– Почему ты сбежала из дома? – спросил Рэд. – Я знаю, я уже спрашивал, но ты так и не дала мне четкого ответа.

– Почему тебя это так интересует?

– Просто пытаюсь понять, отчего красивая молодая девушка покидает родной дом, сбегая за границу. Пытаюсь, и не могу найти этому объяснения.

– Ты помнишь, почему покинул Жемчужные острова? – спросила Зара, задумчиво глядя на него.

– Конечно, – ответил он. – Меня предали.

– Я уехала из родного дома по той же причине, – ответила Зара. – Мой муж предал меня.

– Так ты замужем? – уточнил Рэд.

– Была, – произнесла Зара. – Мой муж погиб.

Воспоминания снова захлестнули ее, и острая боль пронзила ее сердце. Словно почувствовав ее боль, Рэд взял ее за руку и крепко сжал ладонь.

– Мне жаль, – произнес он.

– Нет, не стоит, – покачала головой Зара. – Он это заслужил.

– Но ты его до сих пор любишь? – спросил он.

– Да, – тихо ответила девушка.

– Прости, – произнес Рэд, глядя на нее. – Это разговор неприятен тебе, я не хотел…

– Не нужно, – остановила его Зара, отбрасывая прочь угрюмые мысли. – Здесь так красиво, что разговоры о предательстве и смерти звучат неуместно. Расскажи мне, как вы добываете жемчуг?

– О, об этом я могу говорить часами! – рассмеялся Рэд, и принялся с упоением рассказывать о своей работе. Никто из них не заметил, как они проговорили несколько часов, по-прежнему держась за руки. Только когда солнце поднялось высоко в небо, они, наконец, встали и покинули малиновый сад, закрыв ворота на замок. По пути в город они еще несколько раз останавливались, разглядывая горизонт и сверкающее солнечными бликами море. Зара почувствовала, что ей невероятно легко и комфортно говорить с этим беспечным загорелым ловцом жемчуга, словно они знакомы уже вечность.

–Эй, Зара! – позвал ее кто-то, когда они вошли в город. К ним спешил Грегор. – Рэд! Где вы были? Я искал вас!

– Я устроил нашей гостье верховую прогулку, – ответил Рэд, держа под уздцы коня, на котором сидела девушка. – Ты можешь не волноваться, Грегор, я не дам ей скучать.

– В этом я не сомневаюсь, – усмехнулся он, сложив руки на груди. – Зара, ты обещала мне рассказать об оружии королевских гвардейцев. Ты найдешь свободное время для меня?

– Мы направляемся на набережную, – ответила Зара, не обращая внимания на недовольное лицо Рэда. – Если ты не занят, можешь пойти с нами.

– С удовольствием! – обрадовался Грегор, подходя к ней с другой стороны. Заметив укоризненный взгляд Рэд, Зара лишь улыбнулась, дернув плечом.

Сидя на берегу втроем они говорили об оружии, и Рэд всякий раз удивлялся, слушая, как подробно Зара описывает оружие королевских воинов.

– Никогда не встречал девушку, так много знающую о мечах, – произнес он.

– Рэд, не перебивай! – махнул рукой на него Грег, с интересом слушая Зару.

– Я вам мешаю? – удивленно подняв бровь, спросил он.

– Если тебе неинтересно, можешь уйти! – ответил Грегор. – Зара, а мечи для тренировки? Чем они отличаются от настоящих?

Покачав головой, Рэд поднялся на ноги, отойдя в сторону. Глядя, как Грегор и Зара увлеченно беседуют, он невольно заулыбался. Эта девушка внесла смуту не только в его голову, но и во весь город. Еще никому не удавалось оторвать Грегора от его бумаг и отчетов. Да и сам он никогда не пропускал свою работу, а теперь готов дни и ночи проводить с ней. «Нет, нужно остановиться, – подумал он, нахмурившись. – Нельзя привыкать к ней».

– Зара! – позвал он. – Аннет наверняка сходит с ума, пытаясь понять, куда ты исчезла.

– Вряд ли, она же видела тебя, – ответила девушка. – Думаю, ей не составит труда сопоставить твое появление и мое исчезновение, и сделать выводы.

– Да, но сегодня тебе лучше вернуться пораньше, – ответил он. – И немного отдохнуть, завтра я снова приду за тобой.

