Глава 2

«Праздники традиционно

проводятся по всей Империи.

Главными считаются Дни Рождения

членов Императорской семьи,

день, когда на трон взошел Первый

Император. Но так же празднуют

сбор урожая, приход весны, и многие

другие народные праздники».

История Империи Шайген.

В первый миг я испугалась и дернулась. Но ладони на своих плечах я почувствовала скорее неожиданным теплом, нежели прикосновением. Силой того, кто сейчас стоял за моей спиной.

– Тише-тише, – шепнул мне он, не приближаясь слишком близко, дабы не нарушать мои границы. Но мы уже давно были на том уровне, когда наши границы слишком размыты. – Ты же не хочешь рассердить и так сердитого Принца.

Попыталась вздохнуть, чтобы успокоиться, но я была буквально в его руках, так что…

– Мар, – выдохнула я дрожью. Не знаю, почему меня так колотило. Наверное, потому что в последний раз я сбежала не слишком дружелюбно. – Пришел мстить?

Мар улыбнулся. Даже не видя его, просто слыша его улыбку, я невольно вдохнула, будто собираясь нырять на глубину. Откуда вообще такие реакции?

– Месть для тех, кто не умеет играть, – разуверил меня в том, что собирается лишить меня жизни, Мар.

А что? Он – Глава Темной гильдии, что еще я могла подумать? Поймала взглядом Тэвьяра – он просто осматривал толпу, наблюдал, чтобы никто лишний не подошел. Принц и Принцесса беззаботно лакомились сладостями, в последнюю очередь обращая внимание на меня. И уж тем более на того, кто замер позади меня.

– Продолжаешь играть, значит, – попыталась ухмыльнуться, радуясь только одному: Мар не видит, с каким трудом мне это далось.

– Всегда, – продолжал расслабленно улыбаться Мар. – Маленькая воровка секретов.

Быстро вздохнула. Не думала, что это дастся мне с трудом.

– Ну и? Можно подумать, ты бы не украл этот секрет, будь ты на моём месте, – все мои слова звучали как оправдания.

Пустые. Глупые. Детские. То ли случившееся, то ли что-то еще, но я никак не могла взять себя в руки. Ладони Мара всё еще лежали на моих плечах, и… я не могла их сбросить. Одновременно это дарило мне уверенность и разоружало меня.

– Представляешь, что бы было, если бы мы работали вместе? – Соблазнительно хрипнул его голос, я чуть не закатила глаза.

– Что? После такого ты не собираешься меня растоптать, а снова предлагаешь работу? – Хмыкнула я жестко.

– А когда я хотел обратного? – Мар звучал так, будто потешался.

Мне захотелось это увидеть и на свою беду я обернулась… Мои щеки вспыхнули, мурашки по телу, слабость. Вина и стыд всё еще точили мою уверенность, я была не в своей лучшей форме, чтобы устоять перед его улыбкой. Его глаза…

Отвернулась, чтобы не видеть их, незаметно вздохнула. А Мар… скользнул чуть ниже по моим рукам.

– Не наглей, – попросила я.

– Не могу устоять, – шутливо заметил он.

– По-моему, мы уже выяснили, что я тебе не поддамся, – если бы мой голос звучал увереннее, не скрипнул, и я его совсем не потеряла под конец, могло бы звучать лучше.

А так Мар лишь ухмыльнулся, в точности понимая и считывая моё настроение.

– Ты права, – его ладони добрались до моих. Я напряглась в ужасе, не зная, что делать, а Мар… игриво сплел наши пальцы, а затем отпустил. – Не вежливо вести себя так. Но я, правда, ничего не могу с собой поделать. Мне понравилось ухаживать за тобой. – Я фыркнула ничуть не хуже лошади, пытаясь заткнуть за пояс непонятно откуда взявшиеся чувства. – Было нечто особенное в том доверии, которое ты мне оказала.

– Что тебе надо, Мар? – Перевела тему я, не желая больше слушать это.

– Как всегда – ты, – он всё еще улыбался.

– Сейчас прыгну тебе на ногу и врежу локтем в челюсть, – пригрозила.

– В мою прекрасную челюсть? – Так он это сказал, что я невольно хихикнула. Тут же вспыхнула и ахнула. – Ну вот, опять улыбнулась. Живу от улыбки до улыбки.

