Глава 3. Возвращение в связь единства

Пока спускались на уровень ниже, туда, где находился небольшой испытательный полигон, я успел заметить на стене лестничной площадки множество чёрных потёков. Дрянь, разлитая чёрными, добралась и сюда. Удивительно, как только этот дождь окончательно не отравил землю в городе, хоть я и видел, как сотни специальных машин дезинфекции катаются по улицам, очень сомневаюсь, что одними только их усилиями можно выкачать и нейтрализовать столько этой дряни из земли.

– Прошу прощения за беспорядок, некоторые наши штатные работники сейчас находятся за пределами города, и из-за этого не хватает рук. К тому же постоянные перебои с электричеством… приходится использовать генератор, а его мощности порой не хватает на хорошее освещение.

– Я понимаю. – Мне в действительности было всё равно, главное – это дело, а уж в каких условиях покажут новую броню, совершенно без разницы.

Зал, где происходили испытания, был хорошо мне знаком ещё с прошлого его посещения, только, в отличие от прошлого раза, сейчас здесь находился лишь один работник, занимающийся, судя по всему, поверхностной уборкой.

– Сюда, – продавец поманил в отдельное подсобное помещение, куда в прошлый раз мы не заходили.

– Вы оставили без присмотра магазин, не думаете, что кто-то что-то умыкнёт оттуда?

– Не думаю, – отозвался мужчина. – Сразу как мы ушли, моё место занял помощник. Ну, вот мы и на месте.

Внутри подсобного помещения оказался ещё один внушительных размеров зал, доверху забитый контейнерами и коробками, но здесь не было и следа просочившейся чёрной жидкости, что яснее ясного говорило о его изолированности.

– Как я уже говорил вам несколько минут назад, у нас нет доступа к боевой броне последнего поколения гвардии или кланов, но всё же это не значит, что вариантов совсем нет. Наша компания имеет некоторые связи с крупнейшими частными охранными фирмами по всему миру. В прошлый раз, когда вы выбирали «Жука», я даже не стал вам предлагать эти варианты, понимая, что вам они попросту не по карману, но раз уж сегодня зашла речь о таких деньгах…

На этих словах продавец подошёл к одному из конвейеров и, приложив руку, застыл на секунду. Послышался отчётливый щелчок, ящик открылся – и из него неспешно выехал стеллаж с несколькими бронекостюмами разных назначений, судя по внешнему виду.

– Перед вами реплика линейки боевой брони, м-м-м, условно последнего поколения. Нужна она для подгонки отдельных частей перед заказом. Ну и чтобы у покупателя составилось некоторое впечатление о том, что собой представляет продукт, который он заказывает. Скажу прямо, за ту цену, что предлагает фирма, изготавливающая это чудо техники, можно купить с десяток комплектов брони предыдущего поколения. Очень немногие готовы платить столько за экспериментальные образцы.

– Вы сказали, условно последнего? – Я подошёл ближе, рассматривая в тусклом свете ламп комплекты, находящиеся на стеллажах.

– Да, всё же этот продукт не дотягивает до последнего поколения, но из того, что имеется на рынке, находится ближе всего к нему. Итак, что касается функции мимикрии, есть подстраивание под нужды оператора внешних свойств брони. Из представленных экземпляров вам могут подойти средняя боевая броня «Штандарт» и лёгкий комплект «Полиарм». Касательно характеристик – наиболее интересным из этих двоих здесь можно назвать «Штандарт», примерите?

Прервавшись, торговец вопросительно посмотрел в мою сторону.

– Средняя боевая броня? Хм, я уже слишком привык к лёгкой, не думаю, что мне интересен этот «Штандарт».

– Понимаю, но всё же попробуйте, сейчас вы и сами всё поймёте, когда я начну объяснять. Да не стесняйтесь, заодно сможем подогнать под вашу комплекцию. Так вот, в комплект «Штандарта» фактически входят два вида защиты. Костюм, который надевается первым, из армидной ткани со специальными укреплёнными магией нитями и с высокой сопротивляемостью к разрыву. Продвинутое гашение кинетической энергии делает этот, условно говоря, поддоспешник очень эффективным.

