Ещё через час появилась новая партия. Капсулы заработали в бешеном темпе, ускорив воспроизводство клонов в несколько раз. Судя по всему, система сошла с ума, и выплёвывала новых «капитанов» из своего чрева одного за другим, словно это были семечки.

Через шесть часов на корабле стало уже довольно шумно. Клоны без конца травили байки, шутили, ссорились друг с другом, временами переходя на кулачный бой. Находиться в этой среде было небезопасно, и новоиспечённые хозяева корабля то и дело незаметно перемещались в более свободные помещения, хотя очень быстро их находили и там. Как только их замечал один клон, то на его радостные крики сбегались ещё несколько, а это была опасная компания.

Спустя ещё десять часов их блуждание по кораблю превратилось в бегство, поскольку клонов становилось всё больше. Судя по всему, надвигалась катастрофа.

Через тридцать часов корабль кишел двойниками капитанов, точно муравейник, и уже не казался таким огромным и просторным, как прежде. Отныне это был сущий Содом и Гоморра! Каюты, рубки и прочие помещения наполнились безумным смехом и яростными выкриками, взаимными угрозами, плевками и руганью по чём свет стоит. Часть капитанов успела проиграть в карты всё своё иллюзорное состояние другим, но вместо того, чтобы прибегнуть к привычному для них суициду, нашла более приятный выход из положения, ополчившись на других, более везучих игроков. Незаметно масса двойников разделилась на два конфликтующих лагеря, и между ними началась настоящая война. В ход пошёл лом, ножи из камбуза и даже столовые приборы.

О Ленкове и Стенине уже давно никто не вспоминал, и, надо сказать, те были этому очень рады, отсиживаясь тихо, как мыши в секторе спасательных шлюпок, вернее, в одной из них, дожидаясь, когда корабль приблизится к следующей прямо по курсу планете.

Между тем новые клоны всё прибывали. Утопическая война закончилась перемирием и братанием обеих враждующих сторон, и вот тогда кто-то вспомнил об Айре и Клоде, и шумная толпа самых злобных и мстительных клонов бросилась на их поиски. Однако на счастье беглецов, к тому времени звёздный корабль уже достиг орбиты небольшой планетки под названием Вест. Компаньоны только этого и ждали. Они поспешно отстыковались от судна на спасательном модуле и лихо вошли в стратосферу неизвестной планеты.

Главное, чего они боялись, так это того, что клоны бросятся за ними вдогонку. Но этого не случилось. Вероятно, на борту звёздного танкера вспыхнула новая гражданская война или, вернее, война клонов. Корабль должен был продолжить свой путь заданным курсом, однако было совершенно ясно, что не пройдёт и нескольких световых лет, как он просто затрещит по швам от сильнейшего давления изнутри, потому что систему клонирования попросту заело. Так неизбежно должно случиться, если только клоны вновь не прибегнут к своему излюбленному средству спасаться от неразрешимых проблем – суициду.

6. Звезда Веста

1

Клод Стенин достал из кармана своей куртки игральную карту с изображением рептилоида и задумчиво повертел её между пальцами. Он захватил эту карту на память о сокрушительной победе в покер над капитаном межзвёздного танкера и вспомнил о ней только сейчас, когда они быстро проносились над просторами неизвестной планеты.

– Что он там говорил насчёт рептилоидов? – спросил Клод.

Ленков даже не оглянулся, поглощённый видами планеты. Он держал штурвал и медленно снижал высоту, высматривая наилучшее место для посадки, – где-нибудь на окраине большого населённого пункта, не слишком далеко, но и не в центре, ведь они не были достаточно знакомы с обычаями местных жителей.

– Ты помнишь, что капитан Дюкс говорил про рептилоидов, когда мы собирались играть в карты? – повторил вопрос Клод.

– Ну… кажется, что-то насчёт того, что их полно на Зене, которую пытаются захватить «Звёздные колонии», и они лихо пользуются современным оружием.

– Если честно, валет на этой карте чрезвычайно похож на аборигена, от которого я утекал на этой самой Зене. Ну, просто копия, будто с него срисовали, – Стенин усмехнулся.

– Не напоминай, – пробубнил Айра.

– Нет, правда, те же черты, мраморный цвет физиономии, носа почти нет, как у ящерицы и те же злобные раскосые глаза. Хотя я бы не сказал, что он из рода рептилий. По части телосложения, он больше смахивает на нас, и управлялся с лазерной пушкой не хуже какого-нибудь морпеха со Змеевика.

– Ну и чёрт с ним! – буркнул Ленков. – У нас теперь другие проблемы.

– Как тут с погодой?