– Ну всё, достал! – Резко развернулась, а Мар поймал меня в объятия.

Я возмущенно брыкалась пару секунд, и когда несколько мужчин, прохаживавшихся мимо, заметили мои трепыхания, Мар тут же взял ситуацию под контроль.

– Осторожнее, эса, – будто бы поставил меня на ноги он. – Знаю, что неотразим, но ни в коем случае не желал Вашего падения.

– Лис, – буркнула я обиженно и хотела отойти.

– Не спеши, – я думала, он меня коснется (не потому, что ждала, просто), но меня задержали только лишь его слова. – Разве ты не хочешь поговорить?

– Что? – Нахмурилась, хотя сердце предательски ускорилось. – Ты пришел сюда разговаривать?

– Наши разговоры, пожалуй, лучшее, что случалось со мной за всю мою жизнь, – с улыбкой признался Мар.

Да, я знаю, что Мару верить, это всё равно что, верить обещанию не красть отъявленного вора. Но… но… какого-то злого духа к Мару почему-то просыпалась благодарность. За то, что он вытащил меня с того света. Если задуматься: да, у него есть цель, этого никто не отрицает.

Но Змелена была права. Кроме Принцессы, ну и Сонара, меня никто не искал. А Мар… даже если из корысти, но пришел за мной. Спас. Не знаю, что ему в действительности от меня нужно, но, в конце концов, незаменимых нет. Мог бы найти кого-нибудь еще.

Но он меня спасал.

Глубокий вздох, чтобы отрезвить себя. Что это за неожиданно нахлынувшая слабость?

– Ты не злишься? – Спросила я с подозрением.

– На тебя? Никогда, – пообещал Мар.

– Чего это?

– Злость вообще плохое чувство. Затмевает глаза, – легко заметил Мар. – Как ты понимаешь, управлять Темной гильдией не так-то просто. Если бы я всё время злился, я бы уже давно перестал быть серым лисом.

В душе всё равно что-то шевельнулось из-за «серого лиса». Я его так назвала. И он взял себе это прозвище с легкостью. Почему?

Но мы не об этом.

– Ты знаешь, – заключила я. Он улыбался. – Секрет Императрицы.

– Конечно, знаю, – заверил Мар. – Но было приятно взглянуть на тебя по-новому. Ты расцветаешь, Айрис.

Я ухмыльнулась.

– Воспитываешь меня, да?

– Ты сама растешь, согретая солнцем, – льстил мне Мар.

Не поддаваться.

– Знаешь, как зовет меня Даэль?

– Вы разве не поругались? – Понятно, цепляет за ниточки.

– Знаешь, что меня в тебя удивляет? – Мар заинтересованно повел головой, я слышала, как зашуршали его одежды, когда он подался ко мне ближе, будто я позволила ему приблизиться. – Ты поразительно проницателен во всём, кроме нас с Даэлем.

Он улыбнулся, я не смогла сдержать глубокого вздоха. Да соберись же!

– Считаешь, я всё еще не понял? – Не могу сказать, что в его голосе действительно было что-то вроде обиды, но он мог снова играть. – Что ты никогда не изгонишь его из своего сердца, хотя бы ради того, чтобы помнить, какими жестокими бывают люди?

– А разве ты не жесток? – Я слабо улыбнулась. – Разве твои игры это не подтверждают?

– Скажи мне, Айрис: ты всё время обвиняешь меня в интригах и хитрых играх, но ведь и ты сама в них играешь. Почему ты считаешь, что раз ты это ты, я должен доверять тебе просто потому что? – Я удивленно вскинула брови и даже обернулась вполоборота, пытаясь угадывать его эмоции. Он не улыбался.

– Что? – Не поняла я, хотя в глубине души будто бы догадалась.

Странно звучит даже в моей голове, но – как есть.

– Ты ворвалась в мою жизнь ураганом, – признался мне Мар, и я задержала дыхание. – Но ураган разрушителен, не так ли? Как многого ты не замечаешь, когда он бушует?

– Хочешь сказать, я деструктивный хаос? – Почти что возмутилась я. – Ты?

Мар улыбнулся.

– Знаешь, мне казалось, я раскусил тебя, – продолжал Мар. – Был уверен, что понял тебя. Скольких людей я повидал в своей жизни, сколько сложных судеб. Но ты казалась мне предельно ясной. До тех пор, пока я не начал постигать твой яд.

