Глава 7: В зале совета

Наконец я добрался до зала Совета – огромного помещения в бежево-древесных тонах с длинным, но не на весь зал столом.

Сегодня созывался не весь Совет. Только четверо.

Первый – архиведий Бранта, глава Храма. Он уставился в книгу, то и дело чесал седую бороду. Уверен, этот «старик» в любой момент может перекувыркнуться через голову и сесть на шпагат. Как удаётся магу выглядеть древним в семьдесят пять? Определённо что-то принимает – положение обязывает казаться солидным. Иначе кто станет слушать, когда он толкует о смерти и Последней жизни?

Второй – Уолу, советник по делам чужестранцев. Типичный фроксианин средних лет: здоровый, белобрысый, хитрющий. За ум его уважаю, хоть он и сам себе на уме. Сейчас он щурился в окно, словно высматривал там врага.

Третий – Ауран Гамбела, советник по делам аристократии. Едва стукнуло двадцать, как аристократы уже выбрали его предводителем. Загадка, да и только. И зачем его сегодня вызвали? Мы ведь ждали посла по поводу постройки храма, а не выбирали, какую бочку вина откупорить.

Ну и четвёртый – я.

– Герцог Гредвар, – фроксианин Уолу подскочил первым.

– Ваша Светлость! – с готовностью поднялся Ауран.

– Герцог, моё благословение, – нехотя встал архиведий. Был ли человек, который ненавидел меня больше? Был ли вообще человек, кроме меня, которого он ненавидел?

Я улыбнулся:

– Граф Уолу, граф Ауран, господин архиведий! Рад приветствовать!

Король опаздывал – и это не в его манере. Я уже чувствовал – что-то не так.

– Его Величество Бернард Двадцать Четвёртый! – объявил писарь.

Мы поднялись. Двери распахнулись, и в зал вошёл король. Гордая походка, грудь колесом, одежда зелёных тонов контрастировала с рубиновой диадемой. Блеск многочисленных украшений ослеплял, а вот в глазах отсутствовал. В двадцать восемь лет это тревожный знак – даже для того, кому приходится править Серенидом.

– Посол Хазинкас прата-Шилинка задерживается. По личным причинам, – объявил король.

За короткую паузу я успел придумать сотни вариантов: от расстройства желудка до смерти.

– Вчера вечером пропала его жена. Похитили вместе с коляской, в которой она ехала.

Как интересно! Коляска, говорите? А ведь я вчера тоже одну угнал – и там тоже оказалась дама. И ведь я совсем забыл о ней.

– Искали? – спросил Ауран.

– Конечно, – ответил король. – Уже нашли. Связанную на кладбище.

Меня будто молнией ударило. Надежда ещё жила, но… Две женщины на кладбище за одну ночь? Неужели… Та говорила на чистом серенидском.

Архиведий разразился религиозными цитатами, создавая фон для моих мысленных проклятий.

– Леди прата-Шилинка утверждает, что её похитил некромант, – заключил король.

– Проклятые некроманты! – вскинул руку архиведий. – Все наши беды от них!

– Да когда переведутся?! – поддакнул Ауран.

– Не переведутся, пока люди занимаются магией, – скучающе протянул Уолу. – Так же, как не перестанут переедать, пока существует еда.

– Вы предлагаете не есть? – осведомился я.

– Разве вы, герцог, находите это возможным?

– Так с чего вы сравниваете естественную потребность с духовной?

– Вы рассматриваете аналогию не в том аспекте. Я имел в виду: при спросе, растущем быстрее ограничений, неизбежны негативные последствия, – сухо произнёс Уолу.

– Ничего не быстрее! На магию наложены строгие ограничения! – вспыхнул архиведий.

– Что толку, если отсутствует контроль? – не сдавался фроксианин.

– Не отсутствует. Храм контролирует использование магии и карает грешников!

– Как же тогда некромант похитил гостью королевства? – развёл руками Уолу.

– Предлагаете запретить магию? – я глянул исподлобья.

– Я предлагаю? Запретить? Да это естественный процесс. Общество либо откажется само, либо дикости неизбежны.

– Собрание о взаимозависимости общества и магии предлагаю отложить! – наконец вмешался король. – Вернёмся к делу! Жена посла пришла в себя, но помните, что она пережила.

– Поблажки могут быть излишними… – включился Уолу.

Я не слушал, не мог даже вдохнуть и едва выдавил:

– Она что, явится сюда с ним?

– Ну конечно, – король сощурился. – Баркийцы всегда вместе со своими жёнами! – его взгляд скользнул по мне. – Что-то не так, Гредвар?

