В отличие от Ленкова, Стенина вывернуло наизнанку, когда он увидел кровавую картину в ванной. Отстранив компаньона, киборг самолично занялся телом, благо физически он намного превосходил своего друга. Айра заглянул в гардероб капитана и увидел вывешенные в ряд несколько комплектов обмундирования одного цвета и размера. Там же он нашёл запас постельного белья. Упеленав его в найденные простыни, друзья долго решали, что делать с покойным. В конце концов они перенесли его в огромный морозильный отсек, использовавшийся для хранения продуктов, и оставили тело там. После этого компаньоны около получаса просидели в кают-компании в полной тишине, растерянности и под гнётом мрачных мыслей. Всю их прежнюю радость от выигрыша как ветром сдуло.

– Мне он показался вначале сильным человеком, – сказал Стенин.

– А мне – азартным, – ответил Ленков. – Слишком азартным. Он поставил на кон свою жизнь… и проиграл.

Клод промолчал, подумав о том, что и у него могла тоже поехать крыша, проиграй он дело всей своей жизни. Десять миллионов! Видимо, корабль был всем, чем владел покойный капитан. С другой стороны, они сами стояли на краю пропасти, и вместо них в неё упал Лео Дюкс.

– Что будем делать? – спросил Клод, хотя в силу последних бурных событий сам уже туго соображал, и его всё больше клонило в сон.

– Пока ничего. Нам незачем дёргаться. У Дюкса тут всё на автоматике, корабль, видимо, летит на автопилоте. До первой остановки, как он сказал, ещё шестьдесят часов. Тут есть свободные отсеки для пассажиров, вздремнём немного, а уж потом соберёмся с мыслями и всё спланируем.

На том они и остановились.

2

Клоду Стенину снился странный пугающий сон. Будто он мчался по ледовой равнине, спасаясь от преследующей его Алисы, то и дело обрушивавшей на него прицельный огонь из своего карабина. Он часто поскальзывался на льду, и его преследовательница быстро нагоняла его, безумно хохоча ему в спину. В этом хохоте было что-то жуткое и явно не относившееся к женскому смеху; как ни странно, в этом голосе преобладали мужские интонации. Казалось, это смеялся мужчина, громко и раскатисто. В самом конце погони Клод неожиданно провалился сквозь трещину под лёд и быстро канул под воду, а вслед ему всё продолжал нестись этот грубый мужицкий хохот. В довершение ко всему, ему почудилось, что кто-то схватил его под водой и начал неистово дёргать из стороны в сторону.

От ужаса Стенин открыл глаза и увидел Айру, тормошащего его со всей силы за плечо.

Клод привстал, испуганно моргая сонными глазами:

– Ты чего?

– Ничего! – рявкнул Ленков. – Вставай и иди в кают-компанию. Сам всё увидишь…

Стенин, пошатываясь и находясь всё ещё во власти своего кошмара, последовал за киборгом и увидел то, что не могло привидеться даже в самом жутком кошмарном сне. В кают-компании сидел покончивший с собой несколько часов назад капитан Дюкс. Вернее, его двойник, в точно таком же капитанском кителе с золотыми галунами на рукавах, только без следов крови на строгом тёмно-синем сукне.

Клод почувствовал, как в его жилах стынет кровь и встал на месте подобно статуе.

Капитан (или его двойник) обернулся и проговорил:

– Ах, это вы… Долго же вы дрыхли!

– Простит-те? – заикаясь, произнёс Стенин.

– Я так понял, накануне мы играли в покер, – спокойным тоном ответил двойник, указывая на столбики фишек на столе. – Но убей меня рептилоид, не помню, чем закончилась игра. Да и саму игру не помню, если честно, – и он расхохотался знакомым им раскатистым смехом.

Компаньоны переглянулись, в изумлении подметив, что сходство двойника с покойным более чем убедительно, словно это была его точная голографическая копия. Им одновременно пришла в голову именно эта мысль, – уж не голограмма ли это? Они знали не понаслышке о чудесах видеотехники, поскольку сами частенько приторговывали продукцией трёхмерного видео и, надо сказать, некоторые образцы этого техноискусства поражали своим реализмом. Чтобы убедиться в реальности существования живого двойника, Стенин сделал робкий шаг вперёд и прикоснулся к обшлагу рукава капитана. Тот оказался вполне осязаем, и с лица Дюкса сошла прежняя весёлость.