– Вообще, ты прав, – кивнула она. – Я и правда немного устала. Грегор, ты простишь меня?

– Конечно, – кивнул он. – Но не забудь, что ты обещала рассказать мне о разведке!

– Разумеется! – крикнула она, уходя вместе с Рэдом.

– Ты ему нравишься, – произнес Рэд, когда они отошли достаточно далеко.

– Моей вины в этом нет, – ответил Зара. – Ему интересно все, что касается королевской армии.

– А ты достаточно много об этом знаешь, – согласился Рэд. – Не стоит захламлять ему голову этой информацией.

– Почему?

– Роберт Варнас никогда не позволит своим детям покинуть этот город, – ответил Рэд. – Ты лишь взрастишь в Грегоре напрасные мечты.

– Печально, – проговорила Зара. – Грегор славный парень. Очень жаль, что ему придется всю жизнь прожить в компании таких невеж, как ты и твои приятели.

– Ты считаешь меня невежественным? – удивился Рэд.

– А разве нет? – ухмыльнулась Зара.

– Завтра я докажу тебе обратное! – погрозив ей пальцем, сказал он. – Мы отправимся в библиотеку.

– Какое романтичное место для прогулки с девушкой! – рассмеялась Зара. – но я согласна.

Вскоре они вернулись к особняку. Пройдя сквозь ворота, Рэд спешился и помог девушке спуститься на землю.

– У тебя славный конь, – сказала Зара, погладив гриву животного. Фыркнув, он попытался зажевать ее волосы, и девушка рассмеялась.

– Серос редко проявляет знаки внимания, но ты ему нравишься, – сказал Рэд, улыбнувшись. – Удивительно, но за пару дней ты, похоже, сумела очаровать добрую половину города. Как тебе это удалось?

– Секрет в том, что я совершенно не пыталась понравиться, – ответила Зара, отправляясь к особняку. – Ну, а ты, Рэд?

– Что, я?

– Ты тоже мной очарован? – спросила она, обернувшись.

– Нет, мое сердце ты не получишь, – рассмеялся он, показав ей язык, и Зара рассмеялась в ответ. Ей нравилась эта небрежность в его словах и действиях. Он абсолютно не волновался, что о нем подумают окружающие и делал, что хотел. Он был свободен и мог позволить себе невероятную роскошь – быть собой. Зара немного ему завидовала, хотя и понимала, что эта свобода стоила ему разбитого сердца. Именно через боль он создал себя таким, каким она его знает.

– Ну что ж, – сказала Зара, развернувшись и направившись к двери. – Это меня радует. Не хочу, чтобы мое пребывание здесь омрачили любовные признания.

– Вот как? – удивился Рэд, отправляясь за ней. – Отчего же?

– Любое признание требует ответственности за слова не только у того, кто их произнес, но и у того, кто их услышал,– ответила Зара, проходя внутрь. – Я не могу брать на себя такую ношу хотя бы потому, что моя жизнь мне не принадлежит.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Рэд, остановившись. Зара обернулась.

– Я девушка, Рэд, – ответила она. – Судьбу девушек в нашем королевстве решают их родители, и мою тоже. Любовь в наше время это роскошь.

– Выходит, ты вышла замуж не по любви? – утонил Рэд, вспоминая их недавний разговор.

– Нет, я его любила, – произнесла Зара. – Но в первую очередь наш брак был выгодной сделкой.

Вдали послышались шаги.

– Кажется, тебе лучше идти, – сказала Зара, услышав голос Аннет.

– Нет, – покачал головой Рэд. – Я должен получить официальное разрешение сопровождать тебя на прогулки по городу.

Двери в зал распахнулись, на пороге появилась Аннет, попутно ругая какую-то служанку. Заметив Зару и Рэда, она резко осеклась, обеспокоенно глядя на девушку.

– Зара, наконец-то ты вернулась! – сказала она, обтирая руки фартуком. – Я ждала тебя с самого утра!

– Прости, Аннет, это моя вина, – Рэд сделал шаг вперед, но женщина остановила его жестом.

– С тобой, сорванец, я поговорю позже! Зара, тебе пришло письмо, – сказала она, и, потянувшись к нагрудному карману, извлекла из него маленький конверт.

