Глава 4

«Злые духи питаются энергией живых.

Она необходима им для поддержания

своего существования. Опасность

заключается в том, что похищая всю

энергию живых, злой дух испивает

живого человека донельзя. В лучшем

случае человек протянет еще какое-то

время. В худшем – погибнет сразу».

Из лекций Академии спиритов.

Наши наблюдения, к сожалению, ничем особо не закончились. Эния осталась недовольной, что мы пошли следить за слугами, но я всё гадала, почему среди них нет тех двух служанок. Сонар был рядом, молчаливо терпел, как я прислушиваюсь к каждому, пытаясь угадать знакомые голоса. Но, увы, всё было тщетно.

– Возможно, у них сегодня выходной, – когда больше ждать нельзя было и нужно отправляться к Принцессе, поддержал меня Сонар.

Мы разошлись каждый в свою сторону, встречать венценосную особу, которой служили, но меня всё еще не покидали дурные мысли. В итоге я была хмурой и задумчивой, что Принцесса заметила. Мы как раз направлялись в залы, где будет проходить объявление результатов вчерашних испытаний, когда я поведала ей о случившемся.

– Что? – Принцесса даже остановилась, настолько ее потрясла эта новость. – Кто из слуг замешан в подобном?

Так-то мы с Сонаром выяснили, что потерянный ключ по умолчанию стал угрозой для всего Дворца, поэтому было решено сменить все замки и изготовить новые. А значит, с тех пор как одна служанка потеряла ключи, многое изменилось. Более того – заговор зрел в настоящем времени.

– Это просто ужасно, – Принцесса расстроилась, а я виновато поджала губы. – Мой брат не заслуживает подобного. Что за вздор? (В ней взыграли властные нотки, и на секунду я этому даже порадовалась. Принцесса всегда казалась цветочком. С другой стороны, как бы она продержалась здесь так долго?). Эту плутовку нужно немедленно изловить!

С решимостью и твердым намерением что-то сделать, Принцесса отправилась в зал. Почти сразу же она заметила там Тэрина, и тут же направилась в его сторону. Сонар держался рядом, и мы с ним переглянулись. Я улыбнулась, потому что мы только недавно расстались, Сонар лишь коротко кивнул. Но всё равно было приятно.

Слуги бегали и заканчивали приготовления, нетерпеливые участницы всё норовили зайти и как бы случайно пройти мимо списка с объявлением прошедших на следующий этап, в общем – жизнь кипела. Поэтому на разговор Тэрина и Принцессы Рисаны внимания никто не обратил.

– Ты серьезно? – Тэрин почему-то рассмеялся, когда она ему всё рассказала.

– Тэрин, – тут же нахмурилась Принцесса, призывая к серьезности его самого.

– Прости-прости, – пытался сдерживать улыбку он, – но это, и правда, забавно.

– Ничего забавного. Если его женой станет эта женщина, нам тоже достанется, – строго напомнила Принцесса. – Да и потом. Представь себе, каково будет Олиеру жить с такой… властной эсой?

Я поджала губы, поражаясь самоконтролю Принцессы. Понятное дело, она злилась и была расстроена, но даже не попыталась оскорбить… особу, что осмелилась на подобное.

– И что ты предлагаешь? – Тэрин всё еще ухмылялся, разговаривая с сестрой, но по нему было видно, что он уже почти загорелся этой идеей.

– А как ты думаешь? – Принцесса тоже выпрямилась, гордо задрав голову, и улыбнулась.

– Это будет сложное дело, – не всерьез совсем сопротивлялся Тэрин. – К тому же у нас уже есть другое, не забыла?

Принцесса тут же взглянула в нашу с Сонаром сторону. Так получилось, что мы встали рядом. Чего расходиться далеко? Вот сейчас это как раз было на руку Принцессе! А то бы ей пришлось вертеть головой, смотреть в разные стороны…

Я не оправдываюсь, просто… стою рядом с Сонаром. Он сам подошел! В общем!..

– Мы займемся слежкой за Четвертым Принцем, – тут же пообещал Сонар, и я с облегчением вздохнула.

Не знаю, откуда взялось облегчение. Но все-таки.

Судя по всему, расследование, за которое взялись Принц и Принцесса, им нравилось. С каким энтузиазмом и увлеченностью они шушукались, обсуждая кандидаток, появлявшихся в зале.

