Фатад был известен отточенным двуличием, крайней степенью безжалостности, зависимостью от власти и мнением, что цель всегда оправдывала средства. Количество заговоров, интриг и покушений, в которых он обвинялся, сосчитать за раз вряд ли бы получилось. Но при этом он являлся хранителем, а также управлял кланом средней численности. И что более важно – умудрялся в любом провале остаться невиновным.

Человек, способный свернуть шею крысе и обвинить в этом её саму.

– Увы, но однажды все мы окажемся в ином мире, – Кадус сглотнул ком, подступивший к горлу. – Поэтому я прошу вас радушно принять новых хранителей.

– Разумеется, – улыбнувшись, сказал Фатад. – Вы всегда можете обратиться ко мне за помощью.

На секунду могло показаться, что его слова чисты и невинны, словно он действительно горел желанием поддержать. Но любой, кто знал Фатада дольше недели, понимал, что в итоге сотрудничества с ним увидит склеп изнутри.

Кадус смерил Фатада удовлетворённым взглядом, коротко ему кивнув. А уже после перешёл к основной теме:

– Через неделю состоится Экватор, – объявил он, – Праздник силы, её господства и восхищения. Где подростки в возрасте от тринадцати до шестнадцати лет должны показать себя.

Про себя Эрон усмехнулся.

Он часто называл это мероприятие представлением для азуров. Словно очередное доказательство, что они поступили неправильно. Но тем, как правило, было абсолютно всё равно: они пили, танцевали, веселились и оставались довольны жизнью. Или хорошо умели это показывать.

– От каждого клана минимум по одному человеку, – важно добавил Кадус. – Имена жду до завтра, в ином случае выберу я.

Следом шли вопросы. После – ответы. И так по кругу, пока пергамент перед глазами Кадуса не закончился и собрание не было объявлено завершённым. Всё прошло быстро, чётко, без проблем и стычек, что Эрона удивило.

Реальность абсолютно разнилась с рассказами отца о таких встречах. С его слов, находиться здесь было не просто слабым удовольствием. Это вызывало поглощающее желание нарушить запрет и убить некоторых присутствующих. Причём зачастую останавливало лишь ограничение, наложенное Кадусом на зал совещаний.

Но сегодня Эрон не увидел ничего, что могло вызвать такие эмоции или подтолкнуть к опрометчивым действиям. Большинство хранителей либо молчали, либо спокойно отвечали на вопросы. Отчего слухи, ходившие о них в высших кругах, никак не вязались с реальностью.

Выходя из зала, Эрон даже посчитал, будто все истории отца были сущим вымыслом. А уже в следующую секунду он заметил Демар, заставшую подавленного Пайтмана врасплох. Если смотреть на их разговор со стороны, складывалось истинное ощущение, будто из них она опытный хранитель, а не наоборот.

Впрочем, какие вопросы могли интересовать Демар, Эрон подозревал.

Подойдя к ним, он слабо улыбнулся, протягивая руку Пайтману в знак приветствия. Тот мгновенно пожал её, едва кивая, а после вернул взгляд к Демар. Последняя смотрела на Эрона с такой злостью, что едва не разжигала пожар на макушке.

Взгляд машинально упал на её ладони, искрящиеся током.

– Если бы я мог помочь, – пожал плечами Пайтман, привлекая её внимание к себе. – Толком ничего не помню.

– Хотя бы зачем вы отправлялись? – удручённо спросила Демар.

Голос показался Эрону слишком жалостливым для такой, как она. Про себя он усмехнулся.

Пайтман поджал губы, бегая глазами от Демар до Эрона и обратно. Вероятно, сомневаясь, стоит ли говорить. Его пальцы, обрамлённые в перчатки, как у всех эпримов, сжимали рукав пиджака.

– Они предлагали мне сотрудничество, – вдруг ответил Пайтман, словно придумал это только что. – Продолжить развивать Дикас.

