Началась очередная процедура всеобщего представления. Флора расточала милые улыбки, а я ограничилась более сдержанными. Но обойтись только этим дело не могло. И отдуваться почему-то опять пришлось мне.

– Леди Кассандра, позвольте пригласить вас на танец, – сказано было таким тоном и с таким выражением лица, что я удостоверилась – этот блондин не знал отказа у слабого пола. И мне нельзя отвергнуть его приглашение. В конце концов, в этом и состоит наша с Флорой главная задача – налаживать связи с подозреваемыми.

– С удовольствием, – просияла я, с внутренней дрожью опуская ладонь в его руку. На этот раз моя внутренняя тьма заворочалась сразу после прикосновения. То ли подозрительная больно, вся в меня, то ли реагирует на мою личную неприязнь.

Не успели мы далеко отойти, как я услышала голос Бриара, обращающегося к Флоре:

– Пожалуй, и нам пора присоединиться к празднующим. Окажешь мне честь и станцуешь со мной?

– Конечно, – не раздумывая, согласилась девушка.

Похоже, оставлять меня с Аероном вне поля зрения Дамиан не решился.

– Кассандра, я в восхищении, вы просто непозволительно красивы, – заявил Битан, стоило нам двинуться в ритме вальса.

Банально. Как бы мне ни хотелось, но делать замечание по поводу непозволительного обращения по имени не стоит. И про то, что расстояние между нами гораздо меньше, чем дозволено танцем, тоже надо бы промолчать. Слова на него вряд ли подействуют, а никак иначе отреагировать на явное нарушение этикета я все равно не смогу. Придется делать вид, что я этого не замечаю.

– Вы преувеличиваете, – мягко заметила я, чувствуя, что мой комочек тьмы внутри ощерился иголками.

– Нет, что вы, – поспешил возразить блондин. – Как только вы вошли в зал, я сразу заметил, что вы отличаетесь от всех. Ваша красота так свежа и естественна. Вы просто луч света в морозное утро.

«Ага, только темного света», – поддакнула мысленно, отметив, насколько права была императрица с будущими перспективами. Похоже, охота за «редкой птицей» уже началась.

– Ах, вы меня смущаете, – приторно рассмеялась я. – Уверена, вы говорите это каждой девушке.

Наверняка у него имеется целый список заготовленных фраз-комплиментов. Так сказать, набор первой необходимости – как запудрить мозги девице. И ведь, по словам Флоры, многие на эти речи ведутся.

Аерон продолжал вещать про мою неземную красоту, невероятное сочетание опасной силы и подобной хрупкости и прочую муру. А я на это мило улыбалась, в меру глупо хлопала глазами, в общем, пыталась флиртовать. И, судя по довольному лицу собеседника, мне это вполне удавалось. И эта игра принесла свои плоды, потому что уже к концу танца мне пообещали прислать приглашение для меня и Флоры на один из вечеров, устраиваемых его бабушкой. Правда, после этого мне пришлось отбиваться от настойчивого приглашения на следующий танец, но я отговорилась тем, что непривычна к подобным мероприятиям и слишком устала, чтобы продолжать.

Так что, к счастью, меня вернули в наш уютный угол и, восхитившись мною в последний раз, наконец оставили в одиночестве. Флора с Бриаром продолжали кружить в танце, а недалеко от них я с удивлением увидела вальсирующую чету Клейрон. Помня данное боевичке обещание, я осталась на месте ждать их возвращения, не особо переживая о своем одиночестве. В конце концов, защиты на мне почти как на императорской сокровищнице, так что ничего страшного за пару минут со мной не произойдет.

Но оказалось, что в этом углу я была не одна.

– Я смотрю, мой брат заинтересовался вами, – внезапно раздался голос за спиной.

Я вздрогнула от неожиданности и резко развернулась, чуть не расплескав вино из фужера, который только взяла. Там, прислонившись к стене, стоял высокий темноволосый мужчина с жесткими чертами лица. Что примечательно, тоже в синем костюме. И если судить по слову «брат», я в своих предположениях не ошиблась и ко мне явился старший из двух кузенов Гесим Вемрой. Что, и этот будет рассыпаться в комплиментах? Может, у них с Аероном игра такая, кто первый получит девушку? Выбирают жертву и отнимают друг у друга по очереди. Или их заинтересованность во мне вызвана чем-то иным?

– Как много сердец вы очаровали этим вечером? – скорее насмехаясь, чем пытаясь мне польстить, спросил он.

И я поняла, что этот льстить и рассказывать, сколь бесконечна моя красота, не будет.

– Не мне об этом судить, – спокойно ответила я с легкой улыбкой.

Мужчина промолчал, продолжая рассматривать меня, а я, не дождавшись ответной реплики, повернулась, чтобы наблюдать за танцующими.

