Глава 19
Страсти-мордасти

– Так, на чем мы там остановились? – уточнила я, возвращаясь обратно в гардеробную.

В мое отсутствие страдавший бездельем демон решил тряхнуть стариной, рогами с хвостом и занялся йогой.

«Ты согласилась с моими доводами, назвала меня Великолепным, и мы начали собирать вещички».

Наглость – второе счастье, но у демона оно было вообще единственным.

– Хорошая попытка.

Азра довольно улыбнулся и медленно перешел из позиции «демон головой вниз» к «рогатый мордой вверх», там он замер в точке максимального прогиба. И лишь хвост восторженной метелкой извивался в воздухе.

Я подошла ближе к зеркалу, прислонилась плечом к шкафчику с бельем и уточнила:

– Слушай, а что ты имеешь против Севера?

«То есть того, что он типичный некромант, тебе уже маловато для неприязни?»

– Раньше это не было поводом к убийству, – справедливости ради заметила я.

Демон укоризненно вздохнул. Не самый впечатляющий жест от существа, выполнявшего упражнение «березка».

«Он – даркин-полукровка, я – ртуть. Что тут может быть непонятного?»

Вообще-то все.

– Ртуть? – повторила, как попугайчик, и возмутилась: – Погоди, какая еще ртуть? Там, в пещере, ты сказал, что демон!

Демон посмотрел на потолок с видом «и чем я это заслужил?», сделал шумный вдох и удостоил меня своим драгоценным вниманием.

«Тесса, там, в пещере, ты была десятилетней девочкой! Перепуганной и сопливой. Я просто подобрал самое простое слово для твоего восприятия».

– Ладно тогда, – во мне продолжал гореть огонь праведного негодования. – Но почему потом ты не сказал мне всей правды?!

«Знаешь, малышка, просто время оказалось не властно над твоим интеллектом», – вот так вот интеллигентно переиначил «как была дура-дурой, так ею и осталась» Азра.

Сощурив глаза, я сняла со штанги пустые плечики и от души врезала по казану с запертым внутри артефактом. Изображение в зеркале дрогнуло и пошло рябью. Краснокожий демон – ну или кто он там в действительности? – схватился за рогатую голову и укоризненно покосился в мою сторону. Мстительно улыбнулась в ответ и занесла карающие плечики для нового удара.

«Стой! – выкрикнул демон, вздохнул и сжал пальцами переносицу. – Тесса, у меня был крайне тяжелый день все последние годы, начиная с нашего знакомства, поэтому давай без намеков. Что ты от меня сейчас хочешь?»

– Правды.

«Хорошо. Правда такова: все в этом замке тебя обманывают, нам небезопасно здесь оставаться, поэтому поднимайся, возвращай меня на место и драпаем».

– Правду, а не твои вечные отговорки и загадочные полунамеки на истину. – Я стояла как скала. – Ты расскажешь мне все, что скрывал раньше. Кто такие ртути, даркины и почему вы враждуете? Что тебе известно о Праймусах? Какая угроза таится в этом замке?

«Хорошо, – не стал спорить Азра, – дорога дальняя, выложу все подробности в пути».

– Сейчас, – отрезала я.

Собеседник глянул на меня исподлобья ярко-красными глазами, черный ободок света вспыхнул еще ярче, выдавая его настроение, скакнувшее к отметке «я в диком бешенстве от твоего упрямства».

Вот и верь этим новомодным тренерам, мол, йога успокаивает и настраивает на мирный лад.

«Ладно. – Азра облизал губы раздвоенным языком. – Хочешь правды? Будет тебе правда».

От его низкого голоса с шипящими, вкрадчивыми нотками интеллигентной гадюки стало отчего-то не по себе.

С трудом удержав маску упрямой ослицы, я скрестила руки на груди так, чтобы плечики продолжали угрожающе смотреть в сторону казана, и приготовилась внимать.

«Изначально нас прибыло трое. Три великих народа, обязавшихся послужить, – начал свой рассказ демон, поднимаясь и горделиво расправляя плечи. – Вечным поручили приглядывать за всем живым этого маленького мирка. На даркинов возложили великую ответственность заботы о мертвом. Ртутям достались души. На протяжении многих веков мой народ придумывал сказки о чистилище, распространял учения о добре и зле, растил и посылал пророков. Мы делали все, чтобы заставить ваш дух эволюционировать! И чем это обернулось?»

