На этих словах Бронта гигант Арг разражается руганью. Улыбка покидает лицо «приятеля». Зардевшийся Бронт переводит глаза на Перо. Руководитель группы белеет от гнева, сжимает руки в кулаки. Однако, сделав несколько глубоких вдохов и шумных выдохов, отправляет деликатным манером Бронта на склад «немедленно за кошками, ботинками и кислородом». Вслед удаляющемуся летят раздражённые слова Арга: «Он что, ребёнок маленький? Здесь нет его заботливой мамы. Никто не будет проверять его запасов. Любитель бесплатных угощений! Мой кислород он не получит, я не тягловый мул для легкоходов⁵».

Тем временем у переправы через горную реку Дирк и Гиес нагоняют группу красных. Дирк окрикивает Лика и Трикке. На зов отзываются оба, но Бут разрешает только Лику попрощаться с другом, Трикке находится неотложное занятие. Лик с Дирком отходят на десяток шагов от группы красных. Гиес остаётся сидеть у рюкзаков. Группа красных переходит по подвесному мосту через горный поток. Грохот воды такой, что говорить можно только при близком приближении.

– Лик, твой отец – победитель этих соревнований. – Дирк берёт друга под локоть, смотрит прямо в глаза. – Скажи мне критерии оценки победы. Обещаю, тайна останется между нами.

– Никому? Никогда? Нем как рыба? – Лик словно бы ждал этот вопрос.

Дирк без слов проводит пальцами по губам.

– Нет групп, нет команд, есть только индивидуальный зачёт. – Лик оглядывается по сторонам. Гиес отмахивается веточкой от комаров. – Смертность участников – девяносто пять процентов. Целые группы тестируемых растворяются бесследно. Это не просто грустная статистика. Ты же знаешь – цифровой мир бессмертия экологичен. Вспоминай курс истории цивилизации. Спасательные работы не проводятся. Больниц на поверхности нет. Здесь только дикие звери, птицы, горы, лес и река. Похоронные команды из роботов тщательно убирают останки. Мертвецов ты нигде не увидишь. Экология не должна пострадать! В горах утрачиваются не только искусственные тела, Дирк. Погибшие навсегда выбывают из библиотеки файлов. Вот так просто и экологично – погиб, сошёл с маршрута, и всё кончено – твоего имени нет на серверах. Сбойный файл должен навсегда покинуть хранилища Земли. Никаких резервных копий! Никакого восстановления по суду. Ставка в этом пустячном туристическом соревновании не карьера, а твоё цифровое бессмертие.

Дирк присвистывает, округляет глаза, жестом просит продолжать.

– Дружище, каждый сам за себя. – Лик траурно печален. – Не слушай руководителя, как его зовут? Перо? Забудь про Перо. Не думай о команде. С тобой не дружная группа товарищей, а одиннадцать злобных конкурентов. Рок-звезда водил нас за нос. Прожжённый лицедей! Хитрый пройдоха заставил нас поверить в выдуманную реальность. Цель теста – выжить любой ценой. Сохрани искусственное тело без повреждений. Обойди конкурентов. Набери зачётные баллы. Помоги проиграть прочим неудачникам. Топи всех, Дирк. Забудь про жалость. Ещё раз тебе повторю – играем на собственное бессмертие. Очень большая ставка в этом походе. Понимаешь? – Дирк удручённо кивает головой. – Не стоит верить пустым обещаниям участников, эти обещания сказаны ради галочки, на базе, в комфортных условиях. В трудную минуту никто из них не поможет, никто из них не будет делиться последним, потому как они все подлецы-лжецы-эгоисты, у каждого из них за спиной остро заточенный нож. Борись за себя. Дикие люди в дикой природе. Усвоил? Здесь нет радаров, фотоловушек, камер, иных устройств слежения. Вас не будет разнимать цифровая полиция. То, что здесь случится, здесь и останется. Это слова моего отца.

– Можно я уйду с тобой? – просит жалостливо Дирк. – Возьми меня в водники. Сплавимся вместе?

– С радостью бы принял тебя. Ты парень надёжный. – Лик указывает пальцем на небо. – Твой поступок будет расценён верховным судом как добровольный отказ от соревнования. Ты подписал контракт?

