Четвёртая «сестра» оказывается самой высокой среди прочих. У её левого бока пристроилось странное сопровождение, ещё одна скала в треть её размера. Сопровождение стоит перед скалой, препятствует обходу скалы слева. Плот направляется экипажем вправо, успешно обходит коварный подводный камень. Удар о четвёртую «сестру» оказывается резким и сильным. Однако участникам сплава удаётся сохранить равновесие. Плот покидает порог «Четыре сестры», скалы каньона расступаются, впереди виден резкий поворот направо.

– Налево бери! – командует Лик.

Трикке оглядывается назад, недоумевающее смотрит на кормчего. Поток набегает на вогнутый левый берег, бурлит и пенится. Тогда как у правого, выпуклого, вода явно течёт медленнее. Правильнее было бы прижаться к спокойному правому берегу и так безопасней пройти поворот. Однако, несмотря на очевидную нелогичность, Трикке покорно выполняет приказ Лика. Плот подходит к левому берегу, не сталкиваясь со скалой, уходит на скорости в поворот.

Экипаж с ужасом замечает опасно упавшее дерево, застрявшее корнями в скалах. Ствол лиственницы перегораживает русло до четверти, нависая чуть ниже полутора метров, прямо над потоком воды. Нижняя часть веток сломана рекой, но иные, крепкие, направлены острыми кольями навстречу горному потоку. Плавсредство проходит мимо упавшего дерева, не задев его. Бианта крепко жмёт руку Лику, Трикке качает головой, Ламия шумно выдыхает.

После коварного поворота река даёт передышку на добрый десяток километров. Подводные камни плотогоны огибают уверенно. Когда заканчиваются скалы, Лик решает пристать к берегу и дождаться остальную группу. Плот пришвартовывается у хорошей стоянки. Густой кедровый лес близко подходит к заводи. Ждать приходится долго. Примерно через час появляется плот с Бутом. На нём только трое участников. Бут пришвартовывает плот близко к плоту Лика, оставляя за собой достаточно места для плота команды Ино. С плота Бут кричит страшным голосом:

– Дия погибла!

– Как это произошло? – отзывается первой Ламия.

На берег первым спрыгивает Марсий. Он и отвечает:

– Дерево пронзило её ветвями. Мы всё пригнулись, а Дию сдёрнуло. Вот не повезло так не повезло!

– Она ужасно кричала, – добавляет удручённо Бероя. – Я видела её кровь. Ветки пробили Дию в трёх местах.

– Осталась висеть на ветвях. – Бут снимает шлем с головы, трясёт мокрыми волосами. Нервно чешет руками голову. – Дия была ещё живой, когда мы уплыли. Она истекает там кровью. Надо вернуться за ней. Её можно спасти. Пойдёмте по скалам за ней. Спустимся по верёвке, поднимем, окажем первую помощь.

Последнее предложение руководителя было сказано совсем неуверенным тоном. Лик молча смотрит на реку. Бианта смотрит на Лика, пытаясь понять его настроение. Лик встречается с ней взглядом, спокойным голосом твёрдо говорит:

– Ино спасёт раненую. Он многое знает, книгу про первую помощь от корки до корки прочёл.

Два экипажа с тревогой ожидают плот Ино. Через полчаса он появляется. На нём полный состав. Среди прочего груза, однако, не видно раненой. Бут устремляется к плоту. Ино причаливает последним. До стоящих доносится разговор руководителя группы и Ино:

– Видели Дию?

– Она мертва, Бут.

– Почему не сняли тело?

– Ты же знаешь, это невозможно. Мы сами еле как проскочили мимо дерева, да и то только потому, что она там висела.

Ино покидает плот очень усталым. Садится на камень. Кивает в сторону Лика, говорит зло, раздражённо:

– Этот упёртый тип оказался прав. Наш разбило о камни. Трос не держит в горной реке. Брёвна под ногами опасно гуляют. Верёвку порвало. Два мешка смыло. Сами чуть не утонули. Надо делать ласточкины пазы. Пусть он переделает наш плот, как у себя.