– Лавку отца? – в один голос спросили Эрон и Демар, сразу переглянувшись.

Дикас был магазином, который отец открыл несколько лет назад. Сам Эрон никогда туда не заглядывал, поэтому даже не знал, что в нём продавалось. Лавка находилась далеко от цитадели и поместья Кристадов. На окраине района, где обитали азуры, а гибридов особо не жаловали. Поэтому для них там вряд ли было нечто стоящее.

– Да, ваши отцы владели ею вместе, – настороженно сказал Пайтман. – Вы не знали?

Спросив это, он ещё раз осмотрел их и продолжил:

– Судя по лицам – нет, – тише добавил Пайтман. – Они несколько лет собирали там артефакты, добытые в пустошах.

Сначала Эрон удивился, он не предполагал, что его отец, будучи хранителем, занимался подобным. Но постепенно реальность вставала на свои места. Поездки объяснялись вылазками в пустоши, скрытность коллекционированием артефактов, а магазин в азуровской части города – местом содержания добычи.

Хотелось разозлиться от незнания, но Эрон сразу одёрнул себя. Возможно, интересуйся он жизнью отца немного чаще, чем никогда, обо всём бы знал.

– Когда мы отправились, на нас напали арумы, – пояснил Пайтман, сглотнув ком в горле. – Я потерял сознание, а когда очнулся, Террел и Литан были уже…

Он поджал губы, не решаясь продолжить предложение. Говорить с детьми о кончине родителей – занятие неблагодарное и удручающее. Поэтому уже через пару секунд взгляд Пайтмана упал на настенные часы, и он тут же развёл руками.

– Мне пора, ребят, – быстро проговорил он. – Много дел, планов, задач. Вы держитесь, а я пойду, там заждались.

Пайтман задвигался так быстро, что едва не запнулся на выходе из холла, удаляясь к двери из цитадели. Демар провожала его скептическим взглядом, а меж подушечками её пальцев вновь виднелся ток. Она не была довольна ответом, вызвавшим лишь больше вопросов. И не чувствуй Эрон того же, счёл бы это наказанием за её наглость.

Это было бы справедливо.

Время от времени Демар нужно было ставить на место. Она часто забывалась, не видя границ в словах или действиях. И если Киан, Кэмп и Керра терпели её поведение из-за вымышленных достоинств, то Эрону было всё равно. Они находились в похожих ситуациях, и причин относиться к ней по-особенному у него не было. И Демар это раздражало. Поэтому она пыталась вывести его из себя при каждом удобном случае.

Каждое её поражение было его победой.

– Добиться новостей от Милтона так же сложно, как забрать у старейшин солнце, – ухмыляясь, выдохнул Фатад.

Он прогулочным шагом двинулся к ним, держа руки в карманах и поглядывая на удаляющийся по коридору силуэт.

– Вы ему пообедать предложили? – усмехнулся Фатад, развернувшись к ним корпусом. – От меня он так убегал после вопроса о переговорах за ужином.

– Вроде того, – сухо ответил Эрон, с ног до головы осматривая Фатада.

Уголок его губ был приподнят, Фатад ухмылялся, как Демар в большинстве разговоров. Но если она зачастую насмехалась над собеседником, то Фатад, при незнании всех слухов, мог показаться вполне дружелюбным. Открытые позы, вкрадчивый голос с хрипотцой и способность вклиниться практически в любой разговор делали своё дело. С ним было легко и приятно общаться. Слишком.

– Не успел представиться в зале. Юстас Фатад, – сказал он.

– Очень приятно, – улыбнулась Демар, смотря на него. – Авира Демар.

– Взаимно.

Сказав это, Фатад легко коснулся её ладони, наклоняясь и оставляя поцелуй на тыльной стороне.

– Всегда приятно видеть настолько очаровательное пополнение в рядах, – будто убаюкивая её бдительность, говорил Фатад.

– Это пока она не заговорила, – хмыкнул Эрон, ухмыльнувшись.

