Глава 2

«Несмотря на принесенную клятву,

спирит должен подчиняться всем

членам Императорской семьи. Любой

наследник, даже сам Император

может обратиться за помощью ко

всем спиритам, живущим во Дворце».

Из устава правил Дворца.

Снаружи кто-то был. И теперь, учитывая ситуацию Наследного Принца, я не спешила выбегать навстречу. Прикрыла дверь, уткнулась в нее ухом, прислушалась. Разговаривали две девушки, слова я разобрала только в тот момент, когда они приблизились.

– … нас отругают! – Злилась одна.

– Не наша вина, что Принц сбежал! – Шипела на первую вторая. – Куда он делся? Неужели кто-то решил воспользоваться ситуацией?..

– Спокойно! Просто осмотрим все помещения. Он, скорее всего, в одном из них, – предложила первая.

Так. Так! Так!

Уперлась в дверь, быстро вцепившись в ручку. Девушки явно приближались. Подошли, начали дергать. Как я держала ручку – позавидовал бы силач! С дуру вспомнился Мар, я зажмурилась, чтобы сморгнуть воспоминание о боях. Нашла время!

– Не открывается! – Зашипела первая.

Да, не открывается. Проваливайте! Только я порадовалась, как вторая меня убила:

– А ключи тебе на что?

Ключи?! Откуда у них ключи? Служанки из Дворца? Да им за это влетит по первое число!.. Аааа! Открывают! Что делать? Что делать?!

Как говорится – шевели конечностями! Ветром пронеслась по помещению, нырнула к Принцу, схватила его за плечи, рванула на себя – мгновение, вместе с ним закатываюсь под диван, дверь открывается, появляются служанки. Замерла. К счастью, Принц сопел, словно младенец, не подавал признаков сознательности. И слава Создателю! Мало того, что у него ситуация, он мне не особо доверял, я еще и на него улеглась. А что делать?! Тут мало места, чтобы разлеживаться на широкую ногу!

Только бы не проснулся, только бы!..

– Закрыто было, пойдем! – Подергала одна из служанок другую.

Да! Вот верно же мыслит!

– Но было не заперто, – вторая сомневалась.

Как она поняла?! Ладно, если задуматься: вылезу, отругаю, да и дело с концом. С другой стороны: как объяснить, что я тут с Принцем под диваном валяюсь? Я же не слышала весь разговор, так ведь? Зачем мне лишние неприятности? Лучше отлежаться, а наутро Принц сам как-нибудь разберется.

Я видела свет из коридора и ноги служанок. Точнее – их длинные юбки, но они двигались в нашу сторону.

– Асия, пойдем! Вдруг здесь призраки? – Нервничала вторая служанка.

– Прекрати! Здесь полно спиритов, ни один злой дух не проскочит! – Отругала Асия. Так-то она права.

– А как же двуликий? – Подняла неприятную тему вторая служанка. – Он даже на Императора напал.

– Хватит нагнетать! Лучше ищи Принца! – Как? Да как?! – Не приведем его, нам голову с плеч снимут. Призраки будут последней проблемой.

Потоптавшись на месте, служанка пошла вперед. Они обе пошли. А я поняла, что они не отступят. Кто бы им что не приказал, они побаивались его или, полагаю, в данном случае – ее, гораздо больше духов.

Так ли это?

С трудом высвободила руку, невольно облапав Принца за все запрещенные места (простите, Ваше Высочество, я не специально, клянусь!), размяла кисть, призвала силу духа. Что я могла сделать? Да ничего, в общем-то. Но я подумала вот о чем: у страха ведь глаза велики, а у нас тут явно напуганная служанка, которая боится призраков. Вряд ли она встречалась с ними лицом к лицу.

Пустила волну силы духа к дальней стенке, действуя вслепую. Но идея удалась – лампа упала и разбилась. Служанка крутанулась на месте, взвизгнула.

– Тихо! – Наорала на нее Асия.

– Это призраки! Призраки!

Так, вроде бы смотрят. Собралась и создала защитное поле неопределенной формы, тут же растворяя его в воздухе. Если ты не спирит, разницу между злым духом и силой духа не отличишь. Вот и служанка, как увидела белую пелену, зависшую в воздухе, так заорала пуще прежнего, ломанувшись на выход. Асия пыталась ту угомонить, бросилась следом, но стоило ей выскочить, как я тут же шумно захлопнула дверь силой духа.

Крики всё еще раздавались, но на моё счастье дверь больше не открывалась. Я выдохнула, но не спешила выбираться. Подождала для верности. Принц всхрапнул, я похихикала. Если будет предъявлять мне претензии, пригрожу ему раскрытием тайны. Но нет, мне повезло, Принц не проснулся.