Бут, Ино, Астрей, Бел и Герса смотрят на Лика. Руководитель приходит в себя от пережитого, командует:

– На сегодня всё. После привала Лик и его команда помогут Ино переделать плот под закрытый паз.

– Инструмент остался на верфи. – Лику не нравится идея Бута.

– Я видел, как ты разбирал пилу. – Ино есть что ответить. Его наглый тон под стать его усталости. – Значит, пила у нас есть. Топор свой, так и быть, одолжу. Больше ничего для ремонта не надо.

– Пусть Ино и его экипаж отвечают за сделанный выбор. – Лик не намерен уступать. – Это он с пеной у рта разглагольствовал про гибкость, про риск. Это он настаивал на быстроте сборки плотов. Он всезнайка. Его плот – его проблемы. Я не буду помогать братству божьих дурачков.

– Знаешь что, Лик, это уже перебор. – Бут встаёт на сторону Ино. – Я помогал тебе строить твой плот. Все вместе валили сухостой. Сделаем так. Ты отдаёшь свой плот Ино, а его переделаешь под себя. Это приказ, офицер. В моём походе интересы команды выше личных амбиций!

Лик раздувает ноздри, сжимает кулаки, молча смотрит на Ино, в эту минуту кажется, что он готов ввязаться в драку. Бианта что-то шепчет Лику на ухо, творится удивительное перевоплощение, разъярённый Лик поднимает брови, сдержанно улыбается, разжимает кулаки. Бианта оглашает решение за Лика:

– Будет как ты решил, Бут.

Ино и его экипаж сияют от счастья. Усталость мгновенно проходит, плот разгружается. Выясняется, что в пропавших мешках было продовольствие. Бут хватается за голову, горестно причитает:

– Весь запас пеммикана¹⁰ пропал! Нам нечего есть! Что же делать?

Раздаётся одновременный стон в десяток голосов. Усталая группа резко поднимается с насиженных мест, участники готовы растерзать экипаж Ино.

– Первый день сплава, и нет еды? Голод нас ожидает? Скорбные, однако, у нас дела! – Лик одаривает Ино и его товарищей презрительным взглядом. Язвительным тоном отправляет: – Ну, так пусть твой любимчик Ино отправляется на охоту. Ведь это он, мерзкий растяпа, утратил общее продовольствие. Значит, он и должен восполнить утраченное! Бут, мудрейший руководитель, так это ты своей волей распорядился сложить все яйца в одну корзину? А корзину ту доверил на сохранение самовлюблённому нарциссу? Где твоё благоразумие, Бут? О чём ты думал, прозорливый дальновидец?

Бианта с силой сжимает локоть Лика. Лик замолкает. Вопросы остаются без ответа. Оживает Ино. Он говорит быстро, с жалостью в голосе:

– Не надо меня порицать! Это не я утратил продовольствие. Это невидимый подводный камень перебил крепление мешков, река их смыла. Река – единственная причина несчастий! Вы видели течение? Я бы выловил мешки, они были от меня совсем рядом, руку за ними протянуть, но плот наскочил на скалу, удар был такой чудовищной силы, что Герсу выкинуло за борт. Героически спасали товарища, кинули ему морковку¹¹, тянули из стремнины. Пытались остановить сплав. Переломали жерди. Ужасная авария произошла в считаные секунды. Жизнь участника важнее еды. Меня стоит похвалить. Я герой дня! Сделали мы единственно правильный выбор. Разве какой-то жирный, прогорклый пеммикан может заменить преданную дружбу? Каждый из вас может оказаться на его месте. – Ино касается рукой плеча товарища. – Герса сильно травмирован. Возможно, у него даже сломана нога. Покажи им раны. – Герсу поднимают, он страдальчески стонет, охотно снимает штаны, на его правом бедре красуется большой синяк. Перелома, однако, не видно, Герса вполне уверенно держится на ногах. Ино удручённо разводит руками. – Чем я буду ловить дичь? Я не умею охотиться. – Ино смотрит на Бианту, указывает рукой на девушку, говорит Буту уверенным тоном: – Я видел, как она стояла с охотничьим карабином на складе. Пусть она отправляется на охоту, ведь у неё есть оружие.