– Откуда я знаю, – раздражённо ответил киборг. – На этом модуле нет наворотов, если не считать автопилота и стандартного компьютера. Старая модель. Да и сам танкер был по ходу древний, ржавое громоздкое корыто. Я даже боюсь довериться компьютеру, уж лучше буду управлять вручную.

– Ты сам как компьютер, – заметил Стенин и, сообразив, что это прозвучало, как новая колкость, затих, ожидая грома и молний, однако Айра ничего не ответил.

Они летели в тишине, глядя через лобовое окно модуля на небо нежного салатового оттенка, которое окрасило местное небесное светило, быстро выкатываясь из-за горизонта.

– Снижаюсь, – сказал Ленков, нажимая рычаг на панели управления.

Модуль быстро терял высоту, и компаньоны не заметили, как до земли осталось всего каких-то несколько сотен метров. Благо местность под ними была ровной и пустынной, что уберегло их от непредвиденных столкновений.

– Ты видишь это? – спросил Ленков, указав своим кибер-пальцем на какое-то округлое пятно внизу.

– Не похоже на город, но напоминает архитектурное сооружение.

– Точно! Следы погибшей цивилизации, – усмехнулся Айра. – По крайней мере, местных жителей не видно.

Модуль неподвижно завис в ста метрах над сооружением, и друзья с интересом его рассмотрели. Это было подобие колоссального амфитеатра с идеально круглым центром-ареной, обнесённым ступенчатыми рядами зрительских мест. Сама арена была диаметром не меньше трёхсот метров, и представляла собой идеальное место для посадки любого орбитального модуля.

Убедившись, что вокруг не видно ни одной живой души, Ленков направил модуль прямо на арену и приземлился в центре площадки. Бортовой компьютер вывел сообщение о пропорциях кислорода и азота в местном атмосферном воздухе и данные о гравитации – всё было приемлемо для жизни двух землян, и они храбро спрыгнули с подножки модуля на неизвестную им твердь. И сразу поняли, почему местные жители по словам капитана Дюкса так любили лёд, поскольку, как оказалось, здесь царила жара свыше сорока градусов Цельсия и совершенно невозможно было смотреть в сторону солнца, – оно практически сжигало сетчатку глаза.

– Ну и пекло! – воскликнул Стенин, прикрывая глаза рукой.

– Неудивительно, что тут никого нет. Все наверняка сидят по своим норам, если тут вообще есть кто-то живой. Пожалуй, я вернусь в модуль.

Стенин осмотрелся по сторонам, стараясь избегать прямых солнечных лучей. Куда не кинь взгляд, вокруг простирались сплошные ряды сидений, вытесанные, судя по их монолитному грубому внешнему виду, из цельного камня.

Клод услышал приближающиеся шаги своего железного друга и, оглянувшись, увидел Айру, смотревшего на него с довольной улыбкой через чёрные защитные очки. Он протянул ему точно такие же, и Стенин быстро надел их. Теперь на окружающий мир можно было взглянуть без опасности ослепнуть.

– Нашёл в аптечке, – пояснил Ленков. – Капитан Дюкс был предусмотрительный малый.

– Если бы мы были не менее предусмотрительными, чем Дюкс, то взяли бы с собой немного льда. Он бы нам тут очень пригодился! К тому же, если ты помнишь, за него ему платили хорошие деньги.

– Интересно, откуда у местных туземцев деньги?

– Давай, найдём кого-нибудь из них и спросим, – предложил Стенин серьёзным тоном.

– Отличная идея, – согласился Ленков. – Кстати, нам надо на чём-то заработать, чтобы выбраться отсюда. Это же сущая дыра!

– Я возвращаюсь в модуль, – сказал Стенин.

К его удивлению, Айра не только не отреагировал на его реплику, но, откровенно проигнорировав друга, размашисто зашагал в сторону выхода с арены, представлявшего собой огромную арку, которая выводила за пределы амфитеатра в пустыню.

«Что это с ним?» – подумал Клод.

Такой прыти от компаньона он не ожидал, и это значило, что Ленков либо спятил, перегревшись на чужеземном жарком солнышке, либо чем-то крайне отвлечён.

