– Напротив, – возразила Аннет. – С ним жизнь женщин стала гораздо легче, и рождаемость повысилась. А мужчины перестали быть подчиненными у своих жен, и несут ответственность за семью.

– А вы замужем? – спросила Зара.

– Была когда-то, – вздохнула Аннет. – Мой муж погиб в море, во время шторма. Больше я никого не смогла полюбить, и теперь держу этот дом в одиночку. А как ты здесь оказалась? Откуда ты?

– Я с востока, – ответила Зара. – Хочу попасть в соседнее королевство.

– Я сразу поняла, что ты не южанка, твоя кожа слишком светлая для этих мест, – произнесла Аннет. – Девушек с такой внешностью в нашем краю совсем не встретишь.

– Самое странное, что эти слова я слышу повсюду, – грустно улыбнулась Зара.

– Все готово, – сказала Аннет, подбоченившись.

Зара взглянула в зеркало. Аннет полностью подобрала ей волосы, заколов их шпильками и украсив заколкой с жемчугами.

– Это очень необычно, спасибо, – улыбнулась Зара.

– Пустяки, – ответила Аннет. – Но в таком виде ты можешь смело появиться на улице. Сейчас отдыхай, скоро принесут обед. Если что-то понадобится, смело обращайся ко мне.

Чуть позже, пообедав, Зара вышла из комнаты и отправилась на улицу, чтобы осмотреть город. Торговля немного утихла, людей на улице стало меньше, и Зара с удовольствием осматривала здания, прохожих, цветы, высаженные на клумбах, и изящные скульптуры, украшающие улицы.

– Здесь довольно красиво, – отметила она, выходя на набережную улицу. Солнце клонилось к зениту, окрасив морскую гладь в нежный розовый цвет. Залюбовавшись закатом, Зара улыбнулась. Где-то вдали играла музыка, слышался смех людей. «Кажется, жители этого города вполне счастливы, – подумала она. – Видимо, странные законы лорда Николаса им вполне по душе».

– Эй, парни! – вдруг услышала она уже знакомые голоса. – Вы только посмотрите!

Ее окружила толпа ныряльщиков, которых она встретила утром.

– Не может быть! – твердили они наперебой, рассматривая ее. – Какое быстрое перевоплощение! Леди, а где же ваш наряд? Вы так хорошо в нем смотрелись!

Вздохнув, Зара промолчала, решив не ввязываться в бесполезные споры.

– Ну что же вы молчите? – рассмеялся один из парней, стоя рядом с ней. – Или вы не понимаете наш язык?

– Парни, я знаю, как заставить ее говорить! – вдруг воскликнул один из них. – Разойдись!

Толпа мигом разбежалась в стороны. Не понимая, что происходит, Зара обернулась, и тут же вскрикнула. С головы до ног ее окатили холодной водой под смех окружающих.

– Какого черта?! – раздался в стороне разгневанный голос.

– Рэд, ты чего? Это же просто шутка! – мужчина, которого Зара видела на берегу, схватил облившего ее парня и выбросил его с берега в воду.

– Кто-то еще хочет посмеяться? – спросил он, гневно сверкнув глазами. Ему никто не ответил, потупив глаза. Покачав головой, Рэд взглянул на Зару.

– Ты в порядке? – спросил он.

– Что за вопрос?! – возмутилась она, глядя на себя. Мокрое платье предательски облепило ее, прорисовывая каждый изгиб ее тела.

– Рэд? Что здесь происходит? – к ним быстрым шагом направлялся молодой высокий черноволосый парень лет двадцати. Он был одет в темно-синюю рубашку без рукавов из дорогой ткани, и легкие брюки, в руках держал такой же синий плащ. – Что ты опять натворил?

– Грег, я здесь не причем, – закатив глаза, ответил он.

– Неужели? – парень нахмурился, взглянув на Зару. – Проклятье!

Он поспешил к ней и накинул ей на плечи плащ, скрывая от любопытных взглядов.

– Идемте, я провожу вас, – произнес он, беря Зару за руку.

– Не стоит, – возразила Зара. – Я помню дорогу.

– Не спорьте, иначе вся эта толпа пойдет за вами, – ответил Грег, поправляя на ней плащ. – Чувствовал, что он мне сегодня пригодится…

Не обращая внимания на других ныряльщиков, он увел ее с набережной. Люди вокруг то и дело бросали на них любопытные взгляды, перешептываясь между собой.

– Поздравляю, – произнес Грег, взглянув на девушку. – Теперь ты знаменитость.

– О, избавь меня от такой известности, – покачала головой Зара.

– Я бы рад, но… Меня зовут Грегор, кстати, – представился он. – Я брат нашего лорда, и искренне приношу извинения за этих невеж. Вода и соль, похоже, действуют на мозги, напрочь лишая их воспитания.

– Меня зовут Зара, и не волнуйся, я видела вещи куда страшнее ведра воды, – улыбнулась она.

– Правда? – с интересом взглянул на нее Грегор. – Я бы с радостью послушал. Откуда ты?

– С востока.

– Проездом или решила погостить?

– Завтра планирую уехать.

– Как жаль, – Грегор смущенно улыбнулся. – Я надеялся послушать историю о твоих приключениях. В нашем краю редко встретишь путешественников, обычно торговцы, жаждущие прибыли. От них только и слышны разговоры о золоте и жемчуге.