– Дай угадаю, – заломила я бровь, – мы, невежественные и отвратительные людишки, проигнорировали все ваши подсказки о Страшном суде и продолжили жить и умирать во грехе?

Азра сделал такое лицо, словно я опять ляпнула глупость.

«Давай-ка я проиллюстрирую все на доступном для твоего понимания уровне, – в его голосе звучало наигранное терпение матери, в сотый раз поучающей неразумное чадо. – Представь, что тебе на попечение отдали котенка дикой кошки… мм-м, к примеру, тигра.

Что с ним делать?

Выпустить обратно в дикую природу? Так на месте дикой природы уже давно ухоженный розарий с уютной беседкой и местом для воскресного пикника.

Продать? Да кто ж его такого экзотического купит!

Уничтожить? Жа-а-алко.

Котику повезло. У тебя доброе сердце, поэтому ты советуешься с родственниками и принимаешь решение оставить тигренка у себя на заднем дворике. Ведь он такой милый, такой крохотный.

Но здравомыслие ш-ш-шепчет, что симпатяга котик остается хищником, даже привязанным на лужайке. И вот тогда тебе в голову приходит простая и ясная мысль: нужно обратиться к дрессировщику.

Ты находишь его по объявлению, ставишь ясные задачи – хочу, чтоб гадил в лоток, не драл мебель, не обижал детей, даже если те стригут ему усы и проводят другие фокусы – и передаешь воспитание профессионалу. Тот делает все, чтобы подавить опасные рефлексы и сделать потенциально опасного хищника верным другом, адаптировать существо под общество и твою семью… Представила, да?

А теперь скажи, что станешь делать, если в один мерзкий дождливый день дрессировщик придет и скажет, что зверь не поддается дрессировке? Что за эти годы милый котик вырос в отвратительного и очень опасного тигра? Что работа с ним не дает положительного результата по приручению? Что тогда станешь делать, хозяйка?»

– Отдам зверя в зоопарк, – рассудила я.

«Хорошо, допустим, одного зверя не составит труда пристроить, но что делать с тысячью опасных тигров? – клыкасто улыбнулся Азра, опустил взгляд и покачал головой. – Три великих народа, обязавшихся послужить, не справились со своей задачей. К тому времени воспитанием тигров занимались только мы, а остальные высиживали последние часы рабочего дня, чтобы потом сорваться домой. Вечные перестали вмешиваться в историю живых, даркины оккупировали север и несколько островов в океанах. Мы знали: тигров уничтожат, чтобы освободить лужайку под детскую площадку для подросших внуков».

Азра замер. Сжал кулаки и как-то весь тоже сжался.

– И… что дальше-то? – осмелилась я нарушить затянувшуюся паузу.

«Мой народ посчитал себя виновным в провале, – с неохотой продолжил Азра. Говорить ему явно было очень тяжело. – Мы просто перестали отвечать на сообщения хозяйки тигров, оборвали канал связи и притворились, что ничего не было. Вечным такой расклад понравился, но не даркинам. Они прошли через половину материка и загнали нас в лабиринты пещер Старограда. Ртути не пожелали сдаться и принесли себя в жертву, – голос демона стал едва слышим. – Каждый из нас – дети, старики, женщины – нанесли сами себе раны и погибли… Все. Остался только я».

– Азра, – тихо позвала я демона, заново пережившего все случившееся. – Мне так жаль.

Демон качнул головой и отвернулся. Весь его вид давал понять, что последний из ртутей не принимает ни жалости, ни соболезнований. Просто не может принять.

Как и Данте, Азра был не способен простить себя.

– Азра… Поговори со мной, – попросила я, касаясь рукой зеркальной поверхности.

Я даже не была уверена, что он почувствует это прикосновение, но демон дернул плечом, как бы стряхивая мою руку, а я получила легкий укол в ладонь.

«Даркины вынудили нас сделать это. Они виновны в том, что наших не стало, – уже куда более уверенно и менее воинственно заявил Азра. – И это… Тесса… Извини, что заставил тебя наброситься на полукровку. Жажда мести – не лучший наставник по жизни».

Так! А вот сейчас мне срочно требуется сесть, пока от удивления ноги сами не подломились. Азра признает свою ошибку? Более того, он что сейчас… извинился? Кто этот демон и куда подевался привычный самовлюбленный эгоист?

– ЧТО? – донеслось из гостиной.

– КАК?! – заорал второй голос и следом:

– Девочки! Девочки, все сюда!!!