– Вы чего, парни?

– Вы проиграли, капитан, – ответил Стенин, отойдя назад ближе к своему другу. – Проиграли нам свой корабль. Разве не помните?

– Что за чушь ты мелешь? – сердито ответил двойник. – Разумеется, не помню, потому что этого не было… Ладно, ребята, присаживайтесь и сыграем разок. По крайней мере, я в сознании. Видно, вчера до чёртиков надрался, так что простите, друзья, если и был проигрыш, то он не засчитан, – и капитан снова загоготал.

Компаньоны растерянно присели за стол, но желания играть у них не было ни малейшего. В кают-компанию вкатился робот-стюард, аккуратно расставил на столе несколько блюд и тарелки с приборами. Не глядя на гостей, двойник начал с аппетитом завтракать. Приговорив яичницу с беконом и стакан какого-то зелёного напитка, он бесшабашно рыгнул и начал раскладывать на столе пасьянс, не обращая никакого внимания на Айру и Клода. Последний так и не прикоснулся к еде, только автоматически пригубил из своего бокала тот же зелёный напиток, оказавшийся каким-то слабоалкогольным коктейлем. Двойник капитана, по-видимому, тоже страдал склонностью к спиртному в любое время суток.

Наконец нервы Айры не выдержали, и он произнёс:

– Похоже, им надо устроить очную ставку.

– Кому? – спросил Клод.

– Ему и тому, кто лежит в морозильнике.

– А кто лежит в морозильнике? – двойник Дюкса лениво отвлёкся от пасьянса.

– Пойдёмте, – пригласил Айра.

Двойник неохотно вытащил грузное тело из-за стола и зашаркал вслед за своими провожатыми. Он всё время тихо посмеивался чему-то про себя, как помешанный, но когда киборг открыл дверь морозильника, его розовое лицо заметно утратило свой характерный цвет заядлого выпивохи.

– Кто это? – в изумлении проговорил он.

– Это капитан Дюкс, – заявил Айра.

– Простите, но капитан Дюкс – это я!

– Вы его двойник. Или брат-близнец, мы уж и не знаем. Пока мы видели только одного капитана и не знали, что на корабле есть кто-то ещё.

– Но помилуйте, у меня нет никаких братьев-близнецов. Что это за гнусный розыгрыш? Какого чёрта вы затащили сюда этого мертвяка? – судя по интонации, двойник явно воспринимал всё происходящее серьёзно или же мастерски ломал комедию.

В ответ киборг грубо схватил его за шею и пригнул почти к самому телу, уже покрывшемуся инеем.

– Смотри внимательно, ты его не узнаешь? Ваше сходство больше, чем на сто процентов.

Двойник взвыл от отвращения и замахал руками, пытаясь вырваться из хватки киборга, но это было не так-то просто.

– Оставь его, – сказал Клод, и Айра брезгливо выпустил короткую шею двойника.

Тот потерял равновесие и всей своей массой рухнул на бездыханное тело. Было видно, с каким неподдельным ужасом он таращился своими маленькими глазками на уцелевшую половину лица покойного. Затем двойник поднялся и медленно попятился прочь из морозильника.

– Ну, теперь вы нам, может быть, объясните? – окликнул его Клод.

Двойник глянул на него каким-то странным опустошённым взглядом, быстро кивнул и нервным взмахом руки предложил следовать за собой. Они прошли в капитанскую каюту.

– Где это произошло? – спросил он.

Ленков указал на люк ванной. Даже не посмотрев туда, двойник направился в сторону отсека с капсулами. Компаньоны вошли за ним, и Айра сразу обратил внимание, что ближайшая капсула раскрыта. Заглянув внутрь, он увидел нишу в форме человеческого тела, к которой со всех сторон подступали концы каких-то проводов, прозрачных шлангов и трубок. Ленков поразился, как это он не догадался сразу! Капсула более всего напоминала саркофаг для воспроизведения клонов.

– Я… клон, – произнёс двойник утробным голосом. – Теперь я это понял. Я умер вчера в первый раз… Это ужасно! – казалось, он был готов разрыдаться. – Это не должно было случиться так скоро!