Что сказать? «Всё нормально, Величество. Просто это я угнал её коляску, а затем бросил леди связанную на кладбище…»

Я помотал головой. Рука потянулась к воротничку – я расстегнул пуговицу, вздохнул свободнее. Неприлично, но застегнуть обратно было бы ещё хуже.

– Так вот, – продолжил король. – По поводу храма мы заранее решили. Действуем по плану. Пригласите посла!

Через минуту на пороге появился сухой седой мужчина в тёмно-коричневом камзоле, чуть ниже колен. С ним под руку вошла моя вчерашняя знакомая в сером платье. Они раскланялись, и взгляд женщины мельком скользнул по нам, но на моё присутствие она не отреагировала.

В конце концов она видела меня мокрым и уставшим, да ещё и в тёмной одежде – могла и не запомнить лица. Да и вообще, разве ожидала она, что я могу состоять в Совете короля? Её мозг просто не… Бам!

Получилось куда прозаичнее, чем я мог представить. Жена посла приблизилась, слушая, как король представляет своих советников, посмотрела на меня и лишилась чувств.

Она рухнула на пол так стремительно, что супруг не успел подхватить её. Началось сумбурное состязание – кто кинется к несчастной первым. Уолу встал и отодвинул стул, преградив путь Аурану. Ауран попытался обойти стол с другой стороны, но столкнулся с подошедшим стражником. Я хотел подойти, но встал лицом к лицу с послом. Вскоре наперерез мне кинулся архиведий:

– Отойди, она пока жива, – пробормотал он, будто невзначай. – Не твоя компетенция.

– Целителя! – воскликнул посол и драматично пал на колени рядом с женой.

Но что толку в целителях, когда магия в королевском дворце не работает? А просто приложить артефакт к лбу может любой.

Собрание отложили на пару дней, пока посол и его жена не придут в себя.

Спустя час я ждал короля в малой приёмной. Неудивительно, что он жаждал объяснений именно от меня.

В душе король не был против некромантии, но вынужден был следовать канонам Храма. Это так тяжело – быть у власти.

Хотелось закурить – да не просто, а прейу; я отпил бесполезный травяной отвар из бокала. Утро не задалось.

– Рассказывай, Гредвар. Я слушаю, – сказал он, пройдя и сев напротив меня.

– Если честно, – я поставил бокал обратно на столик, – собирался сказать городским стражникам о ней. Но ночь получилась слишком… занятой. Забыл.

– То есть это был действительно ты? – он вздохнул. – Гредвар, я просил тебя заниматься некромантией только в закрытом помещении.

– И как вам известно, я всегда осторожен. Но там… ситуация неожиданно вышла из-под контроля, мне пришлось быстро принимать решения.

– И зачем нужна была жена посла? – продолжал он.

– Она просто случайно оказалась в коляске, где я вёз тело… В общем, не планировал я таких проблем.

Он почесал подбородок:

– Послу и его жене так и скажешь? Кого ты так срочно поднимал?

– Одного знакомого. Там мутная история…

Не хотелось пока рассказывать о странных убийствах, связанных с орденом Непринуждённых и культом Чёрного Зла – я сам пока ничего не понял.

– Бранте всё равно, ты же знаешь. Он негодует, что ты нечистый, – продолжал король.

– Пусть уже придумает что-нибудь новое и лучше выполняет свою работу. И да, прав Уолу насчёт контроля.

– Посол ждёт, что мы проведём расследование, и пока улики указывают на тебя.

“Чёрт побери, мне не до этих игр!”

Ещё больше омрачало то, что ничего не закончилось. Я не мог отступить, пока не выясню, кто и зачем велел убить связного некромантов. Один чёрт знает, сколько ещё приключений мне предстоит. Не хватало, чтобы в это вмешался Бранта.

– Я тут ни при чём, мой король. Уверен, они найдут мудрое решение проблемы, – я умело сдержал сарказм, но король – нет:

– Мудрое, – он скривил губы. – Гредвар, нам нужно кардинально сменить тактику, пока Баркия не решила, что мы – чёртовы некроманты или, того хуже, не умеем их истреблять.

– Мне нужно доказать послу, что я не некромант?

– Тебе нужно найти виновного и наказать, пока тебя самого таким не объявили.

Вот теперь мои планы совпали с планами королевства.

– Да. Я сделаю это, мой король.

– Ваше Величество! А что если мы устроим бал? – воскликнул веселый голос в дверях.

Я вздрогнул.