Вылезла из-под дивана, вытащила Принца. Подумала, что очевидный диван не самая лучшая идея в сложившихся обстоятельствах. Подтащила беднягу к другому, дальнему дивану, тому, что в углу, подальше от любопытных глаз. Взвалила Принца на него, выдохлась. Огляделась, придвинула кресло поближе (вдруг Принц проснется и чего-то затребует?) и уселась в него.

Сначала я еще боролась со сном, но потом, видимо отключилась. Потому что, когда открыла глаза, было уже светло. Огляделась: итак, счастье, мы одни. Принц за время сна успел неуклюже развалиться на диване, заткнув голову немыслимым образом куда-то назад, лбом в угол с подлокотником. Видок, конечно, явно не венценосная особа. И вот это Наследный Принц.

Ладно-ладно, перестаю потешаться, это я так, про себя.

Рано еще – подошла к окошку, выглянула – только-только наметился рассвет. Даже на тренировку еще не пора. Но надо бы уже выбираться отсюда, мало ли? Подошла к Принцу, давай будить, тормошить за подол камзола. Дергала сначала тихонечко, но потом сильнее, а то он всё не просыпался. Принц проснулся, только когда его нога рухнула на пол. Подскочил, осмотрелся, еще ничего не понял, а я поджала губы, чтобы не хохотать от того, как дыбом встали его волосы.

Так-то они у него всегда назад аккуратно зачесаны, а тут – птичье гнездо.

– Где я? – Закашлялся тут же он.

– Где… то, – я честно не знала. – Как Вы себя чувствуете?

Он, кажется, только сейчас вообще меня заметил. Не признал, нахмурился, явно собирался ругаться. Но потом, видимо, вспомнил, что я вчера ему помогала, усмирил гнев. Попытался сесть. Пришлось помогать, он всё еще не до конца оправился. Сел, примеряясь к головокружению.

– Воды, – приказал он.

– Ваше Высочество, понятия не имею, где мы, так что если уйду, могу не вернуться ближайший час, – предупредила.

Принц возражать не стал, устроился поудобнее, вздохнул, осторожно уложил голову на спинку дивана. Еще раз вздохнул. Я терпеливо ждала указаний. Когда-нибудь он очухается достаточно для приказов.

Прошло не менее получаса, прежде чем он более или менее оклемался.

– Надо добраться до спальни, – сообщил он.

– Думаете, сейчас безопасно? – Принц осторожно кивнул. Голова у него всё еще кружилась. – Простите… моё любопытство: а зачем Вас опоили?

Наследный Принц вздохнул, я решила, что он мне не ответит, но оказалось, он просто собирался с мыслями.

– Когда… проходит отбор, есть такое негласное правило, – он попытался проглотить слюну, но воду я ему так и не принесла, так что ему далось это с трудом, – если… Принцу понравилась одна из претенденток, он может пригласить ее к себе. (Наследный Принц быстро глянул на меня будто бы виновато). Ничего такого. Просто…

Он сделал глубокий вздох, я уже собиралась оправдаться, сказать, мол, «да я и не осуждаю». Но Принц продолжил.

– Много лет назад Наследный Принц полюбил свою избранницу еще до отбора, – объяснил он. – Но отбор – это ритуал, который должен был быть совершен. На первом же испытании Принц пригласил свою избранницу к себе. А после объявил будущей женой. С тех пор и повелось это правило.

– Значит, кандидатка решила провести с Вами ночь и таким образом пройти отбор без дальнейших испытаний? – Подытожила я, нахмурившись. Принц кивнул. – Но это же глупо. Вы бы сказали наутро, что ничего не было, Вас опоили и кандидатку бы взашей выгнали. Разве нет?

– Я – Наследный Принц, – напомнил он хмуро, – девушка провела в моей спальне целую ночь. Вместе со мной. За мной и так следят пристально, а тут такое. Кому нужны мои оправдания? Провел ночь – женись.

– Ну и что это за начало отношений? – Принц скользнул по мне взглядом темных глаз, и я спешно перевела тему: – А сейчас никто не объявит, что Вы там… ну, того самого?

– Меня не было у себя всю ночь, любые слуги и стражники это подтвердят, – Принц снова пытался промочить горло, но только поморщился.

– И… это хорошо?

– Да, – Принц кивнул. – Теперь отбор продолжится по всем правилам.