– Письмо? – Зара почувствовала, как ее пальцы онемели от охватившего ее ужаса. «Не может быть! Неужели, это…» – пронеслось в ее голове, и она протянула руку, забирая конверт. Адреса на нем не было. Нахмурившись, девушка его вскрыла и пробежалась взглядом по написанному. От удивления ее глаза полезли на лоб.

– Это от лорда Николаса, – произнесла она, несколько раз моргнув. – Приглашает завтра пообедать с ним в замке.

– Что? – Рэд выхватил у нее из рук письмо и, сжав зубы, быстро прочитал. – Аннет, когда это пришло?

– Сегодня утром, – сказала она. – Как раз после того, как вы сбежали. Зара, визит к лорду требует особого наряда, поэтому я сейчас же отправлю Амари выбирать ткань. Еще нам понадобятся туфли, и…

– Она никуда не пойдет, – перебил ее Рэд, сминая письмо и выбрасывая в окно.

– Что? – в один голос произнесли Зара и Аннет. – Как это понимать?

– Тебе нечего там делать, – сказал Рэд, взглянув на Зару.

– Кто тебе дал право принимать за меня решения? – нахмурилась девушка, сложив руки на груди. – Это приглашение лорда, разве я могу его игнорировать?

– Можешь и проигнорируешь, – ответил Рэд. – Ты совершенно не обязана приходить к нему.

– Это решать мне, а не тебе! – возмущенно ответила девушка, подходя к нему ближе.

– Нет! – Рэд с силой схватил ее за плечи, глядя ей в глаза. – Ты не должна к нему идти! Ты не понимаешь, он…! Он видел нас вместе, он мог решить, что ты и я… Что мы… Проклятье! Пообещай, что не пойдешь к Николасу! Не при каких обстоятельствах, ни под каким предлогом, никогда! Ты не должна с ним видеться, Зара! Пообещай мне!

Зара, недоумевая, смотрела на него, чувствуя, как крепко он сжимает ее плечи. В его взгляде она видела отчаяние, словно он боялся чего-то, боялся Николаса. «Дело в Демире, – поняла Зара, – кажется, я начинаю ее ненавидеть».

– Хорошо, – немного помолчав, произнесла она вслух. – Я не пойду к Николасу. Аннет, отправь ему письмо с отказом. Извинись перед ним, и напиши, что я не могу пообедать с ним, поскольку уже дала согласие на обед с другим человеком.

– Но разве так можно? – тихо проговорила Аннет. – Он же лорд!

– Я понимаю, – кивнула Зара, глядя на Рэда, по-прежнему сжимавшего ее плечи. – Но я не могу отказаться от своего обещания. Рэд, ты же зайдешь за мной завтра?

– Да, конечно, – ответил он, наконец-то ее отпустив. – Спасибо.

– Не за что, – произнесла Зара, поправив волосы. – Уже поздно, я хочу спать. Доброй ночи!

Развернувшись, она быстро поднялась вверх по лестнице и скрылась за дверьми комнаты. Аннет с грустью посмотрела на Рэда, проводившего девушку взглядом.

– Рэд, мальчик мой, – произнесла она с горечью в голосе. – Что ты делаешь? Думаешь, что сможешь ее удержать? Она не из нашего края, она покинет город, как только предстанет такая возможность! Лучше открой ей правду, и не питай иллюзий относительно ее.

– Я и не питаю, – тихо ответил Рэд. – Я смотрю на вещи трезво и осознаю все, что делаю. Разве можно полюбить простого парня с берега? Нет. Другое дело лорд, богатый и могущественный.

Аннет осторожно прикоснулась к его волосам, ласково погладив его по голове. Перехватив ее руку, Рэд повернулся к женщине, поднес ее ладонь к губам и поцеловал.

– Зара не должна встречаться с Николасом, Аннет, – сказал он, глядя на нее. – Сообщай мне обо всех письмах, которые он пришлет. Я должен знать.

– Нет-нет, не впутывай меня в это! – запротестовала она. – Я не собираюсь шпионить!

– Аннет, – Рэд пристально посмотрел на нее, и женщина тяжело вздохнула.

– Хорошо, – проговорила она. – В первый и последний раз.

Улыбнувшись, он притянул ее к себе и крепко обнял, украдкой взглянув на дверь, за которой совсем недавно скрылась Зара.