Я внимательнее присмотрелся к аккуратно сложенному в стопку костюму, который, со слов продавца, и являлся тем самым поддоспешником. Ничего выразительного. Тонкая эластичная ткань под моими руками казалась самой обычной, хотя внешне выглядела, нужно признать, неплохо. Получается, разорвать её не так просто? И даже погасить удар может? Мои сомнения мужчина тут же подтвердил, с улыбкой заметив:

– Только не нужно строить иллюзий, выстрел из винтовки такая ткань, может, и выдержит, но при этом вам переломает все кости и разорвёт внутренности. Главной особенностью этой ткани стала её вариативность. По вашему желанию она может изменить не только свою окраску, но и в некоторой степени внешний вид. Та самая мимикрия в действии, пускай и не настолько отточенная, как в основном комплекте.

Мужчина криво улыбнулся и вытащил установленный стоймя комплект брони с усиленным каркасным скелетом, следующее развитие экзоскелета. Сама броня слегка переливалась, медленно меняя цвет, что говорило об использовании новой мимикрирующей технологии в волокнах внешнего каркаса.

– Теперь что касается основной брони «Штандарта». Я прекрасно помню, что вы покупали «Жука» как раз из-за его способности к маскировке, так вот, «Штандарт» в этом плане на голову выше. И, естественно, причиной стала мимикрия. Полная подстраиваемость под внешнюю среду.

Мужчина слегка щёлкнул по броне пальцем, и по той тут же пошли цветовые круги, демонстрируя изменчивость. Пускай это и реплика, но, похоже, сама ткань являлась настоящей. Между тем торговец продолжал:

– Конечно, «Жук» значительно мобильнее, но тут уж ничего не поделать. Зато из двух представленных вариантов этот наиболее совершенный и практически не уступает вариантам кланов и гвардии. Усиление мышц, магическая защита по пятому классу, экранирование разума, автономная работа без зарядки более одного года, возможность консервации и самое важное – совершеннейшая на текущий день защита от магического сканирования. К тому же здесь установлен один из лучших блоков первой помощи, который я когда-либо видел в частной боевой броне. Попробуйте примерить, пускай это и реплика, но понимание вы всё же получите.

– Что насчёт второго комплекта? – спросил я, пока разбирался со «Штандартом». В общем и целом этот костюм хоть и казался куда массивнее «Жука», но сидел удобно.

– Да-да, – кивнул торговец. – Теперь что касается «Полиарма»…

После почти часа примерок и рассказов торговца мне уже окончательно стало понятно, что именно «Штандарт» был наиболее подходящим для меня вариантом. Пускай он и тяжелее «Жука» и даже «Эгиды». Для золотого мира он всё равно казался идеальным вариантом.

Продвинутая система маскировки, внушительные показатели автономности, ну и главное для меня – защита от магического сканирования. Как ни крути, а без этого в золотом мире, если я собираюсь туда внедряться, будет очень тяжело. Вот только цена «Штандарта» оказалась по-настоящему кусачей. За заказ я выложил почти все деньги, что получил. Но тут уж ничего не поделать, хорошая вещь и стоила хорошо.

– В другое время заказ пришлось бы ждать от трёх месяцев до полугода, – сказал торговец, когда мы, вернувшись после примерки, обсуждали последние оставшиеся нюансы. – Но сейчас клиентов у нас, как вы понимаете, немного. Через две недели ваш комплект будет готов и прибудет сюда. Как заказ поступит, вам на телефон придет от меня соответствующее сообщение.

– Спасибо, – я кивнул торговцу, мысленно прикидывая, сколько времени остаётся до рейда, вроде как успеваю с запасом, да ещё и хватит на то, чтобы потренироваться в использовании брони, замечательно.

Выбравшись на улицу, я взглянул на серое осеннее небо и медленно падающий мелкий снег. Теперь уже тепла нам не видать до самой весны. Коммунальные службы успели практически день в день с ремонтом коммуникаций, и городу не угрожали эти заморозки.