Я жестко ухмыльнулась.

– Считаешь, только Даэль усложнил меня? – Это прозвучало почти обидой.

– В том-то и дело, что нет, – не согласился Мар. – В тот вечер, когда он пришел, за несколько часов до этого мне доложили, что он приближается к поместью.

В моей голове всё сразу же закрутилось, я нервно сглотнула.

– Ты думал, я спланировала всё? – Вспоминая его разговор с Сайласом, дрожащим голосом спросила я. Мар молчал, просто наблюдал. – Ты мне не доверяешь.

Это прозвучало странно, я испугалась, что он прочитает мои эмоции, поэтому снова отвернулась. Принц и Принцесса продолжали беседовать за столиком.

– А должен? – Чуть наклонился к моему уху Мар.

– Ты мне ничего не должен, – напряженно заметила я.

– Как это верно, не правда ли? – Он снова улыбался.

– Ты пришел сказать мне всё это… зачем? – В моей голове царил хаос, но раздражало сильнее всего, что мои щеки пылали.

– Я называл тебя русалкой совершенно не случайно, – напомнил мне он, и мурашки побежали по моему телу. – Ты можешь думать, что дело здесь только в мифическом происхождении, что, конечно же, не лишено смысла. Но вспомни все легенды о русалках. О тех, кто был ими пленен и порабощён.

– Ты сейчас только что сказал, что я тебя порабощаю?

– Знаешь, я так до конца и не понял, какие между вами с Аконитом отношения, – признался Мар. – Да-да, я признаю. Но вот, что я понял совершенно точно: он не умеет любить. Но ты в его сердце. Душе.

– Глупости, – отмахнулась я на удивление с легкостью.

– Снова скрываешься, – напомнил будто бы укором.

– А что? Не должна? Ты такой странный, Мар, у тебя ко мне какие-то намерения, о которых ты умалчиваешь. При этом занимаешь своё место, но я должна быть тебе предельно понятна и ясна. Да и к тому же ты хочешь, чтобы я доверяла тебе.

– Это взаимный процесс.

– Я устала напоминать тебе, что не стану на тебя работать, – вздохнула.

– А я не устану тебе повторять, что не сдамся, – лукаво напомнил мне он.

Ему я, конечно, в этом не признаюсь, но в некоторой степени я была рада услышать от него эти слова. Особенно после последнего происшествия. Всё рушилось, менялось, приятно знать, что хотя бы это между нами осталось прежним.

– Зря стараешься.

– Даже если я не добьюсь цели, – я удивленно вскинула брови, – я уже постиг много нового. Ты моё новое, Айрис.

– Перестань уже меня соблазнять, – попросила.

– Я не соблазняю, – хмыкнул Мар. – Я уже давно понял, что ты гораздо большее, чем всё то, что я знал до этого.

– Ах, грубая лесть, – закатила глаза.

– Лишь констатация. Люблю головоломки.

– Я – твоя головоломка? – Почти с насмешкой, обидой, раздражением.

Мар читал всё.

– Это комплимент, не меньше, но и восхищение. Я сейчас совершенно серьезен.

– Мар, – закатила глаза. – Твоя честность – это нечто мифическое.

– С чего ты это взяла? Знаешь, в чем твой недосмотр? Ты обвиняешь меня в том, что я нечестен, но ты даже не пытаешься узнать, какой я на самом деле.

– Если бы ты был мне интересен, я бы, может, и старалась, – попыталась придать голосу ровность.

– Серьезно? Будешь так откровенно лгать мне? – Мар улыбался. – Скажи, что тебе не нравится всё это.

– Не нравится, – с легкостью ответила я.

– Маленькая лгунья.

– Поговорим, когда подросту, – хмыкнула в ответ.

– Не могу ждать так долго.

– Я всё еще обижена на тебя.

– На обиженных воду возят.

– Кто виноват, что ты меня обидел?

– Жизнь такова: каждое событие в ней – это лишь череда сторон. Ни плохое, ни хорошее. Выбор.

– Что ты хочешь этим сказать? Что я еще незрелая, чтобы это понимать? – Фыркнула почти презрительно.

– Представь на секунду, что ты выбрала меня, – предложил Мар, и внутри меня всё невольно перевернулось.