Отчаяние столь живо было написано у него на лице, что у Клода и Айры возникло желание его успокоить.

– Ну, не грустите, капитан… Это ещё не конец, – сказал, как мог веселее, Стенин. – Вы ведь снова живы, именно такой, каким вас знают. И самое главное, у вас сохранилась память. Вы ведь помните, что случилось вчера… кроме последних неприятных событий.

– Это начало конца, молодые люди. А воспоминания можно объяснить тем, что незадолго до самоубийства я… то есть он, мой прототип, обновил данные диска памяти вот этого замечательного аппарата. Это делается за одну секунду с помощью простейшего прикосновения к панели капсулы биорепродукции, – клон приложил свою ладонь к биометрической сенсорной панели, установленной у изголовья раскрытой капсулы.

В тот же момент на ближайшем мониторе замелькали очереди из малопонятных компаньонам графиков, иероглифов и цифр.

– Вследствие этого обновляются и физиологические данные, и карта памяти будущего клона… То есть меня.

– Клон воспроизводится так быстро? – спросил Айра.

– В течение нескольких часов. Процесс активизируется, как только командный процессор корабля получает сигнал о потере прототипа.

– Таким образом, в том случае, если капитан погибает, умирает своей смертью или, например, кончает с собой, корабль в каком-то смысле застрахован от аварии? – догадался Стенин.

– Тут всё продумано, – кивнул клон. – Корабль полностью компьютеризован, но всё равно временами случаются сбои в общей системе, внештатные ситуации, непредвиденные поломки, которые, если их не проконтролирует человек, могут привести к катастрофе. Для этого на кораблях такого уровня, предназначенных для особо дальних полётов, устанавливают системы клонирования. На этом, к примеру, установлено аж пять капсул для биорепродукции.

– Нам искренне жаль, что так всё вышло, – сказал Клод. – Но сделанного не воротишь. Корабль – наш, поскольку прототип банально проиграл его нам в карты.

– Вы уверены, что он ваш? – спросил клон, и его глаза превратились в узкие непроглядные щёлочки.

– Ну да, на все сто, – ответил Стенин.

– Хорошо. Могу ли я взглянуть на то памятное место, где я… то есть он скончался?

Они вернулись в каюту, клон Дюкса с каким-то благоговейным страхом переступил порог ванной комнаты, люк за ним закрылся, изнутри автоматически защёлкнулся замок.

– Дюкс? – позвал Стенин. – Вы там надолго?

В ответ раздался неприятный нервный смех клона.

– Клод, – сказал Айра. – Я забыл забрать оттуда пистолет.

Он громко постучал в дверь, как вдруг смех в ванной резко оборвался и прозвучал выстрел. Второй за последние несколько часов.

3

– Это становится уже забавно, – произнёс Айра, закидывая тело клона в морозильник.

Оно шлёпнулось рядом с трупом своего прототипа, который уже начинал покрываться толстой коркой льда. У них обоих было снято по полголовы, и это производило довольно отталкивающее впечатление.

– Спите спокойно, – проговорил киборг и захлопнул дверь.

– Надо будет выкинуть их в космос по дороге, – заметил Стенин.

– Успеется!

Клод почувствовал, что, как ни странно, у него появился аппетит, и он вспомнил об оставленном в кают-компании завтраке. Он поделился с Айрой своим желанием, и они разделились. Клод отправился прикончить остывший завтрак, а киборг решил подробно изучить центральные отсеки корабля.

После долгого скитания по внутренним помещениям огромного танкера, он нашёл рулевую рубку. Подключившись к терминалу при помощи электронного ключа, Айра убедился, что корабль держит курс по траектории, проходящей через орбиту небольшой планетки Вест.

Может быть, сделать там остановку, подумал он. Ведь теперь на правах обладателей танкера они могут попутно приторговывать льдом и заработать лёгких денег. Однако до планетки оставалось лететь около пятидесяти часов, и это время надо было извлечь с пользой для себя. Ещё час он посвятил виртуальным блужданиям во внутренней компьютерной сети корабля, извлекая данные о его внутреннем электронном устройстве и всех технических параметрах. Он узнал всё, что его в первую очередь интересовало, впрочем, за небольшим исключением. Терминал корабля, как Ленков ни бился, не выдавал цифровой информации о капсулах клонирования, словно это была тайна за семью печатями, которую ревностно хранила гигантская железная махина. В конце концов Айра оставил попытки, подумав, что нечего больше и вспоминать о случившемся, а лучше всего забыть об этом поскорее, как кошмарный сон. Он был уверен, что клоны на этом корабле больше не появятся.