Теории были самые разные (мы невольно слушали, ведь стояли рядом): это могла быть и уже заранее исключенная кандидатка, которая понимала, что первичное испытание не прошла, поэтому действовала отчаянно. Но тогда откуда у нее такой хорошо разработанный план?

Но в то же время это могла быть кандидатка, что давно при дворе, ведь, судя по всему, ей удалось подкупить прислугу. Иначе каким образом у них оказался ключ от всех дверей? В общем, за разговором, который нам с Сонаром казался не менее увлекательным, наконец-то появился Наследный Принц и после этого стали оглашать результаты.

По итогам из сотни претенденток оставили только двадцать четыре девушки. Что для многих стало ударом и причиной явить свою змеиную сущность. Многие возмущались и не принимали условия, даже несмотря на то, что в зале находились сразу двое Принцев и Принцесса. И так-то нельзя скандалить, а уж в их присутствии – выводили их с позором.

Я наблюдала за Наследным Принцем – сегодня он выглядел не очень свежим, что и неудивительно. Но подготовился хорошо. Любой напиток или блюдо, что ему приносили, сначала пробовала его свита. Включая Даэля. Как-то он слишком легко и быстро согласился стать частью команды, но я не могла подозревать его.

Или?..

Просто, если задуматься: ну хорошо, предположим, Даэль такой появляется во Дворце и всё случается. Это очень подозрительно. Но если пробовать анализировать ситуацию: ему-то что с того? Кто будет будущей невестой Наследного Принца? Это как пролетающий мимо сорванный лист на ветру в другом конце Империи – вообще никак не связано.

Но всё же зная Даэля…

Следующим испытанием объявили ужин с Его Высочеством, чему сильно удивились Тэрин и Принцесса.

– Надо бы обсудить с ним этот вопрос, – заметил Тэрин напряженно, удивленный, что у Наследного Принца и без них родился собственный план.

Суть следующего испытания заключалась не просто в том, чтобы накормить Принца, но и подготовить целое представление. Понятное дело, что это как минимум затянется на месяц, следовательно, отбор закончится еще не скоро. Но вот мне интересно: Наследный Принц таким образом попытается выявить предателя?

Этим же вопросом озаботились Тэрин и Принцесса, отправившись вслед за старшим братом, нас с Сонаром они отпустили.

– Что думаешь по этому поводу? – Поинтересовалась я у него, когда мы собирались покинуть зал.

Там началась настоящая давка, ведь распределяли места, когда каждая из кандидаток должна будет провести этот ужин. Некоторые уже отходили, но двадцать четыре отчаянных эсы желали получить свой кусок пирога – бедный распределитель.

– Думаю, совместное расследование пойдет им на пользу, – заметил Сонар, а я не сразу поняла, что именно он имел в виду.

Посмотрела на него – как всегда не выражает особых эмоций, но всё-таки что-то в выражении его лица угадывалось. Я была безумно рада, что он пришел сюда. И не хотела спрашивать, когда он уйдет. Он же пришел к Тэрину, хоть я теперь знала наверняка, что официально спиритом его не был.

– Сложные у них у всех отношения, – озвучила вслух свои мысли.

– У каждого своя судьба, – задумчиво произнес Сонар.

Поскольку я на него смотрела, вглядываясь в каждый оттенок его эмоции, я заметила перемены. Он вдруг стал серьезным, нахмурился, похолодел еще сильнее. А я только через секунду поняла, что он смотрит на кого-то. Кто-то к нам подошел.

Повернула голову и чуть не дернулась. Перед нами стояла расфуфыренная круглолицая девушка, явно в себе очень уверенная, задирающая свой вздернутый носик. Светло-розовое платье на ней было расшито бисером и драгоценными камнями, сверкая и переливаясь в свете ламп.

Я настолько опешила, не ожидая, что кто-то к нам подойдет, не сразу сообразила, что надо делать. Сонар склонил голову первым, потом уже я запоздало.

– Итак, – без особых церемоний заговорила с нами девушка, – может, ты объяснишь, какого злого духа ты посмела лезть не в своё дело?

Когда я подняла глаза и взглянула на девушку, то поняла, что она смотрит на меня. Нахмурилась.

– Прошу прощения?..