Стенин побоялся повышать голос в незнакомом месте и молча двинулся вслед за ним. Они уже дошли до самой арки, отдалившись от модуля метров на сто, когда в салатовом небе возникла какая-то тень, и с высоты донёсся монотонный гул, напоминавший гудение роя потревоженных пчёл. Посмотрев вверх, они увидели машину, зависшую в воздухе немного в стороне от арены, но достаточно близко, чтобы рассмотреть всё, что на ней происходит. Этот пилотируемый летательный аппарат относился к числу устаревших боевых единиц, от которых отказались не менее ста лет назад, однако они считались на редкость выносливыми, и кое-где в дальних уголках галактики ещё можно было обнаружить подобные экземпляры. Чаще всего их можно было увидеть на подобных, отрезанных от цивилизации, островках пятого океана. Машина была размером со средний орбитальный модуль цвета сажи, и вооружена относительно добротной ракетной установкой, предназначенной для ведения боя в любых условиях, кроме разве что космических.

Стенин и Ленков не успели опомниться, как снаряд, выпущенный из ракетной установки, превратил их спасательный модуль в груду металлолома, раскидав его горящие останки во все стороны по арене. Клода и Айру спасло лишь то, что они успели отойти на безопасное расстояние. Над ареной взвился столб дыма и огня, и воздух в центре амфитеатра разогрелся, будто над раскалённой сковородкой. Остолбеневшим компаньонам показалось, что они стоят на поверхности огромной адской печи. Дышать под открытым небом было невозможно, и они попятились в тень арки. Воздушный истребитель медленно развернулся в их сторону, и теперь дуло установки было направлено прямо на них.

– Чёрта с два! – яростно выкрикнул Айра, и, махнув рукой Клоду, бросился в сторону арки, до которой оставалось уже не так много.

Стенин остался стоять, глядя, как загипнотизированный, на хищную округленную морду машины, выпятившую, точно окурок дымящейся сигары, дуло ракетной установки с закрытым тонированным щитом лобовым окном, за которым сидел невидимый, враждебный по отношению к ним, пилот. В этот момент для Клода остановилось время, вся жизнь пробежала перед глазами за считанные мгновения, и он прекрасно понял, что бежать бесполезно. Через секунду их накроет новой волной огня, и на короткий миг станет так жарко, как ему никогда ещё не было… Хотя скорее всего они даже не успеют ничего почувствовать, и этот величественный, кажущийся заброшенным амфитеатр станет их последним пристанищем.

Стоя спиной к арке, Стенин не видел, как из тени её свода вышел маленький человечек в ослепительно белом одеянии, не выше метра ростом, державший на плече какое-то орудие, напоминающее базуку. Незнакомец быстро нацелил его на воздушную машину и спустил курок. Ракета взвилась вверх и попала точно в лобовое стекло истребителя. Раздался взрыв, и арену вновь усыпало металлическим градом, – на сей раз из оплавленных обломков машины неизвестного агрессора.

Пока компаньоны приходили в себя, низкорослый человечек молча поджидал их возле арки. Он поставил своё оружие на землю, придерживая его двумя руками, – было видно, что вес его базуки ненамного меньше его собственного. Издали он напоминал ребёнка, но, приблизившись, компаньоны поняли, что это пигмей. Стенин тут же вспомнил, что говорил ему о них капитан Дюкс. Цивилизация карликов, самый высокий из которых достигает в высоту не больше метра. Значит, тот, кого они видели, мог вполне выделяться из толпы своих собратьев. Он был одет в свободный белый балахон с капюшоном на голове. Из-под капюшона на них пристально смотрели маленькие, глубоко посаженные, глаза. Он напоминал гоблина, сошедшего со страниц какого-нибудь старинного фэнтези, вооружённого, как ни странно, образцом земной оружейной индустрии прошлого века.

Когда компаньоны приблизились к нему, карлик первым нарушил молчание.

– Лёд? – коротко спросил он высоким голосом с сильным акцентом.

Айра переглянулся с Клодом и решил взять ответственность общения с первым представителем местной расы, которого они видели, на себя.

– Простите?

Карлик нетерпеливо порылся рукой у себя под балахоном и достал оттуда маленький камешек, заискрившийся на солнце удивительными разноцветными брызгами преломившихся лучей. Зрелище было сказочное – камешек хоть и был не больше ногтя, но оказался удивительно красив.

– Это… не лёд, – проговорил Айра, немного не в себе от увиденного.

– Я знаю, – сказал карлик устало. – Капитан Дюкс. Лёд.

– А-а-а, – понимающе протянул Ленков. – Нет, к сожалению, у нас нет льда.

Лицо карлика слегка вытянулось, и он спрятал камень обратно под одежду. Затем туземец взвалил базуку на плечо, заметно пригнувшись под его тяжестью, повернулся и направился обратно в тень арки.

– Постойте! – заголосил Айра, бросившись за ним. – Мы остались без корабля. Мы не сможем отсюда улететь, понимаете?

Карлик, полуобернувшись, вяло махнул им рукой и безразлично обронил:

– Идите за мной.