– Да, подписал. Зря согласился. Надо было выбрать путь поскромнее. – Дирк печально выдыхает. Опускает голову. – Проклятое тщеславие, куда оно меня завело! Значит, будут судить? Так в этом соревновании заведено? Ничего нельзя не изменить? Расторгнуть неудачное соглашение ещё не поздно?

– Без шансов! И не пытайся. – Голос Лика заметно дрожит. – Мы не гражданские лица, мы офицеры. Трибунала не избежать. Добавят к обвинению в неспортивном поведении дезертирство и нарушение воинской присяги. Тройное тяжкое преступление. Приказом по академии разжалуют, лишат регалий, диплома, потом по трибуналу подведут под публичную смертную казнь. Были, конечно, иные исходы туристических соревнований. – Лик поднимает поникшую голову друга. – Говорят, отец лично читал послания, оставленные на местах прежних стоянок, несколько групп тестируемых ушли самовольно в тайгу, порвав с цифровым бессмертием. Что с ними стало, никому не известно.

– Роботы похоронных команд не выследили сбежавших? – Дирк разочарован услышанным.

– Роботы? У высшего суда есть много иных, более действенных средств для поимки беглецов. Наверняка в искусственные тела вживлены датчики слежения. Космические спутники их давно обнаружили. Свобода была недолгой. – На этом месте беседы к друзьям от моста направляется девушка. Это Бианта. Завидев идущую, Лик предлагает Дирку: – Что, будем прощаться?

– Да, будем прощаться. – Дирк первым обнимает Лика. Шепчет спине Лика: – Был рад с тобой дружить! Надеюсь снова повстречаться.

– Лик! – издали кричит Бианта. – Бут тебя зовёт. Нам надо собирать плоты.

Бианта сближается с двумя друзьями, улыбается Лику. Дирк медленно, смотря под ноги, уходит за рюкзаком к сидящему Гиесу. Бианта провожает его взглядом, потом внимательно смотрит в глаза Лику, вопрошает тоном очень серьёзным:

– Что ты ему сказал?

– Правду. Только правду, – отвечает Лик и бодро шагает к своему рюкзаку.

Ссора на привале

На коротком привале синих Перо оставляет группу на полянке леса, сам же вместе с Аргом отправляется на разведку в сторону реки. Они уходят без ноши, с альпенштоками⁶, перпендикулярно тропе, в чащу, на шум воды. К сидящим Леде и Тее вальяжной походкой подходит Фок. Он неучтиво прерывает беседу двух девушек об альпинистском снаряжении:

– Я слышал, – Фок смотрит сверху вниз на Леду, – ты говорила Крису, рок-звезде, что не доверяешь всем нам. Кого-то даже хотела публично опозорить.

– Если ты думаешь, что я буду извиняться перед группой или лично перед тобой… – Леда поднимается не с пустыми руками. В её левой руке оказывается ледовый молоток, в правой – раскрытый складной нож. – …То ты ошибаешься.

Никто из группы не обращает внимания на странное течение общения. В этот момент альпинисты заняты приятными разговорами. Слышны шутки и смех. Новые знакомства волнуют участников группы. Фок замечает острые предметы в руках Леды, с кривой ухмылкой продолжает:

– Крис хотел узнать у тебя, кто в нашей группе самовлюблённый растяпа. Перо ему помешал. Ты, я смотрю, наглая дерзкая личность. Никого не боишься. За словом в карман не лезешь. Уж не меня ли ты имела в виду? Я что, похож на растяпу? Интересно, чем же? Ну, давай, говори, ты же смелая, ты же соло-боец.

Леда не остаётся в долгу. Спокойным голосом, не дрогнув в лице, размеренно произносит:

– Хамов вроде вас я не считаю за людей, достойных уважения. Я файл категории А. Мне сотня лет. Я в серверах с начала исчисления новой эры. У меня четыре перерождения. Какая категория у вас? Позвольте угадать? Д? Я не ошиблась? Вы не тянете на категорию Г. В вас слишком мало интеллекта. Я не встречала упоминания о вас в анналах бессмертного архива. У вас первое рождение? Неудачно начинаете, со ссор с вышестоящими по рангу. Таких, как вы, стирают из архивов очень быстро. Д-файлы не значат ничего. Один клик, и вы в мусорной корзине. Вам ещё не показывали ваше место в иерархии файлов? Какое недоразумение! От вас пахнет помойкой. Что вы ели вчера на завтрак? Пищевые отходы? Я вытираю о вас ноги, файл категории Д.