– Да, вот только… – я закусила губу, – знаете, Вы пока вчера спали, мимо две служанки проходили. Вас искали. (Принц снова заинтересованно скользнул по мне взглядом). Я их отвадила, конечно, они нас не нашли. Но я тут подумала: даже если они служат своей эсе, очевидно, проходящей отбор, у них был ключ от всех дверей. Следовательно…

– Служанки из Дворца, – понял всё Принц.

– Либо им кто-то помог, – добавила лишь я. – В любом случае, этот заговор посерьезнее будет. Кто-то очень хочет за Вас замуж.

Принц раздраженно вздохнул.

– Надо добраться до покоев до того, когда все начнут просыпаться, – он протянул мне руку, я подвинулась к нему ближе, вздохнула (моя поясница) и потащила на себе Принца.

Снова.

Мы вышли в коридор, Принц быстро сориентировался, и мы двинулись в нужном направлении. Вскоре я и сама начала узнавать окружение. Более или менее. В этот раз Принц даже шел сам, почти не спотыкался. Но шатало его знатно, поэтому и нужна была я. К моему счастью, когда мы пришли к покоям, о местонахождении которых я до этого момента, естественно, не знала, откуда-то материализовались личные слуги Наследного Принца.

– Ваше Высочество! – Засуетились они. – Что с Вами?

– Воды, – попросил Принц.

Слуга тут же исчез, а уже через секунду появился со стаканом, протянул Принцу. Тот спешно осушил его, а затем перебрался на своих слуг, избавив меня от собственной ноши. Главный слуга суетился, раздавая указания, а Принца уже заводили в его покои. Я дернула слугу за рукав.

– Ты знаешь служанку по имени Асия? – Спросила я его.

Он задумался, тщательно порылся в своих воспоминаниях, но вскоре покачал головой.

– Лучше спросить об этом Энию, – посоветовал он.

Я кивнула и быстро удалилась. Если дела обстоят так же, полагаю, спириты Наследного Принца тоже живут где-то поблизости. А мне уж в последнюю очередь хотелось сейчас пересечься с Даэлем.

Энию удалось найти не сразу, она уже вовсю раздавала указания и выполняла свои обязанности. Без особых подробностей я упомянула, что мне нужно найти двух служанок, озвучив имя Асия.

– Нет, таких служанок у нас нет, – заключила она.

Значит, приглашенная. Скорее всего, служанка той участницы, что решила отбор определить одной ночью разом. Но это тоже нехорошо.

– Эния, тут какое дело: кое-что случилось, неприятное, – я рассказала ей о ключах и двух служанках, Управляющая Дворцом побелела, как полотно. – Нужно выяснить обстоятельства.

– Я… я… – Эния потеряла дар речи на несколько минут. Еще бы! Ей отвечать за подобное. – Займусь этим.

Оставила ее, отправившись к себе. Чувствовала себя разбитой. Но стоило только мыслям об утренней тренировке появиться, как надежда на то, что Сонар появится, вернулась ко мне, придала сил. Темная история с Наследным Принцем, так что что-то хорошее проникло в мою реальностью легко.

Только вот… придет ли Сонар?

Прибежала к себе, умылась, привела себя в порядок, переоделась и отправилась на тренировку. Как ни странно, пришла чуть ли не первая. Потом начали подтягиваться остальные.

– Сонар… не пришел? – Почему-то спросила именно меня Татия, когда подошла ближе.

Собрались почти все, Роза как раз подходила, широко зевая, на ходу разминая плечи. Вздохнула, глядя на Татию.

– Может быть, чуть позже? – С надеждой предположила я.

Татия кивнула, спрятав взгляд и, молча, мы начали разминаться. Всё шло хорошо, ровно до того момента, пока один из спиритов не сказал:

– А чего его к нам?

Сначала вспыхнула надежда – Сонар пришел! Я резко повернулась, наблюдая, как явно спирит направляется к нам. Но потом я его узнала и внутри меня всё оборвалось. Сейчас я, молча, присоединялась к вопросу.

Даэль шел к нам.

Развернулась и побежала, не собираясь никого дожидаться. А что? Это не командные соревнования, чтобы бежать дружной толпой. Слышала, как за мной побежали и остальные. Нас с Розой тоже не особо и приветствовали, когда мы только появились во Дворце, так что ничего удивительного.

Рассчитывала пробежать первой, спешно провести тренировку на столбах, к тому же меня догнали сразу несколько спиритов, но когда я забралась наверх, кинув быстрый взгляд вниз, ближе всех стоял именно Даэль. Когда он успел?.. Неважно. Смотрела на него, он, даже находясь ниже меня на два метра, всё равно держался надменно. Или так только казалось из-за разреза его глаз.