– Красивые пары, не правда ли? – вновь подал он голос, появляясь рядом, и кивнул в сторону Флоры с Дамианом и его родителей, танцующих рядом.

– Несомненно, – согласилась я, не представляя, к чему эти бессмысленные вопросы. – И очень гармоничные.

– Я тоже так думаю, – кивнул Гесим, поигрывая таким же, как у меня, фужером в руке, и загадочно произнес: – Поэтому никак не могу понять, кто же из двух…

– Что «кто из двух»? – нахмурившись, спросила я.

– С кем из Клейронов вы спите, – невозмутимо заявил он, бросив на меня насмешливый взгляд. – Осбеорн уже достаточно давно в браке, чтобы не захотеть разнообразия, а Дамиан достаточно самонадеян, чтобы притащить в дом любовницу и заставить признать сестрой.

Я, конечно, ожидала, что кто-нибудь из высшего общества об этом обязательно подумает или начнет шушукаться, распуская грязные сплетни, но то, что Гесим решился высказать свои «размышления» мне в лицо, говорит либо о его невероятной наглости, либо о безнадежной тупости.

– Не боитесь подобных высказываний в сторону двух сильнейших некромантов в присутствии третьего, пусть и не такого сильного, но тоже владеющего темной магией? – ледяным тоном спросила я.

– Побежите жаловаться? – насмешливо поинтересовался он. – Ну тогда я точно узнаю, кто из этих двух победитель.

С тем, что же у этого субъекта преобладает – наглость или идиотизм, я не разобралась. Зато точно поняла, что в паре кузенов ведущий и управляющий именно этот. Аерон слишком ветреный, чтобы быть зачинщиком чего бы то ни было.

Я отвернулась от Вемроя, теперь уже намеренно изображая ледяную оскорбленную ярость.

– Никаких попыток оправдаться? – не желал он оставлять меня в покое.

– А смысл? – холодно отозвалась я, даже не повернувшись в его сторону. – Вы останетесь при своем мнении, а я только потрачу время и слова.

– Оскорбленная невинность, – хмыкнул Гесим и склонился ближе к моему уху. – Ну ладно, ладно. Но все же любопытство меня не оставит, признайтесь, кто из двух?

И меня вдруг посетило вдохновение. Я бросила на мужчину хитрый и вроде как опасливый взгляд.

– И Дамиан, и Осбеорн прекрасные люди. Любая была бы рада быть рядом с каждым из них. Но если уж выбирать, я выберу… ее, – я ткнула пальчиком на Флору.

Мужчина ошалело на меня вылупился, тут же растеряв всю самоуверенность.

– Что? – пораженно проговорил он.

– Невероятная девушка, – шепотом поделилась я с ним, сама поражаясь тому, что несу. – Страстная, яркая. Она одна стоит их обоих.

И ведь ни слова не соврала. Эффектная, до безумия обожающая свое оружие, а уж зараза ядовитая такая, что десятерых стоит, а не только Дамиана с его отцом.

Где-то рядом раздался смешок, и Гесим, осознав, что наше тет-а-тет нарушено, поспешил скрыться. Я повернулась посмотреть, кому должна быть за это благодарна, и… наверное, впервые за вечер улыбнулась искренне.

Мы встречаемся уже в четвертый раз, пусть и мельком, а я все никак не узнаю, как его зовут. А ведь он мне пусть не жизнь, но здоровье-то спас.

– Леди Кассандра Клейрон, – присела я в реверансе, решив не только соблюсти этикет, но и в конце концов познакомиться с высоким блондином, определенно северного происхождения, который в последнюю нашу встречу снял с моей спины Флору.

– Вайнн Матэмхейн, – представился он, правда, почему-то без титула. Ну, мне-то все равно, просто в высшем обществе подобное странно. – Зря вы это сказали, – заметил он, подойдя ближе, и тоже обратил свой взгляд на танцующих. – Теперь поползут слухи определенного толка.

– А слухи в любом случае были бы, – пожала я плечами. – Я просто добавила им несуразности. Когда люди услышат, что я сплю с Дамианом, они станут сочувствовать Флоре. Потом пойдет слух, что я сплю с лордом Клейроном, и окружающие будут возмущаться таким непотребством. А апофеозом станет слух, что это Флора моя любовница и покровительница. После чего все просто посмеются, осознав, что все сплетни про меня и семью Клейрон – вранье.

– Мудро, – оценил мои суждения страж. – Но сначала вам придется пережить эту череду слухов.

– Это далеко не самое страшное, что мне приходилось испытывать в жизни, – усмехнулась я в ответ.

– Тогда, думаю, за вас не стоит больше переживать, – легко улыбнулся он мне и, бросив очередной взгляд на танцевальную площадку, поспешил откланяться. – Что ж, приятного вечера.

Конец ознакомительного фрагмента.