– Этого недостаточно! – Отчитала меня она, я лишь в непонимании хлопала глазами.

Девушка совсем уж осмелела и шагнула ко мне ближе. Сонар напрягся, и у меня создалось впечатление, будто он собирается вклиниться между нами, если расстояние сократится хоть еще на миллиметр. Приятно.

– Ты ведь спирит, так ведь? – Уточнила она у меня. Я, совершенно не понимая происходящего, напряженно кивнула в подтверждение. – Тогда что тебе понадобилось от Наследного Принца?

Мы с Сонаром встретились взглядами.

– Эээ…

– Отвечайте внятно! – Внезапно отчитала меня служанка девушки, уже немолодая, но, судя по выражению лица, надменная до мозга костей. – Перед вами знатная Наследница! Милена из дома Сифенов, Третьего Министра Империи!

– Простите, эса Милена, – попыталась сгладить углы, – но мне не совсем понятны Ваши обвинения.

– Сегодня утром ты обжималась с Наследным Принцем, – сообщила Милена. – Разве ты участвуешь в отборе?

– Если она обнималась с ним, – внезапно вступил в разговор Сонар, – значит, так было нужно.

– Что? – Милена стрельнула в Сонара беспощадным взглядом. – Во-первых, как ты посмел вмешаться в наш разговор? Во-вторых, кто тебя вообще спрашивал? И, в-третьих, (Милена снова хищно взглянула на меня) еще раз подойдешь к Наследному Принцу, и тебе уже никуда не надо будет идти.

Не дожидаясь ни моего ответа, да вообще ничего, Милена быстро обошла меня, а ее служанка, что представляла свою хозяйку, следуя за ней, едва заметно толкнула меня плечом. Благо я успела отклониться от более сильного удара, но всё равно…

Проводила эту свиту напряженным взглядом, а потом повернулась к Сонару, будто спрашивая: «Что думаешь?».

– Надо за ней понаблюдать, – смотрел вслед ушедшей кандидатке, которая, как выяснилось позднее, к сожалению, прошла на следующий этап. – Но не думаю, что это она опоила Принца.

– Веселый отбор намечается, не правда ли? – Приторно улыбнулась я, а потом сморщилась.

Сонар не ответил.

***

На следующий день началось новое испытание, и весь Дворец только об этом и судачил. Первая кандидатка распоряжалась среди слуг, словно уже была женой Наследного Принца, и как выяснилось, за этим пристально наблюдала сама Императрица. Не знаю, была ли она в курсе, что Второго Принца опоили, возможно и нет, но когда я случайно заметила ее, выходя из-за угла, я решила идти обратно, подальше от беды.

Тэрин и Принцесса с головой ушли в своё расследование. Судя по тому, что с Наследным Принцем они, хоть и не общались напрямую, но многозначительно переглядывались, полагаю, обсудить примерный план они смогли. И это хорошо, потому что у нас с Сонаром было другое дело.

Под вечер, когда солнце уже клонилось к закату, Сонар нашел меня и сообщил:

– Четвертый Принц покидает Дворец.

Это было любопытно, и я даже поделилась своими предположения с Сонаром, не может ли он иметь отношение к случившемуся с Наследным Принцем?

– Всё может быть, – не стал спорить Сонар. – Главное, каковы истинные мотивы. Если понять их, можно вычислить недоброжелателя.

Но сегодня это вряд ли вскроется, хотя – кто знает?

Переодевшись в обычную, неприметную городскую одежду, мы отправились вслед за Принцем. Я очень нервничала, опасаясь, что он вновь отправится в Темную гильдию драться. Это означало сразу несколько важных вещей: Мар, это первое. И у нас нет пароля – это второе.

Да, Мар, конечно, обещал, что если Принц, а точнее Афонь, придет к нему, он меня пустит. Но он уже юлил и изворачивался, словно уж, доверять ему явно не стоило.

И чего только я так сильно нервничала из-за мысли, что возможно увижу сегодня Мара? Он меня пугал. Своей непредсказуемостью и силой. Не люблю, когда не могу контролировать что-то. Особенно после событий, случившихся со мной в Академии…

Но мы не об этом.