Машинально кинувшись на звук, я замешкалась в дверях гардеробной и крикнула:

– Азра, оставайся на линии! Я быстро.

Демон громко фыркнул.

«По-прежнему не смешно!» – проворчал этот засранец рогатый, но… улыбнулся.

В гостиной оказалось очень многолюдно. Точнее, многопризрачно.

– Это возмутительно. Где ее совесть? – поджимала губы грузная дама в розовых мехах.

– Никакого почтения к вековым традициям! – зло голосила дама в халате и тапочках.

– Чаво? – прошамкало из сотни-другой одеял, сваленных в инвалидном кресле, старушечье лицо.

– В замке ведьма! – крикнула призрачная леди в боевом облачении.

– Чаво-о?!

– Кто-то из мальчиков нарушил уговор «никаких больше ведьм в замке»! – попыталась докричаться до старухи другая дама.

– Чаво-о?!

– Да вот же, посмотри!! – вышла из себя дама в черном бархатном платье и пером в волосах, хватаясь за ручки инвалидного кресла.

С жутким скрипом конструкция сделала резкий поворот, отчего прародительницу занесло влево, а пара одеял улетела на пол, открыв чуть больше старушки.

Что ж, дамочка умерла с таким количеством морщин, что посрамила даже изюм.

Пока я с интересом натуралиста рассматривала старушку, та с яростным сопением таращилась на котел. Котел остался победоносно стоять в центре, явно наслаждаясь такой бурной реакцией на себя прекрасного.

– А я предлагала столкнуть эту пигалицу с лестницы? – уточнила глухая старуха. Товарки дружно кивнули, и бабка возмутилась: – Так чего мы медлим?!

И пока дамы не успели сговориться до перелома моего позвоночника путем зрелищной подставы на лестнице, которая и так, по слухам, глотала невест, я шустро выбежала вперед и заступилась сама за себя.

– Всё в порядке. Я артефактор, а не ведьма.

На меня пугающе спокойно уставились все призрачные сущности. Смотрели почему-то на руки, которые я непроизвольно выставила перед собой.

Интересно, что их могло так сильно впечатлить? Обломанный маникюр? Завязанная Севером нитка? Обветренные в путешествии ладони?

– У меня и знак гильдии есть, – прошептала я, оглядываясь в поисках цепей, которые Азра сделал в прошлую нашу стычку с мертвыми дамами из рода Праймус.

Блин, да куда же их дели?

Ладно, буду выкручиваться с помощью своей суперсилы – импровизации. Значит, хватаю ближайший пакет, швыряю в призрачное сообщество и со всех ног несусь в гардеробную…

– Деточка, мм-м… – Вперед вышел призрак с классическим пучком, в шелковой накидке с двумя карпами, причем в этот раз рыбины в красочном жесте били себя плавниками по лбам. Ну или что там у рыб чуть выше глаз?

– Тесса. Тесса Грей, – подсказала я, разглядывая карпов.

– Так вот, Тесса Грей, – грудным голосом пропела предводительница призраков. – Ты влюбленная или просто дура?

Ауч!

– Кто, ну вот кто в здравом уме и светлой памяти принимает свадебные подарки некроманта? – возмутилась одна из призрачных дам и ткнула на черную нитку, которая загадочный «страж».

Ой, все. Мне срочно надо присесть.

Нет, мне срочно надо поговорить с Севером.

Возможно, накричать.

Да, после покричать определенно станет легче.

Что еще за свадебные подарки? Мы же едва знакомы!

Кто вообще принимает такие решения… Нет, не так! Кто вообще навязывает такие решения, не поставив невесту в известность!!!

– По шкале от одного до десяти, как сильно вас взбесил Север?

– Десять! – выдохнули мертвые.

Вот она, сила женского коллектива в действии.

– Тогда будьте спокойны. Я отомщу.

Дамочки переглянулись, но комментировать мой светлый порыв не стали. Я же бодро промаршировала к креслу, вытащила заваленное покупками пальто Кельвина, из соседней кучи вещей вытащила черную шляпку, схватила подаренную коробку, букет и, преисполненная жаждой разборок, двинулась на выход.

– Кишка тонка, – прошамкала старуха в инвалидном кресле.

Она просто забыла, что ничто в мире не бодрит так, как незамеченный дверной косяк, столкнувшийся с твоим мизинцем!

– У-у-у! – завывала я похлеще любого призрака, прыгая по коридору на одной ноге.

Все. Держитесь, некроманты. Вам хана!