!

– Да, но ведь Адам – уже Старейшина Союза. На нём лежит большая ответственность!

Вспомнила, как папа был напуган, когда понял, что его дочь стала пантирой… Не меньше переживала и я во время его знакомства с Адамом! К моему удивлению, всё прошло нормально. После встречи папа сказал:

– Адам производит хорошее впечатление, но будь осторожна. Не позволяй ему лезть к тебе и не делай глупостей! Меня, конечно, беспокоит вся сложившаяся ситуация, но… – он остановился и вздохнул, – я горжусь тобой! Ты так похожа на маму.

Я не выдержала и обняла его.

– Знаешь, – папа немного помолчал и неуверенно продолжил: – Думаю, Адам любит тебя.

Я просияла:

– Конечно, любит!

– Только то, что я сказал это, не значит, что можно терять голову.

– Разумеется, – я улыбнулась.

– Пойми, я всегда буду волноваться за тебя. Сильно. Но ещё сильнее хочу, чтобы ты была счастлива.

– Спасибо, пап!

– Лисёнок, – он ласково погладил меня по голове.

– Так меня называла мама, – я сглотнула.

– Скучаешь?

– Да, – я прижалась к папе, и он обнял меня ещё крепче…

– Почему ты так торопишься? – из воспоминаний меня резко вырвал папин голос.

– Что? – переспросила я.

– Говорю, почему ты так торопишься? – повторил папа, наблюдая, как я летаю по квартире.

– Хочу встретить Адама сразу после окончания Испытаний и Церемонии.

– Понятно. Переживаешь?

– Немного. Знаю, что он со всем справится, но, – я запнулась, – просто хочу, чтобы сегодняшний день был идеальным. Кстати, теперь мы будем видеться реже. Адам станет Старейшиной, и у него появится много работы, – мне не удалось скрыть разочарование в голосе.

– Да, – протянул папа, – надо было найти парня попроще, – я улыбнулась, – но не могу сказать, что то, что вы будете видеться реже, меня сильно расстраивает.

– Пап!

Глядя на моё обиженное лицо, он рассмеялся. Собравшись, я уже направлялась к выходу.

– Повеселитесь хорошо! – крикнул папа. – Звони мне. И не забывай: то, что сегодня его день рождения, не значит, что можно делать глупости! Если он уже взрослый, то ты ещё маленькая.

– Да, я поняла. – Как же он переживает! – Люблю тебя!

– И я тебя! Лисандра?

– Что? – Я остановилась в дверном проёме.

– Передай Адаму поздравления от меня.

– Хорошо! Спасибо! – Абсолютно счастливая, я выскочила из дома.

На моём новом наручном мини-компьютере часы показывали 10:42. На этой модели время всегда мигало на экране. Удобно, но, к сожалению, такая модель – редкость. Чаще всего время озвучивается компьютером. Считается, что так удобнее. Видимо, только я предпочитаю видеть время, а не слышать. Здорово, что Адам, зная мои предпочтения, решил подарить мне именно эту модель. Оказалось, это его старая мечта, ещё с тех пор, как он спас меня от земляных пантир. Тогда шёл дождь, и мой старый компьютер сломался. Поэтому теперь вместо наручного компьютера, подаренного Центром Союза Красного пламени за мою победу в турнире, у меня был новый водостойкий мини-компьютер редкой модели и уже подключенный к Дженне. Даже боюсь представить, где Адам раздобыл его и сколько за него заплатил. Ад, конечно же, сказал, что для него это пустяки. На мои опасения, что я могу сломать такую дорогую вещь, он и вовсе заявил: «Если сломается, купим новый компьютер. Всё равно эта модель скоро устареет и появится что-нибудь лучше». Я раздражённо покачала головой. Иногда мне казалось, что мой парень слишком богат. Я и сама жила в достатке. Мне никогда не приходилось задумываться о деньгах, но я не имела привычки разбрасываться ими на каждую новую модель какой-нибудь супертехники. По мнению же Адама, он не разбрасывался, а дарил мне подарки. Нет, я была рада, но полагала, что он тратит чересчур много.

Однажды, когда мы гуляли, я проголодалась. Адам тут же отвёл меня в один из лучших ресторанов города и заплатил за ужин столько, сколько, в моём понятии, хватило бы нам с папой на еду на несколько недель. Я вздохнула, и моё подсознание в который раз задалось вопросом: «И за что он так меня балует?»