«С бронёй мы закончили, осталось найти хотя бы ещё двух наёмников для Оцелотов», – мысленно вздохнул я и направился вверх по улице.

В городе всё ещё наблюдался кризис транспорта, автобусы ходили редко, и о каком-то расписании говорить было нельзя. Потому пришлось возвращаться домой на своих двоих, впрочем, сейчас для меня это даже лучше. Как раз появилось время как следует всё обдумать.

С лекарем вопрос удалось решить очень быстро, пара звонков – и Слава согласилась участвовать в рейде, Алексей был мне должен и потому не стал отказывать в помощи. Оставалось найти достаточно сильного воина передней линии и стрелка. Последнее, впрочем, необязательно. Я знал некоторых безликих, что ходили группами по трое, и проблем у них никаких не возникало. К тому же уверен, если что, сумею договориться с Лепестками.

Теперь, когда рейд в золотой мир, можно сказать, стал вопросом решённым, на передний план вышел другой важный момент – возвращение. Я не собирался возвращаться вместе с Лепестками. Не нужно строить иллюзий на этот счёт, так быстро вытащить сестру у меня точно не получится. А значит, два варианта: каким-то образом воспользоваться технологиями золотых, чтобы открыть портал домой, или дождаться очередного вторжения из нашего дома, благо в разрезе всей планеты подобные мероприятия должны были происходить достаточно часто. На словах вроде как легко, но что-то не уверен в том, что на практике это можно запросто провернуть.

«Вы также забываете о самом сложном, носитель», – подал голос Седьмой.

«Не забываю, спасение Алисы пока остаётся самым неопределённым моментом. Надеюсь, Иш'кафель собрал достаточно данных, чтобы составить вменяемый план».

«Вы могли попытаться попросить помощи у своего клана. Уверен, Защитная Чаша не откажется попытаться вернуть своего сильнейшего медиума».

«Это был один из вариантов плана, да. И хоть я не возлагаю на него много надежд… завтра наведаемся в клан, возможно, удастся убедить их помочь хоть чем-то».

«Не забывайте об осторожности, носитель. Ваш стремительный рост не остался для них незамеченным».

«Да, я помню».

Добравшись до дома, как обычно, пришлось подниматься на свой этаж по лестнице. Лифты всё ещё не работали, и я понятия не имел, когда их собираются починить. Впрочем, наёмников, проживавших сейчас в общежитии, набралось бы не больше двух-трёх десятков, и отчасти я понимал, что смысла восстанавливать движение лифтов ради нескольких человек особо не было. Хорошо хоть, тепло и электричество дали, и на том спасибо.

– Какого… – Я остановился, глядя на стену перед собой.

Мой взгляд наткнулся на отчётливый отпечаток ладони, красовавшийся на уровне груди. Он как две капли повторял тот, что я видел в подвале родового дома и уже позже в старом городском коллекторе.

«Седьмой, это галлюцинация?»

«Нет, носитель. Отпечаток реален», – тут же ответил конструкт.

«Но как это возможно?»

«Слишком мало данных, носитель. Однако, как и в прошлый раз, от знака явственно ощущается сила изнанки».

Подойдя ближе, я постарался получше рассмотреть появившийся отпечаток. Выглядел он совершенно обычно, слабая магическая сила и, как сказал Седьмой, ощущение близости изнанки – вот и всё, что сейчас можно было определить.

Подумав секунду, я протянул руку и вложил ладонь в знак. Секунда – и вот уже передо мной открывается проход с каменной лестницей, уходящей куда-то вниз.

– Мы же на десятом этаже сейчас, какой спуск. Да ещё вокруг эта старая кирпичная кладка.

Подумав немного, я всё же решился, ступил на лестницу и начал спускаться. Если это действительно путь к связи единства, мне предстояло многое переосмыслить. Как и в прошлый раз, в определённый момент Седьмой отрапортовал о том, что мы покинули родной мир, оказавшись где-то в неизвестном пространстве. Наконец лестница закончилась, и я очутился в знакомом тёмном зале с уходящими вдаль колоннами. Благо последнее время я всегда носил с собой небольшую сумку наёмника, в которой, кроме всего прочего, находилось и несколько светлячков.

