Он остановился и развернулся так внезапно, что она с размаху налетела на него. Ей показалось, что она стукнулась о камень.

– Зачем? – он в упор посмотрел на нее, и густо-синие глаза блеснули ой, как нехорошо.

– З-затем, чтобы освятить ваши благодеяния. Затраченные вами непомерные силы для улучшения и преобразования этого края.

– Зачем? – снова рыкнул он, и ноздри его шевельнулись, как у разъяренного быка.

– Затем, чтобы привлечь в эти места больше людей: работников и туристов. Чтобы развивать этот регион и дальше. Улучшать его экономику.

– Я не знаю, что с этими делать, – он неопределенно дернул головой и перекатил травинку, от чего желваки снова вздулись. – Не надо новых.

С кем «с этими» Влада не поняла, но уточнять не было возможности. Он круто развернулся и стал открывать борт.

– Но почему не надо? Разве вы не желаете процветания вашему краю? Не хотите улучшения качества жизни? Разве не хотите грамотных, толковых людей в помощники? Этим перспективным местом заинтересуются многие и приедут, чтобы вместе с вами продолжить развивать и обогащать край!

Она только и успевала уворачиваться от досок, которые он снова вытаскивал и укладывал между кузовом и землей. Когда она закончила, он с особой ожесточенностью бросил одну доску и повернулся к ней:

– Знаете, для чего на самом деле приедут эти «знающие» и «толковые» люди? Грабить и присваивать все, что нажито здесь неподъемным трудом! Они, как цыгане, обворуют, до нитки обдерут. Отберут все, на что руки подымутся и уедут восвояси. Легкая добыча! Разве не так это делается??

Влада не сумела выдержать его устрашающий взгляд, и первая отвела глаза.

– Не всегда… – уклончиво промямлила она, но в душе понимала, как он прав. Он невесело усмехнулся и продолжил разгружать доски.

Влада стала нервно теребить прядку. Она не может допустить провала! Ей позарез нужна эта статья! Ладно, черт с ней, со статьей. Она жаждала заполучить высокую должность, а для этого, как ни крути, нужна статья…

– Хорошо. Допустим, вы правы, и освещение в прессе может нанести больше урона, чем пользы. Но ведь я – журналист. В моей власти не искажая фактов описать их в таком неприглядном свете, выставить такими пугающими, что к вам еще долго никто и носа не сунет.

Он будто не слышал ее. Забрался в кузов, подтолкнул машину к самому краю. Слез и включил работу крана.

– Я правда могу так сделать! – перекрикивая шум двигателя, она подошла к нему вплотную. – Все журналисты обладают способностью описывать одни и те же факты с разных сторон.

Он спустил машину и заглушил мотор, все также, не обращая на нее внимания. Влада начала уже отчаиваться достучаться до него. Он пошел отцеплять крюк. Вот тут-то она и перехватила его, встав прямо перед ним, загораживая дорогу.

– Прошу вас, Даниил Алексеевич! Мне очень нужна эта статья! Это… Это связано с моим повышением, – чуть замявшись, призналась она. – Я клянусь написать ее в максимально неприглядном свете! Я напишу про адский климат так, что ни один турист не захочет зажариться здесь заживо. Напишу про невозможный труд, и ни один работяга не захочет гнуть здесь спину под палящим солнцем. Напишу, как много предстоит еще проделать работы, чтобы вывести этот край хоть на мало-мальски приличный уровень. И любой здравомыслящий вор поймет, что ловить здесь нечего. Я умею сгущать краски! Поймите, главное в этой статье – это вы. Ваша личность. То, как вы с вашим недугом не просто встали на ноги, но и преобразили край. Но тут я слукавлю, обещаю.

Он смотрел в эти просящие глаза цвета неба перед грозой и не мог им противиться. Еще и руки у груди в мольбе сложила. Да что ж он, ирод что ль, в самом деле?

– В самом неприглядном свете, – четко и раздельно приказал он.