Но я заткнула эту волну за пояс.

– Легко! – Отмахнулась, Мар же с удовольствием наблюдал за мной. – Предположим, я сдалась. Тебе. Вся. Мы с тобой в твоей спальне.

– До неё слишком далеко, – соблазнительно шепнул мне Мар.

– Перестань.

– Прости, но когда ты так уверенно говоришь, ничего не могу с собой поделать.

– Ой, да всё ты можешь.

– Ты права, – он продолжал с наслаждением улыбаться. – Просто не хочу. Продолжай, пожалуйста. Мы, в моей спальне, без одежды…

– Подробности опустим.

– Подробности – это самое интересное.

– Перестань.

– Нет, – он наклонился к моему уху, я от него шарахнулась и отмахнулась.

Он рассмеялся, я смерила его непокорным взглядом, хоть улыбка так и не стерлась с моего лица. Мар вскинул брови, прося продолжать.

– Не спорю, это… действительно было бы взрывоопасно, – заметила я. – Но что потом? Утро рассеивает магию ночи. Ты бы увидел меня, всю перекошенную, лохматую, опухшую. Я бы узнала, что ты храпишь.

– Ни в жизни! – Возмутился не всерьез Мар.

Я похихикала.

– А потом что? У тебя ведь в действительности нет работы для спирита. А быть в твоей свите и таскаться с тобой, куда ты пожелаешь…

– Так ты представляешь себе мою работу?

– Каюсь, понятия не имею, как оно устроено, – призналась честно. – Пожалуй, разве что кроме боёв. Ты их еще устраиваешь?

– А мир перестал существовать? – Хмыкнул Мар.

– А охота?

– Поверишь, если скажу, что это была не моя идея?

– Нет.

– Тогда я ничего не скажу.

– Так вот, вернемся к работе на тебя. Ну хорошо, первое время будет весело, но на самом деле нас ничто не объединяет. Даже если я помогу тебе добиться твоей цели, той самой, о которой ты мне ничего не рассказываешь, но очевидно, именно по этой причине я тебе нужна. Что потом? Ты ведь не сможешь в действительности разбить мне сердце. Нельзя разбить то, что уже разбито.

– Я не украл у тебя даже поцелуя, а ты уже со мной рассталась, – подметил он игриво, но и беспощадно одновременно. – Что это за мысли?

Я ухмыльнулась.

– Не берусь судить о мужчинах, но женщина всегда знает, с кем проведет ночь, за кого выйдет замуж и кого убьет. – Мар посмеялся. – Это здоровый прагматизм.

– Пожалуйста, скажи мне, что ты выбрала на мой счет не третье, – не всерьёз будто бы взмолился Мар.

– В том-то всё и дело, – я снова взглянула на него искоса. – Тебя я не выбирала. И не выберу.

Он несерьезно схватился за сердце.

– И всё-таки третье, – заметил он.

– Если бы я хотела тебя убить, ты бы уже был мертв, – призналась я неосторожно.

Но Мар…

– Что возвращает нас к первому и второму варианту, – совершенно не воспринял мои слова всерьез.

– Ты недооцениваешь меня, Мар, – подметила я.

– Никогда. – Заявил он смело, но на моё молчание добавил: – Больше. Теперь я ожидаю от тебя абсолютно всего.

– Знаешь, что меня возмутило? – Мар был весь внимание. – Что ты даже не пытался. Ты не рассматривал меня даже как возможную союзницу. Но Даэль ведь другое дело. Он пришел, и ты давай с ним о делах. Почему?

– Ты была ранена, подавлена, едва жива, – вспомнил Мар безрадостно. – Думаешь, я бы осмелился поднимать эти темы?

– Учитывая, что я нужна тебе для какой-то важной цели – думаю, да.

– Давай на секунду представим, что мне от тебя ничего не нужно?

– Тогда чего ты пришел? – Хмыкнула.

– Давай на секунду представим, что я говорю только правду.

– Не хочу.

– Почему?

– Ты и так всегда говоришь, будто легко в это поверить.

– И всё-таки. Притворимся?

– Не хочу.

– Истинная русалка, – хмыкнул лишь Мар, совсем не обидевшись.

– Пожалуй, я сделаю даже больше, как русалка. Просто уплыву.