– Я не взяла карабин. – Взгляд Бианты очень схож с надменным взглядом Лика. – Он остался на складе.

Вновь группа стонет. Ни у кого нет готового решения.

– Всезнайка, я дам тебе стальной трос с твоего плота. – Лик демонстрирует удивительную выдержку. – Им и лови дичь! Прояви себя, нарцисс великолепный. Ты же наверняка прочитал книги про повадки диких зверей. Дай нам повод полюбоваться твоими блестящими перьями!

Бут поддерживает предложение Лика. Ино нехотя приходится принять вызов. Лик и его товарищи принимаются за переделку плота. Через час Ино и его товарищи уходят с обрезками стального троса на охоту. Бианта тайно раздаёт своему экипажу пеммикан. Группа красных разбивает лагерь выше по склону, под защитой кедрового леса. Предаваться унынию долго не приходится. Кровососы – гнус, комары и мошкара – заставляют разжигать дымовые костры. Участники группы тщательно мажутся дёгтем, обрызгивают друг друга репеллентами.

Малина

– Перо, я видела кусты малины, – радостно сообщает на привале Лерна.

Перо прерывает разговор с Гиесом об альпинистском маршруте, показывает Лерне альпенштоком на склон горы.

– Видишь тут протяжённую осыпь?

Лерна утвердительно кивает головой.

– За ней отвесная гранитная скала, над скалой балкон¹². У скалы мы разобьём лагерь. – Дружеским тоном уточняет: – Во что будешь собирать малину?

– Собирать? Я только хотела горсть съесть, – честно отвечает девушка. – На десять минут отлучиться.

– Ну нет, дорогая, так не годится. – Перо улыбается во весь рот. – Подумай и о коллективе. Нам тоже хочется малины.

– Я возьму котелок, соберу сколько смогу. – Лерна соглашается с руководителем.

– Котелка будет мало, – вставляет слово Гиес.

– А где я возьму ещё котелок? – Добродушная Лерна не против удвоить заготовку. – У меня только один. Наш общий с Клото. Да и рюкзак будет мне мешать среди колючих кустов.

– Ради малины понесу до лагеря твой рюкзак, – вызывается Гиес. – Дам тебе свой котелок. Хочешь, и палатку для тебя поставлю? Только ягод нарви. – Игриво подмигивает: – Про меня не забудь, мне побольше собери, плата за услуги портера¹³.

После коротких раздумий Лерна соглашается на заманчивое предложение Гиеса. С двумя котелками она налегке отправляется в сторону юга. Перо кричит ей шутливо вдогонку:

– Лерна, не заблудись! Ориентир – гора!

Она отзывается весело:

– С таким ориентиром точно не пропаду!

Группа покидает привал. Вскоре синие принимаются собирать палатки, заготавливать дрова для костров. За теми приготовлениями их застаёт Лерна. Девушка поднимает над головой полные ягод котелки, громко кричит:

– Ребята, угощение не хотите?

В тот же момент вокруг девушки образуется голодная до угощения толпа. Желающих много. Перо ратует за справедливость, взвешивает собранное, тщательно делит равными долями малину на группу. Выходит по горсти ягод на каждого. Малина оказывается спелой и сладкой. Группа хвалит Лерну. Похвала придаёт сил. Девушка добровольно вызывается собрать ещё столько же. Её рвение одобряется коллективом. Лерна отправляется вновь на заготовки. Как только она уходит, группа возвращается к прерванным занятиям, повсюду беседы, про утреннее трагичное происшествие на переправе никто из синих не вспоминает. Похоже, что утонувшего Стеропа забыли. Близится вечер. К Тее, занятой распаковкой личных вещей, подходит Фок. У палатки нет никого, кроме них двоих.