– Мрачнее не придумать! – клятвенно подняла ладошку и ее глаза вспыхнули новым блеском. Он тяжело вздохнул и отвел свои, покорно принимая поражение перед этой… Журналисткой.

– Когда вам удобно беседовать со мной?

– В обеденное время.

– Договорились! – довольная улыбка осветила ее лицо. – Машина останется здесь?

– Парни посмотрят. Смогут – починят. Нет – в город увезу.

Он, было, сел в грузовик, чтобы отогнать его, но девушка снова его окликнула:

– Даниил Алексеевич! Я присмотрела в городе гостиницу, но случился форс-мажор, – она указала глазами на свой безжизненный агрегат, – и я теперь не знаю, как мне добраться туда…

Она смотрела на него, он – на нее. Оба молчали.

– Вы не могли бы меня отвезти? А завтра… Не знаю. Что-нибудь придумаю, – пожала плечами.

А завтра привезти ее сюда, а вечером снова увезти. И так далее, пока не напишет свою дурацкую статью. Ей палец в рот не клади! Он спрыгнул с подножки и захлопнул дверцу. Чуть сильнее, чем обычно.

– Идем.

Влада аккуратно ступала в босоножках на тонюсенькой подошве по земле вперемешку с гравием и навозом, едва поспевая за его размашистым тяжелым шагом. Перед домом он остановился. Окна на первом этаже были распахнуты настежь. Их прикрывала москитная сетка.

– Раиса Семеновна! – зычно крикнул он. Получилось что-то вроде «Раисемённа».

В дверях парадного входа появилась крупная, дородная женщина, широкая в кости, средних лет, в белом чепце, муслиновой кофточке и длинной юбке. Она вытирала полные натруженные руки о передник и с интересом поглядывала на Владу.

– Принимай гостью, – распорядился Дании и оставил женщин.

Глава 4

Он шел к грузовику и почувствовал самопроизвольное сокращение трапеции. Что за чёрт? Давненько он такого не испытывал. Забрался в кабину и повел плечами, разминая, прогоняя спазм. Сам себе помассировал плечи. Опустил голову. Смотрел невидящим взглядом перед собой, но видел другую картину: худенькая и гибкая, как тростинка, девушка, размахивала руками и подзывала его. Тонкие смуглые руки с обожженными солнцем отметинами на плечах. Длинные ноги с красной сгоревшей кожей на бедрах и икрах. Клочок ткани, который едва прикрывал ее задницу, назвать шортами язык не поворачивался. Тоже… Нашла моду! Кто ж в такое пекло оголяется? Эх, кулёма…

Он завел двигатель и отогнал грузовик на стоянку к остальной рабочей технике. Разыскал механиков, велел не сегодня – завтра осмотреть машину и устранить поломку. Сам отправился на баз оглядеть телушку. Та оклемалась. Спокойно держалась на ногах и дала себя ощупать. Никаких явных повреждений он не нашел. Завтра можно отогнать ее обратно в стадо. И залатать оградку. Двор стал заполняться привычным гулом работников. Все возвращались с полей, готовились вечерять.

Тем временем, Влада забрала из машины вещи. Домработница, она же кухарка, она же экономка, показала ей незамысловатое устройство дома: внизу кухня с выходом на просторную крытую веранду, кабинет хозяина, прачечная, санузел. Наверху две спальни. Собственно все. Влада оставила сумки в гостевой спальне, смыла с себя дорожную грязь и зашла в кухню. Ароматы свежеприготовленной пищи сводили с ума.

– Я готова съесть целого слона! Или быка! Или… Что это? – она подошла к плите, у которой хлопотала Раиса Семеновна, и заглянула через ее плечо на огромный чан с кипящим мясом.

– Да на тебя без слез не взглянешь! Кожа до кости! Соплей прошибешь! И откуда такой аппетит? – подивилась кухарка.