Однако они появились спустя шесть часов. Их было пятеро, и они вломились шумной толпой в кают-компанию, когда робот-стюард подавал обед. Все как на подбор, с одинаковыми розовыми хамоватыми физиономиями, в одинаковой тёмно-синей капитанской форме, видимо, добытой ими в богатом гардеробе Дюкса.

Кусок котлеты едва не застрял в горле у Стенина, когда он увидел пятерых капитанов, бесцеремонно усевшихся вокруг стола. Айра, просматривавший видео-книгу, посвящённую древним индуистским верованиям, найденную в библиотеке, при виде этой картины застыл подобно каменному изваянию, напоминая этакий памятник кибернетическому организму, застывшему навеки с раскрытой электронной книгой в руках.

– Приятного аппетита, – как ни в чём не бывало пропел один из капитанов. – Позвольте к вам присоединиться.

– З-з-зачем? – только и смог пролепетать Клод.

– Согласно уставу, кают-компания предназначена для совместного отдыха, общения и столования офицерского состава, – пояснил второй, усмехнувшись.

Третий, видимо, не нуждался в приглашении и хмуро посмотрел на Стенина исподлобья, словно тот стащил у него тарелку с едой. Остальные тоже не комплексовали и окликнули робота, который уже собирался исчезнуть.

– Стюард, обед на пять персон.

– Будет исполнено, – ответил робот механическим голосом и укатил на камбуз, едва шелестя невидимыми под цилиндрическим корпусом роликами по полу.

– А после обеда мы сыграем в покер, господа, не так ли? – произнёс первый капитан. – Ведь в прошлый раз мы не доиграли.

– Обещаем, пить не будем, – добавил второй. – Нам нельзя.

– А вас не удивляет, капитаны… – проговорил Стенин, стараясь говорить как можно спокойнее, – что вас пятеро?

– Не удивляет, – заявил тот, кто смотрел исподлобья. – Всем уже ясно, что мы – клоны. Мы лишь копии настоящего Лео Дюкса. Только не надо нам об этом постоянно напоминать. Это мучительно!

– Мы пришли, чтобы не ссориться, а веселиться, – сказал четвертый, а пятый начал с глубокомысленным видом раскладывать пасьянс.

Неожиданно Айра Ленков, бросив книгу, вышел из-за стола и, не говоря ни слова, вихрем вылетел из помещения под дружный хохот клонов. Не слушая кричащего что-то ему вдогонку Стенина, он размашистым шагом направился в капитанскую каюту, а оттуда – в зал клонирования. Он увидел то, чего и ждал – пять раскрытых капсул, возле которых виднелось множество мокрых следов босых ног и лужи какой-то белой слизи на гладком полу.

Почти не отдавая себе отчёт в том, что он делает, Айра опрокинул стойки с мониторами, и, не обращая внимания на вспышки электрических разрядов, принялся рвать провода, тянувшиеся от капсул к мониторам и наружным системным блокам с биометрическими панелями. Он бы, наверное, вырвал из пола и сами капсулы, но это оказалось не под силу даже ему.

После совершённого бесчинства над сложнейшей техникой он, как ни в чём не бывало, вернулся в кают-компанию.

– Всё, – коротко бросил он Стенину.

– Что – всё?

– Больше их не будет.

– Можно полюбопытствовать, – спросил один из клонов, подавшись вперёд, – что вы сделали?

– Сломал вашу грёбаную систему клонирования!

Последовал момент затишья, после чего все пятеро разразились диким смехом.

– Что смешного? – сердито спросил Айра.

– А разве её можно сломать?

Неожиданно в помещение въехал робот-стюард и начал накрывать на стол. Когда все церемонии были закончены, Айра встал, сгрёб одним махом все тарелки и блюда со стола и громко спросил:

– А вы считаете, что нет, капитаны?!