Зара невольно улыбнулась, глядя на него. Он был еще совсем мальчишкой, но вел себя вежливо и обходительно, как настоящий лорд. Внешне он был довольно хорош собой: аккуратные черты лица, слегка полноватые губы и большие темно-серые глаза добавляли ему очарования.

– Сколько тебе лет? – из любопытства спросила Зара.

– Двадцать один, – ответил он. – Я занимаюсь экономикой нашего края, слежу за торговлей и за добычей жемчуга. Поэтому мне приходится постоянно иметь дело с ныряльщиками.

– Искренне тебе сочувствую, – покачала головой Зара.

– Не стоит, я привык, – ответил он.

– Кстати, мы уже пришли, – сказала девушка, остановившись перед дверьми особняка Аннет. Сняв плащ, она вернула их Грегору. – Спасибо.

– Не за что, – улыбнулся он. – Если вдруг передумаешь уезжать, дай мне знать, я с радостью покажу тебе город.

– Обязательно, – кивнула Зара и вошла внутрь. «Ну и денек», – подумала она, поднимаясь наверх. Встретив служанку, она попросила ее принести чай, и скрылась за дверью комнаты, тут же стянув с себя мокрое платье. Открыв шкаф, она улыбнулась. На вешалке уже висело несколько других платьев и кружевных сорочек. Взяв одну из них, она переоделась и подошла к окну. Этот город не был похож на другие города королевства. Здесь действовали совершенно иные законы и обычаи, и Заре было немного не по себе. Обычно она легко вписывалась в чужую бытность, но, видимо, этот раз станет исключением.

Стук в дверь прервал ее мысли.

– Войдите! – откликнулась она, глядя вдаль.

– Эм… Привет, – раздался позади мужской голос, и Зара тут же повернулась. В дверях стоял тот самый ныряльщик, заступившийся за нее.

– Что ты здесь делаешь? – нахмурившись, спросила Зара. – Немедленно уходи!

– Ты сама разрешила мне войти, – пожал он плечами, облокотившись на дверной косяк. Медленно скользнув по ней взглядом, он одобрительно кивнул. – Неплохо выглядишь.

– Так, – Зара почувствовала, как в ней закипает злость. – Тебя зовут Рэд? Что тебе нужно?

– Я хотел извиниться, – произнес он, не сводя с нее глаз.

– Извинения приняты, что-то еще? – спросила Зара, сложив руки на груди.

– Да, – кивнул он. – Кто ты? Я не видел тебя раньше.

– Это не имеет значения, завтра я покину этот сумасшедший город, – ответила девушка.

– Вот как? – он задумчиво потер подбородок. – В таком случае, я просто обязан устроить тебе экскурсию, чтобы оставить о Жемчужных островах только приятные воспоминания. Заодно заглажу свою вину за то, что не вмешался раньше.

– Благодарю, но Грегор уже вызвался показать мне город, – сказала Зара.

– Кто, Грегор? Поверь мне, это неподходящая компания для тебя, – ответил Рэд. – Он замучает тебя статистикой и научными фактами, я же покажу тебе настоящие красоты этого края. Соглашайся, э… Как тебя зовут?

– Зара, – произнесла девушка, едва скрывая раздражение. – Послушай, Рэд, мне совершенно нет дела до местных красот, у меня своя цель, и я очень надеюсь, что больше не увижу ни тебя, ни твоих дружков, а теперь, будь добр, уходи из моей комнаты.

– Я уйду, если согласишься пойти со мной прогулку, – спокойно произнес он.

– Чтобы меня снова выставили на посмешище? – подняв бровь, спросила девушка. – Нет уж, увольте.

– Тебя больше никто не обидит, я клянусь, – заверил ее Рэд.

– Рэд? – раздался громкий голос Аннет. – Что ты здесь делаешь? Тебе нечем заняться? Оставь девушку в покое, она едва приехала, а ты уже тут как тут! Уходи немедленно!

– Аннет, подожди! Я не…

Не слушая его, женщина вытолкала его в коридор, захлопнув дверь.

– Спасибо, – вздохнула Зара.

– Не благодари, это временные меры, – ответила Аннет. – Этот парень упрямее осла, если что-то втемяшит себе в голову, так точно не отступится. Его бы упрямство направить в мирное русло, столько бы полезных дел сделал! Но, нет! Прохлаждается на берегу, с ныряльщиками, вопреки требованиям лорда.

– Требованиям?

– Да, – кивнула Аннет, расплетая девушке волосы. – У этого парня врожденный дар полководца, и лорд назначил его начальником городской стражи.

– Я так понимаю, вызывать охрану, чтобы избавиться от него, бесполезно? – уточнила Зара, посмотрев на дверь, и Аннет рассмеялась.

– Конечно, – сказала она. – Патруль подчиняется ему.

Спустя несколько минут в дверь постучалась служанка, принеся Заре чай. Но пить ей расхотелось, когда она увидела, что Рэд по-прежнему стоит за дверью. Аннет, заметив его, нахмурилась, и вышла, долго перебраниваясь с ним, но в итоге ушла, так ничего и не добившись. Взглянув на себя в зеркало, Зара вздохнула. «Сумасшедший день», – подумала она и отправилась спать.