– На аппетит никогда не жаловалась, а худоба, – Влада пожала плечами, – какая есть.

– Ну, садись, накормлю. Здесь садись, нечего на веранде делать. Там зараз батраки набьются – сносу тебе не дадут, загутарят.

Влада послушно села за маленький стол и с жадностью набросилась на еду. Раиса Семеновна оказалась женщиной проницательной и не отвлекала ее расспросами, пока та ела. А видит Бог, ее так и подмывало все разузнать. Она украдкой бросала нетерпеливые взгляды на девушку. Только когда Влада перешла на чай с пирогом и заметно снизила скорость поглощения пищи, она спросила:

– И откель ты взялась, лапушка?

– Издалека. Меня редакция журнала отправила «писать заметку про вашего мальчика».

Толстые губы кухарки растянулись в улыбке. Она доставала из шкафа стопки тарелок, укладывала на них столовые приборы. Нарезала свежеиспеченный хлеб и складывала куски в корзину. Откупоривала банки с разносолами. Все это выносила на веранду и ставила на огромный стол. Не отрываясь от дела, уточнила:

– И надолго в наших краях?

– Как напишу, так и уеду. Только машину починить надо, а то сломалась сегодня.

– Это наши молодчики зараз справят. Мой старший сын дюже хорошо смыслит в этих моторах.

– А где он? В городе? – с набитым ртом спросила Влада.

– Нет, здесь. На ферме трудится. И муж мой здесь же. И я. Все мы сюда перебрались. Сколотили избушку да живем.

– Давно?

– Давненько. Еще с тех пор, когда здесь дом стоял, один, вот этот, да амбар для скотины. Потом увеличилось хозяйство. Скотины прибавилось, полей. Стали выращивать зерно, подсолнухи, бахча появилась. Скота развелось на мясо и шерсть. Тогда и название дали – «Солнечная Долина». И понабежали лиходеи. Работнички золотые. Кто – сезонники, а кто и на постоянство. Обзавелись рабочей техникой, инструментами разными. Под них построили гаражи и амбары, мастерские. Скотный двор разросся, ажник на дрожжах. Построили зерновые базы, хранилища. Ой, всего и не перечесть.

Влада доела пирог и допивала чай. Сытый организм разомлел. Низкий голос домработницы убаюкивал. Ее смуглое блестящее от пота лицо оживлялось богатой мимикой. Руки проворно сервировали стол на веранде. Ноги без устали перемещали ее полное, сильное, энергичное тело. Наверняка от этой добродушной женщины можно получить уйму полезной информации. Надо бы втереться в доверие.

– Я совсем иначе представляла себе это место. Думала, оно тихое и заброшенное.

– Так и было еще пару лет назад. Здесь жил хозяин, я с семьей да Степан, старый хохол. Его лачуга стоит близь нашей. Это потом понаехали эти приблудные. Корми теперича каждый день эту ораву.

Все в этой женщине излучало добро. Даже ворчала она по-доброму, по-матерински ласково. Она сняла чан с мясом с плиты и понесла его на веранду. Туда же отнесла большую кастрюлю с отварным картофелем. Достала из духовки пирог и громко позвала вечерять.

Влада видела через окна, как работники стали стекаться к столу и рассаживаться. Она широко зевнула и потерла покрасневшие от усталости глаза.

– Шла бы ты спать, милка. Небось устала с дороги. С рассветом эти ротозеи шуму наведут на базу, хочешь – не хочешь, а проснешься.

– Пожалуй, пойду, – сонно согласилась та. Убрала за собой грязную посуду в раковину и вот тут Раиса Семеновна разглядела ее.

– Ба! Да ты никак сгорела! Места живого на тебе нет! На-ка, намажься, а то слягешь, – она достала из холодильника простоквашу и сунула Владе. Положила свою огрубевшую ладонь на ее лоб, – температуры будто нет. И то хорошо. И угораздило тебя обгореть так? Ну, ступай.