Ноздри Фока раздуваются, щёки багровеют от гнева. Его зубы скрежещут. Неожиданно расслабленный увалень напрягается всем телом и… пускает правую ногу в ход. Удар направлен в живот девушки. Леда ловко уходит в сторону от сокрушительного пинка, тут же бьёт ледовым молотком по носу ботинка. Продолжая контратаку, девушка наносит удар ножом по куртке оппонента. Фок падает со стоном на землю. Хватается за ногу, отползает прочь. Его ботинок разваливается. Группа прерывает разговоры, устанавливается тишина, кто-то встаёт, все смотрят на Леду. В глазах участников группы немой ужас. Никто не хочет помочь Фоку. Фок оглядывает пуховую куртку, трогает правый бок, затем быстро расстёгивает её и снимает. Крови нет. К его везению, нож не задел тело. Теперь Фок смотрит снизу вверх на Леду.

– Не думаю, что мы квиты, файл категории Д. – Леда хладнокровна. Хитро подмигивает сидящему Фоку. – Всегда готова к продолжению начатого. Разорванный ботинок не в счёт. Только смерть нас примирит. А и Д несовместимы.

Из леса появляются Перо и Арг. Они обсуждают увиденные последствия селя. Слышится обрывок фразы Перо: «В долине много камней и поваленных деревьев». Участников нагоняет потный Бронт. У него плохие новости. Склад восходителей закрыт. Ворота открыть не удалось. На сигналы роботы склада не отвечают. Голографическая знаменитость исчезла. Арг хлопает в ладоши, шумно поздравляет Бронта с первой добытой наградой – «розовый бант, голые ноги без кислорода». Привал объявляется законченным. Группа продолжает поход. Фок заметно хромает, его ботинок жалобно скрипит, но ракетчик не подаёт вида, бодро шагает с альпенштоком в середине колонны. Никто из участников не оповещает руководителя о произошедшем на привале.

Ино и Лик на верфи плотов

– Я настаиваю, что брёвна надо вязать в став⁷ на поперечных перекладинах, а не сколачивать стрелами в закрытый паз. – Ино с важным видом выпячивает грудь. – Вершины деревьев в нос, комли брёвен в корму. Я многое знаю, в отличие от тебя. Перед выпуском прочитал служебную инструкцию сплавщиков. Там чёрным по белому было прописано – стальной трос надёжно удерживает брёвна в ставе. Гибкость конструкции плотам необходима при… столкновении… – На этом месте Ино спотыкается в рассуждениях и замолкает.

– …При столкновении с чем, умник? – Лик держит удар в споре, не отступает. – С чем-то вроде упругой податливой гранитной скалы? Гранит – это мягкая резина, как та, что в твоей голове? Тобой сделано потрясающее научное открытие – гранит смягчает удары! Предлагаю разделиться. Троса стального на складе достаточно. Желающие могут вязать брёвна, как этот умник предложил. Это ваше законное право – утонуть. Истинная причина препирательств Ино – не забота о гибкости конструкции. Ему просто лень возиться с брёвнами. Да, не спорю, точно выпиливать поперечные пазы формой «ласточкин хвост» – нудное занятие. Надо выдержать допуски. Однако старания окупятся с лихвой. Салик⁸ на шесть нетолстых брёвен уверенно пройдёт быструю каменистую реку, ему не страшны удары о скалы, он не развалится после первого порога. Ненужный риск приведёт к авариям. Возможны травмы или утопления. Я же, напротив, хочу победить. Провозимся лишний день с закрытыми пазами, зато пройдём без аварий быстрину.