Мне вспомнилось, как недавно я сказала, что у голограммы девушки из рекламы красивое ожерелье. С тех пор я не бросаю подобных замечаний, потому что уже на следующий день это ожерелье лежало у меня на столе. Я была шокирована, растрогана и возмущена. Именно тогда на вопрос, почему он дарит мне столько подарков, я получила ответ:

– Потому что я хочу подарить тебе целый мир. Ведь весь мой мир – это ты. Без тебя всё остальное не имеет значения.

В тот момент на моих глазах появились непрошеные слёзы, а в ответ я смогла лишь прошептать:

– Это нечестно, ведь я не могу подарить тебе столько же, сколько ты даришь мне.

– Глупая, всё совсем наоборот. Это я никогда не смогу подарить тебе столько, сколько ты уже подарила мне. Потому что ты и есть лучший подарок в моей жизни. Ты бесценна, – Адам приподнял мою голову, заставляя посмотреть ему прямо в глаза, – Лисандра, ты – всё для меня.

Мне показалось, что от этих воспоминаний я сейчас снова расплачусь. Надо отвлечься и посмотреть, сколько времени. На часах 11:47. Чёрт. Минуты ползли всё медленнее и медленнее, словно специально растягивая каждый нерв до предела.

Сейчас Адам проходит Испытания и самую важную Церемонию в его жизни. Возможно, именно в эту минуту он становится Старейшиной Союза Красного пламени. Я была уверена на двести процентов из ста, что всё будет хорошо, но, как бы ни старалась, не волноваться не получалось.

Сначала я ждала Адама на нашем месте в огненном саду (так я называла его про себя), но, не выдержав, переместилась ко входу. Последние двадцать минут я ходила туда-сюда под чёрной аркой и успела изучить каждый её завиток вдоль и поперёк. На часах 11:53. Он же уже должен был закончить, правда? 11:55… Ожидание невыносимо!.. 11:57… 11:58…

– Лисандра! Наконец-то.

– Адам!

Он улыбался. Я облегчённо выдохнула и бросилась к нему:

– Как ты? Как всё прошло? Почему так долго? С тобой что-нибудь случилось?

Адам звонко рассмеялся.

– Полегче! Столько вопросов сразу, – он обнял меня и уткнулся лицом в мои волосы:

– Ах, я мог бы стоять так целую вечность.

– Как всё прошло? – я всё ещё беспокоилась, но уже не так сильно. Находясь в его объятиях, чувствуя знакомый уют и тепло, я постепенно расслаблялась.

– Хорошо, – прошептал Адам, – не волнуйся. Испытание прошло просто замечательно.

В который раз я облегчённо выдохнула и расплылась в блаженной улыбке, чувствуя, как моё тело тает в его объятиях.

– Пошли, – Адам поцеловал меня в голову, вызывая приятную дрожь во всём теле, и потянул за собой. Вот мы и снова на нашем месте в огненном саду. Оно появилось две недели назад в качестве очередного сюрприза от Адама. Два плетёных гамака, окружённых кустами китайской розы, были идеальным местом для уединения.

– Расскажи подробнее, что там было, – попросила я, когда мы оба уселись в гамаки. – Церемонию провели, теперь ты Старейшина?

– Да, – Адам улыбнулся. – Меня посвятили в некоторые подробности, которых я не знал ранее, рассказали, где хранится особо секретная информация и где находится в данный момент Алмазный шар. Я поговорил со Старейшинами других союзов. Они возлагают на меня большие надежды, но полностью мне не доверяют. Говорят, что я ещё молод и у меня пока нет необходимого опыта, ведь только в нашем союзе Старейшинами становятся в восемнадцать лет.

На данный момент я получил доступ во все хранилища и должен присутствовать на всех совещаниях и советах. Разумеется, вместе со мной везде будет отец. Фактически, как я считаю, пока не наберусь опыта, управлять союзом будет папа. Но так как официально Старейшина союза я, то последнее слово в принятии любого решения остаётся за мной. Смешно, правда? Как я могу не послушать в чём-то отца, который уже столько лет управляет союзом?

– Твоё мнение в каком-то вопросе может отличаться от его.