– Так получилось, – Влада вяло пожала плечами и побрела в спальню. Глаза закрывались на ходу. Она еле переставляла ноги. Жар исходил от обгорелых участков кожи и только усиливал общее недомогание. Она намазалась простоквашей и, не дождавшись пока та впитается, провалилась в глубокий сон.

Глава 5

Проснулась Влада, чуть забрезжил рассвет. Не по своей воле, понятно. От невообразимого шума под окнами. Она подошла к окну и увидела, как бурная деятельность развернулась по всему двору. Кричали все и наперебой. Должно быть, птицы, что извещают мир о рассвете, были глубоко оскорблены ущемлением своих прав.

Она потянулась, пристав на носочки. Отодвинула белоснежную занавеску и примостилась на краешке подоконника. Ей, человеку городскому до мозга костей, все происходящее вокруг было в новинку и в диковинку. Она впитывала атмосферу слаженного труда простого сельского хозяйства. Поискала глазами Даниила Алексеевича, но не нашла.

Немного погодя, шум стих. Почти все работники разъехались. Животные умолкли, получив утреннюю порцию кормёжки. Вот тогда Влада спустилась в кухню. Там уже вовсю суетилась Раиса Семеновна.

– Доброе утро!

– Привет, голуба. Садись кушать. Чай пьешь или кофей?

– Чай. Если есть – с мятой.

– Вот и правильно. Не понимаю, как можно пить эту горькую отраву?

– Тогда зачем турка?

Влада увидела ее на столе, причем недавно использованную.

– Это Алексеича. Жить, говорит, не может без этого кофея. Налегает, как пьянь на самогон. А ему-то как раз бы ослабануть…

– Почему? – тут же заинтересовалась Влада.

– А, – махнула та рукой, – сам растолкует, коли нужным сочтет. Ты вот что. Сходи-ка до огорода да нарви мелиссы к чаю. Мяту не держу, а она в самый раз сгодится.

Получив указание, Влада вышла из дома. Поёжилась в прохладе рассветного часа. Обошла дом и направилась к огороду. Дорогой залюбовалась дивными красками неба. Ступня погрязла в чем-то теплом и мягком. Опустила глаза и все очарование, как ветром сдуло. Она брезгливо поморщилась и отвернулась. Почувствовала густой, терпкий запах свежей коровьей лепешки, на которую наступила. Отличное начало дня!

Морщась от вони и посмеиваясь над ситуацией, она подошла к пока еще распахнутым окнам кухни. Обрисовала домработнице свою беду и по ее направлению отправилась к летнему душу. Смыла следы недавнего конфуза прохладной после ночи водой и пошла за мелиссой, теперь уже внимательно глядя под ноги.

– Ох, и насмешила ты меня, милка! Кто ж на базу ворон считает? Там только под ноги и глядеть. Иной раз цыпленок выбежит, заплутает – как бы на него не ступить. Иль крыса дохлая валяется, как Егорыч травлю устроит. Бывает и ужик заползет. Всякого добра хватает! Рот не разевай.

– Учту, – Влада мотала на ус наставления тетки.

После завтрака она приняла душ. Нехотя обмазала себя простоквашей по наказанию кухарки и села за ноутбук проверять почту. Но связи не оказалось. Ни мобильной, ни какой.

– Раиса Семеновна, здесь есть интернет? – спросила Влада, снова заходя на кухню. Домработница заканчивала мыть посуду.

– Что ты, милушка. Отродясь не было.

– Вот те на! А если нужен?

– Да кому он тут нужен?

– Мне, например. Поработать.

Домработница обернулась к девушке:

– Тогда в город поезжай.

– Не на чем. Машина не на ходу.

– Стоило накануне об этом покумекать.

– Если б я знала…

Видя, как поникли худенькие, вымазанные белой простоквашей плечи девушки, хозяйка сменила строгий тон на утешительный.

– Ну, ничего. Отдохни трошки без этой работы. Она не волк, чай, в лес не убежит.