Без особых уточнений он вдруг забрался ко мне на балки и взял шест, прокрутив его в своих руках.

– Разминка? – Уточнил у меня он.

– Ты серьезно? – Бросила я ему холодно.

– Я знаю, ты мечтаешь об этом, – ни капли улыбки, словно кость собаке.

Я была необъективна, поэтому улавливать его эмоции в точности не могла.

– С каких пор тебе это важно? – Осадила его в ответ, прокручивая шест в своих руках.

– С тех самых, – опасно заговорил Даэль, я испугалась, рванулась вперед, выставляя шест.

Даэль отскочил, я резко ударила по ногам – подпрыгнул, сделав сальто назад. Рванулась следом – удар за ударом, отбивает каждый. Но он никогда никого не щадил. И я никогда не была исключением.

Напал внезапно, я отклонилась, поднырнула под шест, словно мы репетировали годами, попыталась ударить вновь – он отклонился уверенно, шест прошел в миллиметрах от его груди.

Еще один удар – прилетает с обеих сторон. Его шест метит мне в подбородок, я пытаюсь задеть его живот. Уклоняюсь – меня задевает в плечо, мой шест проходится по его ноге, слишком близко к его мужскому достоинству. По-моему, впервые заметила его эмоции. Подтверждением был смешок Розы. Даэль разозлился, что я оказалась так близко. Проследил взглядом, но уже через мгновение его глаза смотрели на меня.

Удар – отклоняет более резко, будто своим случайным ударом я объявила войну. Пробует атаковать, но и я принимаю его игру, извиваюсь, ухожу от каждого нападения. Удается почти, есть опасные моменты, но получается задеть его лишь на миг. Выбрасываю шест вперед, Даэль его ловит, вырывает из моих рук, отбрасывает в сторону.

Твоя ошибка.

Подбегаю и мечу ему пяткой в челюсть. Он отклоняется, пробует отскочить, я пользуюсь случаем и вырываю из его рук шест. Он приземляется на балки, замирает, удерживая равновесие. Наблюдает за мной.

А потом моё сердце встрепенулось.

– Сонар! – Крикнула, кажется, Татия.

Я ахнула и резко повернулась… моя ошибка.

Улыбка нарисовалась на моём лице, когда я увидела Сонара. Он шел неспешно, но внезапно ускорился, подхватил шест и запустил его словно копье в нашу сторону. Успела проследить за ним – Сонар запустил его в Даэля, который решил воспользоваться моим отвлечением и собирался ударить. Шест пролетел мимо, замедлил Даэля. Он повременил нападать снова, присмотрелся к Сонару.

Я же спрыгнула вниз и шагнула ему навстречу. Как и все остальные спириты.

– Сонар! Ты вернулся! – Обрадовался один из парней.

– Без тебя скучно вчера было, – поддержала Роза, хмыкнув. – Отлыниваешь, да?

Почти каждый для разнообразия что-то сказал. Но Сонар смотрел только на меня. И это грело мне душу.

– Вчера возникли обстоятельства, – объяснил Сонар довольно официально.

– Мы так и подумали, – хмыкнула Роза. – Но теперь ты насовсем? Или попрощаться пришел?

Роза как всегда. Как и остальные, я тоже вздохнула, выпытывающе глядя на Сонара.

– Моё… расписание претерпело изменения, – сообщил первым делом он. – Но в нём я всегда найду время для ваших тренировок.

Спириты приободрились, я тоже улыбнулась. Сонар по-прежнему смотрел только на меня. Полагаю, не только просто, потому что… из-за Даэля. Он уже спрыгнул вниз и приблизился, стоял позади меня мрачной тучей недовольства. У него всегда был один план, и он никогда не совпадал с остальными.

– Это хорошо! – Обрадовалась Татия. – До следующей охоты рукой подать, а мы совсем даже не готовы.

– Охота отложится ненадолго, – сообщил Сонар. – По многим причинам. Но главная – ваша подготовка.

– Вот и отлично! – Обрадовалась Роза. – Кто со мной наверх?

Она побежала к балкам, кто-то смело пошел за ней следом. А я так и стояла, смотрела на Сонара. Его дымчато-зеленые глаза всё еще успокаивали во мне бури. Как он это делал? Вот уж не знаю. Но когда он едва заметно кивнул мне, намекая, что хочет поговорить, внутри меня всё мгновенно перевернулось.

Но стоило мне сделать шаг вперед, как со мной внезапно поравнялся Даэль.

И пошел к Сонару.