К моему великому счастью, Принц Дамиан к Мару в Темную гильдию не пошел – слава Всеотцу! Спасибо! Но мы с Сонаром, хоть и следовали за ним по пятам, поняли одно: Принц изо всех сил путает следы. Пришлось даже забраться на крышу, чтобы отслеживать его в толпе на площади – слишком много людей. Сегодня здесь разыгрывалось цирковое представление акробатов, народу было полным-полно. Чем, по-видимому, Принц и решил воспользоваться.

Но мы с Сонаром двигались уверенно, разве что я немного опасалась в этот раз свободно разгуливать по крышам. После того, как я свалилась и чуть не померла – неудивительно. Сонар знал об этом, поэтому ли или по другой причине, но он шагал осторожно, проверял каждую крышу, каждый свой шаг, оборачивался на меня, присматривая за моими шагами. Приятно.

С Сонаром мне было гораздо спокойнее, будто он не был таким же спиритом, как и я. То есть – как и меня, Сонара никто не готовил в шпионы, а потому совершенно очевидно, что он не сильно отличается от меня по навыкам слежки. Но всё равно – его присутствие успокаивало. Будто я знала, что он не даст меня в обиду, и с ним я точно не пострадаю.

Следили мы неплохо, я даже порадовалась, ведь иногда то я, то Сонар теряли из вида Четвертого Принца. Он надел неприметную серо-черную мантию, накинув капюшон на голову, а в разношерстной толпе, где кто-то обязательно оказывался выше Принца – его потерять плевое дело.

Так или иначе, но, в конце концов, он свернул с площади, и нам стало гораздо проще не терять его из виду. Пришел он в незнакомый дом, вокруг которого вились группки людей. Судя по их виду, полагаю, внутри как минимум кабак. Кто-то сильно перепил, пытаясь, скажем так: надышаться свежего воздуха. Кто-то не приходил в чувства, разлегшись прямо на дороге. А кое-кто (Сонар указал на группку людей под погасшим фонарем) что-то приобретал, как мне тогда показалось.

Четвертый Принц прошел в здание беспрепятственно, Сонар поманил меня за собой, и мы оказались рядом с чердачными окнами. Точнее – мне казалось, что окна чердачные. Стоило заглянуть внутрь, многое становилось понятным.

Во-первых, помещение было огромным, потолком и служила крыша, оттого нам очень сильно повезло наблюдать за всем, что происходило внизу.

– Игорный дом, – озвучила я очевидное, наконец осознав, что именно приобретали мужчины под негорящим фонарем.

Кредит.

Огромный зал был заставлен игральными столами, которые облепили посетители. С потолка свисали множество люстр, подсвечивая игровые зоны, но дорожки вокруг были погружены в сумерки. Из-за этого мы чуть не потеряли Четвертого Принца.

Он шел уверенно, но не задерживался у столов, что было странно, ведь – что он тогда здесь вообще делал?

Никто, казалось, не обращал на него внимания, а мы с Сонаром перебегали от одного чердачного окна к другому, ведь Принц Дамиан уверенно двигался в другую часть помещения. Когда он подошел к закрытым дверям, которые охраняли два бугая, у меня закрались смутные сомнения. Но я пока отказывалась их признавать. Просто совпадение. Бугаев, что ли, в Ансале мало? Да полно!

Помещение, в которое зашел Принц, а его пустили без проблем, оканчивалось башенкой наверху, что нам с Сонаром было только на руку. К счастью, в нем тоже не было второго этажа, поэтому мы спокойно увидели…

– Карты? – Я не сдержалась и озвучила это вслух. – Они играют в карты?

Еще четыре игрока уже сидели за столом, перетасовывая колоду. Более того – как и в предыдущем помещении, свет падал только на стол, оттого мы не сразу заметили еще трех игроков. И того, вместе с Принцем – восемь.

Разговоров мы с Сонаром, ясное дело, не слышали, но наблюдали. И вот ничего такого в этом не было. Они просто сели играть в карты!

– Не понимаю! – Действительно приходила в замешательство я. – Мар сказал, что Принц занимается чем-то похуже боёв. То есть, карточные игры на деньги может быть и не самое благоприятное занятие. Но это не сильно хуже.

Сонар внимательно посмотрел на меня.

– Возможно, он солгал, – предположил он.

– Много раз, – раздраженно вздохнула я, задумавшись. – Но… если он добивался своей цели… впрочем, обман всегда в приоритете.