– Полагаю, вы расчистили нам стол для игры, – спокойно сказал клон, до этого увлёкшийся пасьянсом и, казалось, ничего не замечавший. – Мы сыграем с вами партию в покер. А после этого, думаю, обсудим с присутствующими офицерами, как с вами поступить – выкинуть вас в открытый космос или заморозить во льду.

Это было сказано совершенно всерьёз, и никто даже не улыбнулся. У клонов начисто пропало чувство юмора.

Айра мрачно посмотрел на Клода и тихо проговорил:

– В пистолете ещё пять зарядов.

– Что? – переспросил ошеломлённый Стенин.

– Если промахнусь, будь готов.

Прежде, чем Клода осенило, что хочет сделать его друг, Айра выхватил из оружейной ниши своего панциря пистолет и разрядил его в пятёрку капитанов с расторопностью ковбоя из старых американских вестернов.

4

– Если так пойдёт и дальше, то скоро в морозильнике не останется места, – посетовал Стенин, после того, как они убрали тела – все с дыркой в голове, проделанной смертоносной плазменной пулей.

– Надеюсь, что больше призраки Лео Дюкса нас не потревожат.

– Ты уверен? Мне кажется, они были обратного мнения. И почему это аппарат клонировал не одного, а сразу пятерых? Это что-то вроде оптовых поставок клонов на судно?

– Может быть, из-за какой-то неисправности в системе, – задумчиво ответил Айра. – Помнишь, первый клон показывал нам, как она работает? Мне кажется, он между делом ввёл последние биометрические данные, приложив руку к панели биозаписи.

– Да, точно, – кивнул Клод.

– Именно поэтому следующие пятеро родились такими продвинутыми. Они знали уже всё наперед, кто они и кто мы, а мы для них – однозначно враги и захватчики их корабля. Идём, я должен ещё раз взглянуть на капсулы…

Они направились в зал клонирования, где Стенин с удивлением оглядел следы недавнего буйства киборга, а Ленков не сводил глаз с капсул.

– Теперь они снова закрыты, – сказал он с подозрением в голосе.

– И что? Это ненормально?

Айра подошёл к одной из капсул и попытался раздвинуть плотные стальные створки, однако его пальцы лишь беспомощно скользили по округлой поверхности саркофага.

– Боюсь, они раскроются, только когда будет готов новый клон, – сказал Стенин.

– Может распилить?

– Навряд ли резак Алисы возьмёт эту броню.

– Не понимаю, я оборвал все провода…

– И усугубил проблему, – подхватил Клод. – Скорее всего, ты там что-то замкнул. Система или отключилась, или продолжит штамповать новых клонов – в любом случае, мы это узнаем довольно скоро.

– И что теперь? Стоять над капсулами, ждать клонов и отстреливать их по одному?

– Отстреливай, если хватит пуль, – саркастически заметил Стенин. – Кстати, я не ожидал, что ты так метко стреляешь.

Айра достал из выемки панциря пистолет капитана и с грустью посмотрел на компаньона.

– Магазин пуст, – сказал он, показав Клоду микродисплей на рукояти. – В нём уже оставалось всего семь зарядов к тому времени, как Дюкс в первый раз наложил на себя руки. Больше на корабле я оружия не нашёл. Это же грузовое судно, а не военный крейсер. Мы безоружны, Клод! Хотя, конечно, есть вариант – на камбузе наверняка есть мясницкие тесаки. Будем стоять с ножами, как маньяки, и пускать кровь клонам, как только они появятся?

– Ну, этого не будет! – отрезал Стенин. – Даже если это клон, а не человек, больше крови я не допущу. То, что было – любой суд признает самообороной. Но на этом всё!

Айра согласился – ему и самому было мерзко от того, что он сделал почти автоматически, хоть и спасая шкуру их обоих. Оставалось одно – ждать.

Прошло не больше получаса, как вдруг капсулы раскрылись, будто по команде, и из них показались руки и ноги свеженьких клонов. Совершенно нагие, они неуклюже выкарабкивались из своих капсул, словно жирные отвратные насекомые из кокона. Клоны встретили свидетелей своего рождения беззлобно, но и без всякого интереса. Первым делом они потребовали у них одежду, но гардероб был уже опустошён предыдущей пятёркой. Тогда новорожденные капитаны начали драться за постельное бельё, и Айра с Клодом предпочли скрыться под шумок.