– Эрон Кристад, – сделав вид, будто рад, сказал Фатад и протянул ладонь для рукопожатия.

Но она так и осталась висеть в воздухе, Эрон не шелохнулся, с вызовом смотря на Фатада. Тот ждал несколько секунд, всё ещё надеясь на ответ, но, когда его последовало, выпрямился, кивнув.

– Понимаю, утрата не располагает к общению, – тише сказал Фатад.

– Тем не менее вы его начали, – ответил Эрон, неосознанно делая шаг вперёд, из-за чего Демар оказалась за его плечом.

Следовало продумать этот жест.

– Прошу прощения, – положив руку на грудь в районе сердца, ответил Фатад. – Мы с вашими отцами были близкими друзьями, и я хотел помочь вам, – помедлив, он продолжил: – Стать проводником в новый мир.

Слова звучали искренне, словно наставник говорил со своими учениками. Похожая манера речи была у Кадуса, она располагала к себе и вызывала доверие. Фатад видел это.

– Вы совершенно одиноки, у вас нет близких, в кланах репутация оставляет желать лучшего, – перечислял он, пока взгляд не скользнул за Эрона.

Нервозность стала накатывать, отчего уголок губ Фатада пару раз непроизвольно дёрнулся. Эрон предполагал почему. Он не видел, но чувствовал пронзительный взгляд Демар и был готов поспорить, что меж её пальцами искрится ток.

– И меня это тревожит. Я хочу вам помочь. Облегчить жизнь, – завершил Фатад, вернув взгляд к Эрону.

– Как же? – спросила Демар.

Голос звучал непривычно сухо. Не ирония – нарастающая ненависть.

– Я слышал разговор с Милтоном, – пояснил Фатад, и ответы нашлись. – Дикас и правда кишит артефактами, которые собирали ваши отцы. Они опасны. И для вас это скорее обуза, чем…

– Не тревожьтесь, Юстас, – улыбнувшись, сказала Демар, делая шаг вперёд и входя в поле зрения Эрона.

Взгляд Фатада обрушился на неё. Слегка недовольный, заинтересованный, но всё ещё скрывающийся под лоском благодетеля.

– Мы найдём им достойное применение, – сладко добавила Демар.

– Авира, милая… – улыбаясь, продолжил Фатад, делая шаг вперёд и беря её руку в свою.

– Не стоит, – выдернув ладонь, сказала она, всё ещё ухмыляясь. – Мы благодарны за предложение помощи, но обойдёмся.

Фатад несколько секунд смотрел на неё, а его улыбка едва не трещала по швам. Взгляд выдавал злость, мышцы напряглись, но он всё ещё пытался сделать вид, будто желает им только хорошее. Ещё пара мгновений, и он кивнул, добродушие приобрело оскал, а недовольство затмило доброту.

– Главное, чтобы это решение не обернулось кошмаром, – предупреждающе заключил он. – Один из минусов быть хранителем…

Фатад убрал руки в карманы брюк и двинулся ближе, надеясь, что они отступят. Но Эрон и Демар стояли неподвижно, с вызовом смотря на Фатада.

– У тебя есть власть, люди, – перечислял он, – но сам ты становишься мишенью, чья смерть многим облегчит жизнь.

Сказав это, он сделал несколько ленивых шагов назад, не теряя зрительного контакта, но отступая.

– И знайте, – ядовито улыбнулся Фатад, – пути лишь два: бегать от разговоров, как Милтон, или одежду в могилу выбрать заранее.

Кивнув им в знак прощания, Фатад быстрыми шагами направился к двери из цитадели. Эрон и Демар провожали его взглядами, пока не послышался громкий хлопок. Следом холл наполнился тишиной, прерываемой лишь тяжёлым дыханием и мелкими разрядами тока.

– Эта сволочь нам угрожает, – выплюнула Демар, твёрдыми шагами направившись к выходу.