После того как сразу пять из них осветили небольшую часть зала связи единства, мне удалось рассмотреть стоящий впереди стол деда. Внешне здесь мало что поменялось. Гулкое эхо, пустота и одинокий стол посреди зала. А, ну ещё саркофаг с несколькими якорями реальности, установленными вдоль всего зала…

«Это получается, что теперь дверь к связи единства может появиться где угодно? Какой принцип её появления?»

«Я не смог обнаружить каких-либо закономерностей, носитель, – ответил конструкт. – Требуется время и больше данных. Однако уже сейчас можно со всей определённостью говорить о том, что для дверей связи единства нет принципиальной разницы, в каком месте появляться».

«Если сумеем понять, каким образом происходит появление, это станет огромным преимуществом». – Я уже представил, как в случае опасности прячусь внутри места, куда другим нет хода.

«Это в том случае, носитель, если только у вас одного есть доступ к этому месту», – вдруг заметил конструкт, мгновенно вернув меня к реальности.

Подойдя к столу, я бегло осмотрел его. Вроде бы с моего последнего появления здесь ничего не поменялось. Бумаги лежат так, как я их оставил. Всё вроде бы в порядке. В этот момент в голове что-то щёлкнуло, я поднял взгляд и посмотрел в темноту уходящего вдаль зала. Что-то было не так. Мне вдруг почудилось движение темноты далеко впереди, однако это легко можно списать на причуды сознания.

«Впереди ничего нет, носитель, – тут же прокомментировал мои опасения Седьмой. – Давайте проверим, что находится в конце зала. По моим предположениям, там должны быть накопители энергии».

«Ты и в прошлый раз говорил, что никого нет, – ответил я ему и, вытащив из сумки ещё три светляка, зажёг, при этом использовав максимум их возможностей. – Ладно, пойдём посмотрим».

Это сильно уменьшит срок жизни светлячков, но зато будет видно куда лучше. Одинокий с готовностью ткнулся мне в руку, говоря о том, что ему всё равно, с кем сражаться, лишь бы вместе со мной. Я двинулся вперёд. В прошлый раз лишнего времени на исследование зала у меня не нашлось, сейчас же как раз можно этим заняться, чтобы закрыть все вопросы.

Зал продолжал уходить вдаль. Оказалось, что он куда больше, чем мне думалось в самом начале. При этом количество якорей реальности вроде даже увеличилось, неизвестные строители не жалели сил для их установки.

«Носитель, я предполагаю, что якоря реальности используются здесь для того, чтобы стабилизировать пространство и оградить его от вмешательства извне. Можно сказать, это надёжный щит, который охраняет это место от вмешательства как на уровне магии, так и на уровне изменения реальности напрямую. Как это может делать, скажем, пятёрка когорты или кто-то сильнее», – пояснил Седьмой.

«Получается связь единства может находиться где угодно? Как на той же изнанке, так и где-то ещё?»

Магический конструкт не успел ответить, впереди я отчётливо услышал слабый скрежет. Точно кто-то совсем немного переместил одну из установленных по краям тяжеленных установок-якорей.

«Значит, всё-таки мы здесь не одни». – Слабый шелест вынимаемого из ножен Одинокого.

«Погодите, носитель. Давайте пройдём ещё дальше. Думаю, ваш дед не стал бы устанавливать здесь стол, если бы не был уверен в безопасности этого места».

«Мне бы твою уверенность», – проворчал я мысленно, но двинулся вперёд, не забывая держать наготове Одинокого.

– Какого… – вырвалось у меня, когда свет от всё сильнее разгоравшихся светлячков выхватил из темноты впереди разрыв в самой структуре пространства.

Я стоял на самом краю обрыва, за которым в бесконечном сумраке невероятно глубокого космоса, освещаемого миллиардами ярких звёзд, плавали колоссальных размеров каменные осколки. Если приглядеться, на этих камнях можно было заметить нечто отдалённо напоминающее самые обычные многоэтажки нашего мира.