Делать нечего. Влада прошла в кухню и села на низенький табурет у мойки. Удивленно посмотрела:

– Но как же вы живете совсем без связи? А вдруг позвонить надо? Или экстренная помощь кому понадобится?

– А как раньше люди жили без связи? – резонно заметила кухарка, косо глянув на нее светлыми глазами. – Так и мы живем. Ежели кому сообщить что нужно, так мы заранее договариваемся с тем, кто поедет в город. Там и телефон есть, и почта. И интернет, если надо. В город каждый день ездят.  – После некоторого молчания она продолжила. – А вообще, больше вреда от этого  интернета, чем пользы. Я так считаю. Не было этой всемирной связи, и жили себе, бед не зная. А сейчас? Повылазила эта грязь: кто с кем спит, да кто сколько ворует. Тьфу! Стыдоба!

– Это «желтая» пресса. Такая и в печатных изданиях есть. Но ведь от интернета и много пользы есть.

– Ой, ли? Например?

– Например… прогноз погоды.

– А народные приметы на что?

– Не все их знают.

– То-то и оно. Сначала прохерили всю мудрость, что народ веками копил, а потом понаделали всяких там…

– Метеослужб, – подсказала Влада, украдкой улыбаясь.

– Их самых! Ох, ладно. Некогда мне тут с тобой гутарить. Хочешь – помогай, а нет – не мешай.

Влада с удовольствием слушала бесхитростную неторопливую речь этой женщины. Она тушевалась всякий раз под ее грозным взглядом, каким тот казался из-за тяжелых век. И каждый раз ободрялась, когда за этим взглядом следовала добрая улыбка. С восторженным удивлением вслушивалась в вышедшие из обихода словечки, которыми она приправляла свою речь. Слух ласкал особый акцент. И, конечно же, она согласилась помогать, чем бы ее ни заняли. А занятие оказалось совсем не сложным: натереть картофель на драники, чтобы за ужином накормить всю ораву голодных ртов. Благо, что к бытовой технике хозяйка относилась благосклоннее, чем к интернету. На комбайне тереть картоху и быстро,  и легко.

Когда солнце взошло высоко, Раиса Семеновна закрыла окна и опустила жалюзи. Женщины вели простецкую беседу, мирно и слаженно работая на кухне. Кухарка то и дело посмеивалась над потешными байками из жизни Влады.

–… и когда я перепутала кориандр с кардамоном, этот тщеславный эстет бросил меня!

– Моим остолопам все одно: хоть бы и посолить забыла. Слопают за милую душу и спасибо скажут, – веселясь, вставляла свои реплики раскрасневшаяся домработница.

– Вот бы и ему таким быть! Нормальным, как все мужчины! – с жаром продолжала Влада. – Так нет же! Он мне всю душу вытрепал! «Как можно перепутать привкус одной травы с ароматом сладко-острой другой?» А я перепутала, представляете? Вот взяла и перепутала! Потому что не различаю их, ни по вкусу, ни по виду! И я искренне не понимаю, как можно уловить в блюде несколько разных ноток пряностей? Для меня – или блюдо вкусное, или – нет. Все! Максимум, что я могу заметить, это если его пересолили. Какие уж там нотки пряностей?

Раиса Семеновна месила тесто из протертой картошки и от души хохотала над уморительным рассказом Влады. Та сидела на табурете и чистила комбайн. За этим занятием и застал их Даниил, только что вошедший в кухню.

– Время беседы, – коротко напомнил он, когда домработница отсмеялась. Обе обернулись.

– Хорошо. Куда мне пройти? – быстро переключилась на деловой тон Влада. Но он успел заметить, как искорки смеха еще не все потухли в ее глазах.

– В кабинет.

– Данила Алексеич, милушка, отобедаешь? – звенящим от смеха голосом спросила кухарка.

– После, – отрицательно качнул головой и скрылся за дверями.