– Не день! – Ино заводится, переходит со спокойного, рассудительного тона на быстрый, возбуждённый. Глотает окончания слов. – Вы видели старые чертежи плотов? Там масса деталей. Их надо выстругать, соблюсти размеры, подогнать по месту. Разметка, запилы пазов! Хлопоты! Точность! Сколько ненужных мозолей! Занозы! Ты вредный тип, Лик! Ты настырный, ты тешишь гордыню в споре любом. Ты такой упрямый, что даже не прячешь амбиции. Хочешь стать первым среди нас? По твоему капризу вся группа потеряет в плотницких работах три, а то и четыре долгих дня! Пока мы будем корпеть с конструкцией, синие пройдут маршрут, выйдут первыми к точке победы, ну и, конечно, получат награды. С настроением заведомо проигравших начнём сплав? Зачем тогда вообще сплавляться? Над нами будут издеваться все кому не лень. Сколько ядовитых мемов нам посвятят! Уже вижу подписи под нашими фото. «Неудачники на реке». «Жалкие трусы лепили плавсредство, вместо того чтобы плыть». «Перемудрили». «Доверь инженеру соревнование, и увидишь вот это сооружение». Слабым утешением станут твои очень надёжные, крепкие салики. Их место в музее ретросоревнований. Ребята, не слушайте занудного офицера, надо рискнуть. В соревновании важно именно время прохождения. Вяжем быстро ставы петлями на трос. День от силы на постройку. Сегодня вечером опробуем салики на плаву, рано утром выходим. Нас ждут лихие гонки. До поздних сумерек будем сплавляться.

Лик выслушивает слова Ино молча, не перебивает, не демонстрирует недовольства, дождавшись окончания речи, спокойно разворачивает листок бумаги. Поднимает его высоко над головой. Обращается ко всем присутствующим:

– Прогноз погоды только я видел? Три дня хорошие, потом три дня осадков. Ливень, грозы. В горах снег. Белая мгла ожидает группу синих. Никто в снежную бурю не будет продолжать восхождение. И потом, команде синих нужна акклиматизация. Горную болезнь никто не отменял. Первые три дня альпинисты будут совершать пробные восхождения. Вверх-вниз по горам. Им требуется как минимум неделя для акклиматизации. Ни к чему глупая спешка. У нас есть достаточно времени на постройку замечательных плавсредств. Не забывайте про пороги. Они проверят наши плоты подводными камнями, скалами, водоворотами-уловами, отбойными валами.

Бут прерывает затянувшийся спор:

– Инструмента на складе на добрую сотню рук. Есть всё, что душа пожелает. Сухой материал в избытке. Нам несказанно везёт. Селем принесло с долины какие-то разноцветные домики. Кажется, это когда-то недавно был базовый лагерь альпинистов. Перекрытий домиков хватит на греби⁹. Так как вопрос конструкции сплавсредств касается безопасности каждого, предлагаю проголосовать. Кто за быструю стяжку плотов стальным тросом? По мнению участника Ино, выиграем день или два.

Вместе с Ино руки поднимают трое участников, остальные смотрят на Лика.

– Кто за конструкцию плотов Лика на закрытых пазах типа «ласточкин хвост»? Потратим, возможно, три дня. Выиграем в прочности конструкции и больше к инструменту возвращаться не будем. Так, Лик?

Лик молча кивает головой. Руки поднимают восемь участников, включая руководителя группы. Бут продолжает примирительным тоном:

– Решено, Ино и его товарищи стягивают свой став стальным тросом, так, как они того желают, остальные будут возиться с плотницким инструментом столько, сколько потребуется. Никакой коры не оставляем. Брёвна тщательно остругиваем для плотной вязки.

Ино торжествующе улыбается, пожимает руку Буту, со словами «Мы будем радоваться вашим трудовым достижениям» покидает группу. За ним уходят его товарищи: Герса, Бел и Астрей.

– Отправляемся валить сухостой? – Бут с печальным вздохом обнимает за плечи Лика. Шепчет умиротворяюще на ухо: – Ты доволен, приятель? Твой бесподобный снежно-белый мундир крепко запомнился многим. Золотые пуговицы и нашивки! Офицер космической академии, запомни этот момент, видишь, тебе доверяют. К твоему мнению прислушиваются. Больше нет повода для раздора? Нашли компромисс? Ты надавил, мы уступили. Придёт время, и ты нам уступишь. Эффективность состоит из компромиссов. Мир в группе? Да, Лик?

Лик молча улыбается Буту. Через короткое время из леса у правого берега быстрой горной реки раздаётся рёв бензопил. Падают ровные стволы кедров и елей. Их старательно остругивают, стягивают в воду спокойного неглубокого озерца, надёжно отгороженного от бурного русла нагромождением гладких валунов, принесённых недавним селем. Горное озерцо именуется среди участников группы красных гордо «славной верфью смелых плотогонов».